Iron Quill soñó con la lejana Equestria esa noche, con campañas peleadas y ganadas y precios pagados por cosas prohibidas. Cuando se despertó, fue por otro golpe fuerte en la tienda de campaña, y la cara nerviosa de Chain Mail apareció en el interior. "¿Son tus, eh... artistas de circo?"

"¿Mis qué?" preguntó, sin siquiera sacar las palabras de su boca antes de que varios de los ponis se abrieran paso a la fuerza.

Cozen estaba a la cabeza, con Sylvan Shade en la parte trasera luciendo extremadamente incómodo de estar allí. Cozen levitó dos recipientes con ella: un frasco de vidrio y una de las cestas de minerales.

"Espero que tengas una buena razón para estar..." Bostezó, luego destapó su piedra luminosa de la pared.

"Si." Cozen hizo levitar la mesa de campamento, barriendo sus pertenencias al suelo y depositando ambas cestas allí. Levantó el frasco de vidrio. "Lo hicimos, Conversión de veneno a tierra. Podemos salvar a este ejército ".

Iron Quill se inclinó, tomó el pequeño frasco en un ala y lo inspeccionó. Dentro había trozos de piedra calcárea, ligeramente teñidos de verde. No humeaban ni crepitaban y, de hecho, el frasco estaba ligeramente caliente al tacto. "En ese caso, ya no me molesta que me hayas interrumpido. Por supuesto, promulgue su solución. Salva nuestras vidas ".

"Bueno..." Sylvan se abrió paso hacia el frente. "Disculpe, Lord Comandante. Cozen no mencionó algunas advertencias bastante importantes. Esperaba que tuviéramos más tiempo para perfeccionar la reacción. Un poco más de tiempo a menudo puede resultar la clave para una mejor conversión ".

"Nos falta un poco más de tiempo", dijo Cozen, molesta. "Esto es lo mejor que obtendremos".

Iron Quill se alejó de ambos, caminando hacia su espejo. Bajó la cara brevemente hacia el lavabo y luego se secó con el paño que colgaba allí. Finalmente se dio la vuelta. "¿Podemos hacerlo o no?"

Sylvan abrió un pergamino gastado y se lo tendió. Quill lo leyó tan rápido como pudo, aunque era de naturaleza completamente alquímica y eso estaba más allá de su estudio. Durante su jubilación, Quill había dominado gran parte de la economía y la planificación, no tanto de la filosofía física.

"Muy interesante", dijo. "Ahora haz que tenga sentido".

Sylvan le pasó el pergamino a uno de sus asistentes. "Cualquier conversión de un elemento a otro implica equilibrio, ¿no? No puedes crear ni destruir, solo transformar. Experimentamos con varias sales disponibles para nosotros y nos decidimos por esta ".

Cozen levantó delicadamente el borde de la canasta, exponiendo el mineral que estaba dentro. Polvo verdoso triturado, con trozos de roca más grandes mezclados alrededor del polvo. "Olivino, fue uno de los minerales que encontré mientras estábamos arriba. Todo lo que necesita es uno de los hechizos alquímicos fundamentales, Acceleratus, para acelerar la transformación ".

Sylvan la miró de reojo. "Un hechizo básico de unicornio y muchas piedras de sal que no podemos encontrar dentro de la luna, rotas a polvo, en una piscina poco profunda con tanta exposición al aire como sea posible. Hazlo y podremos capturar nuestro veneno, transformándolo en una tierra inofensiva ".

"Hay toneladas de eso allá arriba", murmuró Cozen, haciendo un gesto con un toque de su cuerno. "Todo lo que tenemos que hacer es regresar con algunos carros y recogerlo. Eso no puede ser demasiado difícil ".

"Depende de nuestra princesa". Iron Quill se volvió hacia la puerta. "¿Sabes cómo hacer lo suficiente para eliminar todo el veneno del aire?"

"No es una cuestión de suficiente", dijo Sylvan. "La sal finalmente pierde su efecto y nos vemos obligados a reemplazarla. La piedra creada se puede quitar. Por cada libra de sal, eliminaremos una libra de veneno del aire. Desafortunadamente, no sabemos exactamente cuánto produce el ejército... pero siempre podemos seguir reemplazando la sal, si podemos seguir recogiéndola ".

"Prepárense para comenzar", dijo, tomando un gran trozo de sal sin polvo de su ala y girando para irse. "Encontraré una manera de recogerlo".

