Cinereous Gale se sentó al fondo de la mesa alta, rodeado de libros de contabilidad y registros. Los Nightmakers eran más que una facción de merodeadores bárbaros: eran una rebelión abierta contra la Princesa Celestia y la autoridad ecuestre en general. Por supuesto, cada miembro era más importante que Gale; su servicio a la princesa podía ser eterno, pero aún así se negaba a matar por ella. Entonces, en cambio, manejó sus finanzas, para que sus tropas pudieran seguir comiendo mientras mataban.

Incluso sin su experiencia táctica, sin siquiera mirar el mapa, podía decir por los rostros de cada pony aquí que la guerra iba mal. "Skyforge ha caído, princesa", dijo el general Night Stalker, su voz plana. "No pudimos detener a la legión. Su dispositivo solar evaporó las nubes y la ciudad cayó ".

Una ciudad de cincuenta mil ponis. No todos habían sido leales a la Princesa Luna, solo sus gobernantes.

La princesa ya no escondía su rostro, sino que vestía la misma armadura real que había usado en desfiles y rituales en la capital. Donde antes habían sido brillantes y perfectos, la armadura estaba abollada y rayada, remendada y reforzada cien veces. Luna lideró desde el frente. "¿Y cuántos escaparon de la ciudad?"

"¿De nuestras tropas? Veinte mil guerreros, princesa. El doble de ciudadanos de Skyforge también, todos volaron aquí a Datura ".

"Más bocas que alimentar", murmuró otro pony. "¿Quién los dejó entrar? Estamos llenos." Los murmullos frustrados e incómodos llenaron la habitación, mientras los ponis se culpaban unos a otros.

Finalmente, Gale se levantó. Todavía vestía su túnica de monje, aunque tenía un alfiler clavado en el pecho. Todavía era más bajo que cualquier otro pony en esta habitación. "Fui yo. Soy el dueño de las tiendas, decidí que sería mejor sufrir las dificultades que dejar que se corriera la voz de que la princesa permite que sus aliados se mueran de hambre ".

Murmullos más incómodos, con varias palabras oscuras de los labios de los generales que Gale no conocía y le gustaba aún menos.

Finalmente, fue la propia princesa quien los silenció. "Apoyo la decisión de Quill. La última vez que lo comprobé, la mitad de las grandes ciudades aún no estaban declaradas. Tendremos que encontrar una manera de capear la desventaja a corto plazo en aras de ganar más de Equestria para nuestro lado ".

Gale se sentó, regresó a su pared de libros e hizo un gran esfuerzo por no ser visto. A estos ponis no les importaba que él existiera, él era una molestia, el que se interponía entre ellos y las ridículas solicitudes de sus tropas. Tarde o temprano iba a despertar con una daga en la espalda.

"Y las pérdidas de la Legión…" continuó Luna. "He visto informes que están haciendo para Trottingham. ¿Cuántos perdieron? "

El silencio descendió de nuevo sobre la habitación, mucho más rápido esta vez. Los ponis se miraron incómodos entre sí, y nuevamente sólo Night Stalker fue lo suficientemente valiente como para finalmente hablar. "Un poco más de… cien mil, princesa. Marchan lentamente, apoderándose del grano de las granjas y aldeas para abastecer su avance. Pero podemos usar esto a nuestro favor: están en un territorio desconocido, sin suministros. Una vez que roben toda la comida que puedan encontrar, no les quedará nada para ellos. No pueden asediar Trottingham el tiempo suficiente para romper nuestros suministros ".

"¿Nuestros valientes soldados pueden estar allí primero?" Preguntó Luna.

Stalker asintió. "Todos nuestros soldados pueden volar. La Legión... no tanto ".

Sí, pero ¿cuánto tiempo hasta que vuelvan eso en nuestra contra? Gale había advertido contra esta táctica y había sido completamente ignorado. Formar un ejército de solo ponis pegaso, y solo usar a los demás para reforzar las posiciones estáticas estaba destinado a segmentar el ejército. Cuando lucharon juntos, los soldados de Luna lucharon como dos grupos: los pegasos y la gente de la tierra. No se veían a sí mismos como la misma facción.

