Iron Quill se despertó sin que sus extremidades zumbaran y sin dolor de cabeza. Se sentó, se limpió sin interrupción y luego se vistió con la ropa interior que había usado bajo su armadura durante media vida.
Salió de la tienda, asintiendo una vez hacia Chain Mail. "Disculpe", dijo. "Chain Mail. ¿Ha habido... informes, desde que comenzó su guardia?"
"Unos pocos", respondió, saludando. "¿Qué desea saber, Lord Comandante?"
"¿Ha habido más muertes? Los niños y potros entre los seguidores del campamento serían los candidatos más probables. Estoy seguro de que lo habrías escuchado de nuestros, eh... nuestros nuevos reclutas".
"No señor", respondió Chain Mail. "No hay muertos que yo sepa. Cozen ha designado ponis para cambiar la sal en la piscina de toxinas, y ha comenzado a almacenar lo que queda. La única otra noticia de la que habla cualquier pony es su, eh... su muerte esta noche, señor."
"En los cascos de Permafrost", finalizó. "¿La arena está terminada, entonces?"
Chain Mail asintió. "No necesita hacerlo, señor. Sabemos que no puede pelear. Los otros sementales y yo pelearíamos hasta el final".
"Lo sé." Él devolvió el saludo. "Pero estás equivocado. Tengo que hacerlo. Nuestra princesa no ha gobernado este ejército con razón y persuasión, lo gobernó con sangre. Si voy a tomarlo por mí mismo, debo hacerlo con sangre. Es eso, o rendirse a Permafrost, y depender de sus misericordias para que no maten a todos los ponis".
"¿Lo hará, señor?"
Quill asintió. "Si él hubiera usado esta corona, tú habrías muerto hace una semana. Los demás también". Se alejó, dejando a Chain Mail en su puesto. Agarró un tazón de avena de la tienda comedor y luego se dirigió al borde del campamento donde escuchó más ruido.
Efectivamente, se había levantado una arena. No era tan grandioso como cualquier otro lugar en Harmony o Luna Bay, con sus amplios pabellones y pisos que podrían inundarse para batallas navales. Es posible que los soldados de Permafrost no comprendan la gravedad de su situación, pero seguro que sabían cómo cavar un agujero. Los bancos corrían alrededor de la arena a tres niveles de altura, aunque se habían hecho trampas. Se cortó piedra para formar los asientos inferiores y el piso de la arena, y esa piedra se usó para formar los asientos más altos, así como un anillo de siete pilares alrededor de la arena. Los soldados y asistentes del campamento de todas las demás compañías ya se estaban reuniendo allí, junto con los vendedores de alimentos de los seguidores del campamento. La música sonaba y los ponis cantaban.
"No saben estar agradecidos por sus vidas", dijo Nightmare Moon detrás de él.
Quill saltó, pero no se dio la vuelta. Ella esperaría más dignidad de él. Además, ya sabía cómo afrontar las sorpresas. Esto no era peor que cualquier otra cosa que hubiera sucedido en las últimas dos semanas.
Nightmare Moon vestía solo sus insignias y una expresión sombría. ¿Dónde había estado este pony durante la campaña? No hubiéramos dejado un rastro tan sangriento hasta la capital con ella guiándonos. "He examinado el aire de formas que no podías entender; tu proceso funcionó. Incluso mientras hablamos, el aire que respiramos se elimina de CO2. Mientras persistan nuestros suministros minerales, mi ejército sobrevive. Me has dado un segundo milagro, Lord Comandante ".
No podía mirarla a los ojos. "Aún no hemos terminado. Recuerdo que hablaste de dos problemas. El oxígeno debe ser reemplazado incluso cuando se elimina el veneno. Pero ya tenemos un método para eso. Sylvan y Cozen tienen un ..."
Los ojos de Nightmare Moon se volvieron duros de repente. "Veremos si vives lo suficiente para promulgarlo. Hay otro obstáculo ante ti, no menos urgente que los dos que has resuelto hasta ahora. No puedes huir de esta batalla ahora".
"Nunca tuve la intención de huir", susurró. "Permafrost es el mejor y más respetado de los capitanes. Cuando caiga, tendré a sus soldados, y los demás capitanes sabrán obedecer.
"¿Qué hay de regresar a Equestria, princesa? Sé cuánto deseas tu venganza. ¿Por qué permitirías un duelo que podría matar a uno de tus mejores tácticos sobrevivientes? Necesitarás Permafrost para tu venganza, ¿no es así?"