"¡Necesitaremos algo más que mi magia!" Cozen lo llamó. "No sé cuántos unicornios se necesitarán, pero el hechizo puede ser... agotador. Más que yo."

Él se detuvo. Iron Quill ya sabía cuánto éxito tendría al intentar reclutar a los magos del campamento de cada una de las otras compañías. Ya había luchado y perdido esa batalla una vez. "¿Hay unicornios lo suficientemente hábiles entre los seguidores del campamento?"

"¿Te refieres a las putas y bailarinas y cosas peores?" Preguntó Penumbra. Quill ni siquiera se había dado cuenta de que estaba allí, pero apareció de las sombras en el borde de la tienda. Por lo que él sabía, ella había estado allí mirándolo dormir desde el primer momento.

Podía sentir la ola de hostilidad surgiendo de estos nuevos ponis, también eran seguidores del campamento, incluso si provenían de la clase más respetuosa de artistas.

Iron Quill asintió. "Son exactamente a quienes me refiero. Hay dieciséis unicornios entre todo el ejército, y ninguno de ellos me ha informado. ¿Qué pasa con los seguidores del campamento? "

Sus invitados se acurrucaron por un momento, susurrándose entre sí en voz baja. Sylvan también fue excluido aquí; había sido miembro de un campamento antes, si lo rechazaban e ignoraban en su puesto.

Finalmente miraron hacia arriba. "Querrán un pago", dijo un pequeño pony terrestre, el pony más pequeño que Quill había visto en su vida. Seguro un artista de circo. "No solo restos de los suelos del ejército".

"¡Y un espacio real!" Añadió otro pony. Un pony pegaso con solo un ala, y una cicatriz desagradable corriendo desde su ojo hasta donde debería haber estado su ala. "Hay tanta cueva, pero la puerta helada nos mantiene en la cima, por lo que nuestro 'hedor' no bajará y te ofenderá".

Cozen se aclaró la garganta. "No he hecho un censo y no tenemos registros oficiales como el suyo. Pero conozco cien unicornios al menos que tienen la edad suficiente. Pero no puede tenerlos a menos que se lleve también a nuestras familias. No podemos dejarlos allí para que se mueran de hambre mientras engordamos en el lujo del campamento ".

Entonces, a Iron Quill se le ocurrió una idea tan loca como la conversión alquímica del veneno en tierra. Quill no tenía ejército, solo un puñado de oficiales de confianza de otra vida. No tenía unicornios. Pero lo que sí tenía era toda la comida y todo el oro.

"¡Chain Mail!" Quill llamó, alejándose de ella.

Apareció en la entrada un segundo después, saludando. "Lord Comandante".

"Indique a Silver Needle que consigne una asignación completa de la empresa que nos limite y… Permafrost. Dile que use a todos los ponis que pueda encontrar para construir un perímetro y ayudar a los ponis a establecer una presencia ordenada aquí ".

"¿Los... ponis?" Chain Mail parecía confundido. "¿Qué ponis, señor? Todas las empresas ya están aquí ".

"No del toda", dijo. "Como Lord Comandante, por la presente establezco, eh… Compañía Lunar. Número… 13, compuesto por la población de comerciantes y seguidores del campamento ". Se volvió ligeramente hacia Cozen, observando su expresión. Serviré como su oficial al mando. Cada yegua o semental que trabaje recibirá un salario de legionario, con efecto inmediato ".

Chain Mail retrocedió un poco, completamente desconcertado. "Lord Comandante, ¿está usted bastante... está seguro de que esas son sus órdenes?"

"Absolutamente seguro", dijo. "Oh, y dile que prepare también una docena de carros, con ponis para tirar de ellos. Tómelos de entre la nueva compañía y esté listo para partir dentro de una hora ". Asintió hacia la puerta abierta. "Eso sería todo."

Chain Mail saludó y se apresuró a marcharse.

"Tendrás una daga en ti a la luz del día", dijo Penumbra, alejándose de él con disgusto. "¿Qué capitán crees que lo hará? ¿Tallow? No, creo que Permafrost. Él ha estado esperando una excusa para desafiar tu derecho a gobernar mediante el combate ".

"Déjalo", dijo Quill, y por primera vez lo decía en serio. "Voy a salvar la vida de estos ponis, o moriré en el intento. No me importa mucho cuál sea en este momento ".

Detuvo a Cozen con un ala antes de que pudiera irse, obligándola a mirarlo a los ojos. Había lágrimas corriendo por su rostro y obviamente no quería que él lo viera. Mientras sus compañeros vitoreaban, ella trató de mantenerse fuerte.

