Si Iron Quill cerraba los ojos, casi podía imaginarse que los tambores eran las órdenes de los ingenieros de asedio, dirigiendo un flujo constante de llamas hacia Rockroost. Los gritos distantes ocasionalmente cortaban la madera y los engranajes de los trabuquetes mientras los ponis terrestres marchaban recargándolos, pero no había odiado esos sonidos entonces.

Lo habían llenado de satisfacción.

No sintió nada de eso ahora mientras caminaba hacia el otro extremo de la arena, donde una simple habitación tallada en la piedra. Entró, revisando su armadura por última vez. Allí estaba el casco que no le quedaba bien, que le golpearía los ojos si se movía demasiado rápido hacia un lado. La espada de Stalwart Shield, negra incluso desde dentro de la vaina. Y su propia daga, escondida debajo del peto.

Era todo lo que se les permitía: los duelos no permitían magia ni armas a distancia. Solo se permitiría lo que llevaran a la arena, solo lo que pudieran golpear el uno al otro.

Quill entrecerró los ojos por la arena, mirando a Permafrost frente a la enorme hoguera. No parecía llevar ninguna arma prohibida, solo su gran espada de acero. ¿Por qué molestarse, cuando sabía que tenía la fuerza de un demonio contra un viejo erudito mohoso?

Nightmare Moon pisoteó una vez con sus cascos la piedra, y los tambores se detuvieron abruptamente. La señal para que comiencen.

Permafrost desenvainó la gran espada, sosteniéndola con ambas alas. Solo una hoja de acero, lo que significaba que necesitaba un agarre cuidadoso y el contrapeso debajo del mango para girar. El acero mismo caería como parte de cada golpe, y se necesitaba un experto para atrapar la espada con cada ataque y no romperla contra el suelo.

Quill lo dejó venir. Se mantuvo de espaldas a la hoguera, incluso si no esperaba que Permafrost dominara sus nuevos poderes en un día. Luego sacó su espada. Era una hoja más corta, hecha de algo delgado y negro y no del todo metálico. Las llamas detrás de él cambiaron de naranja a rojo en su presencia, y la espada se aferró a sus cascos como si estuviera cubierta de pegamento.

"¿Eso es todo, escriba? ¿Te quedas ahí y mueres?

No se movió, no habló, solo sostuvo la espada en alta guardia, completamente paciente. La audiencia parece tener una impresión diferente, señalando y riendo. "¡Ni siquiera sabe cómo balancearlo!" algunos de ellos dijeron. Desde la fila inferior, Penumbra miró hacia otro lado, protegiéndose la cara.

"Muy bien, viejo jamelgo. ¡Muere entonces! " Se balanceó, el increíble peso de la gran espada presionando desde arriba. Incluso la armadura del Lord Comandante probablemente habría sido aplastada por un golpe como ese de tanto acero.

Pero Iron Quill no se quedó quieto el tiempo suficiente para descubrirlo. Se echó a un lado y recibió el golpe con el filo de su espada. Mientras caía, inclinó su propia espada hacia arriba, mordiendo el ala de Permafrost.

El capitán rugió, retrocediendo adolorido incluso por el leve corte, y la espada giró sobre la cabeza de Quill, aterrizando en la hoguera.

Quill no tenía la intención de dejar pasar la oportunidad. Se echó hacia adelante, cortando la hombrera de Permafrost a lo largo de un hombro, luego el otro. La espada mordió el acero como si fuera estaño, arrancando trozos con cada golpe.

Antes de que pudiera sacar sangre, Permafrost se desvaneció en una nube de sombras, y su espada atravesó el aire vacío.

Apareció junto a la otra hoguera en su propio lado de la arena, cuidando brevemente la herida de su ala. No estaba sangrando exactamente, pero algo negro y pulposo rezumaba, como sangre que se había coagulado hace semanas y se había dejado al sol.

Permafrost ya no se burlaba de él mientras desenvainaba su espada corta. Sus ojos lo miraban constantemente, junto con el resto de la multitud. Incluso Penumbra se volteo para mirar.