La Alicornio no respondió de inmediato, pareció desinflarse un poco ante sus palabras. Ella bajó la voz, lo suficientemente silenciosa como para que solo sus enormes orejas de murciélago le permitieran escuchar. "¿Cuánto sabes sobre los Elementos de la Armonía?"
Él igualó su volumen. "Sé que fueron creados por los Pilares perdidos de Equestria. Artefactos imbuidos, tres que llevaste y tres que empuñaba tu…" Se detuvo abruptamente ante su dura mirada. "Tres que empuñaba la Tirana del Sol."
"No más", dijo. "Perdí el uso de ellos después de... se hicieron ciertos arreglos".
Quieres decir que rechazaron tu trato con un demonio. Qué sorpresa.
"Celestia los volvió contra nosotros. Así es como fuimos desterrados tan a fondo. He sondeado y pinchado la cerradura envuelta alrededor de la Luna, pero hasta ahora es inexpugnable. Podemos teletransportarnos a cualquier lugar de su superficie que deseemos, pero no a Equestria ".
"Podríamos volar de regreso".
Nightmare Moon echó la cabeza hacia atrás, riendo tan fuerte que las criaturas de la arena se volvieron para mirar, y los trabajadores de su campamento bajaron la cabeza para encogerse de miedo ante ella. Siguió adelante durante casi un minuto antes de que finalmente se relajara. "Iron Quill ... Si sobrevives esta noche, por favor continúa haciendo sugerencias absurdas en un lenguaje sencillo. No he tenido motivos para sonreír en tanto tiempo que... no, sabes exactamente cuánto tiempo."
El asintió. Tal vez debería haber estado molesto con ella, pero por unos momentos, su princesa parecía feliz por algo. Eso valió una pequeña burla. "¿Vas a explicar qué fue tan gracioso sobre eso?"
"No", dijo ella. "Debes saber que es imposible, Iron Quill. Tampoco en la forma en que se puede superar mediante el uso ingenioso de unicornios de fuera del campamento. Los viajes físicos entre Equestria y la Luna no eran conocidos ni siquiera por Carcosa, en los días previos a la Caída. . No malgastes tu esfuerzo en re-descubrirlo aquí. Nuestra única esperanza de volver a ver Equestria está en mi poder. ¿Lo tenemos claro? "
El asintió. No había duda de que esa confianza no era el tono de un pony que todavía albergaba dudas al respecto, la Princesa de la Noche era absoluta. "Lo entiendo, Princesa. Desde mi punto de vista, parece que habrá muchos más milagros antes de que los ponis de este ejército puedan dormir profundamente."
Nightmare Moon volvió a reír, aunque más apagado. "Si crees que puedes. Es posible que no estés vivo para preocuparte por ellos mañana".
"No lo sé", admitió. "Pero si me disculpan, aún no es de noche. Todavía me queda trabajo por hacer".
Iron Quill dejó a la princesa donde la había encontrado, regresando a su campamento y su "compañía" de reclutas. Pero no se estaría burlando de ellos, no después de despertarse normalmente en una cueva que todavía respiraba. Había una posibilidad de que no lo estuviera cuando llegara la noche, y había algunos arreglos más que necesitaba hacer con sus ponis primero.
Los llamó a todos a su tienda de mando, Silver Needle, Sylvan Shade y Cozen, junto con un puñado de los otros ponis que lo habían impresionado hasta ahora. No más capitanes, aunque Penumbra estaba allí, junto con Chain Mail para representar a su vieja guardia. Incluso entre los ponis que habían confiado en él durante tanto tiempo, podía ver dudas y confusión. El campamento de Silver había estado casi vacío, y ahora...
"Sé que no sabes por qué estás aquí", dijo Quill. "Quizás no todos ustedes. Pero no podemos seguir existiendo como varias unidades dispares. De alguna manera tenemos que construir una sola compañía a partir de… la ola de nuevos reclutas".
"Una compañia", repitió Chain Mail. Miró una vez hacia Cozen, pero claramente no le importaron sus miradas. "Cada uno de nosotros tiene una deuda contigo, Quill. Nuestros viejos escuadrones están muertos, pero eso no significa que estemos de acuerdo con esto".