"¿Entiendes lo que esto significa, Cozen?" No esperó su confirmación. "No habrá más batallas, pero seguiréis siendo soldados. Nuestros días de lucha en Equestria podrían haber terminado, pero nuestro nuevo enemigo es aún más despiadado. Fuera de este espacio hueco, la luna está tratando de matarnos. Incluso si ganamos hoy, no será la última batalla que peleemos ".

"Lo sé..." fue todo lo que pudo decir. Su voz se convirtió en lágrimas y siguió secándolas con una pata. Pero aún podía ver.

"Una cosa más." Él tiró de ella hacia atrás. "No necesito formación ni iniciación de usted, como las otras empresas. Pero aún espero que actúen como soldados. Cualquier pony que entra en este campamento deja la putería y ocio en el piquete. ¿Estamos claros?"

Ella inhaló, asintiendo de nuevo. Cozen salió de la tienda segundos después, junto con todos sus compañeros. Solo Sylvan permaneció, mirándolos irse. "¿Estás seguro de que no fue un poco... prematuro?" preguntó. "Admiro tu determinación, pero... ¿la salvación de nuestro ejército tiene que tener ese precio? ¿Dejar que los de su clase entren... aquí?.

"Hubo un tiempo en que podría haber tenido diez mil sementales valientes a mis órdenes. Esos años ya pasaron. Tenemos que ganar esta guerra con el ejército que tenemos ". Iron Quill también le dio la espalda. "Ponte a trabajar. Si me disculpan, tengo que hablar con mi armero ".

Para cuando Iron Quill salió de la armería, ya no vestía como un monje. La armadura encantada que llevaba Stalwart Shield al morir pesaba mucho sobre sus hombros, a pesar de que todo el conjunto había sido adaptado a él y encajaba perfectamente. Sabía bien las cosas terribles que se habían hecho con esta armadura, en nombre de su princesa.

La armadura era completamente negra, con escamas de metal superpuestas con algunas placas más grandes a lo largo del pecho. Ya no había casco, había sido tan destrozado con la cabeza de la pobre Stalwart que no podía ser rescatado. Los herreros tenían mejores cosas que hacer que arreglar la armadura que ya no necesitaba. Todavía llevaba la corona, colocada en lo alto de su cabeza como un recordatorio para que todos los pony que pudieran verlo lo cuestionaran.

Mientras marchaba por el campamento, pasó ante una ola constante de ponis que se movían en sentido contrario, no soldados de buena educación y disciplina marchando en línea, sino una multitud de campesinos desorganizados y cosas peores, en su mayoría yeguas, junto con los miembros más bajos y peores "del ejército". Pero de alguna manera, son los más inocentes de todos. No aceptaron servir a la Reina Nightmare. Nosotros sí lo hicimos.

Incluso Quill tenía solo una opción, en ese entonces. Pudo haber muerto.

"Crees que disfrazarse va a detener esto, estás equivocado", dijo Penumbra, dando un paso a su lado mientras se acercaban al salón del trono de la princesa. Bueno, "habitación" y "trono" eran actualmente un poco subjetivos. Era una tienda grande con un frente redondo, iluminada por antorchas enormes y con la silla más grande que cualquiera en el campamento pudo encontrar como trono. Incluso desde la distancia, Quill podía oír las voces del interior, las voces de los capitanes, sin duda quejándose de él. Pero aún no estaban en la entrada, por lo que aún no sería visible. "¿Crees que la princesa te matará a ti o a ellos?"

"Creo que Nightmare Moon es más sabia que orgullosa", susurró Iron Quill. Había más Voidseekers aquí, sin tiendas de campaña ni raciones, ni siquiera catres para dormir. Hasta donde él sabía, no necesitaban comer, no dormían… no hacían nada más que servir a su reina. "Solo Aminon la conoce mejor que yo".

Penumbra puso los ojos en blanco. "Y, sin embargo, eras el dueño del tesoro, y no de su ejército. ¿Porqué es eso?"

"Porque me negué a matar por ella", susurró, tan tranquilo que ni siquiera estaba seguro de que Penumbra lo hubiera escuchado. "Pero aquí arriba, no estoy matando por Nightmare Moon. Estoy matando por ellos ". Hizo un gesto vago hacia la armería con un ala, incluso sus alas estaban blindadas, con una cadena encantada tan delgada que aún podría volar en ella, si fuera necesario.