"Tenemos... cinco mil almas defendiendo Trottingham", dijo Luna, inspeccionando el mapa. "Incluso si nuestras fuerzas llegan allí, todavía seremos superados en número cuatro a uno, ¿no es así?"

"Lo es", dijo la general Stalwart Shield, con un marcado acento. Ni siquiera era un pony volador y, como resultado, podía visitar la fortaleza para una reunión como esta solo con la ayuda de su magia de unicornio. "Todo semental valiente y abanderado vale diez de ellos, princesa. Como lo puede notar."

No es suficiente, pensó Gale. No podemos seguir sufriendo pérdidas como esta sin perder la moral.

No fue el único que pensó eso, porque otro pony habló cerca del frente de la mesa. Aminon habló incluso menos durante estas reuniones que Gale, aunque sus interrupciones siempre fueron más bien recibidas. "Hay una alternativa, princesa. Una solución taumatúrgica a este problema marcial. Todo estudioso de la guerra aprende que la magia siempre triunfa contra la fuerza mezquina ".

Gale levantó la vista de sus libros, donde Aminon se había levantado para pararse en su asiento.

Incluso a esta distancia, Gale sintió un escalofrío de incomodidad en su presencia. Aminon era uno de los aprendices de Star Swirl, o lo había sido. Gale no sabía qué había sucedido, pero ahora estaba ciego de ambos ojos y su melena se había vuelto blanca. Sin embargo, todavía parecía capaz de ver.

"Siempre estoy abierta a considerar otras vías", dijo la Princesa Luna. Pero ya hemos intentado ese tipo de intervención, Aminon. La protección de Star Swirl no se puede superar ".

"Contra sus soldados, sí", admitió Aminon. Su voz era amarga, y sus ojos vidriosos parecían mirar hacia una dirección que ninguno de ellos podía ver. "Pero no pensamos que la solución podría ser lo contrario. Si no podemos atacar a la Legión con hechizos, podemos fortalecernos. Entonces jactarse como Stalwart Shield aquí podría ser cierto ".

"¿Cómo?" Luna susurró con tono desesperado. Gale conocía esa voz con tanta certeza como sabía cualquier cosa: la princesa estaría de acuerdo sin importar lo que Aminon quisiera.

"Con las restricciones de la Tirana del Sol levantadas, he estudiado en dominios que ella prohibiría. He sondeado lejos y profundo en busca de aliados, y creo que encontré uno ".

Night Stalker se aclaró la garganta, mirando a Aminon. "Princesa, mis sementales y yeguas no necesitan muletas arcanas. Ellos triunfarán por ti, solos ".

La Princesa Luna lo silenció con un ala. "Dime."

"No fue fácil encontrar una criatura con suficiente poder para servirnos, pero con suficiente ojo para que los mortales se preocupen por lo que nos pasa. A quien descubrí se llama a sí misma Nightmare ".

¿Fue la imaginación de Gale, o las velas en su mesa parpadearon y se apagaron con la mera mención del nombre? Las nubes bajo sus cascos seguían flotando, arrastradas hacia Trottingham por los valientes pegasos de afuera.

"Tenga cuidado, princesa", dijo Stalwart, con voz nerviosa. "No soy un gran mago, pero he oído que... nunca hay que hacer tratos con espíritus. Siempre toman más de lo que piden ".

La Princesa Luna pisoteó un casco, mirándola con el ceño fruncido. "Gracias por tu consejo, Stalwart Shield. Pero he estado estudiando magia desde antes de que naciera la abuela de tu madre. Soy consciente." Hizo un gesto por encima de un hombro. "Mis ponis de guerra, regresen a sus preparativos. No se preocupe por esto. Conversaré con esta tal Nightmare y volveré contigo si sus términos son aceptables. Confía en la sabiduría de tu princesa ".

Se levantaron como uno, inclinándose ante ella. Sin embargo, Gale permaneció donde estaba sentado. No era un general. Técnicamente, no le habían dicho que se fuera. A ningún pony parecía importarle que lo dejaran atrás. Cuando los capitanes salieron, Gale se preguntó si esperaban que Aminon lo hiciera desaparecer a continuación.