"Lo sé", respondió, interrumpiendo a Cozen antes de que pudiera siquiera empezar. "Pero hay algo que cada uno de ustedes necesita saber. Quiero que me juren que no saldrá de esta tienda, ¿está claro? Y antes de que responda..." Miró hacia un lado. "Penumbra, si alguien aquí rompe su juramento, mátalo."
Penumbra no tenía asiento a la mesa, pero ahora se acercó a él, sacó una daga de su cinturón y la arrojó casualmente a la madera. Una hoja de oscuridad sólida se hundió profundamente, pequeñas volutas de sombra se elevaron a su alrededor. "Como ordene, Lord Comandante."
Miró hacia arriba. "Y ahora sabes lo que estás prometiendo. Si no puedo confiar en ti, vete".
Algunos de ellos lo hicieron: dos de los ponis del circo y un trabajador cuyo nombre no recordaba que había ayudado a tallar la mayoría de los conductos de aire. Esperó a que se fueran antes de dar la vuelta al círculo, recibiendo una promesa de cada pony antes de continuar.
"He hablado con nuestra princesa. No creo que volvamos pronto. Creo que le puede tomar más de una vida de poni romper el hechizo que nos atrapa aquí. Nunca volveremos a ver a Equestria."
Todos los murmullos y miradas enojadas en la mesa se detuvieron abruptamente. Cozen miró hacia abajo a sus cascos, el rostro de Chain Mail se endureció, Sylvan comenzó a caminar de un lado a otro detrás de su silla.
"Cada una de las otras compañías actúa como si este destierro fuera algo temporal, Nightmare Moon no cree que lo sea. Creo que nuestros nietos serán los que regresen a Equestria para exigir nuestra venganza".
"¿Entonces, para qué molestarse?" Preguntó Cozen, con voz sombría. "¿Por qué lo estamos intentando?"
"¿Quieres morir cómodamente en tu cama dentro de cincuenta años, o tosiendo sangre en el suelo?" Preguntó Silver.
El silencio regresó y Quill lo dejó permanecer. Quizás ahora comprenderían la gravedad de su tarea. "Si Permafrost gana esta noche, tus problemas no durarán mucho. Matará a todos los ponis, y eso será todo. Pero si yo gano, necesito que cada uno de ustedes se instale. Sé lo que se necesita para mantener a un ejército Silver también lo sabe, creo que ha aprendido tremendamente bien. Todas las opciones que una vez estuvieron abiertas para nosotros en Equestria ahora están cerradas. No podemos negociar con los agricultores o robarles. No podemos comerciar con Griffonstone o la Marina del Monte Aris. No hay ciervos, yaks o bisontes para abastecernos cuando Equestria nos corta. Estamos solos. Todo lo que este ejército necesita debe encontrarse, fabricarse o mantenerse en la luna. ¿Qué significa eso?"
"¿Comida?" Sugirió Cozen. "No hay sal en el mundo que pueda convertir la arena en arroz".
"En realidad, en teoría—" Sylvan interrumpió, pero se quedó en silencio ante la mirada de Quill. Asintió con la cabeza hacia Silver de nuevo.
"Esperábamos que el Castillo de las Dos Hermanas resistiera nuestro asedio hasta el invierno y más allá. Con un racionamiento cuidadoso, creo que podemos durar cinco meses".
"Es sólo una ejecución para lo siguiente", susurró Cozen.
"No." Quill lo fulminó con la mirada. "El tamaño de las dificultades que tenemos ante nosotros las hace parecer monumentales, pero solo cuando las ves todas a la vez. Hasta que estemos estables, nos enfrentaremos a cada una a medida que surjan. Ahora sabemos cómo eliminar el veneno. Este es un buen comienzo, pero es solo el comienzo. Debemos tomar ese conocimiento y reemplazar lo bueno en lo que se tomó. Nuestra princesa sugirió que teníamos más tiempo para eso. Pero ya hemos estado aquí una semana, así que no podemos dar por sentado que tenemos tiempo ilimitado ".
Se volvió hacia Cozen y Sylvan de nuevo. "Ese modelo que construiste con un rayo, quiero uno de esos, lo suficientemente grande como para producir aire para todos. Silver, bríndeles los suministros que necesiten. Nada es más importante que respirar".
"Tal vez todavía no", susurró Chain Mail. "Pero Lord Comandante, hace más frío. ¿Lo sientes? El frío se filtra cada día más. ¿Qué frío hace allá arriba?