Un círculo de soldados bloqueó la entrada, no Voidseekers, sino la guardia personal de Permafrost. Todos llevaban plumas de color púrpura en sus cascos y uniformes blancos. Cuando Quill se acercó, dieron un paso juntos en una sola ola, formando una pared de escudos perfectamente coordinada. "Nadie puede pasar", dijo un semental con voz ronca. "Permafrost no ha terminado de conversar con la princesa".

Podía ver más allá de ellos, o al menos por encima de sus cabezas, gracias a la mayor altura que le daba su armadura. Quill se aclaró la garganta. "Soy el Lord Comandante del Ejército Lunar. Te ordeno que te muevas, ahora."

Se quedaron quietos, algunos mirando furiosamente y otros poniendo los ojos en blanco. "Nuestras órdenes son no movernos", dijo el semental.

Dígale a su capitán que el Lord Comandante está aquí. Dile que si no te apartas de mi camino, perderá a sus guardaespaldas ". Asintió levemente a Penumbra, alzando un poco la voz. "Si este semental no desaparece en treinta segundos, mátalo".

Penumbra se puso rígida, los ojos muy abiertos por la sorpresa. Luego se echó hacia atrás, desapareciendo con un estallido de oscuridad.

"Le sugiero que hable con su comandante ahora", dijo Quill de nuevo. "No se me impedirá cumplir con mis deberes. No por ti, ni por ningún otro pony ".

"Steelshod, cambiar a R-7!" Dio un paso atrás y la pared se cerró alrededor de su lugar vacío. Algunos soldados se movieron, mirándolo con el ceño fruncido con sus lanzas listas.

Cinereous Gale retrocedió unos pasos, como si fueran movimientos casuales que pretendía hacer de todos modos. En realidad, se estaba saliendo del alcance de un solo golpe de lanza, aunque todavía estaba lo suficientemente cerca como para que intentaran matarlo si quisieran. Podía ver varias ballestas a sus espaldas, y serían más difíciles de evitar si lo atacaban.

No seas tonto, Quill. No has peleado en años. No estés luchando por esto ahora.

Unos segundos más tarde y el soldado regresó con expresión oscura. "El capitán Permafrost dice que no voy a permitirle pasar".

"Según mi cuenta, tienes diez segundos, hijo", dijo Quill. Se agachó con un ala y desenvainó la espada del Lord Comandante. Las antorchas que cubrían la entrada se apagaron y un escalofrío se extendió entre ellos. De repente estaban en la oscuridad, con sólo el débil resplandor del interior de la sala del trono visible más allá de ellos. La espada en sí no era de metal, sino una oscuridad sólida. "Sería una pena ver a buenos sementales como tú morir por esto".

"¡Eres un erudito!" lo llamó un pony cerca del borde del escudo, alzando un poco la voz. "Deja de pavonearte con eso y vuelve a contar el grano".

Iron Quill no se movió. "Cinco segundos", dijo. "Las vidas de cada pony en esta cueva son mías para protegerlas. Muevete."

El capitán vaciló un momento más, mirándolo con el ceño fruncido. Luego se rompió. "Formación de puerta en R-6... ¡Ahora!"

La línea de soldados se abrió por la mitad, con lanzas y escudos apuntando hacia él.

Penumbra se deslizó a su lado, arrojando su daga de su boca y de regreso a su vaina. "Justo a tiempo, chico".

Iron Quill se abrió paso a empujones, deslizando la espada en su vaina. Irrumpió en la tienda, empujando las solapas. Había tres capitanes aquí, Permafrost y White Tallow y Moonshadow, todos conversando con Nightmare Moon junto a su trono. Escuchó con un tono de excepcional aburrimiento, aunque su llegada fue suficiente para que finalmente ella alzara la vista.

Los capitanes intercambiaron una mirada confusa, con Permafrost en particular tensandose. "No deberías estar aquí", dijo rotundamente, interrumpiendo lo que decía su compañero sobre la indignación de traer "borrachos y putas" al campamento.

"No creo que sea eso lo que tienes que decir, Permafrost", dijo, marchando hacia el trono. "Si la princesa lo permite, creo que su conversación ha terminado. Hay asuntos importantes que discutir. Te puedes ir."

Nightmare Moon se recostó en su trono, asintiendo levemente hacia él. Pero ella no se movió de otra manera, ni siquiera se movió. No se lo iba a poner fácil.

