Глава 7. В пути.

Белый Шторм быстро шел, не останавливаясь. Он достиг северного входа, поднялся на скалу и, остановившись, обернулся. Он с тоской посмотрел на Прайдлэнд. Минуту он стоял молча, потом посмотрел на небо и сказал:

- Прости меня, Шторм! Прости, я не могу выполнить свое обещание! Они осудили меня! Осудили! Но ты знаешь, что я не виноват!

Из пещеры подул ветер и потрепал гриву Белого Шторма. Он посмотрел в пещеру:

- Что ж, моя работа здесь закончена...

С этими словами он быстро вошел в пещеру.

Группа львов быстро шла по пустынной местности. Они сильно торопились и шли по пустынной местности даже днем, под палящими лучами солнца. Впереди шел коренастый лев с большой гривой пепельного оттенка и округлым животом. За ним следовали три молодых льва с еще небольшой гривой и местами проступавшими ребрами. Им, очевидно, доставалось еды меньше, чем главному боссу. Каждый из них нес в зубах за загривок по львенку. Замыкали группу еще двое львов и львица. Они шли уже вторые сутки, не останавливаясь даже ночью. Сабру нес шедший посередине из троицы лев, Кизуру несли справа, а Киншасу слева и чуть поодаль. Сабра мог немного повернуть голову в ту или иную сторону, но посмотреть назад толком не мог. Но он мог видеть Кизуру сейчас. Ночью они шли цепочкой и молча. Любые попытки заговорить ведущий лев обрывал короткой фразой:

- А ну, заткните пасти!

Днем они уже сбавили темп и нарушили строй колонны. Кизуру несли рядом и Сабра смог спросить её:

- Как ты?

- Нормально... Куда нас несут?

- Не знаю...

- Эй, вы! Я же сказал заткнуться! – грозный рев ведущего прервал разговор.

Внезапно вперед подбежала львица:

- Хватит, Хаявани, орать! Ничего не произойдет, если они перекинутся несколькими словами...

- Не хватало, чтобы нас услышали!

- Кто нас услышит в пустыне?

- Кэй, здесь командую я, и это мои дети!

- Мы не твои дети! – крикнул Сабра.

- Стоять! – скомандовал Хаявани и развернулся. Он подошел к носителям львят и, приблизив лицо к Сабре и прищурившись, сказал:

- Не-ет, вы теперь мои дети! Забудьте, кто были ваши родители! Да я и так знаю, что тебя зовут Сабра и у тебя нет отца! Кто из вас двоих Кизура?

Молчание.

- Не стоит упрямиться, у меня есть способы заставить вас щебетать, как попавшихся в лапы попугаев! Кто из вас Кизура? – тон Хаявани стал еще более угрожающим.

Кизура подняла лапу. Хаявани принюхался к ней и сказал:

- Так вот, милашка, скоро твои родители будут на небесах! Но ты этого не увидишь! Никто из вас больше не увидит своих родителей! Вы захвачены мною, Хаявани, и я владею вашими душами и жизнями! Вы – мои рабы! Вы вырастете и станете аутсайдерами! Ты, Сабра, силен, из тебя выйдет неплохой гладиатор! Тебя можно будет продать к кому-нибудь из тренеров в школу гладиаторов за неплохие куски мяса. Если выживешь, конечно! Ну а вы, будете жить у меня и обслуживать гладиаторов. Они будут охотиться для меня, расплачиваться мясом. Ну и вам что-то достанется! Вот такое светлое будущее вас всех ждет! А если кто из вас вздумает бежать, то пусть помнит, что его в любом случае найдут и...

Хаявани провел когтем по горлу:

- Понятно, детишки!

- У меня есть отец, он найдет меня и убьет тебя! – вдруг выкрикнул Сабра.

- А врать некрасиво. Тем более хозяину. За это наказывают.

Хаявани повернулся к Кэй и сопровождавшим львам:

- Мы уже близко от первого источника. Вечером сделаем привал. Вы трое пойдете на охоту. И накормите детей. Всех, кроме этого лгунишки и хвастуна! Ему ничего не давать! Пусть привыкнет к наказаниям и осознает, где он. И кто я такой! И соблюдать в пути режим молчания! Если кто из вас, малявок, хоть слово пропищит, вы останетесь голодными еще как минимум неделю! Не факт, что вы доживете до конца пути...

Другую группу аутсайдеров, шедших другим путем, возглавляли львы по имени Лукулл и Килема. Килему так прозвали за изувеченное в боях лицо и потрепанную там же гриву. Лукулл был молодым и мускулистым львом. Их золотистая шерсть переливалась на солнце. За ними двигалась дюжина мускулистых львов. Четверо из них шли парами. На их спинах лежали Кову и Киара. Отряд шел неспеша. Лежащих без сознания Кову и Киару приходилось периодически поправлять. Пару раз они сваливались на землю. Лукулла раздражала эта черепашья, как он выражался, скорость:

- Черт! Мы должны двигаться быстрее! Так мы и до Чемпионата не дойдем!

- Если бы ты не приказал нести эти два мешка костей на наших спинах, Лукулл, мы бы шли гораздо быстрее!

- Еще рано их убивать, Килема!

- Почему? Ты же сам сказал, что их ждет! Чего тянуть и тащить их к нам?

- Потому что мне нужна эта львица еще живой!

- Ну так и забирай её себе!

- А вы на ком тренироваться будете! Вас ждет Чемпионат!

- Пусть Харири сам дерется! Мне уже эта плата не нужна!

- Если он прикажет тебе, Килема, идти вместо него, ты пойдешь! Не забывай, кто ты! И плата не тебе, а Харири! Иначе он потребует десять туш антилоп, как я ему обещал. А так вам будет «груша». Все будут довольны! Вы будете хорошо тренироваться.

- Харири проиграет без нас, и я получу обещанную свободу!

- От кого? От другого победителя? Ты, Килема, туп, поэтому тебя и изувечили! Или сначала изувечили, а потом ты отупел... Ха-ха-ха!

- Еще один смешок и...

- Успокойся, я на твоей стороне. Я тебе сказал, Харири должен дойти до финала. Там он встретится со мной. Об этом я позабочусь. И проиграет! И тогда вы перейдете ко мне и я подарю тебе свободу!

- А где гарантии?

- Я – Лукулл! Тебе моего слова мало!

- Ты еще ни разу не обманывал...

«Мы еще не разу не работали вместе, раб!», - подумал Лукулл. Вслух он сказал:

- Вот и отлично! Ладно, к вечеру мы достигнем Восточного Оазиса. Там мы отдохнем и разделимся. Вы с этим львом пойдете дальше, к своему лагерю возле Охотничьих угодий. Я с львицей пойду к себе в Долину Гладиаторов. Надо готовиться к Чемпионату. После расставания его уже не надо будет вырубать ударами по башке. Когда он потеряет свою львицу, то будет смирным... Хе-хе.

- Ага, будет. Если что, я его в пустыне закопаю и все.

- Дам тебе совет. Бесплатный. Дай ему надежду, что он увидит свою львицу, если будет делать, что ты скажешь. Тогда он будет точно твой! Только не говори, у кого она!

- Ладно, Лукулл, сделаем!

К вечеру они достигли небольшого оазиса. Сначала появилась густая трава, повстречались деревья. В центре было озеро, в которое впадал ручей, текший из большого холма. Возле озера паслось небольшое стадо зебр и антилоп. Лукулл остановился:

- Ну все. Мне налево, тебе направо! Увидимся через три недели на Чемпионате! Твоих ребят я пришлю позже... Не ищи меня до Чемпионата! Помни все, что я сказал! Так, вы двое и вы, несущие львицу! Следуйте за мной!

Когда Лукулл со своим отрядом пошел дальше один, Килема вздохнул и сказал:

- Ну что ж, до встречи Лукулл... Так, идем поближе к озеру! Там отдохнем и перекусим. Вперед!

Кову очнулся, когда уже стемнело. Голова сильно болела. Несколько раз, когда он приходил в себя и пробовал сопротивляться, его били по голове, и он терял сознание. На этот раз ему удалось встать на лапы. Кову трясло и качало. Он услышал насмешливый голос:

- Очухался!

- Где я?

- С нами!

Кову огляделся. Киары нигде не было.

- КИАРА!

Кову рванулся было в сторону, но путь преградил лев с изувеченным лицом:

- Ты куда-то собрался?

- Где, Киара!

- Какая Киара? А, та львица, что была с тобой! Её здесь нет.

Кову попытался вцепиться в этого льва и выбить из него признание, где Киара, но не смог этого сделать. Лев легко повалил Кову на землю и угрожающе сказал:

- Тихо, сосунок, не рыпайся! И слушай меня внимательно! Если ты хочешь еще раз увидеть свою Киару, то будешь делать то, что я скажу! Ты смирно пойдешь с нами и будешь жить у нас. Ты теперь раб! Впрочем, как и все мы. Наш хозяин будет рад новому прибытку! И если будешь смирным и дальше, то увидишь свою львицу. А нет – мы тебя убьем и отдадим тело стервятникам! Как перспектива!

- Что вам нужно от нас?

Лев хмыкнул:

- Ты!

- Но мы вам ничего не сделали! Я тебя не знаю!

- Килема! Приятно познакомиться... И если бы ты что-либо сделал нам, то уже давно был бы в клюве стервятника!

В это время подошли двое:

- Килема, мы завалили трех антилоп.

Килема повернулся:

- Оставьте одну этому новичку... Пусть наедается, путь неблизкий. А нам там слабак не нужен будет!

Потом он повернулся к Кову:

- Вставай и иди жрать! Другого такого сытного и большого ужина тебе, возможно, и во всей оставшейся жизни не дождаться! И помни мою доброту!

С этими словами Килема отошел в сторону. Кову встал и пошел к туше антилопы, вокруг которой никого не было. У него были только две мысли: «За что?» и «Где Киара?». После ужина все стали укладываться на отдых. Кову стал осматриваться, но тут к нему подошел Килема:

- Значит так. Предупреждаю сразу! Если ты попробуешь сбежать сегодня ночью, то во-первых, мы тебя найдем и убьем раньше, чем ты сможешь добраться до своих даже если знаешь дорогу и не умрешь от жары и жажды, и во-вторых, твоя львица умрет раньше, чем ты рассчитываешь. Ты меня понял!

- Да...

- Отлично. Отсюда мы будем передвигаться только по ночам и на рассвете. У тебя час на отдых. Потом выступаем.

Белый Шторм быстро пересекал пустынные места по знакомому уже маршруту. Но нигде не было и следа запаха детей и их похитителей. Белый Шторм не останавливался даже на ночлег и через три дня достиг северо-восточной окраины Долины – Большого Ручья. Там он впервые начинал свой поход против Шторма в его Прайдлэнд. Здесь же он был снова и тут решил отдохнуть. Он не ел четвертые сутки, но не чувствовал голода. Только у большого ручья он смог поймать небольшую дичь в виде большой крысы, но это удовлетворило его. Устроившись поудобнее в небольшой нише, Белый Шторм словно провалился в пустоту.