Ella no continuó hasta que todos se fueron. "¿Qué requiere el espíritu?" preguntó, tan pronto como estuvieron solos de nuevo.

"No lo sé", dijo Aminon. "Pero podríamos preguntárselo ahora. Me dio su nombre secreto, puedo llamarlo cuando lo necesitemos ".

La Princesa Luna hizo levitar el gran mapa de Equestria de la mesa y lo colocó en un estante cercano, dejando a un lado las historias y los libros de estrategia.

Aminon se alejó, recogió su carrito de posesiones cerca del lado más alejado de la habitación y lo llevó de regreso con su magia. Colocó un círculo de velas sobre la mesa y comenzó a marcarlo con polvo. No tiza como se usaría en el suelo, ya que la tiza y las nubes no tienden a funcionar bien.

Puso una jaula de mimbre en el centro del círculo. Gale se estremeció ante lo que vio dentro: una ardilla gris, delgada y aterrorizada. Sus ojos recorrieron la habitación, como si supiera lo que se avecinaba.

Luna miró hacia arriba, notando a Gale al otro lado de la mesa. "¿Sigues aquí?"

Asintió una vez.

"¿Estás aquí para juzgar mis decisiones? Sabes que mi hermana no me ha dejado otra opción. Sacrificará cualquier cantidad de vidas en el altar de la estabilidad y la prosperidad. Mientras los ponis que la aman prosperan, miles de otros son aplastados bajo sus cascos ".

Gale asintió. Él no se levantó, apenas la miró a los ojos.

Después de unos segundos, Luna miró hacia otro lado, perdiendo interés en él. Eso estaba bien, aunque en ese momento no era la princesa a la que Gale temía. Ella podía matarlo cuando quisiera, así que eso no era un cambio.

Aminon respiró hondo y luego comenzó a cantar. Gale se retiró un poco detrás de sus libros, incapaz de entender pero aún temblando por el sonido. Fuera lo que fuese, estaba diciendo cosas que ningún pony debía oír. Levantó un cuchillo con su magia, y no había ningún misterio sobre a dónde iría. Cuando un débil y doloroso chillido resonó en la pequeña jaula, él también supo la fuente.

La habitación se oscureció a su alrededor, hasta que el círculo de velas no fue más que tenues motas. La luz del sol que entraba desde el exterior se había vuelto tan roja que apenas iluminaba la habitación.

Solo podía ver a la princesa por el ocasional centelleo de su melena, lo único inmune a los efectos.

Pero aunque no podía ver lo que estaba sucediendo en el círculo, podía oírlo. Una voz, no la voz de un poni, ni masculina ni femenina, ni describible de acuerdo con otros términos familiares para él, pero una voz de todos modos.

Hablaba de forma extraña, con una cadencia de pausas y dicción inusuales. Como un pony que había memorizado varios libros sobre idioma Pones sin haber conocido nunca a un pony.

"Los habitantes de la luz vienen a mí, como siempre. ¿Qué puede hacer el que sirve por los que viven? "

La Princesa Luna miró directamente hacia el círculo de la mesa. "Mi hermana gobierna Equestria con cuello de hierro. Vive tan alto en su torre que no puede ver el sufrimiento de los ponis debajo de ella. Quiero detenerla. Toma a Equestria por los ponis sin voz ".

Hubo un sonido extraño, no una risa, aunque Gale no pudo decir exactamente qué era. Algo parecido, quizás. "Los vivos hablan de generalidades. No estamos... bien preparados para ver eso. Incluso concretar la fisicalidad es anatema. Describa lo que se ve y lo que se necesita. Entonces decidiremos ".

Luna vaciló por un momento, luego continuó. "Necesito que mi ejército sea invencible. Quiero soldados que puedan luchar durante días con escasez de suministros, luchar durante la noche, la nieve, la sed y el hambre. Necesito soldados que no se rompan por el miedo cuando los superan en número y sus amigos mueren a su alrededor. Lo más importante es que necesito ser el pony que los guíe. Solo yo puedo reparar lo que ha roto mi hermana ".

