Silver Star vagó por los callejones de Moonrise, como si lo atrajera un hilo invisible. Buscó a Dusty en su refugio habitual de esquina de cajas y mantas viejas, pero no encontró ninguna luz que brillara desde el interior. Aminoró un poco más la marcha hacia las gemelas Primrose, para ensayar su ritual habitual de negar interés en su establecimiento completamente legítimo. Pero ellos tampoco estaban por ningún lado. Aceleró, sus ojos cada vez más furtivos mientras pasaba del distrito de piedra al distrito del mercado. Esquivó algunas fugas de torres aéreas en lo alto, trepó a través de soportes de acero y luego entró en el Mercado Subterráneo.

Fue construido casi directamente debajo del centro del Mercado Alto, donde los ponis de color y distinción compraban y vendían entre sí usando esa cosa intangible y desconocida que era el dinero. Una docena de puestos de madera de desecho y láminas de lunarium corrugado estaban agrupados aquí, junto con una puerta improvisada utilizada por los "guardias" para evitar robos.

Hoy no parecía importarles el robo, porque tampoco había un alma aquí. Los puestos no fueron saqueados ni volcados, no había cuerpos ni casquillos de bala. Simplemente no había ningún pony aquí.

"¿Has visto suficiente?" preguntó Magpie, tirando del borde de su capa. Tenía una brocheta en un casco, robada de la freidora improvisada. No había guardias para exigirle que pagara por ello. "Esto es espeluznante como la mierda. Volvamos a mi cueva antes de que algún poni nos vea".

"¿Crees que... finalmente sucedió?" preguntó, con voz sombría. "¿Crees que tal vez la princesa finalmente abrió la puerta de regreso a Equestria? Se fueron a casa sin nosotros, el día que finalmente decido dejar el trabajo. Cavaría agujeros por el resto de mi vida si pudiera cavarlos en nuestra herencia prometida".

"No." Ella lo golpeó con un casco, lo suficiente como para que retrocediera, rebotando casi una zancada completa. "No te pongas estúpido conmigo, chico. Se supone que ustedes, los unicornios, son inteligentes, así que piensen por un minuto. Incluso cuando viví aquí la última vez, los ponis se matarían unos a otros para volver. ¿Crees que el "Regente Rockass" tendría que matar ponis para obligarlos a irse? Habría ponis pisoteados hasta la muerte, no tiroteados en el suelo.

"Vaya, no encuentro fallas en su lógica" . Aun así, estaba lejos de tranquilizarlo. Su respuesta habría sido terrible, pero al menos habría terminado con las conjeturas. Ahora estaban de vuelta donde habían estado: confundidos. "Entonces, ¿Dónde están?" Mientras preguntaba, dio la vuelta al mercado, hasta llegar a una tienda tan importante que tenía su propia cerca de metal. Este era el lugar donde todos sabían que podías comprar cosas que los ponis normales no deberían tener. Las armas estaban prohibidas para los rojos y para abajo. Pero la vida aquí abajo era difícil, y a veces un arma era exactamente lo que necesitaba un pony.

Silver dio la vuelta a una mesa, dejando al descubierto una docena de cuchillos con las empuñaduras en forma de pezuña adheridas a la parte inferior. Seleccionó el más fuerte y resistente, deslizándolo en su capa antes de girar la mesa.

"Me preguntas como si lo supiera", dijo ella, siguiéndolo con molestia en su voz. "Si quieres algo, déjame robarlo. Sea lo que sea, volverá a la normalidad. Para eso están los gobernantes, ¿no? Mantener ese statu quo".

No estaba tan seguro de eso. ¿Por qué poner guardias en el apartamento sí los ponis simplemente regresarían con ellos? Algo estaba pasando, y no pudo resistir el deseo de encontrar y observar. Necesitaba verlo por sí mismo.

"Solo hay un lugar lo suficientemente grande para todos estos ponis desaparecidos", declaró. "La arena." Se quedó inmóvil, escuchando el zumbido de las bombas y el silbido del aire en lo alto. Imaginó que podía oír cascos en el Mercado Alto y voces hablando mientras la vida continuaba.