"¿Qué te pasa, Permafrost? ¿Por qué no tomas tu espada larga? Su voz hizo eco a través de la arena, a través de lo que de otra manera era una quietud total. Casi ninguno de los soldados lo entendería.

Sin embargo, Permafrost lo hizo. Sus labios se curvaron hacia atrás, exponiendo sus colmillos. Quill acomodó sus cascos, luego giró cuando otro destello de sombra y niebla apagó brevemente la fogata. Giró su espada en un amplio arco, alcanzando la hoja de Permafrost cuando reapareció.

Como todos los Voidseekers, Permafrost no se vio afectado por las heridas. ¡Podría haberte cortado el cuello, escriba! Pero creo que conozco otro uso para esa hoguera. Me pregunto cuánto durarás mientras te quemas vivo ". Era fuerte, mucho más fuerte que Quill. Pero en el aire carecía de ventaja, ventaja que tenía Quill. Empujó, apoyando sus patas traseras contra la piedra y arrojando Permafrost hacia la hoguera.

"Son dos minutos antes de que pierdas el conocimiento por el impacto". Avanzó, aún manteniendo la guardia uniforme. "Otros pocos más hasta que mueras, pero no estarás conciente para experimentarlos".

Permafrost desapareció de nuevo, y esta vez Quill rodó hacia la hoguera. Conjetura incorrecta: su enemigo no estaba tratando de volver a apuñalarlo por la espalda, sino que apareció caminando hacia él, con la espada equilibrada con cuidado. La hoja ya se había oxidado a lo largo del borde donde la había tocado Quill. Pero era buen acero, demasiado grueso para romperse tan rápido.

"Sé cuánto tiempo duran los ponis como tú, Permafrost", continuó. Ya estaba de espaldas a las llamas, el lugar más seguro para permanecer de pie. "Diez segundos."

Permafrost volvió a avanzar, balanceándose con fuerza con cada golpe. Había dejado de intentar lucirse, balanceándose corto y vigoroso como si estuviera en el campo de práctica. Solo que cada golpe era más duro de lo que Quill podía balancear, lo suficientemente fuerte como para que probablemente le rompiera la pierna si trataba de detener cada uno de ellos.

Atrapó la espada con la parte plana de su hoja cada vez, desviando el golpe y dando un paso lateral con cada uno, a lo largo del borde de las llamas.

Las chispas llenaron el aire de cada swing. "Tú... crees... que un... escriba... podría..." rugió Permafrost. "¡Estoy lleno del poder de Nightmare! ¡Veo más allá del infinito! "

Cortó bajo, obligando a Quill a rodar. O intentándolo, ya no era un semental joven. Sus piernas se movían demasiado lento y demasiado débil para saltar del todo. La espada de Permafrost se clavó profundamente en el acero, y el calor siguió mientras le atravesaba la piel.

La sangre caliente se filtró, goteando más allá de su armadura hasta sus botas.

Se tambaleó, su pierna cedió momentáneamente bajo la presión. Cayó más que lo que rodó después de eso, patinando en la tierra hasta que aterrizó junto al anillo de piedras que contenía la fogata.

El calor lo golpeó en un lado, calentando su armadura de metal, y su cabeza nadó. Su casco resbaló contra la tierra, rodando.

Pero Quill no dejó que el dolor lo distrajera, ya había sido cortado antes, peor que esto. Rodó, tomando un golpe dirigido a su cuello con su espada.

¡Estás muerto, Quill! ¡Has usado toda la misericordia que tuve por ti! "

Iron Quill miró la hoja, empujando con la suya propia a pesar de que costaba gran parte de la fuerza que le quedaba. Sus tres piernas buenas se doblaron bajo la presión.

"No lo estoy", dijo. "No puedo. O dejarás morir al resto de estos ponis ".

"¡No los que importan!" Dio un paso atrás, levantando su espada en el aire. No le importaba que estuviera pronosticando el swing esta vez, sabía que Quill no tenía la fuerza para resistirlo. "¡Miren, ponis! ¡Esta es la muerte de nuestro pasado! ¡Nuestra debilidad, nuestro miedo a servir! "

Se balanceó, poniendo toda la fuerza que tenía en la espada mientras se inclinaba hacia el rostro desprotegido de Quill.