Quizás fueron los ojos de Gale adaptándose a la penumbra, o quizás la oscuridad entre ellos se estaba volviendo más clara. De cualquier manera, podía verlo ahora, los destellos de un contorno, una forma de Alicornio, aunque mucho más pequeña. Parecía superponerse con la princesa, su melena cubría la de ella. Sus ojos eran espantosos y tenía colmillos afilados.

Se disolvió un segundo después. "Es una gran petición ," dijo Nightmare . "El precio será igualmente grande. ¿Lo pagarás?

Luna no lo dudó. "Lo haré."

Iron Quill se despertó de la pesadilla, pero de alguna manera, nunca pudo. Sus alas todavía eran piel apretada contra sus costados, sus ojos se adaptaban bien a la penumbra en el centro de la luna. Si no fuera por su adaptación, podría estar muerto ahora. Pero no le estaría agradeciendo a Nightmare por eso.

"Maestro," la voz habló de nuevo, tranquila y nerviosa. Era Watershed, uno de sus ponis de suministros. A pesar de su nuevo nombramiento, y a pesar de una semana de vida, estos ponis no podían haber esperado y ciertamente no se lo merecían, no le habían dado recursos adicionales. Ni un par de cascos para ayudarlo.

Gimió y luego se sentó en su catre plegable. "¿Qué pasa, Watershed?"

La voz que respondió estaba aterrorizada. "Uh… es ella. Ella te está esperando en la tienda de mando ".

Iron Quill salió de la cama al instante. Su propia tienda no era tan diferente de las demás escondidas en el centro de la Luna, aunque estaba iluminada con una piedra luminosa de unicornio en lugar de la luz de las velas. Se quitó la capa de un gancho, luego levantó la corona que estaba al lado y se la colocó en la cabeza. No había tiempo para arreglos personales, su princesa no era una yegua paciente.

No galopaba sino que volaba hasta la tienda de mando, aunque al menos no quedaba muy lejos. Las antorchas del exterior ardían lentamente, pero aún así proporcionaban una luz cegadora para sus sensibles ojos y oídos. Penumbra se puso a caminar a su lado mientras él empujaba la puerta, como si hubiera estado a su lado en todo momento. No importa lo rápida y sigilosa que seas. Te habría sentido en mi cama.

Efectivamente, Nightmare Moon estaba de pie junto a su gran mesa, mirando los libros de contabilidad y los mapas con una mirada burlona y desinteresada. Llevaba algo consigo, un bulto de tela oscura que llenaba la tienda con un olor extraño. ¿Qué era y por qué le repugnaba tanto su contorno?

"Lord Comandante", dijo. "Me hiciste esperar. No me gusta que me hagan esperar ".

Asintió con torpeza, era lo único que podía hacer. Una discusión con la Princesa de las Pesadillas solo tuvo un final. "Disculpe, Princesa."

"¿Estás durmiendo en medio de la noche?" Ella arqueó una ceja. "He tenido muchos Lord Commander desatentos, pero esperaba algo mejor de ti".

"Yo... yo no sabía". Miró hacia abajo. Hasta ahora sabía, no era el único que tenía dificultades con los ritmos naturales desde que llegó a la Luna. Pero solo porque les estaba pasando a otros no significaba que él mismo pudiera usarlo como una excusa. "Discúlpeme de nuevo, Princesa."

"¿Eso es todo lo que haces? ¿Ráfagas de brillo, salpicadas de largas hibernaciones de fracaso?

Él se encogió de hombros. En sus ojos, vio los fuegos reflejados y miles de ojos vacíos mirándolo. "Si, princesa. Te dije que era una mala elección para esta publicación ".

"Y sin embargo..." Ella dio vueltas a su alrededor, mirando brevemente por la ventana abierta de la tienda. "Tus competidores están construyendo fortificaciones de guerra en una cueva. Trabajan a sus sementales crudos preparándose para una batalla que ciertamente no lucharemos aquí. Las realidades de tus fallas no son tan convincentes como la impresión ".

No dijo nada, voz baja. "¿Cómo puedo servirle, esta... noche, princesa?"

"Yo no", dijo, señalando el bulto que había dejado en su mesa. "¿Sabes qué es eso?"

Se acercó, temiendo cada paso. Tenía razón en temer: dentro del bulto envuelto había un potrillo.

