La existencia de Penumbra fue una tormenta.

Incluso después de su pacto con Nightmare, incluso después de todo lo que habían intercambiado juntas, por lo general la dejaban sola. Así eran las cosas: Nightmare invirtió poder en ella, y ese poder la convirtió en una sirvienta útil. Pero el dominio de Nightmare era en sí mismo algo limitado. Cuando no era la herramienta adecuada para el trabajo, la dejaban sola. Esto era cierto la mayoría de las veces, por lo que el pacto a menudo se sentía como un intercambio que valía la pena.

Es lo que se habría dicho a sí misma para dormir por la noche, si necesitara dormir.

Cuando Nightmare se centró en ella, las cosas fueron diferentes. Cada pensamiento de Penumbra se desvaneció de la vista de la tormenta que se acercaba, hasta que solo fue posible una sola cadena de acciones. Cualquier cosa que Nightmare quisiera traería su felicidad más allá de la imaginación, y cualquier otra decisión era un paso solo hacia la oscuridad, profundizando su confusión hasta que los pasos adicionales eran imposibles.

Aún podía sentir el mundo a su alrededor mientras Aminon luchaba contra el General Gale, aunque el color había desaparecido hace mucho y ninguna de las imágenes que vio traía consigo ningún peso emocional. ¿Estaban luchando? Curioso y extraño. ¿No estaban del mismo lado? Una daga contra su corazón, eso parecía interesante. ¿Por qué la estaba sosteniendo? Realmente no quería ponerla en ningún otro lado.

Gale era mucho mejor en esto de lo que nunca había sido Aminon. El Voidseer pasó sus días en el límite raído entre los mundos, sin luchar con sangre hasta las rodillas. Sin embargo, tenía la claridad, o Nightmare la tenía, para aferrarse a sus ventajas. ¿Por qué luchar cuando podía congelar a Gale hasta la muerte?

¡No es justo! ¡Salvó a este ejército tantas veces! No estaríamos aquí sin él. Todos podrían morir con él. ¿Realmente se supone que debemos retomar Equestria sin un ejército?

No, argumentó una vocecita, débil en su mente. Un casco se movió, tratando de apartar el cuchillo. Pero ella todavía no se movió. No se movió cuando Aminon finalmente la notó, alejándose de la forma inerte y congelada de Gale. No tiene mucho tiempo. Puede que ya esté muerto, o lo estará pronto.

Se detuvo encima de ella, mirando hacia abajo con desdén. Abrió la boca para regodearse, pero solo un gorgoteo surgió de su interior. El fluido que se filtraba de su garganta parecía congelado ahora, sellando una herida que nunca podría haberlo matado. No habría dolor, por supuesto. Los muertos no sintieron dolor.

Penumbra vio a un pony que amaba morir congelado, y la agonía la destrozó. Por primera vez desde que juró a Nightmare, había algo peor que la tormenta. ¿Realmente podría quedarse aquí hasta que él muriera? ¿Podría condenar al ejército?

Penumbra se centró en Iron Quill, un pony que no era real. Sin embargo, a pesar de que su identidad era una mentira, incluso verlo le proporcionaba estabilidad. La tormenta se calmó en su mente, sus cascos parecían estar más firmemente plantados en el suelo lunar.

Elige, pensó, dando el primer paso cauteloso hacia la tormenta. Los vientos bramaban y golpeaban contra su mente, y era casi imposible recordar lo que estaba haciendo, incluso lo que quería . Iba a alguna parte… no, creía en algo.

"Recuerdo cuando esta cueva estaba a punto de congelarse. Podrías haber obedecido a la Nigthmare y dejarnos morir, pero te ofreciste voluntario para subir a la superficie. Estuviste allí durante horas. De hecho, nunca te ordené que me protegieras ". El pensamiento llegó en la voz de Quill, tan claramente que imaginó que él debía estar parado detrás de ella. Excepto que no lo estaba, se estaba muriendo en el suelo. Por ella.