Quill podría no ser fuerte, pero aún así fue lo suficientemente rápido. Levantó su espada en un ángulo agudo, justo cuando la de Permafrost bajaba. Directo a la masa de color naranja brillante que surge del buen acero.

La espada corta explotó en una lluvia de metal roto y óxido sibilante, lloviendo a su alrededor. Trozos de metal caliente le cortaron la cara, pero ignoró el dolor.

Antes de que Permafrost hubiera terminado siquiera con el golpe, Quill soltó la hoja, sacó la daga de su armadura y la empujó hacia adelante, justo debajo de su guardia y a través de la malla alrededor de su cuello.

Permafrost retrocedió, agarrando la hoja. Un pony vivo nunca podría haberse movido, no con una arteria tan importante cortada. Pero Permafrost solo quedó atónito. Lo sostuvo con ambos cascos, los ojos muy abiertos. "¿Eso es todo?"

Quill pateó con fuerza una de sus patas traseras. El acero podría detener una espada, pero no detendría la fuerza de compresión. Permafrost se tambaleó, aleteó salvajemente y luego cayó.

Aterrizó en la hoguera.

Las llamas rugieron hacia arriba, como si las hubieran rociado con aceite. Cambiaron a un verde enfermizo por un segundo, vertiendo humo negro. Algo gritó desde adentro, algo que ya no estaba vivo.

Quill tenía razón, le llevó unos diez segundos.

Entonces las llamas se apagaron, volviendo a un plácido naranja.

Quill se inclinó, recogió su espada ensangrentada y la sostuvo en las llamas durante unos segundos, hasta que lo que quedaba de Permafrost siseó y se disparó. Luego avanzó, arrastrando su pierna herida y un rastro de sangre por la arena. Se detuvo frente a la princesa, haciendo una reverencia inestable. "Princesa... Nightmare Moon", tosió, jadeando y cubierto de sudor. "Este vencedor viene a... pedir tu bendición en juicio".

La expresión de Nightmare Moon permaneció oscura. Algo luchaba detrás de esos ojos, miedos, culpa e ira que Quill no podía leer.

Finalmente, uno de ellos ganó. "Su regente, gobernante de toda Equestria, se pronuncia a favor de la victoria. Lord Commander Iron Quill ha triunfado en este desafío. La compañía de Permafrost será absorbida y sus posesiones pasarán a manos del vencedor. Así está decretado". Volvió a pisotear los cascos y se reanudaron los tambores. De alguna manera más apagados que antes.

El ejército quedó en estado de shock. Los ponis lo miraron con la cara pálida.

Quill se apartó de la princesa, ignorando a los médicos en el borde de la arena, y les hizo señas con un ala. Quill sabía cómo se sentía una herida grave, y esto no era eso. Tenía su atención como nunca antes. Puede que nunca vuelva a tener esta oportunidad.

"¡Permafrost fue el capitán de la muerte!" Quill rugió. "Exigió sus almas a cambio de sus vidas. Solo exijo su obediencia y, a cambio, les concedo la vida. Permafrost murió hoy porque quería matar a quienes se le oponían. Le complací en su solicitud. Obedezcanme, guarden sus espadas para los ejércitos de la Tirana, y juro luchar por sus vidas hasta que muera.

Esperó, escuchando el doloroso silencio mientras sus ojos escudriñaban a la multitud.

Sus propios ponis empezaron a pisotear primero. Otros se unieron a ellos, algunos de ellos, de todos modos. Apenas el estruendoso aplauso que había estado esperando. Pero el apoyo vino de ambos lados del ejército. Sería suficiente.

Alrededor del trono improvisado de Nightmare Moon, vio principalmente ira. Incluso si los Voidseekers tuvieran suficiente de ellos mismos para ser verdaderos ponis, todavía tendrían sus emociones retorcidas. Como había hecho la princesa.

Observó su silla en particular, tratando de leer sus sentimientos. Había un pony en alguna parte que lo habría estado animando. Su capitán había pedido abiertamente la agonizante muerte de los ponis que había salvado de los opresivos nobles cercanos y lejanos. ¿No le importaba?

