Nightmare Moon no los llevó al cepo para castigarlos públicamente, de hecho no hizo nada más para lastimarlos. Cuando la gélida oscuridad de la teletransportación se desvaneció a su alrededor, la princesa ni siquiera estaba allí.

Tampoco los había enviado a un laboratorio secreto, sino justo delante de su propio trono, en la cámara ritual, donde las criaturas buscaban honrar a la princesa. Había docenas de ellos aquí ahora, inclinándose en silenciosa súplica a su santuario.

Al menos lo habían sido, hasta que los dos aparecieron en un rugido de aire y trozos de hielo rompiéndose. Algunas criaturas gritaron y otras simplemente señalaron. Faith no necesitaba hacer ningún ruido para ver con tal conmoción.

"Explíquense", exigió una voz. El oráculo, uno de los ponis menos favoritos de Faith. "Unicornio, ¡explica por qué le faltaste el respeto al santuario sagrado de la princesa! Ustedes dos son demasiado jóvenes para adorar aquí ". Ya los ponis comenzaban a rodearlos.

Faith se dio la vuelta, mirando a los devotos adoradores.

"Nos enviaron" , dijo Arclight. "La princesa misma nos devolvió aquí, después de una misión sagrada. No creo que le guste que interfieras con nosotros ".

Esto tomó al oráculo por sorpresa. Murmuró algo grosero, que probablemente no esperaba que escucharan. Por supuesto que se trataría de ella, y qué improbable que pensara que alguien tan deforme como ella le sirviera de algo a la princesa.

Pero la condena de Arclight no fue fingida y los resultados fueron inmediatos. Los ponis retrocedieron, inclinándose, raspando y murmurando pequeñas oraciones a la princesa mientras despejaban el camino a su alrededor.

"¿Donde?" exigió el oráculo. "¿Por qué la princesa enviaría un potrilla deformada y un niño hechicero ignorante para hacer lo que sus leales sirvientes podrían hacer mejor?"

"Pregúntale", dijo Faith rotundamente, antes de que Arclight pudiera hablar. Después de sobrevivir a la ira de Nightmare Moon, ya no le tenía mucho miedo a idiotas como este. No es que alguna vez hubiera tenido miedo. Las criaturas podrían faltarle el respeto, pero no lastimarían a la hija de Iron Quill. Su madre era la segunda criatura más peligrosa de la luna. "Fuimos obedientes a su palabra. Se nos ha ordenado que regresemos a casa ".

Caminó hacia adelante, justo donde el oráculo había estado bloqueando el camino anteriormente. Se movió en el último momento, haciendo otro sonido de desaprobación en el fondo de su garganta. "Hablaremos con ella", dijo. "No es propio de nuestra princesa, administradora de la luna y todo lo relacionado con ella, aunque es santa y hermosa, elegir sirvientes tan débiles".

Faith ya no se quedó para escucharlo. Tal vez la princesa tendría preguntas incómodas que responder, pero los había enviado aquí, así que ese era su problema.

Llegaron a los familiares pasillos de Moonrise, cruzando hacia uno de los túneles entre el edificio real y el bloque de viviendas. Caminaron juntos en silencio, con Faith usando los pasos de Arclight para guiar su camino a través de una sección desconocida de la ciudad. No era frecuente que hiciera viajes como este.

De vez en cuando pasaban por puertas abiertas, en habitaciones llenas de ponis celebrando. Se les había concedido un día lunar completo para celebrar su mayoría de edad, antes de que se reanudaran sus vidas de servicio. Habían pasado varios de esos días ahora, sacrificados por su vana misión.

"No puedo..." comenzó, tan pronto como llegaron a una escalera sin ningún otro pony dentro. "No puedo agradecerte lo suficiente por hacer eso por mí, Arclight. No tenías que hacerlo. Sin Ti…"

"Sin ti ", corrigió, apoyando una pezuña en su hombro. "Moonrise sería un lugar diferente. Estrellas arriba, Faith. Le dijiste a la princesa lo que tenía que hacer ". Su voz era distante, asombrada. "Nunca pensé… nunca había visto una criatura tan valiente como tú. Podría haber sido la cosa más increíble que jamás se haya hecho".