Aminon se volvió ligeramente hacia un lado, fuera de entre ellos. Incluso incapaz de hablar, el mensaje era obvio. Estaba destinada a ver morir lo que amaba. Entonces aprendería si Nightmare valoraba sus talentos lo suficiente como para darle la bienvenida de nuevo a su servicio.

No. Se centró en el rostro de Gale, cubierto con una fina pátina de hielo. Sus miembros temblaron debajo de ella mientras se empujaba a una posición de pie, el cuchillo presionando contra la piedra lunar. "Yo ... yo ..."

Los ojos de Aminon se agrandaron. Se movió rápidamente frente a ella, a centímetros de su rostro. Movió la boca, pero sólo surgieron ronquidos guturales. No podía hablar. No puede ordenarme.

La Voz de Nightmare podría haber aparecido en cualquier momento para borrar cualquier pizca de individualidad que pudiera haber acumulado, excepto… con Quill allí, no lo hizo .

No dejaré que me quites esto. Penumbra se arrastró hacia adelante a través de esa tormenta. No importaba que sus piernas temblaran por el esfuerzo, no importaba que apenas pudiera unir sus pensamientos. Penumbra resistió la presión de Nightmare.

Fue la memoria muscular después de eso. Había luchado tanto tiempo, tanto tiempo como Gale, a su manera. No necesitaba pensar para luchar. Se abalanzó sobre Aminon y le clavó la daga oscura en el pecho, la pierna, el muslo y el cuello. Ella pateó su columna, con un golpe que paralizaría su movimiento y terminaría la pelea antes de que comenzara.

Ambos desaparecieron en un siseo de sombras. De repente estaban en la superficie de la luna, en la oscuridad de algún cráter desconocido. Penumbra no pensó en ello como una victoria que alejaría a Aminon del túnel en el que Iron Quill había estado parado.

No pensó en nada, porque la voz de Nightmare rugió en su mente. Distancia de la anomalía. Cesa.

Pero Penumbra podría luchar contra una tormenta. Sus ojos se enfocaron en su único objetivo, el pony frente a ella. Se teletransportó de nuevo, tratando de alejarlo con el soplo de energía. Esta vez flotaron en la oscuridad en algún lugar, tan oscuro que solo podía sentir vagamente el suelo debajo de ella.

Penumbra aguantó de todos modos, desgarrando las podridas tripas de Aminon con otro corte de su espada. No podía hablar en el vacío, pero eso le habría costado pensarlo.

Ahora solo una cosa le importaba. Otra ola de sombra, y estaban de vuelta en el suelo, con Aminon pateando y luchando débilmente contra ella. Pero incluso si las heridas no podían matarlo directamente, el cuerpo seguía siendo una máquina. Una máquina que tenía que estar conectada físicamente para seguir funcionando.

Finalmente volvieron a brillar. Aterrizaron, no con un estrépito, sino con un ligero golpe, justo en el trono de piedra de Nightmare Moon. Se reclinó allí comiendo un hongo, algo mucho más pequeño que una pezuña.

El cuchillo de Penumbra se posó contra la garganta de Aminon. Finalmente lo había dañado lo suficiente como para poder acercarse. Iron Quill tenía razón sobre decapitar a enemigos peligrosos. Ella se congeló, su agarre flaqueó repentinamente. Aminon estaba tan dañado ahora que no podía deshacerse de ella, incluso así.

"Curioso", dijo Nightmare Moon, mirándolos a ambos. "El guardaespaldas del Lord Comandante está asesinando a mi Voidseer. ¿Por qué?"

Sin explosiones de magia, sin cascos para golpearla hasta convertirla en pulpa y rescatar a su consejero. El impacto fue tan abrumador que no solo liberó a Penumbra de lo que estaba haciendo, sino aparentemente también a Nightmare. La presión en su mente desapareció repentinamente, reemplazada por asombro.

"Traté de matar a Quill", murmuró. "Quizás ya lo haya hecho. Lo congelé ".

Penumbra observó su rostro y en ese momento tuvo una idea de por qué la presión en su mente se había disipado. Toda la atención de Nightmare se centró en esta alicornio. Incluso sin ninguna magia para hacerlo, podía escuchar las demandas.