"Cuando estaba con la princesa, le pregunté eso", dijo Cozen. "Dijo que ahora que por fin ha llegado la noche, hace 'más frío que el pico de la montaña más alta o las profundidades más remotas del océano'".
"Estamos bajo tierra", dijo Quill. "Quizás eso nos mantendrá lo suficientemente calientes hasta que vuelva el sol. No lo sé. Dijo que serían dos semanas de sol, seguidas de semanas de oscuridad. Necesitamos poder respirar para descubrirlo ". Hizo un gesto hacia un lado. "Silver, agrega el calor a una lista continua de peligros potenciales".
Ella asintió con la cabeza, sacando un pergamino y una pluma y garabateando en ellos con su magia. "Si lo hago, Lord Comandante, debería agregar luz también. Nuestro suministro de piedra luminosa es finito y nuestro aceite ya se está agotando. Usamos gran parte para derretir el hielo ".
"Bien", dijo. "Y agregue agua a la lista, mientras estamos en eso. De todos modos, necesitaremos un suministro constante para la conversión a aire ".
"Puede haber una manera de capturar el calor durante el sol y retenerlo cuando llega la oscuridad", murmuró Sylvan. "Los metales lo absorben de manera diferente, y probablemente se podría hacer algo con vidrios y espejos. La arena aquí probablemente sería un buen vidrio si pudiéramos encontrar el fundente correcto ".
"Más tarde", dijo Quill, alzando un poco la voz. "Aprecio tu entusiasmo, Sylvan. Solo recuerda que primero necesitamos aire. Por ahora... mierda, lo que no daría por un dragón ".
"Dracaris murió en Sun River", dijo Chain Mail en voz baja. "Ya no está aquí, señor".
"Lo sé." Se puso más derecho. "Continúen entonces, ustedes tres. Este ejército necesita aire. Dáselo a ellos." Vio cómo se iban, Sylvan ansioso por empezar, la expresión de Cozen aún abatida. Silver era imposible de leer. Pero ella seguiría sus órdenes. Todos estos ponis lo harían, ahora que entendían lo que estaba en juego.
"¿Qué pasa con nosotros?" Chain Mail preguntó, tan pronto como los ponis científicos se fueron. "Solo somos soldados, Lord Comandante. Es poco lo que pueden ofrecer mis sementales. No estamos entrenados para entender... la alquimia y la magia ".
"Lo sé. Pero tu misión es igual de importante ". Miró brevemente por la puerta abierta de la tienda. "Te he dado una tarea imposible. Hay una razón por la que ninguno de estos ponis fue reclutado. Lamento eso."
"Estoy seguro de que tienes una razón", dijo Chain Mail, aunque su tono no sugería que lo creyera.
"La tengo." Quill se inclinó más hacia él. "Hice que Silver Needle eligiera al más fuerte y con el aspecto más capaz de entre los reclutas para asignártelo. No van a ser tus cocineros y personal de apoyo, ya los tienes. Los quiero entrenados ".
Chain Mail se puso rígido. Recibí la lista esta mañana. Doscientos cincuenta ponis en total, más verdes que el peor quinto hijo de una yegua que me enviaste.
"No van a estar luchando contra un asedio", prosiguió Quill. "No necesitan enfrentarse a la Legión Solar. Busco policías. Esta cueva... cuanto más tiempo estamos atrapados aquí sin luchar, más se transforma en una prisión. Hay tantas veces que un soldado a medio sueldo puede ir a beber y prostituirse antes de querer volver a matar ".
"Te quitaste la mitad de las putas. Creo que vi algunos de sus nombres en mi lista," Chain Mail murmuró sombríamente.
"Precisamente. Estos ponis serán una fuerza de mantenimiento de la paz. Quiero que estén entrenados para detener a una mafia, para luchar contra ponis desarmados que actúan con rudeza o para derribar a un soldado que se ha salido de la línea. Eso es lo que necesito de ellos ".
"Seguro", dijo Chain Mail. "Me equivoqué al pensar que estábamos mejor que esos alquimistas y eruditos. Quieres que todos convirtamos mierda en oro ".
Esta vez, Iron Quill se rió. "Desafortunadamente es cierto", estuvo de acuerdo. "Y nada menos para mí. Todavía necesito derrotar a un semental de la mitad de mi edad después de pasar dos décadas sin una espada en mis cascos. Con... todo el ejército mirando ".