Внезапно он почувствовал знакомый запах, доносившийся вместе с ветром. Белый Шторм выглянул из ниши. Снаружи сидел большой лев с густой черной гривой. Его золотистая шерсть с рыжими пятнами в виде небольших полосок переливалась всеми оттенками в лучах солнца.

- Шторм!

- Привет, племянничек! – Шторм обернулся: - Значит, ты уже закончил воспитывать мох детей?

- Но, Шторм, я...

- Что-то я не вижу Сабру взрослым и сильным... Где мой сын, Белый Шторм? – Шторм выделил ударением последние слова.

- Шторм, его похитили аутсайдеры, и я не знаю, где он...

- Тогда почему ты спрятался здесь и не ищешь его! Ты обещал мне, что позаботишься о моих детях, пока они не вырастут. Ты обещал научить Сабру драться в бою, защищать себя и служить своему королю, а теперь его похитили, и ты ничего не делаешь! Ты и Кову должен был помочь... Ты же взял мое имя, я никогда не нарушал данного слова! Зачем ты губишь моих детей и позоришь мое имя!

Белый Шторм молчал.

- Джиту, только ты можешь спасти моих детей! – на глазах Шторма появились слезы: - Я знаю это! Пожалуйста, спаси моих детей!

- Но Симба и Кейси пошли по их следу. Они найдут их раньше...

- Они не аутсайдеры и не гладиаторы. Только ты можешь их спасти! Ты!

- Но как? Где я их найду, потеряв след?

- Следы ведут за кем-то, поэтому ты всегда будешь позади преследуемого и опоздаешь, если идти только по следам. Но ты можешь прийти раньше и вовремя, если будешь знать, куда идти...

Шторм подошел вплотную:

- Ты был аутсайдером, ты знаешь, куда идти... И ты должен сдержать свое слово!

- Шторм, отпусти меня! Освободи от слова! Я не могу сдержать его! Они ненавидят меня! Если я вернусь даже с детьми, меня все равно осудят. Как уже сделали...

- Я не могу ничего сделать, Джиту... Никто насильно мил не будет. Ты честно пытался. Найди и спаси моих детей и тогда ты сам решишь свою судьбу. Когда ты освободишь моих детей, ты будешь свободен. И ты сам решишь, как жить дальше. Только спаси их!

И коснулся своей лапой груди Белого Шторма.

Белый Шторм проснулся. Его сердце бешено колотилось. Он осмотрелся. Рассветало. Вокруг никого не было.

- Значит, я знаю, где они?.. Но где? Следы ведут в Долину... Стоп! Следы могли быть оставлены специально. Ведь не сказали, что эти следы содержат запахи тех же Кову и Киары. Возможно, их несли на себе... Тогда... Нет, так я ничего не решу!

Белый Шторм стал прохаживаться перед укрытием.

- Значит, дети пришли на север, а Кову с Киарой – на восток. Зачем? Сабра хотел что-то сделать на севере или с кем-то встретиться, но без ведома кого бы то ни было. Кизура и Киншаса – тоже. Поэтому сказали, что пошли на восток ко мне. А сами пошли на север. Но я их не видел. Только группу львов на горизонте... Стоп! А если это и были похитители! И предположение Айзека о двух группах верно! Значит, это была целая операция! А когда планируют такие операции, аутсайдеры всегда предусматривают заметание следов или ложный след... Симба и другие пошли по ложному следу! Детей не понесли в Долину Прайдов! Их понесли на север! Точно, я видел похитителей! А севернее Долины у аутсайдеров только Охотничьи угодья и Долина Гладиаторов... Что если их понесли туда!

Белый Шторм посмотрел на север:

- Если их захватили в рабство, то дети сейчас у такого же рабовладельца, у какого когда-то был я... Итак, надо идти в Долину Гладиаторов! Там буду искать детей...

Белый Шторм подошел к ручью и жадно попил воды. Потом быстрым и уверенным шагом пошел на север, туда, куда когда-то притащили его самого...

Той же ночью Сабра, Киншаса и Кизура впервые в жизни ночевали под открытым небом. Они остановились возле какого-то источника. Вокруг была голая саванна. Ни одного льва или львицы, кроме похитителей, не было. Львята сбились в кучу и, дрожа, ждали неизвестно чего. Страх парализовал их почти полностью. Внезапно появилась львица с куском туши в зубах и положила его перед львятами:

- Ешьте!

Киншаса встала было и хотела подойти, но Сабра ее толкнул и она легла обратно.

- Ты их грудью покорми, может они еще мяса в жизни не ели! – ехидно сказал охранявший их носитель.

- Заткнись, - огрызнулась Кэй: - Иди лучше к другим и поешь сам, если не хочешь потом сосать голые кости. Я посторожу их!

Носитель ушел. Кэй быстро отделила мягкие куски мяса от кости поделила на три части и положила перед львятами:

- Давайте ешьте, если хотите выжить и увидеть своих... Ты, Сабра, тоже! Не бойтесь, ничего с вами не произойдет.

Львята стали неспеша есть оставленную мякоть. Кэй быстро расправлялась с остатками, дробя и съедая даже кости. Когда ужин закончился, Кэй просто легла и сказала:

- А теперь спать!

- Куда нас несут? – тихо спросил Сабра.

- В Долину Гладиаторов...

- Но за что! Что мы сделали вам!

- Ничего. Тише ты! Я так тебе скажу, вам просто не повезло... Не знаю почему именно вас выбрали, но теперь вы стали добычей Хаявани и будете его рабами. Он будет властвовать над вами. Теперь он – ваш король. Надеюсь, когда ты, Сабра, вырастешь, то станешь сильным гладиатором и свернешь шею этому надутому индюку! Тогда ты снова станешь свободным и освободишь своих сестер. А пока держитесь вместе и постарайтесь выжить!

- Нас обязательно найдут и спасут! Мой папа... – начала Кизура.

- Твой папа сейчас в чужих лапах, деточка! – сказала Кэй: - И мама тоже. Вы их не скоро увидите, а если и увидите, то только в Долине Гладиаторов.

- Ты лжешь! – заплакала Кизура: - Они спасут нас!

- Ложитесь спать, - устало сказала Кэй. Она подошла и лизнула загривок Кизуры: - Мы проведем здесь эту ночь и следующий день. Дальше мы будем идти только по ночам. Слишком жарко днем. Успокойся, Кизура! Все будет хорошо...

Ночь быстро спустилась на саванну. Стало тихо. И единственный звук, который слышала Кэй, был плач Кизуры:

- Мама! Где ты? Мама!..

Киара очнулась ночью посреди африканской степи. Она привстала и осмотрелась. Вокруг лежали львы – чужаки, но Кову среди них не было:

- Кову! Кову, где ты? – позвала Киара.

- Его здесь нет! – услышала она ответ за спиной. Повернувшись, она увидела молодого улыбающегося льва.

- Кто вы? Что вам нужно? Где наши дети и Кову?

- Тише, моя дорогая, не надо будить других. Я – Лукулл, аутсайдер, а ты, значит, - моя пленница. Ты теперь принадлежишь мне!

- ЧТО!

- Я же сказал тише! Твои дети у нас, Кову тоже. Если хочешь их увидеть когда-нибудь, будь паинькой. Смирись, тебе некуда бежать и никто тебе не поможет. Твой папочка сейчас идет по ложному следу в противоположную сторону. Так что никто тебя не найдет! А если ты меня не будешь слушаться, то я твоего папочку очень сильно огорчу! А сначала огорчу тебя – болью и смертью Кову и детей...

- Что мы тебе сделали! – глаза Киары были полны слез: - За что!

- Ничего! – немного удивленно ответил Лукулл: - Просто мне нужны ты и дети...

- Зачем!

- Рабы нужны. Особенно, рабыни... Да ты все потом сама поймешь. А сейчас давай, ложись спать. Завтра вечером тебе придется топать своими лапами...

И Лукулл лег спать. Киара легла тоже и тихо заплакала.

Симба и Кейси тоже до самой Долины не останавливались. Они вели отряд несколько суток, пока не достигли границы Долины к вечеру третьего дня пути. Только там они остановились на ночлег. Следы привели прямо в Долину, но терялись у пограничного ручья. Симба остановился на берегу и осмотрелся. Подошел Кейси с Витани:

- Львицы устали... Надо ночевать, - сказала Витани.

- Здесь или поищем другое место? – спросил Симба.

- Думаю, тут неплохое место, - ответил Кейси.

- Я тоже. Я отправлю Макса и Чаку к Алексу, завтра встретимся и поговорим.

- Я отведу львиц на тот пригорок...

- ОК. Я сейчас приду.

Кейси повел группу львиц на пригорок, возвышавшийся над ручьем. Подошла Нала:

- Симба, ты что-нибудь чувствуешь?

- Нет, Нала, ничего... Здесь след теряется. Кто бы его не оставил, он ушел по воде дальше. Ни запаха, ни следов, ничего... Но мы найдем их, Нала, найдем!

- А если их не сюда принесли?

- Что ты хочешь сказать? Что мы пошли по ложному следу!

- Не знаю, Симба... Почему мы ничего не нашли по пути – ни клочка шерсти, ни запаха?

- Их могли нести на себе...

- Могли...

- Пойдем, Нала, к остальным. Завтра продолжим поиски.

Утром их разбудил приход Алекса. Алекс пришел один и выглядел озабоченным:

- Привет, Алекс! – поздоровался Кейси.

- Привет. Тебя тоже приветствую, Симба.

- Ну что, что-то стало известно, Алекс? – спросил Симба

- Ничего, Симба. Абсолютно ничего. Я, получив ваше известие, отправил своих птиц к границам, а также обратился к приграничным королям. Никто не заметил прихода большого отряда аутсайдеров. Здесь вчера проходили только лев и львица. И ушли они отсюда на север, к Большому Ручью. Больше никого не было.

- А у Большого Ручья?

- Прости, Симба, но это место мы не смогли вовремя поставить там наблюдение. Если кто там был вчера утром, то их не заметили...

- Значит, нам надо идти туда. Это далеко отсюда?

- Если сейчас пойти, к вечеру придем на место.

- А эта парочка, по чьим следам мы шли, она давно пришла? – спросил Кейси.

- Вчера утром.

- Значит, сейчас они уже прошли Большой Ручей?

- Да. И насколько я понял, они отправились на север, к аутсайдерам.

- Их можно догнать!

- Не знаю. Нет, наверное... Видишь ли, там очень жарко сейчас. Идти днем очень рискованно. Только самые выносливые могут это сделать.

- Мы смогли это сделать, Алекс...

- Симба, вам просто повезло. Но на севере гораздо жарче, чем там, где шли вы.

- Симба, как ты думаешь, почему мы их не догнали? – спросил Кейси.

- Потому что они шли так же как и мы, без ночлега в пустыне, - ответил Симба.

- Я тоже так думаю. Что же заставило их так рискованно спешить?

- Ты думаешь, они замешаны в похищении?

- Может быть, Большой Ручей – это место встречи! А эта парочка – отвлекающий маневр?