Esos ponis eran demasiado importantes para preocuparse por la pesadilla que atormentaba a los blancos y amarillos. Y al menos tenía una sólida prueba final de que la ciudad no había sido evacuada. Si sucedía algo peligroso, las Sky-Towers serían las primeras en desembocar en Vanaheimr.

Comenzó a caminar, eligiendo sus pasos a propósito. La Arena estaba en el borde extremo de la caverna, donde poca construcción había tocado. Eso significaba que rara vez viajaba allí, ya que ser atrapado al aire libre era solo una oportunidad para ser el objetivo de los fuertes.

Pero ahora Silver tenía comida en el estómago y hechizos en el cerebro. Era uno de los fuertes.

"Vamos", instó. "Veamos qué está pasando. Podemos regresar después de eso.

"Si mueres…" murmuró ella, caminando detrás de él. "Voy a tomar tu puta alma y meterla en una muñeca o algo así para terminar lo que empezaste".

No disminuyó la velocidad, no podía apartar la mirada mientras esquivaba entre más soportes y se contoneaba a través de las grietas en el costado de los cimientos de la Skytower. "¿Usted puede hacer eso?"

Magpie hizo un chillido de frustración. "No. ¿Parezco un puto unicornio? Pero los ponis usualmente no cuestionan cuando hago promesas aterradoras. Simplemente asumen. Y dado que estarías muerto de todos modos, entonces no podrías echarlo en cara".

Ahogó una carcajada. "¿Es así como te mantuviste cuerdo todos esos años? ¿Solo… haciendo bromas estúpidas?

"Más o menos, sí".

Esquivó entre unos pocos edificios más pequeños, las torres más bajas que no romperían la superficie en lo alto. Se trataba de la expansión suburbana de Moonrise, donde vivían los Morados y unos pocos Rojos afortunados. No había entradas tan bajas en la colonia, cualquier pony que tuviera la mala suerte de trabajar en el sótano de Moonrise no sería un Púrpura. Había algunas ventanas, y captó algunos ojos furtivos observando, todos mirando hacia la Arena.

Un resplandor blanco brillante iluminó la Arena incluso desde lejos, mostrándoles a la multitud en un marcado relieve incluso desde la distancia. Los asientos elevados estaban repletos de ponis de aspecto desaliñado, y los terrenos alrededor estaban repletos de ponis con armadura. El piso de la arena era imposible de ver a través de las gradas, pero podía escuchar una voz resonando desde adentro, magnificada por el cable.

"¡No se imaginen que la ignorancia de lo que ha ocurrido los salvará del castigo! En Moonrise, si un pony se pasa de la raya, todos lo hacen. En Moonrise, cuando un poni es desobediente, todos lo son. En Moonrise, cuando un poni es castigado, todos lo son". Hubo un sonido áspero y metálico, seguido por los jadeos de los ponis.

¿Qué tan cerca podría atreverse a deslizarse sin correr el riesgo de ser visto? Algo lo impulsaba hacia adelante, algo exigía saber qué estaba pasando en la Arena. No podía distinguir caras desde tan lejos, pero se imaginó el horror que estaban sintiendo. Algo terrible estaba pasando allí abajo, y su instinto exigía saber qué.

"No." Magpie lo detuvo con un casco. "Eso es terreno despejado, idiota. ¿Estás pidiendo que te atrapen?

Abrió la boca para discutir, esperando que ella lo regañara y lo obligara a regresar a su cueva. Pero en lugar de eso, señaló hacia la derecha, en el mismo borde de la caverna. Aquí el suelo nunca había sido nivelado, y aquí florecía una capa constante de musgo negro y hongos en la condensación que siempre goteaba de las paredes de la caverna. Estaba embarrado y repugnante, tirando de su capa, pero ella tenía razón en una cosa. No había líneas claras de visión de esta manera. Si seguían adelante, deberían poder arrastrarse muy cerca de la Arena. Tal vez a una docena de pasos de su borde más lejano. Ni siquiera parecía haber muchos soldados de ese lado.