Sus ojos estaban abiertos y mirando fijamente a la muerte, extrañamente inyectados en sangre. Sus labios eran azules y su cuerno pequeño, achaparrado y desigual como todos los potrillos. Sin embargo, no había sangre en el paquete ni otros signos de trauma. Nightmare Moon no había traído al bebé muerto con ningún propósito oscuro. Entonces por qué…

"Una vez salvaste mi ejército para mí, Iron Quill. Estarían muertos en la arena sobre nuestras cabezas, y actuaste. Se acerca otra amenaza, una más sutil y siniestra. Primero se necesitan los jóvenes, luego los débiles. Con el tiempo los tomará a todos, y una vez más me quedaré enloquecida en esta roca muerta. Te pido que lo resuelvas ".

Iron Quill extendió un ala y cerró suavemente los ojos del bebé antes de cubrir su rostro con la tela. Luego volvió hacia su princesa. "Con respeto, Princesa Nightmare Moon, eres más sabia que yo, más fuerte y tienes el poder de una Alicornio. ¿Por qué arriesgar tantas vidas en un pony con tantos fracasos? "

"Porque... no lo sé", dijo con sinceridad. "No sé cómo resolverlo, al igual que no sabía cómo salvar a estos ponis. Descubriste este tubo de lava, lo sellaste y mantuviste a mi ejército a salvo aquí. Si se hubiera dejado a mi sabiduría, los únicos ponis leales que me quedaban en todo el mundo estarían muertos. Me diste un milagro, Iron Quill. Necesito otro ".

Asintió lentamente, sentándose en su silla. "¿Te importa si yo..." Volvió a mirar el cuerpo, temblando una vez. Nightmare Moon se encogió de hombros, ambivalente. Así que pisoteó un casco, esperando hasta que un soldado saliera del exterior. "Guardia, llévate a esta niña". Él Señaló. "Devuélvela a su madre para un entierro adecuado".

"La tomé de los seguidores del campamento", susurró Nightmare Moon. "Cerca del punto más alto de la caverna. Allí encontrarás a la madre con las putas y las bailarinas ".

El soldado saludó, levantando el bulto con gran desgana. Pronto volvió a salir de la tienda, dejándolos a los dos solos de nuevo.

"¿Qué mató a esa niña, princesa?"

"Asfixia", respondió ella. "Es... difícil de explicártelo. Equestria carece de los mismos conceptos que harían comprensibles estas ideas. Ahora sabe que el aire que respira es un recurso precioso. Protegerla es una de las razones por las que esta caverna fue una solución tan oportuna ".

Él asintió. "Ahora lo hago, princesa. Gracias a tu enseñanza ".

"Ahora aprenderás más. El aire no es una sustancia única que pueda sustentar la vida para siempre. Contiene tres componentes de relevancia: nitrógeno, oxígeno y dióxido de carbono. ¿Los conoces?

Sacudió la cabeza.

"Por supuesto que no. Eres un hijo de la ignorancia, este estado no puede continuar. Así que oye y escucha. La mayor parte del aire que...

"¡Disculpe!" Una voz llamó desde fuera de la tienda, una voz que Quill reconoció instantáneamente. Los guardias dejarían pasar a Sylvan Shade sin pedirlo, ya que sabían la importancia de su ayuda. Él era parte de la razón por la que estaban vivos. "Disculpe, pero no puedo evitar escuchar temas de relevancia que se están discutiendo en..." Se calló, aplastando las orejas y metiendo la cola cuando vio a los ponis dentro. Tragó saliva, retrocediendo un paso. "Perdóname, princesa ..."

Un tenue resplandor se apoderó de él alrededor del cuello, lo arrastró hasta la mesa y lo golpeó contra ella. Cayó sin fuerzas, sangrando levemente por el costado que le había cortado.

¿Conoces a ese idiota, Iron Quill? ¿Hay alguna razón por la que no debería matarlo por interrumpirnos? El brillo alrededor de su cuello se tensó y jadeó, arañándolo débilmente con sus cascos. Lo que sea que estaba tratando de decir estaba completamente perdido en esa desesperación.