- Нам надо идти к Большому Ручью, - сказал Симба: - И еще. Не хотелось бы, что бы родители учеников Рамзеса узнали о похищении наших львят. Не стоит прерывать школу. Это наши проблемы, вашим львятам никто не угрожает.

- Хотелось бы в это верить, Симба. Но как ты понимаешь, сложно верить, когда происходит такое!

- Так здесь все в курсе!

- Нет, конечно. Я предупредил о подозрительном движении вокруг нашей Долины, сказал также, что вы придете, будете искать потерявшихся Кову и его жену, Киару. Мол, есть подозрения, что они стали жертвами аутсайдеров в пустыне... Я не стал говорить о львятах, иначе бы это вызвало панику. По крайней мере, пока. Но если эта история станет тут известна от других, сами понимаете, я вас больше прикрыть не смогу. Итак взял большую ответственность за веру вашим словам, что наши львята будут в безопасности...

- Мы очень ценим твои поступки, Алекс, - сказал Кейси: - Огромное тебе спасибо! Но нам пора в путь.

- Сначала перекусите хорошенько, - заметил Алекс: - Идемте, я проведу на пастбище здесь неподалеку. С королем я договорился...

После еды отряд снова был в пути и к вечеру пришел к Большому Ручью. Там их ждало открытие.

- Идемте со мной! – возбужденно сказал Айзек, подойдя к Симбе и Кейси, осматривавших территорию: - Я кое-что обнаружил!

- Что?

- Знакомый запах и шерсть...

Симба и Кейси вместе с другими прошли за Айзеком. Тот провел их к небольшому укрытию:

- Здесь был Белый Шторм... Здесь его следы и есть немного белой шерсти.

Симба осмотрел укрытие:

- Ты прав.

- Я же говорил, это его лап дело! – возбужденно сказал Айзек: - Он пришел сюда, встретился со своими сообщниками и ушел вместе с ними!

- Это еще ничего не доказывает! – сказала Триша: - Он был здесь, но следов детей по-прежнему нет! А также Кову и Киары! Их-то тут не было!

- Их могли унести! – сказал Айзек.

- То есть мы не знаем, где наши дети! – с горечью воскликнула Триша.

- Успокойся, Триша, мы найдем их. Нельзя кого-то похитить без следов! – сказал Симба.

- Прости, Симба, но это возможно... – сказал Алекс.

- Спасибо, ты умеешь поддержать в трудную минуту! – сказала стоявшая рядом Витани.

Воцарилась тишина. Её первым нарушил Алекс:

- Я предлагаю погостить у нас три-четыре дня. За это время я узнаю, что смогу. Если здесь кто-то был – я обязательно об этом узнаю. И еще. У меня есть осведомители среди аутсайдеров. Я свяжусь с ними, но это потребует много времени...

- Сколько!

- Не знаю. Неделю – в лучшем случае. И то, только потому, что там скоро Чемпионат. Мы следим за Чемпионатом, так как там и некоторые наши короли участвуют.

- Будем ждать, - сказал Кейси.

Глава 8. Возвращение Белого Шторма.

Белый Шторм шел несколько дней прежде чем достиг искомого места. Сначала он шел кратчайшим путем по пустыне под палящим солнцем от одного источника воды к другому. Это было самое тяжелое испытание. Жара делала свое дело – Белый Шторм терял много сил. Иногда он просто брел по пустыне, ведомый своим инстинктом памяти. Три источника воды были на его пути. Первый был всего лишь маленьким озерцом, куда впадал небольшой ручеек из подземного источника в огромной скале. Это была вытекавшая из скалы скопившаяся там дождевая вода. Белому Шторму повезло – в пустыне не так давно прошел маленький дождь. Вода ушла сквозь песок и скалы под землю, скопилась под этой скалой и вытекала теперь небольшим ручейком. Через пару дней и этого озерца не станет. Шторм жадно припал к озерцу. Утолив жажду, он лег и немного поспал в тени скалы. Ночью он продолжил путь и к полудню следующего дня он достиг второго источника с оазисом. Там ему даже повезло поймать нескольких мелких грызунов. Последний переход к третьему источнику был самым долгим и тяжелым. Белый Шторм шел ночь и день и только к следующей ночи достиг его, практически обессилев. Переночевав, на рассвете он снова двинулся в путь и к ночи дошел до границ саванны. Там уже было полегче. Еще день – и Белый Шторм достиг окраины Охотничьих угодий. Он был уверен, что опережает похитителей, так как те с добычей будут идти более длинным путем, медленнее и только по ночам. Интересно, на сколько дней он их опередил? Но этих дней должно хватить, чтобы найти их. В первую очередь надо найти временное пристанище. Затем надо было найти львят. И еще нужна помощь. Может, найти и обратиться к старику Ганнибалу? Он тренировал Белого Шторма перед его первым чемпионатом. А потом Белый Шторм уже выступал самостоятельно, без тренера. Только бы его школу гладиаторов не перенесли в другое место.

Белый Шторм пересек саванну и небольшие африканские джунгли и вышел к знакомому месту. Он нашел его по памятному шуму водопада. Он стоял перед ним внизу ущелья и смотрел наверх. По пологим зеленым склонам вниз бежал быстрый и шумный поток воды. Местами склон обрывался и образовывал уступы. Вода каскадом падала с них вниз. У самого нижнего порога поток раздваивался и впадал в озеро. Белый Шторм помнил, что наверху, в долине между двумя еще большими скалами и находилась школа Ганнибала. Там учились самые сильные рабы и вольные, изгнанные откуда-то или добровольно пришедшие сюда львы, желавшие стать гладиаторами по разным причинам. Были тут и живые «груши». Впрочем, любой раб тут начинал путь именно с этого места. И если выживал, показывал способности, становился потом полноценным гладиатором. Когда-то и его, тогда еще полуторагодовалого Джитузури, притащили сюда. Он был «грушей» для других гладиаторов, выживал и учился сам и вместе со своими друзьями мечтал о свободе, которую хотел получить только во время Чемпионата. Немногие из тутошних рабов, будущих гладиаторов, получат её этим путем. Большинство сложит свои головы в драках и походах своих хозяев за призрачную мечту – обещание свободы и земли в захваченных землях. Есть шанс начать свою семью, завести свое королевство... За это все они готовы перегрызть друг другу глотки. И еще многое сделать... Джитузури был другим тут – белой вороной в хищной стае. Ганнибал вообще сомневался, что Добрый Гигант, как прозвали Джитузури, сможет хоть раз победить на Чемпионате – не хватало злобы, ненависти и агрессии. Он считал, что Гиганта смогут убить более агрессивные львы. Он не учел силы желания обрести свободу...

А ведь прошло не так уж и много времени с тех пор. Всего лишь три года. Но за это время Джитузури из Доброго Гиганта превратился в Белого Шторма. А теперь казалось, что он только вчера отсюда ушел...

Белый Шторм шел по знакомой тропе. Вскоре он услышал рычание львов и шум драки. Школа была на месте. Он вышел на поляну и увидел до боли знакомую картинку. Несколько пар львов дрались, несколько львов мутузили «груши», которыми были рабы – подростки. За всем происходящим наблюдали несколько львов, дававших указания дерущимся. Но старика Ганнибала не было видно. Белый Шторм сделал несколько шагов навстречу прежде, чем его заметили. Один из надзирателей подошел к нему:

- Ты кто? Что тебе надо!

- Мне нужен Ганнибал.

- Он отдыхает.

- Я бы хотел поговорить с ним.

- Кто ты такой, чтобы беспокоить почтенного Ганнибала!

- Скажи ему, что Белый Гигант пришел к нему в гости с миром.

Глаза надзирателя округлились:

- Белый Гигант! Ух, ты! Это действительно ты!

- А что, уже тут много похожих на меня львов! Или забыли, как я выгляжу! Ладно, некогда мне тут любезничать, проводи к Ганнибалу.

- Да-да, старик будет очень рад видеть тебя!

Белый Шторм прошел вслед за надзирателем к небольшой пещере и остановился у входа:

- Господин главный тренер! К вам пришел Белый Гигант!

Из пещеры послышался недовольный старческий голос:

- Я же просил меня не беспокоить по всяким пустякам... Кто пришел!

- Белый Гигант, господин!

Из пещеры показалось лицо Ганнибала. Он был низкого роста, с множеством шрамов на лице и уже поредевшей гривой, но все еще имел крепкое тело и живые, сверкающие глаза. Эти глаза обладали очень цепким взглядом. Ганнибал замечал все. Он только окинул взором Белого Шторма с головы до лап и его лицо озарилось улыбкой:

- Господи, Гигант! Вот уж кого не думал увидеть на исходе своей жизни!

- Ты еще многих тут переживешь... Здравствуй, тренер!

- Проходи! Так, я занят, ни для кого меня нет!

- Слушаюсь, господин! – лев тут же ушел.

Ганнибал потянулся и снова лег, кивком головы приглашая гостя сделать тоже самое. Белый Шторм лег напротив.

- Что привело тебя к нам, Гигант? Ты же вроде говорил, что никогда не вернешься.

- Беда меня привела сюда, Ганни. Можно, я так буду тебя называть?

- Валяй. Ты – самый знаменитый из моих учеников.

- Ты тоже. Ты же был самым старым участником Чемпионатов...

- Да, - Ганнибал снова улыбнулся, вспоминая прошлое: - Славные то были дни!

- Не очень. Но я бы хотел вернуться к тому, что привело меня к тебе.

- Я внимательно слушаю, Гигант.

- Я ищу трех львят и молодого льва с львицей. На лице молодого льва шрам над правым глазом. Их похитили аутсайдеры. Я полагаю, что они обязательно появятся здесь, в Охотничьих угодьях...

- С чего ты решил, что их не убили, а тащат именно сюда!

- Чутье. Я шел по предполагаемому их пути, потом кратчайшим через пустыню. Нигде ничего не обнаружил...

- И не обнаружил бы! Ты что, разве не знаешь! В пустыне искать кого-либо...

- Знаю! Все равно, что ловить лапами рыбу в потоке воды! Но я уверен, они приведут пленников сюда. Хотели бы убить, убили бы сразу, а не потащили бы в пустыню.

- Ты думаешь, это кто-то из местных!

- Уверен. Наверняка, речь идет о рабстве. Кто-то поймал новых рабов.

- Многое изменилось с момента твоего ухода. Здесь уже давно рождаются свои рабы. Разве ты не знаешь, что дети рабынь – тоже рабы от рождения!

- Знаю. Но...

- Рабынь сейчас предостаточно. И их львят тоже. Не знаю, зачем кому-то понадобилось пускаться в такое предприятие как охота на новых рабов. Проще было бы купить их тут.

- Лишние всегда пригодятся, Ганни.

- Может быть... Только зачем!

- Не знаю. Ты мне поможешь! А я помогу тебе. Буду охотиться для тебя несколько дней, учить твоих учеников...

- Учить у меня есть кому. Хотя и ты можешь показать на что способен... Ладно, я наведу справки. Немного львов тут организовали бы такое... Твой дружок Харири, например!

- Харири!

- Да. Он теперь тут командует самым большим отрядом бойцов и имеет свою школу. Почему ты не пошел к нему!