Giró la cabeza ligeramente hacia un lado. "Siempre que mi padre pensaba que no estaba escuchando, lo escuchaba hablar sobre los problemas de Moonrise. Tenía que cargar con todos ellos, no estoy seguro de que lo sepas. Todo lo que salió mal en la ciudad fue culpa suya. Podía arreglar muchas cosas, pero… a veces no había forma de arreglarlas. A veces hablaba con mi mamá sobre eso, y discutían sobre algo que se suponía que debía hacer. Nunca lo hizo, sea lo que sea ".

"Depende de nosotros continuar con su trabajo", dijo Arclight con voz solemne. "Siempre es así. Heredamos el mundo que nos dejó la última generación. Tenemos que hacer grande la ciudad ". Bajó la voz a un susurro, aunque ella todavía no podía oír a ningún pony en la escalera con ellos. Con su oído tan fuerte como era y las escaleras siempre tan cerradas, estaba bastante segura de su evaluación. Estaban solos.

"Es la única ciudad que tendremos", continuó Arclight. "Así que arreglar los problemas que sean… ¿Cuáles son, de todos modos? Nunca escuché a mis padres hablar de cosas que ningún pony podría arreglar. Siempre están... ocupados pensando en alguna idea nueva ".

"Más tarde", dijo. "Tal vez se nos ocurran cosas… pero tú más que yo. Soy más un explorador que un pensador. Y supongo que así serán las cosas ahora. Liderando viajes a Vanaheimr, para que los ponis aprendan cosas. Aprenderemos todos los secretos, enterraremos a todos los muertos ".

Ella hizo un ademán de irse, pero Arclight la detuvo, tirando de su pata delantera. "Faith, ¿qué… qué te pasó allí arriba? ¿Por qué te fuiste a la luz?"

"Porque fue amistoso", respondió ella, sentándose a su lado. "No estoy seguro de cuánto escuchaste cuando la princesa y yo estábamos hablando. Polestar es un… "Sin saber la respuesta, se decidió por la propia palabra de la princesa. "Una máquina que dejaron los Alicornios. Está protegiendo algo, como una... la espada más grande jamás hecha. Algo más poderoso que cualquier pony". Más poderoso que la princesa. Me protegió cuando quiso matarme. "Cuando lo toqué, me mostró cosas. Formas, colores… vi. Ni siquiera podía describirlo antes, pero ahora... ahora sé lo que es para los ponis normales ".

Su expresión se oscureció y golpeó un casco contra el suelo de piedra. "Le pedí que me arreglara los ojos y no lo hizo. Polestar es la razón por la que estoy ciega. Es... no sé cómo, de verdad. Pero creo que me está utilizando para vigilar la ciudad. Todos sabían que era raro de alguna manera… mi mamá no está viva, no debería ser posible. Debe ser así como sucedió. Y el precio que pago por nacer es... ceguera ".

"No sé si hace una diferencia", dijo Arclight, tocando su hombro de nuevo brevemente. Pero parece lo que debería decir un novio. "No me gusta cuando los ponis dicen que estás deformada. Creo que eres bonita y... no me molesta que no puedas ver". Y no podía, pero no necesitaba ver para escuchar la vergüenza en su rostro, para oler su vergüenza en el aire.

Y por una vez, lo devolvió. "Tienes razón", dijo, antes de que pudiera tener demasiado miedo para hacer algo. Ella apoyó la cabeza contra su pecho, aunque solo fuera por unos segundos. "Es lo que debería decir un novio".

Se quedaron así por un buen rato, hasta que escuchó a un pony bajar las escaleras hacia ellos, y se apresuraron como si nunca hubieran estado allí en primer lugar.

Sin embargo, Faith no pasó mucho más tiempo con Arclight, hoy no. Ambos estaban agotados por el viaje y el enfrentamiento con la princesa. Necesitaba dormir y a ella le vendría bien un poco de tiempo a solas.

Faith se dirigió a su propia casa, no queriendo que Cozen o Sylvan le dieran un sermón junto con Arclight sobre el viaje. Lo entendería la próxima vez que fuera allí; sería justo que ella también asumiera la culpa de ellos. Simplemente no ahora.

Estaba tan cansada por el viaje, tan completamente abrumada que no se dio cuenta de que ya había un pony adentro hasta que cerró la puerta y se dio cuenta de que podía ver a su madre parada en la habitación de al lado. Esperó dentro, con un casco golpeando con impaciencia. "¿Por qué no entras, Faithful Gale? Te he extrañado."