Ella lo miró a los ojos. Por un segundo, y solo un segundo, Iron Quill imaginó que podía ver algo más allá de esos ojos rasgados y dientes depredadores. Más allá del fuego y los gritos, vio a una princesa en un monasterio, prometiendo algo mejor.

Luego extendió las alas, levantando el aire con desdén. Los Voidseekers se unieron a ella, acompañados por cuatro nuevos murciélagos del otro lado del campamento. Supongo que no heredaré sus guardaespaldas. Eso es lo mejor. De todos modos, me habrían clavado un cuchillo en la espalda.

Excepto por uno. Mientras los demás tomaban el aire, Penumbra permaneció en su asiento, mirándolo. No apartó la mirada.

Silver Needle corrió al campo, rodeado de ponis con túnicas blancas. "Vamos a quitarte esa armadura", ella dijo, con los cascos temblando.

Él obedeció, dejando que lo llevaran a una tienda en el borde de la arena, acomodándose en el catre bajo allí.

"Estrellas sobre nosotros, Lord Comandante. ¿Qué tipo de pelea fue esa? Silver preguntó, mientras los asistentes le quitaban lo último de su armadura ensangrentada de su pata delantera izquierda. "¿Cuándo te enseñó el Ordo Celestial esa cosa con la espada?"

Las solapas crujieron y Penumbra entró.

"No lo hicieron", murmuró. El abanderado de mi padre lo hizo. Magnus... no lo conocerás.

Una yegua mayor se aclaró la garganta y se quitó la máscara de nariz de gancho del hocico. "Lord Comandante, eh..."

"Continúa", dijo, extendiendo la pierna para ella.

"Puntadas, señor", dijo. "En la pierna, con Stilweed para limpiar la pierna y la cara. Es probable que haya algunas cicatrices. Que la luna te bendiga porque el metal extrañó tus ojos. Recomiendo una dieta rica en hierro durante la próxima semana, para equilibrar la sangre que ha perdido ".

Él asintió con la cabeza hacia ella. "Comienza tu trabajo, curandera. Puedo estar quieto ".

Se sentó, dejando que los otros asistentes le quitaran el resto de su armadura mientras la sanadora se ponía a trabajar limpiando su pierna con un paño húmedo, limpiando la suciedad y la sangre.

Apretó los dientes mientras ella sacaba el vial de Stilweed, para que no gritara cuando un boticario comenzara a frotarlo en la herida. Incluso después de media vida sintiéndolo, Quill nunca se había adaptado del todo a ese dolor.

Cuando terminaron, tenía la cara empapada de sudor y sintió que le iban a explotar los dientes.

"¿Tienes un momento?" La voz de Penumbra era baja, casi avergonzada. Susurró desde un rincón distante de la tienda. Todavía llevaba toda su armadura en presencia de estos extraños, como siempre lo hacía.

"Oh, claro", murmuró, mirándola brevemente. "Solo estoy recibiendo puntos de sutura. Me tienes cautivo, Voidseeker ".

Cada herbolario y curandero en la tienda se quedó paralizado donde estaban, mirando con asombro y miedo a la figura vestida que acababa de aparecer entre ellos. Incluso el agarre mágico de su cirujano se resbaló, y Quill tuvo que mover la pierna para evitar ser apuñalado en la pantorrilla.

"Pensándolo bien..." susurró Penumbra. Esperaré a que terminen. Tu cara es lo suficientemente fea sin que te corten la nariz por error ". Desapareció en un destello de sombra, oscureciendo brevemente las piedras luminosas. Regresaron unos segundos después.

El propio cirujano de Quill vaciló en su trabajo, agarrando el pequeño amuleto del sol alrededor de su cuello. ¿Cómo se salía con la suya con eso?

"No puedo imaginar cómo puedes soportar estar cerca de ellos, Señor. Sepa que no es mi lugar decirlo ". Se puso el amuleto alrededor del cuello y luego enderezó su agarre en el gancho. "Por mi parte, me alegro de que haya uno menos de su tipo".