Nightmare Moon abrió la boca para hablar, pero no pudo pronunciar ni una sola palabra. Luego asintió una vez, sus propias extremidades temblaron por el esfuerzo.

Penumbra ya no tenía nada que la detuviera. Con el enfoque de Nightmare en ella desaparecido, se volvió hacia Aminon. Ella lo miró a los ojos por última vez, viendo el horror en su rostro arruinado. Luego ella cortó, cortando todo el camino a través de su cuello con su espada sombría.

La cabeza de Aminon cayó y su cuerpo quedó flácido.

Iron Quill vivía en un mundo de agonía. Un mundo donde el tiempo se convirtió en un borrón sin sentido, donde cada momento de dolor llegaba con una docena más. Donde el núcleo helado de su universo se descascaraba en pedazos de carne arruinada que desgarró órganos y recuerdos, dejándolo fracturado.

El mundo frío existía principalmente en borrones grises, con parches ocasionales de luz que se elevaban de la oscuridad solo para volver a caer sobre la espuma una vez más.

Apenas era consciente de su propio cuerpo. Siempre que sentía algo, era un sabor diferente de dolor. Como las peores quemaduras, no parecía que fuera a terminar nunca.

Déjame volver con mi familia. Me están esperando, pensó. Pero nadie respondió. No había campos elíseos esperándolo, solo más dolor. A veces le dolía más que otras veces, con largos tramos de su cuerpo aparentemente en llamas. Por unos momentos, podría sentir una pierna o parte de su ala. Pero entonces el dolor se volvería demasiado intenso y lo tragaría.

Hasta que un día, se dio cuenta de que podía ver. Estaba en su dormitorio, con algo de metal descansando a su lado. El calor irradiaba de él, atravesaba su cama y llenaba todo el espacio con un cómodo resplandor.

Iron Quill parpadeó y descubrió que su visión parecía extrañamente plana. No podía concentrarse en la manta frente a él, y en su otro ojo… nada.

Quill trató de moverse y el dolor lo asaltó en las piernas, el pecho y la espalda.

Pero se las arregló para rodar de su vientre a su espalda, gritando de agonía. Un pony se alzaba sobre él, vestido con una túnica azul oscuro adornada con hilo plateado. Se dejó caer en una silla cercana, un poco de vapor se elevó de su cuerno. Había una bandeja cubierta a su lado, aunque Quill no podía ver lo que contenía. Su visión ya no era lo suficientemente buena.

"Yo..." Su voz sonaba como la de un gato cayendo en una trituradora de rocas. "Estoy…"

"Vivo", terminó Nightmare Moon, su voz tensa. Sonaba cansada, tan cansada como se sentía él. Más aún. "No puedes empezar a comprender la inversión que te ha hecho seguir así".

Trató de mirar hacia abajo, aunque con las sábanas en el camino solo pudo obtener una vista imperfecta. Había vendajes en casi todas partes donde miraba, incluso alrededor de su cara. Parecían recién cambiadas, y un contenedor en el lado más alejado de la habitación sugería que las cambiaban con frecuencia. Mucha tela para desperdiciar en un murciélago viejo.

"Yo... no puedo", gruñó. Trató de sentarse, falló y se conformó con mirarla a los ojos. "Perdóname."

Ella puso los ojos en blanco. "¿Perdonarte por qué, Iron Quill? Si te quisiera muerto, habría sido una tarea sencilla. Simplemente deje que la entropía haga su trabajo. Me temo... Ella apartó la mirada. ¿Era vergüenza en su rostro? "Mi hermana podría repararte. Pero ese tipo de magia requiere un entrenamiento que nunca recibí. Mantenerte vivo el tiempo suficiente para sanar fue lo mejor que pude darte ".

"¿Hay un espejo aquí?" preguntó. El dolor era tan intenso que Quill no podía molestarse en fingir que se humillaba con respeto. "Quiero ver."