- Я не знаю, где он живет...

- А-а... Ушел, не прощаясь с ним, что ли! Ну ладно, я поспрошаю тут, а ты отдыхай. Пару дней поживешь у меня, расскажешь о своих подвигах.

- Ганни, а почему ты все еще тренируешь других! Тебе уже, прости за нескромность, сколько лет!

- А что, в жены напрашиваешься! Хе-хе-хе... Ладно, шучу. Мне уже семнадцать. Знаю, столько не живут, как я. Но мне везет. И я буду тренировать, пока я нужен. Потому что у меня лучшая школа!

- Ты от скромности не умрешь.

- С вашего позволения, я всегда хотел умереть от глубокой старости. Хе-хе-хе...

С этими словами Ганнибал встал и вышел наружу. Уставший Белый Шторм тут же заснул.

В это время в Прайдлэнде происходили совсем другие события. Однажды Тимон и Пумба охотились на жуков, когда почувствовали приближение гиен. Тимон увидел их первым:

- Пумба, мой друг, по-моему, сюда идут гиены. Лучше нам отсюда смотаться или спрятаться...

- Но Тимон, ты испортишь сейчас всю охоту! Столько сладостей! И потом, гиены нас не тронут. Разве ты забыл, что им это запрещено?

- Ага. Помню. Только что-то мне сегодня их пятна на шкуре не нравятся. Лучше нам уйти с их пути, а то они потом скажут, что перепутали нас с другими... Несчастный случай, амиго! Надо держаться от них вдали.

- Ладно, Тимон...

Они спрятались большом кустарнике и тихо стали ждать, пока четыре гиены не пройдут мимо. Гиены вышли на место охоты на жуков и остановились. Одна из них сказала другой:

- Стойте! Я чувствую свинью-бородавочника и суриката здесь! Господа, нас ждет сытный обед!

- Погоди, я тоже их чувствую. Только это запах тех самых дружков короля Симбы, которых есть запрещено.

- Что нам запрет их! Где сейчас этот Симба! Они все куда-то ушли, оставив только небольшой прайд... Нам никто ничего не сделает! Нас сейчас много, а их мало.

- Погодите, не время сейчас еще! – сказала третья гиена: - Надо сначала власть захватить, потом будем охотиться на кого захотим.

- Да сейчас самое время! Львов мало, мы можем победить!

- Да, но Симба и Кейси вернутся. И что тогда!

- Мы сможем победить и второй отряд, если все обмозгуем как надо. Ошибки Арины мы уже не допустим. Пошли отсюда. Оставим этого суриката и свинью в живых пока. Поищем другую жертву.

С этими словами они пошли дальше. Тимон тихо выглянул из убежища:

- Фу-у, кажется, пронесло...

- Тимон, ты слышал, что они говорили!

- Еще бы, Пумба! Эти вонючки хотели нас съесть!

- Я не о том! Они что-то говорили про какой-то захват власти.

- Да-да, кажется, они что такое сказали...

- Что это значит, Тимон!

- Это значит, что у кого-то неприятности. Пойдем, разыщем Симбу. Что-то мы давно не видели друга!

- Симба очень занятой король! Он постоянно или на обходе или в школе...

- Ничего, для нас он найдет время! Пошли.

Тимон и Пумба пришли на Скалу, где их встретил Миша. Тимон знал этого молодого льва:

- Привет, Миша! А где сейчас Симба! Нам срочно нужно увидеться с ним.

- Привет, ребята! А вы разве не в курсе!

- В курсе чего? – спросил Тимон.

- Ну, у нас тут серьезные неприятности. То есть, прямо скажу, беда.

- Какая беда!

- Кову и Киара пропали. Вместе с ними Сабра, Кизура и Киншаса. Похоже, их похитили. Симба и Кейси отправились их спасать. А вместе с ними и другие. Вот так!

- Да-а... – протянул Пумба: - Я уверен, Симба быстро найдет всех. Раз они все вместе пошли...

- А нас даже не позвал! – воскликнул Тимон: - И это друг называется!

- Тимон! – укоризненно сказал Пумба.

- Что Тимон! Мы тоже должны были пойти!

- Ладно вам ребята! – миролюбиво сказал Миша: - А что вы хотели?

- Да вот тут нас чуть гиены не сожрали! – сказал Тимон.

- Вы уверены! Они не станут нарушать закон.

- Уверены. Мы слышали это собственными ушами. И еще. Они что-то говорили про захват власти... Ты не знаешь, что они имели в виду!

- Они так сказали, Тимон!

- Да.

- Ого! Кажется, у нас неприятности!

- Почему у нас!

- Если свергнут Корбану, то придется воевать с гиенами. Надо не допустить этого! Надо найти тех гиен! Проведите меня к тому месту!

Они быстро вернулись назад. Обнюхав все вокруг, Миша быстро вышел на нужный след:

- Идите за мной тихо!

Они пошли по следу и скоро пришли к восточной границе, туда, где жили гиены. Дальше следы терялись среди других, но это уже не было важным. Миша увидел, что хотел – собрание гиен. Подобравшись поближе, он стал слушать.

Выступала какая-то гиена и быстро говорила:

- Это наш исторический шанс! Сейчас львы слабы, у них много детенышей, а охраны мало! Нам надо напасть всем вместе и перебить их всех! И тогда мы снова станем свободными хозяевами этой прекрасной земли, как были когда-то при Арине! Мы сможем восстановить наше прошлое!

- А что будет, когда вернутся остальные!

- Мы заманим их в ловушку и перебьем тоже!

- Как!

- План таков. Сейчас очень жарко и воды становится все меньше. Кейси – король – ушел в поход, оставив после себя старого льва. Авторитета у него нет. Мы поднимем восстание быков буйволов и направим их прямо к Скале или водопою львов! Они растопчут львов там, а выживших добьем мы сами!

- Как же ты поднимешь восстание быков буйволов!

- Мы уже несколько дней говорим им, что очень скоро, с завтрашнего дня, они перестанут некоторых местах пускать их на водопой. Там, где воды больше всего. Мол, им надо чужих львят поить. А всех, кто попытается нарушить запрет, будут отслеживать и убивать! И не только их, но и других зебр, антилоп. По-дружески их предупредили...

- А они в это поверят!

- Поверят, когда увидят завтра кровь в реке. Мы завтра убьем несколько антилоп, а туши растерзаем в воде. Тогда река станет кровавой у водопоя. Этого будет достаточно!

- А как же Корбана! Она в курсе твоего плана?

- Корбану придется убить! Она продалась львам и служит у них, питается их подачками! Она вообще была ими назначена! Её детенышей придется убить тоже!

- Кто же станет королевой вместо неё!

- Мы выберем новую королеву!

- Правильно! Хватит нам её правления!

Миша повернулся и тихо сказал Тимону с Пумбой:

- Быстро давайте на Скалу, за подмогой. А я найду Корбану!

Миша по запаху нашел Корбану и её детей, возвращавшихся с охоты. Корбана была очень удивлена встречей:

- Что вы тут делаете!

- Здравствуй, Корбана. Я пришел, чтобы предупредить тебя. Тебя и твоих детей хотят убить!

- Кто!

- Твои же гиены. Я не знаю их по именам. Но сейчас я слышал их собрание тут неподалеку. Они хотят убить тебя, потом поднять против нас восстание буйволов. Их надо остановить. Я уже послал за подмогой.

Корбана села и тяжело вздохнула:

- Боюсь, что мой народ против меня... За то, что я служу вам. Мне не простят этого! Я много раз убеждала их, что лучше жить так, под правлением более сильного и справедливого льва, чем погибнуть в драке с ними или пришлыми чужаками. Нас слишком мало. Вы защищаете нас от чужих львов и чужих гиен. Это выгодно нам. Но, видимо, многие хотят или все или ничего!

- Корбана, это всего лишь несколько возмутителей! Мы можем справиться с ними сейчас!

- Ты думаешь, на их месте не появятся другие! – Корбана грустно посмотрела Мише в глаза: - И потом, если бунтовщиков много, как мы с ними справимся!

- Будем драться, мама! – сказала молодая гиена.

- Ты еще слишком молод, сынок! – ответила Корбана.

- Твой сын прав! – сказал Миша: - И потом, я тоже здесь. Если мы сейчас пойдем и бросим вызов бунтовщикам, посмотрим, сколько будет драться! Уверен, немногие полезут! А после нашей победы, немногие рискнут потом поднимать восстание против нас! Это будет им хорошим уроком! Тем более, когда вернется Кейси. Они поднимают восстание, потому что сейчас здесь нас мало. Потом они уже не смогут этого сделать.

- Но через некоторое время ваш Симба уйдет, и здесь снова будет немного львов!

- Твой авторитет и память о поражении в схожей ситуации охладят многие горячие головы!

- Но не избавят от них!

- Ты хочешь сдаться, Корбана! Не думал, что дочь Арины сможет так поступить!

- Ты не знаешь мою мать! Тебя здесь не было!

- Но мой Учитель, Шторм, всегда уважительно отзывался о её смелости и рассчитывал на то же от тебя! Он ошибался в тебе!

Глаза Корбаны блеснули злобой:

- Ты прав, молодой лев! Трижды прав! Что-то жара плохо действует на меня! Видимо, совсем сделала меня тряпкой! Власти захотели! Войны! Ну, я им покажу! Дети, за мной!

- Погоди, Корбана! Предоставь самых сильных и опасных мне!

- Да ради Бога! Они там все, видать, сильные и опасные!

Когда они вернулись, собрание еще продолжалось. Решали вопрос, как напасть на остальных при возвращении. Появление Корбаны смутило некоторых. Корбана сделала вид, что ничего не знает:

- О чем собрание!

- Мы решаем вопрос по поводу охоты, - сказала выступавшая гиена: - Распределяем роли...

- Что же меня не позвали! Или я уже не ваша королева! Может, вы забыли, что места на групповой охоте распределяю я!

- Мы решили посовещаться, а потом тебе все предложить в виде плана...

- Что ж, я вижу, что пришла вовремя. Значит, совещаетесь! И на какую дичь вы собираетесь охотиться!

- На крупную, - был ответ.

- Уж не на львов ли! – спросила Корбана.

Воцарилось молчание. Корбана продолжила:

- Я все знаю! Вы решили устроить войну со львами, а прежде меня убить, так! Предатели! Ваш план провалился! Львы уже в курсе вашего плана!

В этот момент появился Миша:

- Вы хотели убить нас! Вот ваш шанс! Кто хочет драться с нами! Становитесь, я бросаю вам вызов!

Гиены загудели. Выступавшая гиена крикнула:

- Это блеф! Если бы все львы были в курсе, то здесь сейчас был бы отряд, а не этот молодой сосунок! Ну что ж, если вам все известно, и вы здесь, то сами напросились! Вы умрете! Все!

Гиена повернулась к толпе:

- Их мало! Убьем их, а потом и других! Наш план в действии! Кто со мной!

Из толпы вышел десяток гиен. Рядом с Корбаной встали её дети. Миша сказал:

- Эта крикливая гиена – моя!