"Yo no cambiaría contigo", dijo Chain Mail, levantándose con un saludo final. "Haré mi mejor esfuerzo, señor. No puedo prometer que se puedan seguir sus órdenes . Pero te lo diré después de que ya lo hayamos intentado ". Él también se fue, apresurándose a salir de la tienda.
Dejando a Quill a solas con Penumbra. Se dirigió al borde de la tienda, cerrando las solapas con un nudo apretado antes de quitarse las envolturas de la cara. "Tu sabes, hay una forma para que puedas ganar esta lucha. Algo que Permafrost no esperaría ".
Quill miró de nuevo a su mesa y los libros de contabilidad allí. Silver Needle le había dejado un informe de inventario, espantosamente vacío en la mayoría de los aspectos. Lo hizo a un lado. Las realidades en esa página no iban a facilitar este duelo. "Sé lo que sugerirás, Penumbra. No puedo ".
"Puedes", susurró, justo a su lado. Todo su cinismo y burla habían desaparecido, todos sus escepticismos y desdén por él. "La Princesa Luna te eligió para esto. Si mueres con la espada de Permafrost en tu estómago, entonces el ejército morirá contigo. No quiero estar a solas con la princesa por el resto del tiempo ".
"No quieres..." Se interrumpió, sacudiendo la cabeza con desdén. Había secretos allí, peso en sus palabras que él nunca había adivinado antes. Los Voidseekers siempre habían sido más directos con el Lord Comandante, lo sabía. Pero todavía sentía que incluso escucharlos estaba prohibido. El castigo sólo podía tardar unos segundos.
No llegó.
"Conozco el poder que promete Nightmare, Penumbra. Pero sé el precio que pide ". Sus ojos se pusieron vidriosos y vio hacia atrás a través de la niebla del tiempo hacia días mejores. Vio el rostro de una princesa que creía que estaba rompiendo la rueda que reducía a polvo a los ponis. No creía que quedara mucho más de esa pony.
"¿No vale la pena pagar ese precio?" Ella estaba en su cara, empujándolo lejos de la mesa. "¡Necesito que pases por esto, Quill! No se puede compensar una vida encerrada en monasterios, pero se puede obtener una ventaja. Sé que has pasado por el Hvergelmir. ¿No debería el comandante de Nightmare Moon tener el poder de Nightmare también?
Volvió a negar con la cabeza, más reservado esta vez. Ahora conocía la expresión que había visto en esos ojos; se había equivocado al asumir que nunca volvería a ver a una yegua mirarlo de esa manera. Él era viejo… pero Penumbra era la mayor de los Voidseekers, ¿no es así? Su juventud fue parte de la magia. "Si gano esta noche... quiero que no me vuelvas a pedir que vuelva a hacer esto".
"¿POR QUÉ?" No había forma de que su voz no llegara a la mitad del campamento ahora. "¡¿QUÉ TIENE DE BUENO MORIR POR TU RELIGIÓN MUERTA ?!"
La miró a los ojos sin pestañear. Las ondas de oscuridad que irradiaban desde su melena no lo asustaron, aunque sabía lo fácil que sería para ella matarlo. Penumbra no era solo la mayor de los Voidseekers, también era la mejor de ellos. "¿Cuánto sabes sobre la última rebelión?"
Sus palabras tuvieron el efecto deseado. "¿Qué?" Penumbra retrocedió un paso, la oscuridad de su melena se desvaneció y volvió el azul claro. "¿De qué estás hablando?"
Quill se sentó, deseando tener la armadura para esconderse. La diadema del Lord Comandante era un pequeño escudo para él ahora. "La Princesa Luna no fue la primera rebelde en la historia de Equestria. Había una ciudad llamada Rockroost, una antigua colonia de grifos ".
"Esto no te va a salvar en la arena mañana", gruñó Penumbra con voz áspera. "Al permafrost no le importa tu conocimiento de la historia. No puedes disuadirlo de matarte ".
Continuó, ignorándola. "La princesa Celestia envió a sus mejores negociadores para aliviar las tensiones y evitar una guerra. Entre ellos había dos ponis que conocía... Pensive Gale y Amaranth Gale, esposa terrateniente y la heredera de Cloudsdale. El rey Grover no estaba impresionado con su oferta, e hizo que los diplomáticos… fueran ejecutados. Sus cuerpos fueron colgados en las murallas de la ciudad, como advertencia a Equestria ".