Se quitó las alforjas, las colgó de un gancho en el pasillo y se dirigió a la cocina. Probablemente arrastraba polvo de la superficie a cada paso y olía fatal por su caminata, pero no le importaba mucho. Su madre probablemente ni siquiera podía oler. "No sé por qué lo harías", dijo. "De todos modos, nunca estás aquí. ¿Por qué te importa?"

Penumbra se tensó por reflejo mientras lo decía, aunque no hizo ningún intento por ocultarlo. Pensar que estaba con un pony que no podía verla probablemente hizo que se sintiera como si no tuviera que preocuparse por eso.

Pero Faith la observó mientras entraba a la cocina, donde ya estaba esperando en la mesa. No había comida, Penumbra nunca le preparaba comida, como la cuidaban los padres de Arclight. Simplemente no tenía mucho instinto para ser una madre.

"Sé lo que hiciste", dijo Penumbra. "No puedo imaginar nada tan monumentalmente estúpido como entrometerse en la ciudad sagrada de Nightmare Moon. Es más posesiva con los muertos allí que con los vivos en Moonrise ".

Faith saltó a una de las sillas, imitando una mirada fulminante a su madre. "Sabía que eso podría pasar. Sabía que podría... ir mal. Pero no me importaba. O serviría a Moonrise y sería un Dustwalker, o... moriríamos. No sabía cuál sería ".

"Valiente", dijo Penumbra. "Increíblemente estúpido, pero… comprometido. Supongo que hay algo admirable en eso. Al menos no he engendrado a una cobarde. Solo a una tonta que no conoce sus límites ".

Apretó los dientes y quiso gritarle allí mismo. Pero ella ya no iba a actuar como una potrilla. Ella ya se había probado a sí misma hoy. Si pudiera sobrevivir a la princesa, podría sobrevivir a cualquier cosa. "No me importan los límites que otros ponis dicen que tengo. Lo hice. Fui a Polestar y regresé. Ocurrieron otras cosas que… de las que la princesa me prohibió hablar. Pero lo importante es que Moonrise va a cambiar. Nightmare Moon me permitirá dirigir viajes allí. No estoy segura de cuándo... probablemente querrá que sea un poco mayor. Pero pronto."

"¿Qué?" Penumbra se retorció en su asiento, momentáneamente abrumada. Fuera lo que fuera lo que había estado esperando, no era eso. "Estás diciendo… no. ¡Nightmare Moon ni siquiera deja que los ponis le hablen de eso! Incluso Iron... ni siquiera él podría hablar con ella sobre eso sin que ella se pusiera... enfurecida, irracional. Ella se negó a ver lo que podría significar para Moonrise. Todos tenemos nuestro... sentimentalismo. Y lo pisoteaste todo ".

Faith se encogió de hombros. No podía hacer más, le habían ordenado que no hablara de su conversación. Puedes preguntarle a la princesa si quieres. Pero lo hice, mamá. Quizás no sea un Duskwalker… pero voy a ser algo igual de importante. Voy a ayudar a solucionar los problemas de Moonrise que ningún pony puede solucionar. Voy a ser más que una yegua que tiene un heredero y luego muere. Yo importaré ".

"Eso es..." Penumbra resopló, expresión imposible de leer. Pero las pequeñas cosas como las emociones siempre eran difíciles de juzgar. Había aprendido a vigilar la cola y las orejas de su madre en busca de señales sutiles; seguía siendo un murciélago, incluso si estaba muerta. Pero esta vez no pudo encontrar ninguno. "Ojalá no te hubieras ido. Deberías haber hablado conmigo primero. Podría haberte advertido ".

"Lo intenté", dijo en voz baja. "Y acabas de decir lo que todo el mundo dice siempre. Debería conocer mi lugar. ¿Por qué debería querer ser un Dustwalker? Mi lugar es donde quiera que elijo ir. Con Arclight, si elijo. O tal vez ahí fuera ayudando a Moonrise. Ser ciega no me va a detener ".

Penumbra desapareció del otro lado de la habitación en una breve oleada de mayor oscuridad. No era un teletransporte como podía hacer Arclight; había más falta de magia a su alrededor que una oleada de poder como él usaba. Pero en lugar de huir, Penumbra estaba de repente a su lado. Ella estuvo casi cegada por un momento por ella, tropezando hacia atrás. Ella no estaba disgustada por ella, ni asustada como otros ponis. Pero Penumbra había pasado tan poco tiempo con ella, había hecho tan poco de maternidad real, que cualquier contacto entre ellas era antinatural.