Permafrost realmente se rió. Tienes suerte de que no le dije al capitán Tallow que te destripara, Quill. Regrese a sus libros de contabilidad. La princesa pronto terminará con esta farsa ".

Quill miró hacia un lado, encontrándose con los ojos de Penumbra a través de su abertura. Ella negó con la cabeza, solo un poco. El mensaje fue lo suficientemente claro. Ella no podía ayudarlo, no contra los capitanes. Respondieron a la princesa misma, no como sus soldados.

Quill no se movió. "Si hago eso, tus soldados se estarán ahogando con el vómito mañana. Felizmente me iría y dejaría que la realidad lo demuestre, pero hay buenas yeguas y sementales que no merecen sufrir porque su líder es un tonto ". Levantó un poco la voz. "Princesa, tengo una solución. Pero necesitaré tu ayuda para ponerlo en práctica ".

Nightmare Moon lo miró a los ojos. "¿Mi ayuda o la de los trabajadores nocturnos? ¿No crees que mi servicio exige un poco de dignidad?

"Si pensaba que no nos daríamos cuenta, o que lo ignoraríamos... estaba equivocado", dijo Tallow. "No se puede tirar toda la historia y la dignidad al basurero y esperar que lo permitamos".

Quill lo ignoró. "Princesa, había cien unicornios de fuerza mágica entre los seguidores del campamento. Su servicio en el dormitorio está hecho, su magia mantendrá vivo a este ejército ".

"Él puede decir cualquier cosa, princesa", dijo Permafrost. "Es simple para un capitán decir que lo que hacen es 'por el ejército', que seremos destruidos si no seguimos su brillante plan. Es precisamente ese tipo de pensamiento lo que nos trajo aquí en primer lugar. No podemos vengarnos con un ejército de cobardes y tontos ".

La princesa permaneció en silencio, mirándolo por su respuesta. Finalmente Quill suspiró, desenvainando la espada con un solo movimiento rápido. "Quería evitar esto, Permafrost. Tu campamento mantiene un buen orden y tus sementales te aman. Pero si la elección es su vida, o toda la de ellos, entonces... aquí estamos. Si quieres esta corona, ven y tómala ".

La sonrisa dentuda de Permafrost se extendió de un lado a otro de su rostro. "Te arrepentirás de esa invitación, viejo". Miró a cada uno de sus compañeros por turno. "Lo escuchaste, ¿no? Atestiguado por estos capitanes y nuestra propia princesa. Mi desafío está en pie. No deseo ninguna rebelión contra la orden de su majestad ".

Luego volvió a reír. "¿Crees que puedes ser como ella porque puedes usar una mejor armadura de pony y sostener su espada? Todo el ejército verá el fin del gobierno de los eruditos. Justo ahora."

"No." La voz de Nightmare Moon fue repentinamente dura, autoritaria. "Deseo que sea un evento. Ustedes tres, vayan e informen a las tropas. Informe también al resto del ejército. Establece una arena. Iron Quill, ¿cuánto tiempo necesitas?

"Dos días más", dijo. "Como advirtió."

"Dos días, entonces", dijo Nightmare Moon. "Ha pasado mucho tiempo desde que vi un evento como ese. ¿Dónde están tus grandes promesas sobre espadas, Quill?

"En Equestria", murmuró, derrotado.

"Escuchas mi orden", dijo Nightmare Moon. "Ahora, toma a tus sementales y vete. Haz lo que te he ordenado ".

Ellos se inclinaron, mirándolo a los ojos para unas últimas miradas de regocijo.

"Traté de protegerlo, princesa", dijo Penumbra. "Pero no puedo protegerlo de sí mismo".

Nightmare Moon se levantó de su trono, sacudiendo sus enormes alas emplumadas. "Esos potros viven en un borde de hielo derretido y se niegan a verlo. La verdadera prueba de Quill no es un duelo, es ver que hay algún pony vivo para observar. ¿Qué has encontrado?"

Explicó lo más rápido que pudo, mostrando los diagramas alquímicos que había copiado del boceto original de Sylvan Shade. "Por eso necesito esos unicornios", finalizó, unos minutos más tarde. "La conversión debe ser más rápida. Hay un hechizo para eso, uno que pueden lanzar sobre un cuerpo de agua ... "

Nightmare Moon se echó hacia atrás, mirando el techo de piedra. "No veo ninguna razón para que esto funcione", dijo finalmente. "La alquimia como la conoces es una burla, un pasaje de oídas de la verdad de un oído a otro hasta que solo queda la forma del conocimiento, y no las realidades que lo sustentan. Esta solución no debería funcionar ".