Ella convocó a uno con su magia, sosteniéndolo para él. Por el aspecto del metal azul intrincadamente trabajado, probablemente era uno de los de Luna, todavía con ellos a pesar de todo.

Iron Quill apenas estaba vivo. Pronto vio la fuente del dolor en su espalda: le faltaba una de las alas y las vendas todavía estaban gruesas contra su abrigo allí. Su pata delantera izquierda ahora también era solo un muñón, que no se extendía hasta la mitad de la rodilla. Uno de sus ojos estaba cubierto de vendajes, y podía decir por la sola sensación que ya no había nada debajo. Incluso le faltaba la oreja izquierda; lo único de ese lado de su cuerpo que había sobrevivido era su pierna trasera, e incluso eso estaba envuelto con vendas y le dolía constantemente.

"Soy un... lisiado", susurró, finalmente apartando la mirada. "Princesa, yo no..." Dolía demasiado hablar. Su garganta todavía estaba en carne viva. "No puedo ser... útil para ti... así".

Nightmare Moon asintió con gravedad. "Me temo que tienes razón, Iron Quill. Pero con Aminon muerto y mis Voidseekers huyeron... estoy perdida ".

Ella miró fijamente a la pared, con ojos vidriosos. Eso explicaba su cambio de guardarropa y lo aburrida que se veía su melena.

Pero luego se animó, quitando la tela de la bandeja cercana y levitando sobre una cajita.

Era una hogaza diminuta de pan negro, redonda y con marcas en la parte superior. Lo partió por la mitad con su magia y el vapor se elevó desde el interior. "Intentalo."

No pudo tomar más que un pequeño bocado antes de que el esfuerzo fuera demasiado. Obedeció de todos modos, ya no le quedaba nada a Iron Quill más que obediencia. Era un abundante pan de patata, con un toque agrio. Como algo que podría haber comido en Cloudsdale, hace mucho tiempo.

"¿Sabes lo que es esto?"

"¿Última comida?" el sugirió. "Querías ver morir al ejército con alguien familiar".

Ella rió. "No estoy así de desesperada. No Lord Commander, esta es la primera cosecha ". Ella lo miró durante unos segundos más, luego ella misma le dio un mordisco. "Mi cocinera nunca deja de impresionar. Cuando haya pisoteado a los opresores bajo mis cascos, pondré la estatua de Pestle junto a la tuya. Cuánto más alto dependerá de tus próximos años ".

¿De verdad ha pasado tanto tiempo? Si esto era realmente una cosecha, significaba que habían pasado lunas enteras. Lunas sin Voidseekers, con su propia vida ardiendo en una cama de esquina. Recursos en los que ni siquiera quería pensar se gastaron para mantener vivo a un solo pony.

Lloró, al menos con un ojo. Ardía, como todo lo demás. "No sé… qué puedo hacer por ti, princesa. No puedo... volar así. Nunca más." Admitirlo era peor que cualquier congelación que pudiera haber sufrido.

"No lo harás", estuvo de acuerdo. "Me temo que no hay nada más que pueda hacer por ti allí. El Lord Comandante no necesita volar para liderar este ejército ".

"Pero tengo que caminar", dijo, moviendo el muñón de una pierna. "El carnicero podría colgarme en una… una clavija, pero… ya soy un semental viejo, princesa. No sé por qué me mantuviste con vida tanto tiempo, pero no deberías seguir haciéndolo".

"No lo haré", dijo. Ella levantó algo negro de la sección inferior de la bandeja, colocándolo en la cama junto a él para que pudiera verlo bien. Tenía el aspecto duro del metal, pero de alguna manera no lo era. Y el mecanismo, un intrincado clip entrelazado.

Solo había un lugar del que podían venir cosas tan increíbles.

"Salvaste este campamento", dijo Nightmare Moon. "Salvaste Moonrise. Pero aún no he terminado de sacar lo que me corresponde. Me cambiaste una vida, Quill. No desperdiciaré lo que pagué generosamente para adquirirlo ".