"Penumbra no es como los otros que he conocido", dijo, haciendo una mueca cuando ella regresó al trabajo. "Silver... Needle. ¿Cómo va el trabajo en el… dispositivo? "

"Completado, señor. Más simple de lo que podría haber pensado, pero... hay cierta discusión sobre su ubicación. No sé los detalles, Sylvan me hizo jurar que no lo explicaría y me equivocaría ".

"Correcto." Agitó un ala. "Supongo que deberías… decirles que regresaré al campamento en poco tiempo. Instruye a Cozen, Shade y cualquier otro pony que crean que deben informarme que no descanse hasta que me expliquen. Nuestras vidas no se salvan solo porque un tonto es cenizas ahora ".

Ella saludó con su pluma, más afilada de lo que él jamás la había visto. "En seguida, señor." Ella se fue, desapareciendo por la puerta de la tienda.

¿Es eso lo que se necesita para ganarse su respeto? ¿Sangre?

Pero Quill no lo pensó mucho, mientras los curanderos pasaban de su pierna a su cara. Si el Stilweed le había dolido en una extremidad, en realidad gritó cuando se lo rozaron en la cara. Para cuando recobró el sentido, los curanderos se habían ido y un pony se sentó en una silla de campaña frente a su catre.

Él miró hacia arriba y Penumbra ya se había quitado la tela azul de alrededor de su rostro. Sus ojos eran oscuros, como siempre lo habían sido. Como todos ellos. "Sabías que pasaría", dijo, con la voz plana. "Sabías que lo ibas a matar".

Él se encogió de hombros. "Pensé que sería... un poco más fácil que eso", gimió, mirando hacia el profundo corte en su pierna. "Pensé que sería tan rápido que tal vez no tendría que matarlo. Podría demostrar lo misericordioso que sería el nuevo Lord Comandante ".

"Es algo bueno que no lo hayas hecho". Penumbra se agachó, arrojando algo al suelo a sus cascos.

Era su daga, o al menos la hoja. Las llamas arcanas no habían sido amables con su empuñadura de cobre, y trozos de ella se habían pegado al acero. La nube y el yunque de su antigua casa eran ahora más prominentes con cenizas y polvo gris que los delimitaban. "Nuestro número ya tiene algunos como él. Permafrost habría sido una pesadilla despierta. Su muerte fue una misericordia para todos nosotros ".

"Él no", susurró. "Al menos hasta que admitió que quería que todos hicieran el juramento de Nightmare o murieran ". Se estremeció. "Eso no es lo suficientemente bueno".

"Podrías habérmelo dicho", argumentó Penumbra. "Oye, guardaespaldas, en realidad soy el hijo perdido de una casa extinta, entrenado por el mejor espadachín que jamás haya existido. Oh, y también tengo la piel de hierro, eres realmente un Alicornio y... "

Él asintió. Ella tenía razón, obviamente. Pero esa no fue una gran respuesta. "Quería que ese pony estuviera muerto".

Penumbra guardó silencio un buen rato, descansando junto a su catre. "Cuando Nightmare Moon te eligió, sentí una punzada de duda. Me equivoqué al no creer ".

Él rió entre dientes. "Apuesto a que tu amigo Aminon no cree eso".

Fue su turno de reír. "Él fue quien puso ese plan en la mente de Permafrost. Estoy seguro de que intentará matarte o hacerte la vida difícil hasta que prestes juramento".

La misma cosa.

"No lo haré, Penumbra. No por nada. Cuando esta generación termine... Suponiendo que... las estrellas quieran, habrá otra. Nuestra princesa puede ordenarme que los entrene para la invasión. Estoy seguro de que lo haré... pero el Hvergelmir está en Equestria. No habrá más Voidseekers hasta que la princesa finalmente derrote la magia de la Tirana y nos envíe a casa ".

"Él te matará", dijo ella, más segura. "Tan pronto como pueda encontrar alguna manera de justificarlo. Tendrás un cuchillo en la espalda ".

"Entonces es bueno que tenga un guardaespaldas tan capaz". Se puso de pie tembloroso. Pero el esfuerzo de estar de pie fue demasiado rápido y comenzó a tambalearse.

Penumbra lo atrapó, con la cabeza cerca de su oreja. Un pony aparentemente tan joven, tan fuerte. Pero justo debajo de la piel, estaba tan podrida como Permafrost. "¿Crees que lo detendré?" Ella susurró. "Él hace la voluntad de Nightmare, como yo. Quizás no tenga elección ".