"¡Si!" Quill exclamó. "Puede que sea un tonto, pero este es mi alquimista, Sylvan Shade. Ayudó a encontrar este hogar para nosotros. Estoy seguro de que no podré resolver esta próxima crisis sin él ".

"Es una vergüenza." Nightmare Moon sonaba reacia. Vio a Sylvan luchar, sonriendo con satisfacción por sus patadas y golpes.

Luego, el resplandor se desvaneció y se dejó caer sin fuerzas contra la mesa. Cualquier agradecimiento que hubiera querido ofrecer se perdió por completo en su tos. Supongo que podemos dejarlo aquí para que escuche. Ya sea que sepa estas cosas o no, pronto todos los ponis deben hacerlo si queremos sobrevivir ".

Regresó a su posición informal sentada, desinteresada en el pony que casi se había asfixiado con sus cascos.

"Aparte del nitrógeno que estás respirando, una parte de cada cinco es oxígeno. Este es el gas absolutamente necesario para la vida; sin él, todos morirán ".

"Y se está agotando", agregó Quill. "Sin reabastecimiento de... donde sea que venga el oxígeno en Equestria".

"No." No fue la princesa quien respondió, sino Sylvan Shade. "Lo usamos más lento de lo que piensas. Un pony atrapado en un espacio reducido se asfixiará no porque se le acabe el oxígeno, sino porque todo lo demás lo envenenará ".

Cómo se las arregló para decir eso, o cualquier cosa, para el caso, después de casi asfixiarse, Quill no tenía idea. Pero Nightmare Moon parecía complacida. "Eso es correcto. Evitando los detalles técnicos que no comprendes, no es la ausencia de oxígeno lo que es nuestro primer miedo, sino esa sustancia final, el dióxido de carbono. Los ponis lo producen solo por estar vivos, pero no son los únicos. Todos los animales lo exhalan, así como todas las llamas.

"Para sobrevivir, debemos encontrar una manera de eliminarlo del aire que nos rodea y reemplazar el suministro de oxígeno que se drena lentamente".

Iron Quill tachó todo lo que había dicho en un trozo de papel. "¿Cuánto tiempo tenemos, princesa?"

"¿Para resolver el primer problema? Dias. No tengo los sensores, pero ese recién nacido se asfixió. He escuchado a muchos de mis soldados quejarse de dolores de cabeza, malestar estomacal, náuseas. Este es el resultado de un gran esfuerzo en nuestro aire agotado. Estos efectos se extenderán a todos ustedes con el tiempo, ralentizando sus pensamientos y perjudicando su juicio. Los débiles seguirán muriendo y el movimiento en sí será difícil. Al ritmo actual, le doy dos días hasta que esté demasiado incapacitado para actuar. Dos más antes de morir, en agonía ".

"Mencionaste llamas", dijo Quill. "Deberíamos ordenar que se apaguen todos a la vez y que se detenga toda la construcción. Se debe ordenar a los ponis que descansen en la oscuridad; esto extenderá nuestro tiempo, ¿no es así?

Nightmare Moon solo se encogió de hombros. "Haz lo que creas que es necesario. Solo puedo decirte lo que no podemos hacer. No conozco hechizos para simplemente eliminar el veneno del aire, o para adquirir más aire del planeta para reemplazar lo que gastamos. El destierro de Celestia es... hasta ahora... inquebrantable. Seguiré intentando romperlo de todos modos. Si tengo éxito, entonces podría devolvernos, resolviendo este problema por usted ".

Ella se levantó, dándoles la espalda. "Pero no anticipó el éxito a tiempo, Lord Comandante. Si estoy en lo cierto, estarás muerto mil veces antes de que pueda devolvernos. Dame mi milagro ".

"Lo haré", prometió, sin saber y sin siquiera sospechar cómo lo haría. "De algún modo."

La princesa se alejó, dejando que la tienda se cerrara tras ella.

"No tenía idea de que nuestra gobernante era una... yegua tan encantadora", gruñó Sylvan, rodando sobre su lomo y mirando hacia el techo de la tienda. "¿Salvar el mundo dos veces en una semana? ¿Ella cree que tú también eres un Alicornio?

"Afortunadamente no", murmuró Iron Quill. "O probablemente ella intentaría matarme primero".