"Lo hará", dijo, confiado. "Por favor, princesa. Te pido tan poco, y la alternativa es la muerte. No quiero ver más niños muertos ".

Ella se puso en pie, mirándolo con sus ojos furiosos y entrecerrados. "¿Qué es lo que quieres de mí?"

"La sal que necesitamos es un mineral verde de la superficie. Hay mucho allí, pero tenemos que reunir un suministro. He preparado obreros para hacer el viaje. Necesito tu hechizo para protegerlos mientras trabajan y traerlos a casa. Como lo echaste cuando llegamos aquí ".

"El mineral verde", repitió. "Eso de alguna manera puede fijar el carbono del aire que respiramos en… roca de carbonita, supongo. No puedo imaginar por qué funcionaría eso, pero no soy químico. Debemos utilizar las herramientas a nuestra disposición ".

Ella se detuvo a su lado, bajando la voz a un susurro peligroso. "Penumbra, tengo nuevos comandos para ti. Si este plan falla... asegúrese de que nadie mate a Iron Quill aquí, ni siquiera él mismo. Quiero que vea en agonía cómo muere el ejército ".

Penumbra asintió una vez. "Se hará, princesa".

"Me reuniré con sus trabajadores en la salida", continuó, como si no lo hubiera amenazado. Y Gale, necesito fuerza de aquellos que sirven. Incluso si lo logras, no te salvaré de la muerte que has invitado. Pediste un duelo, y así lo tendrás ".

"Lo sé." Hizo una reverencia, al igual que los demás. "Si mi vida es lo que cuesta por todos estos, entonces pagaré. Pero... quizás no tenga que hacerlo. Tal vez cuando Permafrost no se asfixie, cambie de opinión ".

Nightmare Moon solo se rió mientras se alejaba, dejándolo a él y a Penumbra solos en la tienda.

Iron Quill no estaba con los ponis cuando salieron a la superficie, aunque no por ningún motivo de miedo. Nightmare Moon iba a subir, en todo caso, el viaje sería más seguro. que quedarse atrás. Pero no podía correr el riesgo de que alguno de sus rivales decidiera que su ausencia sería un buen momento para asaltar su ejército. Hacerles ver que todavía estaba aquí y que Penumbra todavía estaba bajo su mando. Puede que no le tengan miedo, pero pueden temerle a z su daga en la espalda.

Observó cómo regresaban, aproximadamente dos horas después. Los obreros entraron, haciendo rodar sus carros cubiertos con una nueva capa del siempre presente polvo gris de la superficie. Cada carro estaba rebosante de piedras, grandes cantos rodados y polvo verde pequeño y abundante caído de la superficie de la luna.

Nightmare Moon no había regresado con ellos; probablemente se había ido directamente a su salón del trono, para esperar el final en algún lugar donde no estaría sujeta a la indignidad de visitar el campamento de Quill.

No faltaba la marca de los "soldados" que había reclutado, con su canto fuerte y el hedor de los baños poco frecuentes que traían. Podía ver las sonrisas de los oficiales de otros ejércitos mientras observaban.

Déjelos que se burlen, aprenderán a respetar cuando sigan respirando.

Por supuesto, gran parte del campamento no era para los antiguos ponis nocturnos, reasignados como héroes improvisados. La mayor parte del espacio estaba ocupado por los artilugios de Cozen, los que de alguna manera salvarían sus vidas. Había una docena de abrevaderos huecos idénticos, excavados directamente en el suelo de la cueva con la ayuda de la fuerza del poni terrestre. Cada uno estaba alineado con simples marcas de unicornio, y las líneas de riego los conectaban a todos.

Sylvan Shade se unió a Iron Quill mientras se acercaba, parándose a un lado mientras todos trabajaban. "Estamos listos para la piedra", dijo. "Y nada demasiado pronto. Las noticias no son buenas de otros lugares. Escuché de ponis afectados por la fiebre, potros postrados en cama. Es posible que mueran pronto si no tenemos éxito."

"¿De dónde sacamos toda esta agua?" Preguntó Iron Quill. "He visto nuestro suministro, no es tan profundo".

"Derritiéndose", respondió Cozen, apareciendo detrás de él con menos gracia de la que Penumbra alguna vez lo había hecho, pero no menos engreída. "Lo extrajimos de la parte inferior del glaciar. Por cierto, nos estamos quedando sin petróleo".