Hizo clic en la caja para abrirla, sosteniéndola para que él pudiera ver. Dentro había... algo extraño. Parecía una pierna cortada, excepto que estaba a medio terminar, con una manga esquelética en la parte superior y una extraña pezuña de metal en la parte inferior. Una unión de piezas mecánicas de increíble complejidad mantenía unidas las mitades superior e inferior. "Esta fue la prótesis más pequeña que pude encontrar. Requerirá... un entrenamiento enorme para usarlo. Pero caminarás de nuevo, galoparás y galoparás, si lo deseas.

"Ningún pony... realmente galopa más, princesa", admitió. Somos demasiado livianos. No puedo quedarme en el suelo... "

Ella se rió entre dientes. "Moonrise no perderá su salvador todavía", dijo. "No sé quién compartió la información, pero… todos saben lo que Aminon intentó hacer. Saben que les salvaste la vida. Les dije que la luna te eligió para resistir, al igual que eligió Moonrise para resistir. No me convertirás en una mentirosa ".

Ella se fue.

Eso fue suficiente emoción para Iron Quill, durante algún tiempo. Durmió, aunque nunca más regresó a esa extraña neblina de la muerte no del todo viviente.

Dormía mucho y se despertaba solo por períodos cortos. El tiempo suficiente para ser consciente de la vergüenza de ser atendido como un inválido postrado en cama.

No fueron solo uno o dos ponis en su campamento los que vinieron a cuidarlo, probablemente había más de una docena de rostros diferentes. Incluso los curanderos unicornios de Cozen de fuera del campamento, con su adoración herética al sol.

No podía obedecer todas las órdenes de su princesa, pero al menos podía sobrevivir.

Pero más difícil de ver que el rostro de cualquier visitante era Penumbra.

Nunca la escuchó entrar, no necesitaba usar la puerta. A ella no le importaba si él estaba abrigado contra la noche lunar o acostado frustrado junto al extraño dispositivo mecánico que Luna había llamado "prótesis". Ella podía entrar, mirar y salir.

Mientras tanto, nunca tuvo el corazón para decir una palabra. Durante mucho tiempo había bromeado sobre lo feo que era él, pero ahora la mitad de su cuerpo estaba cubierto de cicatrices o había desaparecido por completo.

Sin embargo, con el tiempo, se había vuelto lo suficientemente fuerte como para poder moverse por sí mismo, incluso si era solo en la cama. Él levantó un ala cuando ella se volvió para irse, aclarándose la garganta. "Penumbra. Sé que estás aquí."

Algo se movió en la penumbra, empujando el carrito de suministros médicos a un lado. La piedra luminosa se había reducido a un rojo tenue en el otro lado de la habitación, pero para un murciélago eso era más que suficiente para ver su contorno.

Lo cual era bueno, porque los contornos eran casi lo único que Quill ya podía ver. Contornos y color.

Pero aún podía oír , incluso si un oído ya no era tan sensible como el otro. Todos esos sentidos trabajando juntos eran suficientes, hasta ahora.

"Estoy aquí", murmuró. "Siempre, se puede decir".

"Debo ser espantoso", dijo. "Ya no solo soy viejo".

"¿Por qué me importaría eso?" De repente, ella estaba junto a su cama, tan de repente que debió teletransportarse allí. "Quill, estoy completamente muerta. Por un tiempo pensamos que tú también lo estarías, pero... saliste adelante. No me importa si tienes que usar un… "Se inclinó, levantando la extraña" prótesis "de la mesa baja al lado de la cama. Le dio la vuelta en su casco, frunciendo el ceño.

"Y antes de que digas nada, los otros ponis tampoco. Casi muero por salvarnos de Aminon... "Ella bajó la voz a un susurro conspirativo. Creen que lo mataste. Ningún pony volverá a amenazar tu gobierno después de eso, viejo semental como tú haciendo algo así ".

"Yo no lo maté", dijo, la pierna dañada moviéndose incómodamente debajo de él. "Apenas le pegué. No era Permafrost. No me dejaba pelear con él de manera justa".

"Ellos no saben eso", susurró ella, sonriendo con picardía. "No les voy a decir, ¿verdad?"