Fue una marcha miserable, más aún por los constantes ladridos de la voz. Resonó extrañamente en las paredes de la caverna, viniendo hacia ellas distorsionado y en capas sobre sí mismo.

"¿Quién carajos es ese?" Preguntó Magpie, sin susurrar casi tan bajo como antes. En todo caso, estaba luchando un poco más con la caminata, ya que sus piernas estaban muy cerca del suelo. No podía caminar sobre los champiñones pálidos, tenía que empujarlos. "¿El que grita tan fuerte?"

"No están gritando, es un cable", dijo. Está conectado a... una máquina. Hace que los sonidos sean más fuertes o los graba para más tarde. Probablemente ambos.

Magpie lo fulminó con la mirada, sus ojos rasgados brillando en la penumbra. "Esa no es la parte que realmente importa y lo sabes. ¿Quién es?"

"La Coronel Flint" gruñó. "Como la… la poni a cargo de la ciudad baja. Todos los Blancos, Amarillos y Rojos la conocen. Piensa en sí misma como la princesa. Princesa de los cavadores de zanjas y las putas.

La voz de la coronel Flint superó lo que Magpie iba a decir a continuación. "Algunos de ustedes pueden pensar que este es un alto precio que estoy exigiendo de ustedes por las acciones de unos pocos. ¡Nunca viste un poni albergando fugitivos! ¡Nunca viste ponis fabricando armas ilegales! Nunca viste a un pony distribuyendo propaganda prohibida'".

Ese mismo sonido metálico de antes, unido a algo carnoso y húmedo. Probablemente había estado allí antes, pero a medida que se acercaban, Silver pudo escucharlo mejor. Podía escuchar los jadeos ahogados y las muecas de horror al mismo tiempo. Quería trepar por la cresta y mirar hacia atrás, pero ahora estarían tan cerca de los soldados en el borde exterior como cualquiera que estuviera frente a la ciudad. Tuvo que resistir.

"Sin embargo, conocías ponis que lo hacían. Puede que no hayas fabricado tú mismo armas prohibidas ni las hayas comprado, pero has oído hablar de ellas. Tal vez esos ponis fueron amables contigo, o parientes lejanos tuyos. Por supuesto que justificarías sus acciones. Los ignorarías. Lo peor de todo es que tal vez escuchaste a un pony hablar mal de la noble y generosa coronel Flint. Quizá haya oído pronunciar el nombre del general Rockshanks con algo que no sea el respeto sagrado".

"Sin embargo, la oficina del Provost Marshal permaneció vacía. ¿Dónde estaban los leales ponis de Moonrise, reportando esto deslealmente mientras tenían la oportunidad? ¿Dónde estaban los ponis alzando la voz para alabar la generosidad de la Coronel Flint al alimentar a criaturas tan indignas como ellos, en lugar de quejarse de que sus raciones no eran suficientes ¡ La audacia ! Cada uno de ustedes que oyó la rebelión en las lenguas de sus compañeros y no dijo nada, también son culpables.

"Si la Coronel Flint fuera la mitad de cruel de lo que dicen, los haría subir a este escenario a cada uno de ustedes y les daría el mismo trato. Pero todas las alabanzas a la princesa, no lo son. Valoro nuestra guerra contra nuestro antiguo enemigo como mucho más importante. La princesa necesita excavadores de zanjas, ratas de motor y camiones de agua. Algunos de ustedes contribuyen a Moonrise. Y por tu bien, el resto se salva".

Metal de nuevo, junto con un gorgoteo húmedo. Silver no pudo esconderse más, se detuvo, murmurando las palabras de su pequeño hechizo. Luego trepó por la cresta, manteniéndose agachado para mirar hacia la Arena.

Apenas estaba lo bastante cerca para ver lo que había hecho la Coronel Flint. Tan pronto como vio, deseó no haberlo hecho.