Миша прыгнул первым. Он достал двух гиен лапами, тут же послышался хруст их костей и предсмертные вопли. Корбана с детьми тоже ринулась в бой. Миша вспомнил манеру Шторма и стал кружиться. Еще одна гиена отлетела и упала замертво. Корбана и её дети убили еще двух. Миша стал оттягивать большую часть на себя. Он уклонялся от ударов и укусов гиен как мог, нанося удары сам. Еще одна отлетела в сторону мертвой. В это время еще несколько гиен решили присоединиться к бою. Они стали наступать, когда неожиданно появились Дуала и Аккра. Они молниеносно вклинились в кучу гиен, и через несколько минут бой прекратился. Вокруг лежала дюжина мертвых врагов, включая зачинщика. Миша тяжело дышал. Он был серьезно ранен. Корбана зализывала раны. Её дети остались живы тоже. В этот момент подоспел Дарий с Мхазиги:

- Ого! Славная тут у вас была вечеринка! Блин, я пропустил самое интересное!

Дуала, возглавлявшая отряд львиц, подошла к Мише:

- Как ты!

- Нормально... – ответил Миша, зализывая раны.

- Ты зачем полез в драку без подмоги! Тебя же могли убить!

- Но не убили же!..

- Дурак! – на глазах Дуалы появились слезы.

- Дуала, прости меня, просто надо было действовать быстро и...

- И с головой, Миша! – закончил Дарий: - Ты сам отправил за подмогой. Надо было дождаться её! А так вас чуть не убили!

- Если бы мы опоздали еще чуть-чуть, вас бы точно убили! – сказала стоявшая тут же Аккра.

- Ну а ты, Корбана! – повернулся к ней Дарий: - Ты-то как могла полезть в драку в такой ситуации!

- Я не знала, когда она придет. Они хотели убить меня и намеревались сделать это, очевидно, сегодня. У меня не было выхода.

- Выход всегда есть, - сказал Дарий: - Вы просто погорячились!

- Ваш Миша так отважен и силен! – сказала Корбана: - Очень похож на Шторма!

- Вот именно это и опасно! – сказала Дуала.

- Ты сама им восхищалась, Дуала! – сказал Миша.

- Не до такой степени! Пошли домой!

Дуала, Аккра и Миша пошли впереди. Мхазиги за ними. Дарий задержался:

- Тебе помочь, Корбана, или как!

- Спасибо, дальше я сама справлюсь. Ведь есть ли тут еще желающие оспорить мою власть!

Гиены отрицательно загудели и закачали головами. Корбана торжествующе посмотрела на Дария:

- Вот видишь, уже нет! Передай мною уважаемому королю Рамзесу, что ситуация под контролем! Пусть не волнуется.

- Хорошо, - Дарий пошел назад.

На Скале был устроен маленький совет. Рамзес поблагодарил Тимона и Пумбу, а также отчитал Мишу.

- Но я хотел как лучше! – обиделся Миша.

- Прежде всего, ты должен был думать головой и не лезть на рожон почем зря! – ответил Рамзес: - Ты мог погибнуть сегодня, а нам павшие смертью храбрых герои сейчас никак не нужны! Ты нам нужен тут живым! Чтобы больше такого не было!

- Достаточно, Рамзес, - сказала Сарафина: - Миша поступил необдуманно и все же сегодня он стал настоящим львом! Ведь он смог защитить всех нас и победить врагов!

- Ты права, любимая, - улыбнулся Рамзес: - Миша, несмотря ни на что, мы гордимся сегодня тобой! Дуала и Аккра рассказали как ты дрался. Молодец!

- Спасибо... – ответил Миша.

- Однако, нам надо подумать, что делать дальше, - сказала Сараби: - Буйволы сейчас на взводе из-за слухов, распространенных гиенами. Любая кровь может толкнуть их на нападение!

- Да, и гиены говорили про отсутствие у тебя авторитета! – вставил Миша: - Тебе могут не удастся переговоры с их вожаками...

- После того, что произошло, авторитет появится! – сказал Рамзес.

- Не настолько великий, папа! – сказал Дарий.

- Что ты предлагаешь, сынок!

- В общем, так! – прочистил горло Дарий: - Ты прости меня, Дуала, я, конечно, понимаю, что ты любишь Мишу, он – тебя, вы практически семья, но ему тоже придется участвовать в переговорах. Завтра к буйволам отправимся втроем. У Миши сейчас авторитет сильного молодого льва. Это нам поможет. Дадим слово, что все, что говорили гиены – это слухи, ложь и неправда. Мол, виновные наказаны. И буйволам нечего бояться, резни не будет. И надо же! Хватило у кого фантазии придумать такое!

- Если захочешь, можно любую ложь придумать и сделать похожей на правду. К сожалению, их выдумка сейчас очень правдоподобно выглядит... - сказал Рамзес: - А предложение хорошее.

- А если они нападут на вас прежде, чем вы скажете хоть слово! – спросила Аккра.

- Постараемся унести лапы как можно подальше! – ответил Дарий.

- Дарий, а ты... – начала Эли.

- Я помню, любимая! – отрезал Дарий: - Я все смогу!

- Будьте осторожны завтра утром! – сказала Сарафина.

- На всякий случай завтра львят со Скалы не выпускать. На саму Скалу они навряд ли попрутся, - сказал Рамзес.

- В крайнем случае мы уведем всех через пещеру к западной границе, - сказала Сараби: - Рамзес, если что, встретимся там...

- Я перед собранием послал гонца к Кейси с предупреждением. Ему следует вернуться как можно скорее. Его слишком долгое отсутствие сейчас может принести всем нам большие проблемы... Кто знает, какие еще попытки будут оспорить власть!

- Зря, любимый, - сказала Сарафина: - Еще не так все плохо! Они должны найти Кову, Киару и детей! Им нельзя мешать. Они быстро найдут их и вернутся.

- Не хотел говорить, но сегодня прилетал Чака. Это его я отослал обратно. Они не нашли никого в Долине Прайдов. Они ждут вестей от Алекса.

- Правда! Где же тогда дети! – воскликнула в отчаянии Сараби.

- Возможно, они были унесены на север, туда, где логово аутсайдеров... – сказал Рамзес.

- В Долину Гладиаторов! – спросил Дарий: - Ты думаешь, туда!

- Возможно. Белый Шторм говорил, что видел группу львов на севере отсюда. Что если он был прав!

- Боже, что же делать! – воскликнула Сараби: - Симба и Кейси пошли не в ту сторону! Киара, Кову, Кизура! Сабра и Киншаса! Кто их спасет!

- Надеюсь, что Белый Шторм найдет их раньше. Чака сказал, что следы Белого Шторма были обнаружены у Большого Ручья. Он шел к северной оконечности Долины. Но в Долине его нет. Значит, он пошел дальше на север. И он может найти их раньше.

- А если он не ищет их, а просто вернулся к ним! – спросил Дарий.

- Ты же не думаешь тоже, что он – заодно с похитителями! – возмущенно сказала Леда.

- Нет, но ведь он мог после таких обвинений просто так вернуться к аутсайдерам. Куда же ему еще податься!

- Дарий прав, Леда, Белый Шторм мог и не специально вернуться туда. Он там вырос, это его прежний дом... И если это так, если он не ищет там детей, то... – Рамзес замолчал. В абсолютной тишине Леда твердым голосом сказала:

- Он найдет их. Вот увидите, он их найдет и спасет!

- Твои слова да Богу в уши... – ответил Дарий.

Позже Сараби подошла к Рамзесу, когда он отдыхал вместе с Сарафиной:

- Рамзес, я хочу знать правду. Что ждет детей, если их не найдут? Зачем аутсайдеры похитили их!

Рамзес глубоко вздохнул:

- Сараби, я не знаю точно, зачем их похитили. Но если ты хочешь знать, что их может ждать... Я скажу тебе то, что мне рассказал Айзек. Аутсайдеры захватили их, скорее всего, в свое рабство. Они станут чьими-то рабами, будут охотиться для хозяев, драться за него, ходить в его походы по чужим землям. У хозяина рабов нет своей земли, кроме небольшого места для лагеря, где они живут более-менее постоянно. Хозяин посылает их охотиться в чужие или бесхозные земли. Часто они ходят в походы – проходят от одной земли к другой, охотятся как хотят, а сопротивляющихся убивают. В походах же добывают себе и львиц. Для раба, стремящегося стать свободным, путь к свободе лежит через хорошую службу хозяину. Тот волен отпускать его.

- А почему рабы не убьют своего хозяина и не сбегут? – спросила Сарафина.

- Потому что власть хозяина держится на его авторитете силы. Пока есть этот авторитет, его будут бояться и слушаться. Там все построено таким образом, что каждый раб борется за свое существование сам. Есть путь стать свободным – служи хорошо и тебя отпустят. Хорошая служба имеет и другой плюс – хорошая еда. Многим начинает нравиться такая жизнь – нет никаких прав и обязанностей, кроме права сильного и обязанности делится с хозяином. Думают и решают за тебя, твое дело только исполнить усердно чужую волю. Многим начинает казаться, что это и есть свобода.

- Свобода в рабстве!

- Да, Сарафина. Именно так. Да и хозяин разделяет своих рабов и властвует над ними. Угодных приближает, если надо, и свободу дает, а неугодных уничтожает лапами других рабов или сам. Остальных держит в узде. Ведь в каждом отряде хозяин не один – он имеет свиту. Поэтому бунты редки, а если и случаются, то всегда заканчиваются большой кровью. Кроме того, хороший хозяин еще и радеет о рабах, думает за них о них самих. Поэтому попавшие в рабство львы к свободе идут таким путем. Или используют другой путь – стать гладиатором. Драться ради славы своей, хозяина и на потеху им. Победивший в Чемпионате раб может получить свободу по воле его организаторов в качестве приза. Только в том Чемпионате участвуют не только рабы. Ради славы там пробуют силы и свободные львы. Таким образом можно завоевать хороший авторитет. А вообще, все эти Чемпионаты имеют еще одну цель – «выдавить» агрессию из сильных львов, направить её против других бойцов и, таким образом, оградить хозяев этой жизни от посягательств на власть. Войн меньше... А выбывших рабов заменяют другими, в том числе и похищая их.

- Так что же ждет наших детей! – спросила Сарафина.

- Киара, Кизура и Киншаса станут чьими-то рабынями. А Кову и Сабра – скорее всего гладиаторами. Они сильные, поэтому их отправят туда. Если вспомнить, что нам говорил Белый Шторм о себе, то сначала в роли «груш».

- Боже... – прошептала Сараби.

- Все будет хорошо, я уверен, - ответил Рамзес: - Мы не оставим попыток найти их в любом случае. И мы обязательно найдем всех. Просто теперь это не будет быстро. Но главное, они живы! А значит, мы освободим их. Когда вернется Кейси, я сам отправлюсь в поход к аутсайдерам. И еще надо дождаться известий о Белом Шторме. Я уверен, его появление среди аутсайдеров не останется незамеченным. Тогда узнает об этом Алекс. И мы тоже. Тогда и будем решать, что делать дальше. А сейчас все должны собраться силами и верить.