Hubo un largo silencio. Finalmente Quill se enderezó, señalando la pierna. Ayúdame con eso. He estado posponiendo esto lo suficiente. Si alguna vez voy a salir de esta habitación, necesito aprender ".

Ella extendió el aparato hacia él, y respondió cuando su pierna se acercó, cerrando almohadillas firmes a su alrededor y autoajustadas con resortes intrincados y tensión recíproca. Estaba justo al borde del dolor, pero se extendía tan uniformemente que no dolía. Torció la pierna y el casco se movió con ella, anticipándose a lo que quería.

"Le eché un vistazo detallado, Lord Comandante", llamó Cozen, de pie en la puerta. No la habría notado llegar en absoluto, excepto que encendió su cuerno con ella. Se estaba convirtiendo en una práctica educada producir tanta luz como pudieran, en beneficio de los ponis terrestres y los pegasos de toda la ciudad.

Penumbra no se había alejado. Sus envolturas colgaban de un lado de su cara, dejándola expuesta de su conversación con Quill.

Cozen se congeló, mirándola a los ojos con horror. "Yo... lo siento, tuve..."

Miró por encima del hombro, como si estuviera a punto de correr.

"No", dijo Penumbra, agitando un ala cubierta. "Los Voidseekers han terminado, si no te diste cuenta. Nuestro líder traicionó a Moonrise y todos sus seguidores huyeron. Probablemente seguiré actuando como siempre lo hice... pero por costumbre, no porque crea que haya una razón religiosa. El anonimato es parte del prestigio, podríamos ser cualquier pony. Además... no nos curamos bien, así que oculta lo horribles que pueden verse algunos de mis hermanos y hermanas ".

"No te ves horrible", dijo Quill, sin pensar.

"Nunca nadie me golpeó", dijo. "Tienes que perder para animarte".

Cozen dio otro pequeño paso hacia la puerta. "No pretendo molestar a ninguno de los dos", dijo de nuevo. "Yo solo… Ten cuidado con esa pierna. Creo que podría ser el hechizo más avanzado del mundo. Como si aún no estuvieran haciendo que nuestro artificio pareciera una tontería, su magia es la misma ".

"Puedo... casi sentirlo", murmuró, agachándose hacia el suelo. Colocó el casco allí y se sintió tan seguro en su pie como lo hubiera hecho nunca. Es cierto que no tenía la misma riqueza de sensibilidad que tenía su rana. No estaría haciendo ninguna manipulación motora fina con él.

"Antes de que te vayas, Cozen… ¿sabes si tenemos algún pony en Moonrise que pueda hacerme unos lentes? Mis ojos, ojo, no funciona bien. Necesito poder leer mis libros de contabilidad ".

Ella asintió. "Unos pocos. No hay razón para que no pudiéramos... calentar el viejo taller. Ni siquiera te cobrarían, estoy segura. No hay bits para el Dawnbringer, nunca se enterarían ". Ella puso los ojos en blanco. "Será mejor que no se le suba a la cabeza, Lord Comandante. Ya es bastante difícil acostumbrarse a los títulos que ya tienes ".

No me lo merezco, Nightmare Moon trajo el amanecer, y Penumbra debió haber matado a Aminon. Yo no hice nada.

Eso no era del todo cierto, pero se sentía mejor repetirlo para sí mismo.

"Oh, una cosa más. Sylvan se niega a seguir adelante con nuestra boda hasta que puedas realizar la ceremonia. Si te recuperas lo suficiente antes de que llegue la noche, te arreglaré los anteojos por el resto del tiempo ".

Ella se fue, cerrando la puerta detrás de ella.

Casi lloró. Tantas cosas habían cambiado. Había estado fuera durante casi dos lunas, lo sabía. Pero Moonrise había sobrevivido. Aferrándose a sus órdenes y honrando el nombre del Dawnbringer, había sobrevivido.

Ahora solo tenemos que seguir viviendo. ¿Cuántas pesadillas le pueden quedar a la luna?