Luchó por apartarse de ella y ponerse de pie. Ella apretó un poco más fuerte, atrapándolo momentáneamente. "Por supuesto que tienes una opción", dijo. "Nightmare quería que este ejército lo jurara en el instante en que fuimos desterrados aquí. Cada acción que tomas para ayudarme aleja más sus muertes. Tu puedes elegir ".

Quill no lo sabía, por supuesto. Habían pensado que una Alicornio de todos los ponis podría elegir y dominar los deseos del demonio que la habitaba. La ruina que dejaron en Equestria atestiguó el error de esa esperanza.

Pero Penumbra lo dejó ir, sonriendo algo que reconoció un poco mejor. "Esos ponis que estás esperando: ¿eso incluye otros aspectos de tu vida también?"

Se tensó, sintiéndose momentáneamente más asustado de lo que las espadas de Permafrost le habían hecho jamás.

Viajó directamente de regreso al campamento, aunque todavía era de noche cuando regresó. Al menos tanto como la noche y el día significaban cualquier cosa bajo tierra. Donde muchas otras compañías probablemente se habían retirado temprano en una sombría contemplación, la suya estaba celebrando.

No eran solo sus propios soldados los que se deleitaban con su inesperada victoria, aunque podía escuchar a muchos. Pero por cada uno de sus viejos obreros o guardias, había veinte reclutas de los seguidores del campamento. Les habían dado uniformes nuevos desde la última vez que los miró, en lugar de la tela que no combinaba con muchos de ellos, trozos de vestidos y retazos de ropa de comerciante, ahora muchos no llevaban nada en absoluto o batas de aprendiz.

Ignoró las invitaciones para unirse al banquete, aunque escuchó muchas de ellas en todo el campamento. No sabía a dónde iba, pero sabía que lo reconocería cuando llegara.

No estaba equivocado. Cozen y Sylvan Shade habían construido algo masivo, tan grande que había consumido un carro entero y además varias cajas más. Un enorme trozo de hielo descansaba sobre un conjunto de corredores de trineo improvisados no muy lejos, goteando ligeramente mientras se derretía lentamente. Muy despacio.

También habían obedecido sus órdenes, porque esperaban junto al carro de extrañas máquinas junto a media docena de trabajadores. Sylvan saludó, encontrándose con él en un abrazo amistoso. "¿Te ofenderiás si te digo que no pensé que volverías?" preguntó.

"Demasiado tarde", respondió. "No, no esperaría que lo hicieras. Ese era en parte el punto. Pero no desataremos esa campana". Miró más allá de él, asintiendo respetuosamente a Cozen. "Tus ponis están a salvo ahora. Bueno... estos lo están. Hay poco que pueda hacer por el campamento exterior."

Cozen se encogió de hombros. "Podemos preocuparnos por ellos una vez que la situación del aire se resuelva por completo. Necesitan respirar tanto como lo hacen los otros ponis." Ella miró por encima del hombro. "¿Podrías explicarlo, Shade? ¿O lo haré yo?"

Sylvan Shade hizo un gesto hacia el carro. "Es posible que hayamos... robado la bañera de la princesa".

Quill hizo una mueca, despegó y examinó los daños. La tina no se volvería a usar: su superficie interna había sido completamente sellada con brea y cera, y una hoja de vidrio gris opaco y rugoso estaba montada en la parte superior con cera y aceite. A través de él había tres agujeros, dos con gruesos palos de metal corriendo hacia abajo y obviamente un agujero de llenado.

Aterrizó de nuevo. "Encontraste un soplador de vidrio que podría... esa podría ser la hoja más grande que he visto en mi vida".

"Porque es una ventana terrible", dijo Cozen. "No importa si podemos ver muy bien a través de él, siempre y cuando podamos ver el nivel del agua debajo para mantenerlo lleno".

"¿Para qué es la segunda cuenca?" Quill preguntó. "¿Es ese el problema del que querías hablarme?"