Белый Шторм проснулся уже только следующим утром. Усталость дней перехода сказалась очень сильно – он проспал все это время глубочайшим сном. Утром пришел Ганнибал:

- У меня есть новости для тебя, Гигант. Сегодня ожидается приход отряда под началом Хаявани – сводного брата Лукулла. Говорят, они ходили за добычей. Детской добычей...

- Куда ходили!

- На юг. Дальше Долины Прайдов.

- Все сходится... Они могли быть у нас. Детская добыча, говоришь!

- Да. Думаешь, у них твои дети!

- Думаю, да. Так может быть. Где их лагерь!

- Здесь на северной окраине. По дороге на Долину Гладиаторов. Там школа «груш» у них.

- Понял. Мне нужен проводник. Кого можешь посоветовать?

- Послушай, а зачем тебе все это? Они ведь не твои дети!

- Тебе какая разница!

- Если они не твои родственники, то Хаявани тебе их ни за что не отдаст. И у него большой отряд, чтобы защититься. А у тебя лапа повреждена, ты прихрамываешь при ходьбе слегка...

- И как ты только все замечаешь!

- Я уже давно в этом бизнесе. Любого бойца могу на глазок «взвесить» и «обмерять». Недостатки его выявить. Так зачем ты лезешь в драку? И детей не спасешь, и сам погибнешь.

- Я скажу, что они - мои дети. А они подтвердят это.

- Как!

- Поверь мне.

Ганнибал посмотрел куда-то вдаль. Потом сказал:

- Значит ты тут со спасательной миссией... Что ж, это может быть интересно.

- Хочешь поучаствовать, Ганни?

- Почему бы и нет! Перед скорой встречей с Создателем и отцами лишнее доброе дело не помешает.

- Эта миссия может ускорить твою встречу. Мы оба можем встретить Создателя очень скоро...

- Ну и что? Многие тут считают, что я и так слишком задерживаюсь тут. У тебя свои причины не бояться найти смерть, у меня уже возраст не тот, чтобы просто бояться. Я уже могу позволить себе многое. Ладно, уговорил. Подожди меня, я отдам сыну распоряжения. Потом я проведу тебя к Хаявани.

- Спасибо тебе, Ганни!

Ганнибал вышел. Белый Шторм встал и стал разминать затекшие лапы. Переход с юга Охотничьих угодий на их север не обещает быть легкой прогулкой.

К концу дня они прошли все угодья без приключений и вышли к окраине. Там Белый Шторм стал принюхиваться. Запах показался знакомым... Да! Это был запах Сабры. Дети были тут.

Идя по следу, они вскоре вышли к лагерю.

Хаявани готовился к отдыху, когда его потревожили. Он отвел детей в загон, поставил стражу. Кэй и несколько львов отправились на охоту. Он собрался полежать, когда пришел часовой и сказал, что его ищет большой белый лев.

- Кто! Что еще за белый лев! Черт, этого мне только не хватало! Не успел прийти, уже тревога! Чего ему надо!

- Не знаю, хозяин! Говорит, срочное дело!

- Пусть завтра придет!

- Он сказал, что, либо вы придете к нему сами, либо он силой придет к вам!

- Что-о! А ну-ка, где этот наглец!

- Там, у входа в лагерь, хозяин...

Хаявани был взбешен наглостью, с которой его потревожили. Он намеревался задать взбучку, тому, кто это сделал, но поостыл, увидев Белого Шторма. Подойдя поближе, он узнал его:

- Белый Гигант!

- Рад, что ты в курсе, кто я, Хаявани. А то кое-кто уже забывает об этом...

Хаявани улыбнулся:

- Как же можно забыть легендарного чемпиона! Все-таки три победы к ряду, ни одного поражения!

- Очень хорошо, что ты помнишь про мои победы. Дело у меня к тебе неотложное.

- Какое! – участливо спросил Хаявани.

- Ты похитил из Прайдлэнда, где я живу, моих детей. Отдай их мне!

- Каких детей! Нет у меня никаких детей!

- Брось придуриваться, Хаявани! Я шел по следу, а от Долины Прайдов сократил путь через пустыню. Я по запаху знаю, они здесь. Сабра, Киншаса и Кизура. Отдай их мне, иначе я разорву тебя на части. Тебя и любого, кто придет тебе на помощь!

- Ха! Они – не твои дети! У них нет родителей!

- Пока еще есть, Хаявани. Я также требую сказать, что с похищенными Кову и Киарой! Где они и кто их похитил!

- Я ничего тебе не собираюсь говорить! Стража!

Появились пятеро львов.

- И все! – поднял голову Белый Шторм: - Всего пять мертвецов! А мне говорили, у тебя тут целая армия! Советую тебе отдать моих детей мне! Сабра и Киншаса – мои приёмные дети, а Кизура – племянница. Если не веришь, приведи детей и спроси сам. По закону, ты обязан отпустить родственников свободного льва, если он требует. Иначе я могу забрать их силой. Даже один я справлюсь со всеми вами!

Хаявани задумался. У него не было свежих сил. Вся его стража – те, кто был в походе. Все устали. Помощь не поспеет. Но есть зацепка... Хаявани обернулся к страже:

- Приведите детей!

Один из львов ушел и вскоре вернулся, ведя впереди себя Сабру, Киншасу и Кизуру. Увидев Белого Шторма, Сабра радостно закричал:

- Учитель!

Хаявани посмотрел на Белого Шторма:

- Кто!

- Приемный отец и Учитель! – громко и четко ответил Белый Шторм, добавив: - И дядя Кизуры!

- Папа, спаси нас! – крикнула Киншаса.

- Дядя, как я рада, что ты нашел нас! – изо все сил завопила Кизура.

- Достаточно! – рявкнул Хаявани. Теперь у него не было выхода, детей придется отдать. Чертов Лукулл, он обманул! Сказал, что родителей у детей нет, что их никто не найдет! А их нашли уже тут же! Да еще кто – Белый Гигант! Ну не связываться же с ним! Хотя и выкуп попросить можно...

Быстро сообразив про выкуп, Хаявани сказал:

- Хорошо! Ты получишь детей. Но я требую компенсацию. Ты поохотишься для нас. С тебя три туши за львят к завтрашнему полудню. И не старых, а молодых. Да, мясо молодых бычков. Все по закону, Гигант!

Белый Шторм приблизился и навис над Хаявани. Его глаза налились кровью:

- К завтрашнему полудню ты получишь свое мясо молодых бычков. Но если с детьми что случится... Ты сам станешь мясом молодых бычков. Я тебе это гарантирую... И еще. Где Кову и Киара!

- Тише, зачем такие угрозы... Завтра я тебе все и скажу! – ответил с легкой улыбкой Хаявани.

- Смотри, я ловлю тебя на слове... – Белый Шторм посмотрел на львят: - Потерпите, милые мои! Завтра я заберу вас отсюда!

- Поскорее, папа! Мы так ждали тебя! – крикнул Сабра.

- Уведите их! – снова рявкнул Хаявани. Детей увели. Белый Шторм посмотрел им вслед и вернулся к поджидавшему его за кустарником Ганнибалу.

- Ну что! Где дети!

- Эта падаль потребовала три туши за них. Мясо молодых бычков! – голос Белого Шторма дрожал от ярости: - Отведи меня ночью к водопою буйволов.

- Ты же не собираешься... – Ганнибал осекся от взгляда Белого Шторма. Он молча показал направление.

Хаявани был уверен, что у Гиганта ничего не выйдет. Редко кому удавалось забить молодого буйвола. Молодой буйвол силен, кроме того, стадо могло прийти ему на помощь. Если будет видеть, что быка можно спасти. Тогда вообще охота будет неудачной в лучшем случае, а в худшем – смертельной. Тем более завалить трех быков за один раз... Это невозможно. Но у Белого Шторма была своя тактика. Он незаметно подобрался к водопою и подождал, пока молодые напьются и отойдут. Тогда к воде подойдут более старые, а молодняк останется на окраине стада. В этот момент он наметил ближайшую к себе жертву и издал низкий рык, заставлявший жертву оцепенеть. Нескольких секунд хватило, чтобы выпрыгнуть из укрытия, двумя прыжками достигнуть быка и вцепиться в его шею. Бык заревел, стадо пришло в движение. Белый Шторм использовал свой вес и всю свою силу, чтобы подобраться к шейным артериям. Его челюсти вонзились в одну из них. Бык стал кружить на месте, но он уже был смертельно ранен. Из стада отделилось несколько буйволов и двинулись к раненому на подмогу. Белый Шторм тут же отскочил от жертвы и двумя прыжками скрылся в кустарнике. Быки подошли к раненому и окружили его. Белый Шторм перевел дыхание и снова нацелился. На этот раз уже на еще более молодого бычка. Из-за переполоха он отдалился от основного стада. Снова издав рык, Белый Шторм кинулся в атаку. Ему удалось сбить бычка и даже перевернуть его на спину. Он тут же вонзился ему в глотку. Бычок заревел, но его рев быстро перерос в хрип. Белый Шторм снова отступил в укрытие. Стадо было напугано и быстро двигалось по кругу, не зная, где опасность. Весь строй смешался. Сильные вытеснили более слабых на окраину. И снова там был самый молодняк. И снова один отстал. Белый Шторм собрал все последние силы и бросился вперед. Его атака снова удалась. Тем же приемом он поразил намеченную жертву. Но на этот раз помощь была близка. Увидев врага, несколько быков ринулись на Белого Шторма. Один из быков едва не пробил тело льва своими рогами. Однако и касательного удара было достаточно. Раненый Белый Шторм едва отпрыгнул в сторону и увернулся от других рогов. Скрывшись в кустарнике, он затаился и стал ждать.

Запах крови стал привлекать внимание. У водопоя появились крокодилы. Вскоре стадо вынуждено было уйти. Только три тела остались у водопоя. Белый Шторм покинул убежище и подбежал к телам. Он перетащил самых молодых к телу первой жертвы и уселся рядом. В этот момент появился Ганнибал:

- Ого! В жизни ничего подобного не видел! Тебе удалось!

- Иди... к Хаявани... Пусть приведет... львят сюда... – сквозь одышку сказал Белый Шторм.

Хаявани был неприятно удивлен тем, что охота удалась. Он вовремя пришел – вокруг туш уже кружились стервятники и на подходе были гиены.

- Где дети! – спросил Белый Шторм.

- Все по-честному, по закону... – ответил Хаявани и сделал знак головой. Сопровождавший его лев отошел в сторону, и из-за его спины выбежали львята. Белый Шторм встал и, слегка покачиваясь, подошел к ним.

- Где Кову и Киара! – спросил он Хаявани: - Ты обещал ответить!

- Обещал – отвечу. Не знаю! Я лишь за детьми ходил.

- Но ты знаешь имена, значит ты знаешь, кто их похитил! Отвечай!

- Не знаю. Мы разошлись в пустыне. Это был единичный поход. Я не знаю тех ребят...

Хаявани лгал. Белый Шторм чувствовал это. Но сделать ничего не мог. Сейчас не было сил для драки. Надо было уводить львят.