Penumbra se quedó helada. Cualquier cosa grosera que hubiera estado a punto de decir esperaba. Tal vez ella pudiera sentir la agonía que sentía.
"Me están esperando, en los campos elíseos", prosiguió Iron Quill. "Pero el juramento de Nightmare incluye una promesa de servicio después de tu muerte. Si pueden esperarme... puedo ir con ellos ". Se apartó de ella y se secó la cara con un ala. Se aclaró la garganta, se enderezó y se volvió de nuevo.
"Lamento lo que has perdido, Quill", susurró Penumbra, apoyando un ala en su hombro. "Pero la superstición no los traerá de vuelta. He pasado por el Hvergelmir. No hay nada al otro lado de la muerte más que un olvido sin fin. No eres leal a esos ponis muriendo por ellos y llevándote a todo el ejército contigo ".
"No moriré hoy". Quill le dio la espalda, alcanzó la salida de la tienda y desató el nudo. "Antes del duelo, acude a mis historiadores. Pregúnteles qué pasó después de que Rockroost mató a nuestros enviados. Pregúntales sobre Sun River ". Sintió sus ojos doloridos en su espalda cuando se fue, junto con el olor a lágrimas.
Aparentemente, las historias sobre Voidseekers estaban equivocadas. Después de todo, podían sentir.
Iron Quill escuchó los tambores mientras se acercaba a la arena, haciendo eco a través del campamento y alrededor de él desde todos los lados. Quill no sabía dónde podrían haber ido los ponis para encontrar tambores cebra para la ocasión, pero no debería haberse sorprendido. Era una ocasión y todo el Ejército Lunar había venido a verla.
Los ponis no solo habían llenado todos los asientos, pero aquellos sin el honor de justificar uno llenaban el lugar al alrededor, ocasionalmente aleteando para echar un vistazo a lo que había adentro.
Quill se reunió con Chain Mail y sus tropas al lado de la entrada lejana, y se quitó el casco prestado para ver mejor la cueva más allá de las antorchas y las llamas.
Penumbra no vino.
"Creo que lo están esperando allí, señor", dijo Chain Mail. "Permafrost ya está hablando".
Su voz no llegó tan bien a través de la multitud; solo había sido capitán antes de que la batalla matara a su predecesor. Pero eso no importaría si Quill nunca entrara. Podría perder la oportunidad de asegurar las tropas antes incluso de que comenzara.
"¡Esta es la cobardía que podemos esperar de un ejército gobernado por eruditos y yeguas! ¿Deberíamos sorprendernos de que al que se le dio el disfraz de capitán se diera la vuelta y tratara de hacer lo mismo con otros ponis? Cuando esto termine, volveré a poner en orden este ejército. Nuestro nuevo mundo es hostil, ¡demasiado para permitir el desperdicio! " Y así sucesivamente.
"A ello." Quill asintió hacia Chain Mail. "Despeja un camino. Vamonos."
Entraron en la arena, bajo el coro de las promesas de Permafrost de un mejor ejército bajo su gobierno. Los ponis pisoteaban y vitoreaban, principalmente desde su mitad de la arena.
Entonces Quill pasó por una abertura en los asientos de la arena y pudo ver bien lo que había adentro. En el interior ardían enormes hogueras, hechas con madera de máquinas de asedio rotas. Permafrost estaba en el centro, sin su propio casco. Había algo extraño en su melena, aunque Quill no pudo identificarlo de inmediato.
Sus ojos eran principalmente para la princesa, que estaba sentada al más alto nivel en el centro de la arena. A su alrededor estaban los Voidseekers, manteniendo a la multitud bien alejada. Penumbra estaba allí en la fila más baja, su rostro oculto en una armadura oscura como todos los demás. Ni siquiera parecía mirarlo cuando entró en la arena.
Sus soldados se detuvieron al borde del círculo y Quill cruzó solo el polvoriento suelo. Pasó junto a la hoguera, haciendo una mueca ante la línea de humo que se elevaba de ella. Necesitamos derretir hielo para beber y desperdiciamos combustible en esto. ¿Dónde planea Permafrost conseguir madera cuando termine de quemar lo que trajimos?
Él ya conocía la respuesta, por supuesto. Permafrost no se había quedado atascado como capitán sin ninguna razón. Si hubiera sabido lo que significaba abastecer a un ejército, podría haber sido un mejor oficial.