"Cinereous Gale se habría sentido orgulloso de ti", dijo. "Él… se preocupó por Moonrise hasta el final. Incluso cuando le dolía, él... siempre nos cuidaba. Te pareces mucho a él ".

Eso lo hizo. Faith comenzó a oler y llorar de nuevo, como nunca lo había hecho con Nightmare Moon. Su madre podía ser extraña y distante, pero su padre era otra cosa. Él era el motivo por el que quería ayudar a Moonrise en primer lugar. "No es justo", chilló. "Todos los demás todavía tienen a sus padres. Pero Iron Quill ... él era el Primer Comandante. Hizo más que cualquier pony, y se ha ido ".

"Lo sé", susurró Penumbra, envolviendo un ala alrededor de su hombro. Se sentía fría y entumecida, como siempre. Pero no había hedor a descomposición. Más como si hubiera muerto perpetuamente hace solo unos minutos, para siempre. "Cuando nos acababamos de conocer… traté de que aceptara los regalos de Nightmare. Podría haberlo hecho, tantas veces... y entonces las dos todavía lo tendríamos. Pero nunca lo hizo. No quería que Moonrise se dejara llevar por... una pesadilla. Quería que todos los ponis a su alrededor fueran mejores. Funcionó. Yo soy mejor, gracias a él. Y la princesa también. "

Por una vez, Faith no la apartó. "Yo también", dijo. "Todavía no es justo".

"Nada lo es." Penumbra aguantó unos momentos más y luego se separó. "Puedo decir que estás agotada, cariño. Te dejaré dormir un poco. Pero mañana, quiero escucharlo. Me lo vas a contar todo . Y cuando los ponis empiecen a ir allí ... yo iré contigo ".

"Algo bueno, espero", dijo Chain Mail, su voz más que un poco impaciente. "No puedo seguir dándote tropas si no regresas con información útil".

Faith agitó sus alas a su alrededor, aunque en realidad no comenzó a caminar en la oficina del Lord Comandante. Ella había desarrollado un poco de moderación a lo largo de los años. "Si me preguntas si descubrí los antiguos secretos de las armas de Alicornio, no, todavía no los he encontrado. Pero no importa, Lord Mail. Lo que Moonrise está aprendiendo... es más grande que eso ".

Chain Mail era un pony bajo y rechoncho, aunque para ser justos, todos los viejos Equestres se veían así para los nacidos de la luna. A medida que envejecía, su estructura era más sólida, como una de las piedras antiguas que excavaron para dar paso a nuevas viviendas. Su acento siempre le sonaría extraño, al igual que su olor. Pero él era el Lord Comandante, lo que significaba que era el poni más importante de todo su mundo.

"Nada es más grande que nuestra sagrada venganza", dijo. "Nightmare Moon ordena..."

"Ordena que nuestro ejército siempre esté listo para regresar", interrumpió, acercándose a grandes zancadas al escritorio y mirándolo a través de él. Hablaba en voz baja y urgente, solo para sus oídos. Chain Mail, sabes la verdad tan bien como yo. Nightmare Moon no nos llevará a casa en nuestras vidas. Insistir en que todo sea útil en la guerra es una estupidez. Nuestros tataranietos pueden preocuparse por eso, tal vez ".

Chain Mail no se movió en su asiento, ni siquiera cambió su peso. Pero su olor se volvió un poco más agudo por un momento, frustración con ella, supuso. No sería el único pony que estaría un poco molesto. "Faith. Soy tan paciente contigo como puedo. La princesa... insiste en que se debe permitir que continúe lo que haces. Pero eres miope. Hay una razón por la que no has tomado el asiento de tu padre y no son tus ojos ".

Ella se tensó ante eso, mirando en su dirección. Se había vuelto bastante buena fingiendo mirar con furia, al menos si las reacciones de los ponis eran una guía. Arclight le dijo que sus ojos nublados y en blanco la hacían parecer especialmente espeluznante cuando lo hacía bien. "¿Si?"

"Sí", dijo. "Te falta previsión". Se levantó de su asiento, gesticulando con un ala. "Camina conmigo."