- Хорошо, - сказал он, помолчав: - Но если ты мне солгал... Ты ответишь мне за это!

- Удачи тебе, Гигант! – хитро улыбнулся Хаявани.

- Пошли домой, - сказал Ганнибал.

- Пошли...

Они молча шли через Охотничьи угодья к тому месту, которое Белый Шторм раньше называл своим домом здесь. Он жил там во время обучения у Ганнибала. Старик еще помнит это место, оказывается...

Небольшая пещера в одной из скал так и не была никем занята. Из неё был неплохой вид на Охотничьи угодья в целом. Была видна и поляна Ганнибала.

Белый Шторм тяжело улегся на землю. Левый бок, куда пришелся скользящий удар, сильно болел, хотя крови уже не было. Однако охоты для того, чтобы накормить детей, сегодня не будет – сил не было абсолютно...

Львята сгрудились в кучу и молча чего-то ждали. Белый Шторм посмотрел на них и сказал:

- Подойдите ко мне...

Сабра вышел вперед и сказал:

- Учитель, это я во всем виноват, это я предложил выйти наружу, посмотреть на падающую звезду и это я соврал Кову про то, что мы идем к тебе на восток... Это правда, что их похитили!

- Да, Сабра, их похитили...

Кизура подошла к Белому Шторму, уткнулась носом в его живот и тихо заплакала. Белый Шторм накрыл её лапой и сказал:

- Не плачь, Кизура, мы найдем их обязательно! Обязательно... Все будет хорошо.

Сабра и Киншаса легли рядом. Кизура перестала плакать:

- Правда найдем!

- Обещаю, - сказал Белый Шторм и улыбнулся ей: - Вы теперь в безопасности. Мы найдем Кову и Киару и вернемся домой, где вы все это забудете как страшный сон. Вам было страшно, я знаю по себе, но теперь все закончилось. Вам нечего бояться.

- Что нам будет? – тихо спросил Сабра.

- Ну, все зависит от того, что вы натворили. Пока я не вижу, за что вас наказывать. Вы пошли ко мне на север, и вас похитили... Вот только зачем вы пошли наружу? Что за падающую звезду вы хотели увидеть и зачем? И еще. Сабра, не надо врать. Я чувствую неправду. Это благородно, что ты выгораживаешь и защищаешь своих подруг, но мне очень важно знать всю правду без утайки, какая она бы не была. Поэтому давайте по порядку. С самого начала.

Львята рассказали все. Белый Шторм немного помолчал, потом сказал:

- Что ж, хотя мне еще не все понятно в этой истории, я одно могу обещать. Я найду того, кто все это устроил, и накажу его примерно. Страх прошел?

- Да... – ответил Сабра.

- Ну вот и хорошо! А теперь ложитесь спать и постарайтесь хорошенько выспаться.

Стоявший неподалеку Ганнибал тихо кашлянул. Белый Шторм извиняющимся голосом сказал:

- Прости меня, Ганни! Дети, это Ганнибал. Он – мой тренер и друг здесь. Он нам помогает, его не надо бояться.

- Здравствуйте, Ганнибал... – ответил тихий хор детских голосов.

- Отдыхайте, я посторожу вход. Как твой бок, Гигант!

- Терпимо.

- Почему он тебя зовет Гигантом? – спросила Кизура.

- Так меня здесь звали когда-то... – ответил Белый Шторм.

Белый Шторм проснулся от тихого спора и знакомого запаха:

- Я должна увидеть его, Ганни!

- Он спит. И вообще, уходи, Кэй! Не думаю, что он захочет видеть тебя! Оставь тушу, я её сам передам. Не боись, не съем всю сам... Уходи!

- Пожалуйста, я должна его видеть! Боже, если бы я знала, что это его дети!

- Откуда ты знаешь про детей!

- Я была вместе с Хаявани...

- И после этого ты хочешь еще его видеть! Иди отсюда, слышишь, Кэй, ради Бога, не заставляй кого-либо брать грех на душу... Он в ярости за детей!

Белый Шторм тихо встал и прошел к выходу. Львята не просыпались.

Он узнал её сразу. Встретив её взгляд, Белый Шторм почувствовал, как сжимается сердце. Когда-то этот взгляд был самым желанным...

- Я все слышал, Кэй. Что тебе нужно?

- Я просто хотела снова увидеть тебя... – тихо ответила Кэй.

- Увидела, дальше что!

- Прошу тебя, Джиту! Не говори со мной так!

- По-другому ты не заслуживаешь! Я слышал, ты участвовала в походе Хаявани! Чего ты пришла сюда!

- Джиту, прости меня! Я знаю, я причинила тебе много страданий... Ты когда-то любил меня. Не знаю, любишь ли до сих пор...

- Нет!

- Я понимаю... – Кэй опустила взгляд: - Я хочу, чтобы ты знал. Я любила тебя тогда и все еще люблю. Ты – мой единственный идеал. Я это поняла только когда ты ушел. Прости меня!

- Мне ты сказала другое! Я отпустил тебя искать свое счастье, свой идеал! Что ж, видимо, ты его нашла в Хаявани! Возвращайся к нему, а то он будет искать тебя...

- Я ушла от него. Я жалею, что связалась с ними...

- Ты бросила его! И снова пришла ко мне! Кэй, вся твоя жизнь как походы к водопою. Сегодня один лев, потом брошу, будет другой. Ты все еще не нашла свой идеал!

- Я нашла его. Это ты. Я ошиблась тогда...

- Ошиблась! Нет, Кэй, это я ошибся тогда! Я поверил тебе, а ты бросила меня. Сначала я тебя устраивал, потом ты сказала, что мы не подходим друг другу. Теперь ты хочешь сказать обратное! Прости, ты опоздала. Года на три... И давай не будем об этом больше.

- Я бы очень хотела, чтобы мы остались друзьями. Я хочу помочь тебе... Я не знала, зачем мы идем в этот поход.

- Могла бы догадаться!

- Потом уже поздно было. Хаявани сказал, это будет просто поход, без захватов.

- Ты что, вчера родилась! Когда это были походы аутсайдеров просто так, без захвата!

- Ты выслушаешь меня, наконец! – Белый Шторм снова услышал голос, полный силы и гордости. Когда-то он ценил именно за это – внутреннюю красоту и силу. Потом он часто вспоминал её именно такой – гордой и независимой.

- Говори.

- Родителей этой девочки, Кизуры, похитили Лукулл с Килемой из отряда Харири...

- Харири!

- Его с нами не было. Но парня отнесут к нему. Я слышала, что его хотят сделать «грушей». Килема хвастался, что он долго не проживет. Львицу Лукулл забрал к себе. Куда они отправились точно, я не знаю. Скорее всего, в Долину Гладиаторов. Лукулл зачем-то хочет спрятать её.

- Харири участвует во всем этом похищении!

- Насколько я поняла, нет. Он просто одолжил своих ребят Лукуллу за вознаграждение.

- Что будешь делать, Гигант? – спросил Ганнибал.

- Завтра встречусь с другом детства... – ответил Белый Шторм.

- Я ничего не знала о тебе, но когда узнала, что ты пришел за львятами и заплатил выкуп, я тут же отправилась к тебе! Я знаю, после такой охоты ты должен быть очень уставшим. Поэтому я принесла тебе и львятам тушу антилопы...

- Спасибо, Кэй. Прощай. Не думаю, что нам стоит встречаться слишком часто... Я теперь другой, прошлое не вернешь.

С этими словами он подошел к лежащей у входа туши и потащил её внутрь. Кэй вздохнула и сказала:

- Прости меня, любимый. И я так рада, что ты вернулся...

Глава 9. Старый друг детства.

Когда Белый Шторм ложился снова рядом, проснулся вдруг Сабра. Белый Шторм спросил:

- Ты чего проснулся? Что-то тревожит?

- Мне вдруг стало холодно. Ты куда уходил!

- Никуда. Просто одна моя знакомая львица принесла нам обед. Когда отдохнем, будет что поесть. А пока спи.

- А что мы будем делать завтра?

- Я пойду за Кову. А вы останетесь здесь вместе с моим другом Ганнибалом и будете ждать нашего возвращения...

- Учитель, возьми меня с собой! Я не хочу оставаться тут один!

Белый Шторм обнял Сабру и сказал:

- И ты бросишь тут маленьких львиц одних! Это недостойное сына Шторма поведение! Ты должен защищать их! Ты теперь для них главный лев!

- Я еще маленький львенок!

- Поверь мне, здесь многие быстро взрослеют. Иначе не выжить. Теперь ты должен вести себя как настоящий взрослый лев. Ты должен защищать своих львиц. Один я со всем не справлюсь. Давай договоримся. Я займусь Кову и буду охотиться по ночам, а ты, пока меня не будет рядом, будешь присматривать за Киншасой и Кизурой.

- ОК! – Сабра быстро свернулся калачиком и закрыл глаза. Он был так рад, когда увидел Учителя, что не хотел расставаться ни на минуту. Он боялся, что что-то может помешать им вместе уйти. Но сейчас он чувствовал, Учителю нужна его помощь, и он конечно её окажет. И заодно себя проверит. И вообще, теперь ему не страшно ни капельки. Если что, Белый Шторм везде их сможет найти и прийти на помощь вовремя. Сабра в этом не сомневался.

Белый Шторм не мог заснуть. На него нахлынули воспоминания. Когда-то ему тоже нужна была помощь. Но прийти было некому.

Он снова вспомнил свою маму, Калашу, и их последние дни вместе. Они жили всегда вдвоем на окраине Долины Прайдов. Сколько он себя помнил в детстве, он нередко подолгу оставался один в небольшой пещере, пока мама ходила на охоту. Мама всегда говорила ему прятаться днем и никуда не ходить, так как они слишком заметны своей окраской шерсти. Калаша еще к тому же имела большие тигриные полоски по всему телу, поэтому её движение на открытой местности не могло не остаться незамеченным. Калаша сама часто ходила на охоту ближе к закату солнца и к полуночи всегда возвращалась с добычей. Белый Шторм, тогда еще Джитузури, рос и готовился вскоре пойти вместе с мамой на охоту. Он уже умел охотиться на мелкую добычу и хотел пойти на большую дичь. Однако не успел. Джитузури четко помнил, что говорила ему мама перед уходом на свою последнюю охоту:

- Смотри в оба, Джиту! Если появится какой чужой лев, сразу уходи и прячься.

- Но мама, здесь никогда не бывает чужих львов!

- Мало ли! Они могут появиться где угодно и откуда угодно. Особенно эти аутсайдеры. Что-то много их следов вокруг!..

- А кто это такие, мама!

- Это очень опасные львы, сынок. Я потом тебе расскажу про них.

- Ты скоро меня возьмешь на охоту, мама! Я уже вырос!

Калаша нежно поцеловала его в щеку и с улыбкой сказала:

- Да! Ты уже такой большой и сильный! Я очень скоро возьму тебя на охоту. Обещаю! А сейчас иди и жди меня. Я недалеко видела табун зебр. Я скоро вернусь!

- О, мама, поймай побольше! Я обожаю зебр!