Habían construido una máquina, una máquina terrible diferente a todo lo que había imaginado. Sostenía una hoja de metal brillante, equilibrada con un contrapeso y colocada en una pista.

Una fila de ponis se encontraba en el suelo de la arena, todos con grilletes y rodeados de soldados armados.

Cuando cada uno llegó a la máquina, fueron colocados en su lugar y la hoja cayó sobre sus cuellos. Una canasta de metal abierta con cabezas cortadas ya estaba llena hasta la mitad, y el polvo habitual de la arena era de un rojo fangoso.

"Estrellas arriba", susurró Magpie a su lado, su voz llena de horror. "¿Qué le pasó a éste lugar?"

Silver no tenía respuesta para ella, se preguntó a sí mismo.

"Aún así, habrá consecuencias. Se les ha impedido regresar a sus hogares: este es su recordatorio de la generosidad que les brindo. No se te permitirá regresar hasta que llegue la noche, seas Amarillo o Blanco. Sus órdenes de trabajo no cambiarán: llega a tiempo y realiza tus tareas. Todo el que no lo haga, será castigado según lo previamente decretado. Pero esto no es todo. Todos los refugios de calor permanecerán cerrados durante las primeras veinticuatro horas de la noche lunar.

El peso de su declaración golpeó a la multitud como una ola. Los ponis retrocedieron en sus asientos, jadearon, gimieron y murmuraron horrorizados. Solo otro sonido aterrador de metal deslizándose finalmente los silenció, y otro cadáver sin cabeza rodó hacia la pila.

Los trabajadores de Reciclaje ya estaban aquí con sus uniformes blancos, levantando cadáveres en un vagón que esperaba. Por lo que parece, necesitarían un segundo vagón pronto.

"¿Un día entero?" Preguntó Magpie. "¿Es eso... va a ejecutar a cada uno de estos ponis?"

"No", respondió Silver. "Lleva un tiempo hacer mucho frío. El primer día probablemente solo congelará algunas orejas. Y... probablemente un número de ponis mayores o jóvenes también." Bajó la mirada a sus cascos, su expresión se oscureció. "Matará a muchos más ponis que su máquina".

"Maldita sea", juró ella. "Eso es… frío. Algo debe estar fallando con mis poderes. No puedo sentir ninguna Pesadilla desde ese escenario. Pero no puedo imaginar un pony normal tan... malvado.

¿Crees que los ponis Nightmare son malvados? Silver se giró, mirándola. Magpie parecía tan desconsolada como él se sentía. Esto en cuanto al ferozmente peligroso Voidseeker, que solo conocía la sangre y la venganza por la luna doblemente agraviada.

Se deslizó de nuevo en la zanja, dejando que sus cascos se hundieran en el barro mientras lo hacía. Aquí estaba fuera de la vista de cualquier soldado que pudiera estar mirando en su dirección. Pero el hecho de que ya no pudiera ver la Arena no significaba que no pudiera oír la máquina y saber con cada sonido que se estaba quitando otra vida.

¿Cómo puedes ser tan estúpido, Silver? ¿Cómo puedes ser tan egoísta? ¿Pretender ser un Azul realmente va a arreglar todo esto? ¿Incluso quieres fingir?

Quería cargar valientemente colina arriba, derribando a todos los soldados que se interponían en su camino, hasta llegar a esa horrible máquina. La haría pedazos y luego teletransportaría a la coronel Flint a la superficie para asfixiarla.

Pero eso era una fantasía, y él lo sabía. Silver Star podría ganar algunas peleas callejeras, eso era todo. Si cargaba contra esos ponis, le dispararían antes de que llegara a la mitad del camino. Podía morir en el suelo, confiado en su virtud mientras se desangraba.

Se dejó caer en cuclillas en el barro, mirando hacia abajo a nada en particular. "Te uniste a los Voidseekers para luchar contra la Tirana del Sol, ¿no es así, Magpie?"

Ella se acomodó a su lado. Él no la estaba mirando, pero podía sentirla asentir de todos modos. "Sí."

"¿Era ella tan… malvada? ¿Ella mató ponis así?"