Quemaste aceite para derretir el hielo. No es de extrañar que los ponis se enfermen un día antes de lo que pensamos. "El aceite para linternas es la menor de nuestras preocupaciones", dijo. "Podemos desmantelar nuestras armas de asedio si necesitamos más. No creo que vayamos a arrojar esos toneles sobre los muros del castillo pronto ".

Observó desde un lado mientras Cozen dirigía a sus amigos y colegas desde el borde del campamento. No actuaron con nada parecido al decoro profesional; holgazaneaban y trabajaban casualmente, pero funcionaban. Pronto, cada uno de los abrevaderos se llenó de roca verde triturada, quebrada por cascos de pony de tierra. Los unicornios rodearon el círculo y comenzaron a cantar.

"¿Así es como continúan nuestras vidas?" Penumbra preguntó desde su lado, lo suficientemente silencioso como para que ninguno de los que no eran murciélagos pudiera escuchar. "¿Estás seguro de que hará algo? No tiene sentido nada de esto".

Él retrocedió un paso, parándose a su lado. "¿Qué sugieres? ¿Que todos juremos por Nightmare?"

Ella se tensó, y los ojos que se encontraron con los de él desde dentro de esas envolturas fueron mucho más intensos de lo que había visto en ella hasta ahora. "Nunca. Deberías morir. Tú en particular, Iron Quill. No quiero escuchar tus quejas si esto falla."

Pero, ¿cómo sabría siquiera si tenía éxito? Los unicornios dejaron de cantar después de unos momentos, dejando un tenue resplandor alrededor del claro y sus numerosos estanques, lo suficientemente brillante como para mantenerlo encendido sin piedras luminosas o antorchas. Iron Quill se alejó de donde había esperado Penumbra, acercándose al borde de la piscina más cercana. Cuando llegó, tuvo que abrirse paso a empujones entre los trabajadores y los unicornios, que o no lo vieron en absoluto o no les importó. Tendremos que trabajar en eso.

El agua hacía espuma y burbujeaba levemente, aunque no podría haber dicho exactamente lo que estaba haciendo.

"Lo hicimos", declaró Cozen, señalando por encima de su hombro. "Usamos el olivino que teníamos para preparar esto, y necesitaremos extraer más. La magia que potencia esta conversión debería agotarse cuando lo haga la sal".

"Supongo que ahora esperamos", dijo Sylvan, mirándolos. "Mira qué pasa."

Quill se rió. "No podemos hacer más aquí, pero no estamos esperando". Se volvió hacia Cozen. "Te dije que los ponis que trajiste tendrían que empezar a vivir como si fueran criaturas de renombre, eso comienza ahora. Reúne a todos los ponis en el campo de desfiles, ahora mismo."

"¿Sin descanso?" Cozen preguntó, exasperada. "Nosotros sólo... mira todo esto."

Bajó la voz. "No voy a permitir que hagan simulacros ni nada por el estilo. Pero tenemos que saber si son capaces de esta vida, y eso comienza ahora".

Ella se encogió de hombros. "Tu funeral, Quill."

Bloqueó su camino con un ala. "Tu Funeral, Lord Comandante , " corrigió él. "No podemos pedir a los demás lo que ni siquiera podemos hacer nosotros mismos".

"Lord Comandante," respondió ella, dándose la vuelta. "Los llamaré. Sylvan, puedes ayudar. Trae tu trasero aquí."

Así fue como el nuevo "ejército" de Iron Quill se reunió junto a los charcos de agua poco profunda y sal verde pálido, rodeado por una leve brisa. Soplaba por todas partes, lo que significaba que no olía muy agradable.

Desde los bordes del campamento, Quill podía ver a soldados de otras compañías mirándolos, ocasionalmente apuntándose unos a otros y riéndose de lo que veían. Hizo todo lo posible por ignorarlos. Aun así, los ponis que había reunido no eran mucho mejores. Se hablaron en tonos casuales, apenas mirando hacia arriba o escuchando.

Había más criaturas aquí de las que había pensado, los desechos que seguían a este ejército y se comían sus sobras. Pero simplemente no había el mismo tipo de sobras para todos ahora que habían sido desterrados. Había llegado el momento de que aprendieran a hacer todo lo posible o morir.

Al invitarlos aquí, los metí en este conflicto. Si fallo, el ejército no será amable con ellos. Las putas serían las afortunadas.