Ella lo hizo, aunque parecía poco probable que estuviera aprendiendo algo que valiera la pena. Pero si quería tener alguna posibilidad de obtener la pezuña de obra que necesitaba para esta próxima excavación, necesitaba más que el respaldo tácito de Silver Needle. Necesitaba la firma del Lord Comandante en su formulario de solicitud.

Salieron al balcón. Chain Mail no usaba la antigua oficina de su padre, la suya era una de estilo espartano con vistas al campo de desfiles. Tan pronto como salieron, pudo escuchar los ecos caóticos de los ponis allí abajo. Metal golpeando contra metal, ponis gruñendo y jadeando bajo el esfuerzo de un ejercicio extenuante. Sus números se mezclaron con el techo abovedado de la cueva y el resto de Moonrise mezclándose en muchas otras voces, pero ella sabía cuántos soldados tenían. Cientos, incluso hoy.

"Si se saliera con la suya, ¿haría que cada uno de estos sementales abandonara sus puestos? ¿Cesaría su entrenamiento? "

Ella no quería responder, era una trampa, tenía que serlo. Pero él vería su expresión y la inferiría de todos modos, así que no había mucho que perder. "No todo. Necesitamos personal de mantenimiento de la paz ".

"Está bien, fuerzas de paz. Entonces… digamos, doscientas buenas yeguas y sementales. Envíe el resto para formar ladrillos, fundir metal y soplar vidrio ".

"Y granja", suministró. "Y estudiar. Estudiar es importante ".

"Y es por eso que no puedes ser Lord Comandante", dijo. Sé que no puedes verlos, pero lo que oyes ahí abajo es el esprit de corps. Eso es tradición e historia. Los ponis jóvenes que crecen en Moonrise están aprendiendo el oficio por ponis que lucharon. Ellos perpetuarán la tradición, al igual que sus hijos y sus hijos... durante tantas generaciones como sea necesario para escapar de este lugar y vengarnos de la Tirana del Sol ".

"No entiendo", dijo. No discutiendo, sabía cómo no provocarlo. Habló tan honestamente como pudo. "¿Por qué no esperar hasta que podamos regresar y luego formar un ejército?"

"Porque entonces es demasiado tarde", dijo. "Necesitamos ponis que se pasen la vida preparándose para ello. No sabemos el tiempo ni la hora de nuestro regreso a Equestria. Por tanto, cada generación debe estar preparada para afrontarlo. Si esa honrada tradición se rompe alguna vez, no puede ser reemplazada. Lucharemos contra el experimentado ejército de la Tirana con novatos y volveremos a perder con ella.

Ella refunfuñó, doblando sus alas con fuerza contra su costado. "Entiendo, Lord Comandante. En realidad, no quise sugerir que deberíamos... solo estaba respondiendo a tu pregunta ".

"Lo sé", dijo. Pero debes llegar a confiar en mí. Iron Quill lo hizo. Me ordenó estar listo para nuestro regreso. Tengo la intención de honrar sus mandatos ".

Esa fue su apertura. Chain Mail todavía sentía lealtad hacia el Primer Comandante. Y ella era su única hija. "Mi padre también me dio instrucciones, Chain Mail. He hecho lo que él quiere... pero necesito más fuerza. Se necesitan muchos cascos para hacer la excavación. Por favor, déjame tener tus equipos de unicornios ".

Se dio la vuelta y, por su silencio, ella supuso que la estaba mirando. "¿Qué estás buscando esta vez?"

"Nitrógeno", dijo. "Es... mira, es la razón por la que nuestros cultivos han estado sufriendo tanto. Aprendimos de… Las plantas lo necesitan, ¿de acuerdo? No podemos hacerlo, eso simplemente no es posible. Pero las plantas y los cuerpos lo tienen. Vamos a construir una fábrica de fertilizantes y empezar a reciclar sus viejos huertos. Los grandes Alicornios nos dejaron mucho con qué trabajar. Cuando termine, sabré que el nieto de Iron Quill siempre tendrá suficiente comida ".

Tal vez estuvo mal por su parte usar el nombre de su padre de esa manera. Pero Chain Mail no pareció darse cuenta, y dudaba que a Iron Quill le importara. Todo por el bien de Moonrise.

"Bien", dijo Chain Mail finalmente. "Dos días. Dos días lunares y los contaré. Haz que tu tiempo cuente ".