"¡Aquí está él!" Permafrost gritó, su voz resonando desde el techo en lo alto. ¡Capitán de putas y jornaleros! ¡El capitán de pergaminos y plumas! Su método de gobernar ha terminado ".
Los ponis al borde del círculo abuchearon y silbaron cuando Quill pasó junto a ellos. Pero los ignoró. Los ignoró hasta que estuvo junto a Permafrost en el centro del círculo. "¿Ya terminaste?"
El otro pony se volvió hacia él, sonriendo con malicia. ¿Por qué su presencia se sentía tan... oscura? Quill lo miró a los ojos por un segundo, luego sintió el retorcimiento en su estómago de magia oscura fresca en el aire. Observó la borrosidad en los bordes de la melena de Permafrost.
Sus ojos se agrandaron. Estrellas arriba. Penumbra nunca imaginó que Permafrost llegara a pensar en tomar esa decisión, pero se había equivocado. Permafrost se le adelantó.
El otro pony murciélago le sonrió. "Terminé." Bajó la voz a un susurro, muy por debajo de cualquier cosa que pudieran oír incluso los murciélagos que los escuchaban a su alrededor. "No temas por el ejército cuando te vayas, Quill. Tengo un plan para salvar a estos ponis de la oscuridad. Hay otros mil entre los primeros de la princesa que aún no han prestado juramento. Muchos menos de los que nos gustaría retomar Equestria... pero he oído que los Voidseekers pelean como diez sementales cada uno ".
Quill finalmente apartó la mirada de él. "No deberías haberlo hecho, Permafrost. El camino que estás caminando ahora... He visto a dónde conduce. Has visto a dónde lleva. Mira lo que le pasó a nuestra princesa... ¿te parece feliz ?"
"¿Y ahora empieza la traición, Quill? ¿Es así?" Él se rió, sonriéndole con colmillos malvados. "Debo darte las gracias. Tú fuiste quien me inspiró, volviendo a tu mascota contra mi guardia Índigo. Los he reemplazado a todos por otros que han prestado juramento. Dentro de unos años, todos serán Voidseekers. Y serán cenizas ".
Su rostro se contrajo, brevemente contorsionado por el dolor. Habló de nuevo, un coro de dos voces superpuestas. Hace mucho que me rechazas, Gale. Ríndete a mí y te concederé tu vida en servicio ".
"Ya no es mía para maldecir", susurró, dándole la espalda al capitán poseído por el demonio. Salió por los aires, sacando el cuerno con bandas de metal de su cinturón y soplándolo con cuatro breves toques. El cuerno del Lord Comandante sacudió toda la caverna, activando los instintos perforados en cada soldado durante meses y años de práctica.
Fue tan fuerte e inesperado que el ejército se quedó en silencio, gritando y abucheando y todas las objeciones acalladas. Iron Quill aterrizó, mirando de un rostro a otro. Estas podrían ser las últimas palabras que dijo. "Muchos de ustedes no conocen los peligros que enfrentamos desde que la Tirana nos desterró aquí. En lugar de vencer a esos enemigos, el Capitán Permafrost tendría a aquellos de ustedes que pueden ser transformados y dejar a los demás muertos.
"Sé que son mejores que eso, hermanos y hermanas. Veo sus banderas: la compañía Trottingham, la compañía Skyforge, todas las demás yeguas o sementales que creían que Equestria podría ser mejor. Cuando termine este día, si todavía vivo, me comprometo a cumplir los juramentos que les hice cuando juraron lealtad a la princesa de la luna. No pido sus almas, ni siquiera sus vidas. Solo su confianza ".
Él aterrizó. No hubo aplausos, ni siquiera de su propia sección. Sus propios trabajadores y ponis de inventario miraban con horror en sus caras.
"Inútil", dijo Permafrost en el silencio. Puedes prometerles lo que quieras, Quill. Eres solo un escriba. Deja que esto sea una lección para cualquier pony después de que piense que no nacieron en su estación ". Levantó su casco del suelo y se lo puso.
Iron Quill hizo lo mismo, bajando el acero mal ajustado a su cabeza y colocando la visera en su lugar.
"¡He escuchado las peticiones de mis sirvientes!" Llamó Nightmare Moon, su voz resonando a través de la caverna. "Dejemos que las estrellas sobre nosotros juzguen lo correcto de sus elecciones por el poder de sus cascos".
Alrededor de la arena, los tambores empezaron a sonar.