"No," dijo Sylvan, rodeando el borde del carrito con él. Esta sección estaba claramente conectada por un metal delgado, aunque no tenía tapa. Miró por encima del borde, a un extraño bucle de curvatura, suspendido lejos de la madera y con una rejilla encima.

"No recuerdo haber visto esto en su primer mecanismo".

"No lo hiciste", dijo Cozen, sonriéndole con orgullo. "Lo que estás viendo es el primer avance verdadero en filosofía física que he visto, uno del que no se ha escrito en ningún libro. Al escalar nuestro modelo, descubrimos que el rayo estaba calentando el agua a su alrededor, hirviendo un poco en lugar de transformarlo. Descubrir la causa se nos escapa por ahora, pero... eso no significa que no podamos ponerlo en práctica ". Ella asintió con la cabeza hacia el estante. "No tenemos agua aquí, solo hielo. Donde sea que se coloque finalmente este mecanismo, solo necesitamos colocar la bandeja encima y conectar el tubo al orificio de llenado. Hemos hecho coincidir el cable con el derretimiento del hielo, por lo que incluso un trabajador tonto debería poder operarlo manteniendo la bandeja de hielo llena ".

Iron Quill se echó hacia atrás, impresionado. "Podríamos construir más de ellos si uno no fuera suficiente, ¿no?"

"Por ahora," Silver Needle habló desde el otro lado del carro. "La iluminación no es infinita. No sabemos cuánto durará un solo perno. No lo sabemos, porque tuvimos que apagarlo".

Sylvan Shade continuó desde allí, caminando de regreso a la máquina principal. "Tenemos una dificultad central, Quill. A pesar de la comprensión clásica de lo contrario, está claro que... no todo lo que pensaba sobre la alquimia es del todo exacto. El agua no se puede convertir directamente, solo dividirse en aire y algo más".

Se inclinó y jugueteó con una pequeña vasija de barro de cuello estrecho. Mientras lo hacía, Cozen y Silver Needle dieron unos pasos hacia atrás. Una fina capa de tela encerada cubría la parte superior, envuelta con un cordel. Le tendió un trozo de madera delgada, con un trozo de tela atado al extremo. "¿Te importaría, Cozen?"

Ella gimió, luego su cuerno brilló. La tela se incendió y se carbonizó lentamente. "Es posible que desee alejarse, señor."

Señor esta vez. Quill retrocedió, observando de cerca. Las llamas tocaron la pequeña olla, encendiendo su tapa encerada.

¡EXPLOSIÓN!

La olla se rompió violentamente por la mitad en un solo destello de un naranja tenue, mucho más tenue que una antorcha o incluso que la mecha. Algunos pedazos de arcilla cayeron.

Quill hizo una mueca; sus orejas planas por reflejo. No había sido lo suficientemente rápido. "¿Qué demonios fue eso?"

"Fuego", respondió Shade. "El proceso de conversión, nosotros... no pudimos perfeccionarlo. La mitad de esas dos tuberías libera una corriente de aire fresco, vigorizante para respirar. La otra libera aire contaminado con llamas, inofensivo, imposible de oler. Pero si se acerca una llama... Asintió. "Un incendio que se inicia cerca de la tubería probablemente arderá para siempre".

"Es por eso que esta controversia no tiene sentido", dijo Cozen, exasperada. "Podemos simplemente quemarlo. Lo he visto antes, cuando las minas se vuelven demasiado tóxicas, a veces el gas debe quemarse. Se hizo en las Cavernas de Canterlot, podemos hacerlo aquí".

"No, no podemos", se dio cuenta Quill. "Nuestra princesa... fue clara. Las llamas producen veneno, al igual que los ponis. Puede que no sepa alquimia, pero... si yo fuera un semental de apuestas, apostaría a que el fuego que quemamos desperdiciaria casi tanto aire nuevo como creamos... Haría que todo el proceso fuera inútil ".

"Pero debemos hacer algo", continuó Sylvan. "Este camino es una perspectiva demasiado útil para abandonarlo, incluso si una conversión perfecta tomaría demasiado tiempo en dominarse. Me pregunto si no seremos capaces de enviar el aire contaminado a otro lugar".

"¿Tienes algo en mente?"