"¡Ponis!" llamó, levantándose en el aire donde todos pudieran verlo. Su voz se escuchó bien, particularmente en un espacio cerrado. Sabía gritar pidiendo un simulacro.

Alrededor de los límites del campamento, sus soldados reales estaban listos para la batalla en cualquier momento, con armaduras ajustadas y armas pulidas. Existía la posibilidad de que Permafrost no esperara, y tenía la intención de estar listo para ello. "Sé que muchos de ustedes han trabajado duro para que esto sea posible. Pero sospecho que no conocen la importancia de lo que acaban de lograr aquí".

"Este extraño hechizo que has construido, esta construcción de la alquimia, permitirá que todo el ejército continúe viviendo. Toma del aire un veneno que nos estaba matando, que traería incluso a los más grandes oficiales de la más alta a la más baja natalidad".

"¡Ningún cambio para nosotros!" llamó un pony desde atrás, no podía ver quién. "Ahí es donde siempre estamos. Levantando a nuestros mejores y caminando en tu mierda".

El acuerdo resonó en la multitud, mucho más entusiasta que cualquier sonido que le hubieran hecho.

"Así es como solía ser", dijo Iron Quill. "Pero esos días terminaron. Este extraño mundo al que hemos sido desterrados es mucho más cruel que el que dejaste atrás. Sus inviernos no te quitarán la hierba que comes, porque aquí no hay hierba. Las aguas no se ensuciarán por los sementales que marchan delante de ti, porque no hay agua. No hay musgo fresco para hacer tus camas, no hay barcos comerciales, solo un vacío sin principio ni fin. Permafrost y otros como él se han burlado de la idea de que contribuyas a nuestra supervivencia" .

"Pienso diferente. Creo que cada semental y yegua aquí es igual a aquellos que se burlan de ustedes y los maltratan. El destino ha sido cruel con muchos de ustedes: han perdido a sus seres queridos en la guerra, han sufrido terriblemente las consecuencias de la Princesa Tirana, o la nuestra. Ya no. Los que se queden en mi campamento vivirán vidas diferentes. No te entrenaré para pelear una batalla de espadas y garras, sino de hierro y grano. Serás un ejército más grande que cualquiera de los de ellos, no hay ejércitos enemigos para luchar aquí, no hay fortificaciones que tomar, no hay pueblos que masacrar. Sólo el vacío ".

Aterrizó junto a los abrevaderos alquímicos, sintiendo la ligera brisa rozando su melena. Solo podía esperar que eso significara que estaba funcionando. "Silver Needle, da un paso adelante".

Esperó al borde del grupo, con su portapapeles levitando a su lado. Desde su cansancio, había ayudado con el hechizo, incluso le había dado todas sus otras tareas. Pero vino de todos modos, bajo la atenta mirada de campesinos y prostitutas.

"Dile entonces, Silver. ¿Dónde estabas cuando te encontré?"

Ella chilló débilmente, resistiéndose a la presión. Pero Silver Needle le debía mucho, y no iba a darse la vuelta y huir por muy incómoda que fuera la situación. "Yo, eh... enviando mensajes al frente."

"¿Y ahora qué haces?"

"Yo, eh..." Ella miró hacia otro lado. "Capitana de intendencia, señor."

"Cierto." Él la despidió con un gesto y Silver se apresuró a regresar al borde de la multitud con los trabajadores. La dejó ir. "Vi un pony con potencial, y la levanté. He visto potencial en ustedes, todos ustedes. Veo un mundo donde los ponis como ustedes son líderes respetados, no los que los soldados usan para divertirse. Pero para hacer que ese futuro suceda, necesito su ayuda. "

Esa fue la señal para sus infiltrados entre la multitud: trabajadores que había sugerido para animar en el momento justo. Lo hicieron, y pronto a sus voces se unieron muchos otros. Se sintió como si la luna entera comenzara a retumbar, con polvo cayendo alrededor de ellos. Sus voces resonaban y no tenía ninguna duda de que incluso las empresas más lejanas los estarían escuchando.

Déjalos escuchar. Solo podía esperar que les estuviera diciendo la verdad a estos ponis. "Silver Needle y sus asistentes los clasificarán de acuerdo con sus habilidades y experiencia. Algunos de ustedes recibirán armas, otros ayudarán con proyectos como el que tengo detrás. Pero todos trabajaremos, hasta que regresemos a Equestria, o ya no tengamos que temer por nuestra supervivencia en este lugar ".

O que el resto del ejército nos asesine a todos.