Magpie se quedó en silencio durante mucho tiempo. Silver Star contó tres golpes metálicos más. La coronel Flint siguió con la propaganda, pero eso era todo ahora. Ella estaba contando la historia de su origen y la gloria de su guerra contra Celestia. El orgullo y la unidad que habían sentido al llegar a la luna. Habló de Iron Quill y sus otros honorables antepasados.

Silver Star sintió que cada uno de ellos debe estar dando vueltas en sus criptas para que esa lengua diga sus nombres.

"No"dijo Magpie. "Algunos de los nobles lo eran. Equestria... no era tan diferente de Moonrise, en realidad. La Princesa Celestia hizo dividir la tierra en pedazos, y un pony noble supervisó cada uno, haciendo cumplir su voluntad. En las historias, siempre eran nobles y buenos, mejores que cualquier otro pony a su alrededor. Ejemplos desinteresados de amistad a sus campesinos. Si existieron ponis así , nunca conocí a uno."

Silver Star asintió. "Esto es… lo contrario a lo que nos rebelamos en primer lugar. La Coronel Flint, y ponis como ella. Es por eso que la Princesa Nightmare luchó por nosotros. El por qué nos unimos a su causa".

Magpie asintió de nuevo. "Podría decirse así".

Ya había ponis haciéndole frente, se dio cuenta Silver. Esa es la razón por la que esto está sucediendo en primer lugar. Algunos en nuestro edificio incluso pelearon con los soldados cuando llegaron y murieron.

¿Eran esos los ponis en esa fila solemnes, esperando ser ejecutados? Mientras tanto, Silver había estado tan ocupado con su propia miseria que no sabía que otros estaban dando lo poco que tenían por la causa.

"¿Por qué la princesa no hace algo al respecto?" preguntó. "Esa es… esa es la única manera. Tienes que hablar con ella. ¡Si vuelas allí ahora, tal vez puedas evitar que el resto de estos ponis mueran! ¡Ella no debe saber nada de esto!"

Magpie negó con la cabeza, palmeándolo en el hombro con un casco. "Lo que estás sintiendo… es bueno, Silver. Pero no creo que Nightmare Moon sea el pony que crees que es. Nightmare… te influye. Te hace ver las cosas de otra manera. Solo hay poder y obstáculos para lograrlo. Si tuviera que adivinar… no creo que Nightmare Moon hiciera nada, incluso si lo supiera".

"¡Ella lo haría!" argumentó. Probablemente un poco demasiado alto. Otro golpe metálico, otro cadáver. "¡Ella es la princesa! Es una gobernante dura, pero justa. Esto no es justo".

Magpie lo miró a los ojos, solo tristeza reflejándose en él desde esas rendijas. "Por supuesto que no es justo. Pero… incluso cuando todavía estábamos en Equestria, ella dejó que sus generales se gobernaran a sí mismos. Lucharon hasta la muerte , y ella observó. Así ha sido siempre la princesa, Silver. Si crees que su líder designado está haciendo las cosas mal, demuéstralo matándolo. Toma su lugar, hazlo mejor. ¿Por qué crees que está tan molesta por la lealtad? Ella sabe que a la princesa no le importa si la matan. Quien gane entre sus generales, obtiene el pony más fuerte de cualquier manera. Ella todavía gana".

Entonces se formó un plan en la mente de Silver, un plan increíble y audaz. Ciertamente imposible, más allá de cualquier cosa que un Blanco haya logrado alguna vez. Probablemente terminaría en esa línea de ponis condenados sólo por pensarlo , pero no podía considerar nada más. La coronel Flint tenía que morir. Y después de ella... El General Rockshanks.

"¡Tú, da un paso adelante!" bramó una voz, mucho más cerca que cualquier coronel amplificado por cable. Silver había estado tan ocupado en sus propios pensamientos que no había notado al par de soldados en la cresta. Ambos tenían fusiles apuntándoles. "Más escoria rebelde, al acecho en la oscuridad. ¡Da un paso adelante, únete a tus compañeros!