Asintió de nuevo. Cozen puso los ojos en blanco y apartó la mirada. Pero ella no lo detuvo. "Mientras buscábamos hielo, descubrimos que no todas las venas son igualmente gruesas. Nuestra caverna actual tiene otra rama, probablemente conduciendo a otra parte del centro hueco de la luna. Me pregunto si podríamos derretir con cuidado un agujero, lo suficientemente ancho para un solo tubo. El aire de fuego podría enviarse al interior, manteniéndose lejos de nosotros ".

"Es un desastre atractivo", argumentó Cozen. "Y creo que ambos están equivocados acerca de la conversión. Incluso si quemar el aire nos roba algo del aire que necesitamos, seguramente hay más aire bueno que malo".

"No lo hay", dijo Nightmare Moon, saliendo de detrás del carro. Parecía que había estado inspeccionando el aparato, aunque estaba menos claro si estaba impresionada o asustada por lo que había visto. "La solución del alquimista es la mejor. El gas de hidrógeno se puede ventilar al espacio. Un desperdicio trágico, pero no es que tengamos los medios para hacer uso de él ahora ".

Todos se inclinaron, Cozen y Sylvan directamente al suelo, aunque Iron Quill solo bajó la cabeza. Después de todo, él era el Lord Comandante, no necesitaba humillarse.

"Levántate." Pasó junto a ambos, gesticulando furiosamente con un ala. "Quiero que me escuches, no que te acobardes. Aunque no te has quedado conmigo el tiempo suficiente para ver, puedes saber con confianza que reservo mi rabia de los útiles".

Se pararon; Cozen mucho más rápido que Shade. "¿Cuáles fueron esas palabras que usaste, princesa?"

"Hidrógeno." Nightmare Moon señaló la bañera. "Vamos, ven aquí. Me robaste mi baño, ahora me escucharás." Lo hicieron. "Este proceso es conocido, aunque no para los ponis comunes. Yo... recuerdo menos de lo que probablemente lo haría la Tirana. Era tan joven..." Se calló, volviéndose brevemente. Las extrañas rendijas en sus ojos parecieron desaparecer casi por completo por un momento, y por segunda vez Quill pensó que podía ver a Luna enterrada en algún lugar debajo.

Me pregunto cuánto poder desperdició Nightmare en Permafrost. Esa es la influencia que la princesa ya no tiene que resistir.

"¿Qué es?" Sylvan preguntó.

Nightmare Moon señaló con un ala. "El agua se compone de dos elementos: hidrógeno y oxígeno. Uno repone lo que hemos perdido, mientras que el otro es... peligroso. No sé mucho sobre el hidrógeno, excepto que se quema y todos los incendios consumen oxígeno. Así que debemos desahogarnos. La esclusa presentará alguna dificultad... pero ya han demostrado ser capaces con los mecanismos. Si algo sale mal, siempre podemos derretir un poco de hielo y volver a sellar la puerta ".

Cozen la miró fijamente en estado de shock. "¿Cómo sabes todo esto?"

Nightmare Moon se rió con voz amarga. "Mi indulgencia está limitada, potrillo. Lo has cruzado investigando lo que no debes saber".

¿Fue una lágrima? Quill estaba casi seguro de que lo había visto, aunque solo fuera por un instante. Pero luego Nightmare Moon despegó, esparciendo polvo detrás de ella. "Envíame un mensaje cuando estés listo para construir. No me sentaré para ti en la cantera y esperaré".

Ella apartó la mirada de ellos dos, sus ojos se posaron en Quill. "Dos milagros no son el fin de tu utilidad para mí. Cúrate rápidamente y no te pongas demasiado cómodo. Cuando llegue la mañana y te vayas a dormir, siente el frío agarre de la muerte filtrándose alrededor de tus mantas. Así también lo harán todas las criaturas en esta caverna que se congela ".

Se dio la vuelta, volando hacia la cueva hacia su propia tienda.

"Ni siquiera hemos terminado con una imposibilidad y ella amontona la siguiente sobre nosotros", murmuró Cozen, mirando débilmente en la dirección en la que voló. "Iron Quill, ¿eres su consejero de mayor confianza o su esclavo?"

"Si."