- Я знаю!

С этими словами Калаша исчезла на закате солнца. Джитузури устроился поудобнее и стал ждать. Временами он вслушивался в звуки саванны. Но все было спокойно. Он стал дремать, когда услышал звуки яростной схватки или львов или львиц, издалека было трудно разобрать. Но то, что где-то дрались, было очевидно. Джитузури иногда видел и слышал такие бои, когда гулял с мамой по территориям окрестных прайдлэндов. И эти звуки его встревожили. Он начал тревожиться еще сильнее, когда мама что-то долго не возвращалась домой. К утру он, очень сильно обеспокоенный, покинул свое убежище. Он решил все-таки сходить туда, куда накануне вечером пошла мама.

Он нашел её неподалеку от пастбища зебр. Издали казалось, что она просто лежит на земле и спит. Ветер трепал её шерсть.

- Мама! – позвал её Джитузури.

Мама не откликнулась. Она продолжала лежать. Он подбежал к ней и снова позвал. Реакции не последовало. Джитузури обошел её и увидел, что её глаза были закрыты, а клыки оскалены. Он также увидел лужу крови под её телом. Только теперь стало понятно, что в тех звуках борьбы потревожило Джитузури. Он никогда раньше не слышал, поэтому не узнал сразу, боевой рев матери. А сейчас он понял, что дралась именно она. И проиграла бой насмерть...

Джитузури не плакал. Он тихо лег рядом с остывавшим телом и продолжал лежать, пока не появились гиены и стервятники. Тогда он встал и, не говоря ни слова, медленно пошел прочь, не глядя куда. Несколько дней он просто бродил по окраинам, не ощущая голода. Наконец, он сильно ослабел и вернулся к месту гибели матери. Её обглоданные кости еще лежали на том же месте. Он снова лег рядом и закрыл глаза. Внезапно, он снова ощутил её запах. Он увидел её живую и невредимую.

- Мама! – он хотел было подбежать к ней, но её суровый и осуждающий взгляд остановил его.

- Тебе нельзя ко мне! – сказала она.

- Почему, мама! Я хочу быть с тобой!

- Я тоже, сынок! Но Джиту, ты должен жить дальше! Сейчас тебе еще рано идти сюда. Ты должен выжить! Я так хотела увидеть тебя взрослым и сильным, львом, которого будут уважать, любить, бояться! Неужели ты лишишь меня моей мечты!

- Нет, мама! Но...

- Никаких «но»! Ты все умеешь, ты силен! Вставай, иди охотиться! И ничего не бойся!

- Мама, не покидай меня!

- Я не покину тебя. Пока ты помнишь меня в своем сердце, я всегда буду с тобой. А теперь вставай и иди, Джиту! Я верю в тебя, сынок!

Джитузури проснулся. На него смотрело несколько пар глаз стервятников. Он встал и тихо пошел. Стервятники явно были разочарованы...

Сначала он питался мелкими грызунами, добытыми им самим. Через несколько дней он попробовал охотиться на зебр. Первая же охота принесла положительный результат. Почувствовав возврат сил, он решил испытать их в поимке буйвола – самой опасной жертвы, на которую охотилась его мама. И едва не погиб. Именно тогда он усвоил, что буйволы редко когда оставляют своего сородича. К тому же он все еще был недостаточно большим для такой охоты. Хотя и больше размерами своих полуторагодовалых сородичей из других прайдов, через земли которых он тайком пробирался по вечерам, ночам и утрам.

Спустя месяц после гибели матери, Джитузури однажды оказался на окраине саванны. Дольше была пустыня. Внезапно он услышал шорох сзади. Он обернулся и увидел группу направлявшихся к нему львов. Он не испугался их, но решил посторониться. Однако к своему удивлению, он увидел, что идут они именно к нему. Тогда он попытался скрыться и был окружен пятью львами. Один из них, видимо, старший, ехидно сказал:

- Привет!

- Кто вы!

- Мы! Мы славные аутсайдеры! Правда, ребята!

Остальные живо закивали головами в знак согласия. Главный продолжил:

- А ты, как я вижу совсем один! Бедненький!..

- Я не один!

- А врать нехорошо. Мы уже несколько дней наблюдаем за тобой. В общем так! – голос стал стальным: - Ты идешь с нами сам или нам применить силу!

- Так просто я вам не дамся! – вызывающе ответил Джитузури.

- Ого, какой смелый! Мне он определенно нравится! Из него выйдет отличная «груша»! Ну-ка, ребятки, взять его!

Схватка была короткой, но яростной. Джитузури не мог, конечно же, победить пятерых взрослых львов, но успел сильно покусать и поцарапать двоих, прежде чем его лишили сознания:

- Черт! Он мне лапу прокусил, гаденыш! И еще шрам на лицо посадил! Дайте, я перегрызу ему глотку! – истошно вопил один.

- Успокойся, нечего было лицо и лапы подставлять! – отрезал старший: - Все! Берем его и уходим.

- Как мы пойдем, если у меня лапа сочится кровью! – не унимался старший: - По запаху и следам нас тут же найдут стервятники или даже местный король с подмогой!

- А ведь верно! – заметил старший: - Ребята, помогите ему...

Вскоре уже четверка львов уходила из Долины, оставляя на растерзание стервятникам и гиенам тело раненого Джитузури сообщника. И хотя не Джитузури убил его, это был первый лев, погибший из-за драки с ним. Хотя Джитузури не узнал этого никогда...

Джитузури очнулся уже в незнакомой саванне. Голова сильно болела. Он привстал и огляделся. Вокруг было много других львов. Большинство из них дралось в парах. Тут его взгляд зацепил главного из тех, кто похитил его. Он стоял и разговаривал с каким-то уже немолодым, но крепкого телосложения львом. Джитузури подполз поближе и прислушался:

- Зачем ты приволок мне его! – спрашивал старый лев.

- Я думаю, он тебя заинтересует как отличная «груша». Мы наткнулись на останки белой тигрицы, а возле неё были следы этого молодого льва. Мы наблюдали за ним. Сначала мы думали, что он ни на что не годен, и хотели оставить его в покое. Но потом увидели его на охоте. Он прирожденный боец, охотник! Говорю тебе, это стоящий экземпляр!

- Как тот, что ты привел на позапрошлой неделе!

- А что такое! Разве он плох!

- Он уже никакой! Он мертв. Убили в третьей тренировке... Слабаком оказался! Ты где их отыскиваешь, этих сирот-то! Возле трупов матерей, что ли! Такие сироты ничего не стоят ибо не имеют сил и инстинктов выживания! Они часто плохо обучены даже простой охоте! А ты тащишь их ко мне, в школу гладиаторов, и пытаешься всучить за баснословную цену – две туши зебр за штуку! Я, конечно, старый уже лев, но еще не маразматик!

- Этот стоит того, поверь, Ганнибал! Он не побоялся драться с нами, прокусил одному лапу и сильно расцарапал морды двоим! Хочешь, сам убедись!

- Да! – недоверчиво спросил Ганнибал: - Ладно, пойдем, покажешь его.

Они подошли к Джитузури. Тот сразу сжался и встал в защитную стойку, которую видел раньше от мамы. Старый лев стал обходить его со всех сторон. Джитузури не упускал его из виду. Наконец, Ганнибал остановился:

- Хм, у него определенно есть задатки...

- А я что говорю! – обрадовался второй: - Ганнибал, я же тебе настоящий стоящий товар предлагаю! «Груша» просто отличная! Он вынослив, силен!

- Ладно, ладно... Сколько ты за него хочешь?

- Как всегда, две туши зебр. От сердца отрываю такой экземпляр!

- Да! Может, скажешь, что жалко продавать! Тогда оставляй себе!

- Но он стоит двух зебр!

- Он еще ничего не стоит. Это ты так оцениваешь его будущие способности. Которых может и не оказаться. Не знаю, зачем я слушаю тебя?.. Ну, ладно. У меня сейчас в наличных запасах туша зебры и туша молодой импалы. Это все, что я могу тебе предложить. Берешь!

Старший похититель задумался. Импала, конечно, не зебра, но кушать-то все равно хочется...

- Ладно, по лапам! Теперь ты его хозяин!

- Иди в крайнюю пещеру, там туши. Клео!

Подошел молодой лев.

- Клео, проводи этого работорговца в кладовую и отдай ему туши зебры и импалы. Потом вернешься сюда.

- А туши свежие? – поинтересовался работорговец.

- Не боись, не тухлятина. Еще вчера мирно паслись тут недалеко. Ступай!

- И тебе всего хорошего, Ганнибал! Приятно иметь дело с тобой!

- Не взаимно.

Они остались вдвоем. Ганнибал еще раз осмотрел Джитузури со всех сторон, наконец, сел перед ним и сказал:

- Привет. Меня зовут Ганнибал и я теперь твой хозяин!

- У меня нет хозяина! Я свободен! – огрызнулся Джитузури.

- Ты действительно смел так отвечать, малыш! Ты меня не боишься!

- Нет! – соврал Джитузури. На самом деле он был сильно напуган и от того старался еще больше выглядеть бесстрашно.

- Хорошо. Как тебя зовут?

- Джитузури.

- Странное имя... Ладно, посмотрим, какое оно станет дальше: славное или бесславное. Сколько тебе лет!

- Полтора года...

- Ого, а уже такой большой! Ты просто гигант тогда!

- Отпустите меня, я ничего вам не сделал!

- Дело не в том, что ты нам сделал или не сделал. Дело в том, что ты теперь принадлежишь мне и будешь жить и служить тут. Тебя похитили, привели сюда, в Охотничьи угодья и продали в школу гладиаторов. Скоро ты узнаешь, кто такие гладиаторы. Ты будешь тренироваться с ними, быть их «грушей». И сам учиться. Твоя жизнь принадлежит мне.

- Моя жизнь принадлежит мне и никому другому!

- Да-а! А мне принадлежит право тут казнить или миловать. И если я только прикажу, тебя разорвут на части! Ты хочешь выжить!

- Да... – тихо ответил Джитузури.

- Правильно! И все хотят выжить... Если ты будешь делать то, что я тебе скажу, хорошо, если ты сильный и выносливый, то выживешь. И может, я тебя отпущу.

- Как скоро?..

- Все зависит от тебя, Джитузури... – ответил Ганнибал.

Так они познакомились – будущий чемпион и его тренер.

Белый Шторм снова открыл глаза. На горизонте забрезжил рассвет. Пора было вставать.

Белый Шторм встал и потянулся. Львята тут же проснулись.

- Ты куда! – испуганно спросила Кизура.

- Я собираюсь пойти за Кову, твоим папой.

- А почему нас не будишь! – недовольно спросила Киншаса.

- Потому что я собираюсь идти один... – ответил Белый Шторм.

На несколько секунд воцарилось полное молчание.

- Ты нас оставляешь одних?.. – тихо спросила Кизура.

- Нет. Вы останетесь с Ганнибалом, моим другом. Еда уже тут. Сабра будет за старшего. Из пещеры ни на шаг! Тут вы в относительной безопасности. Никто вас тут не найдет, если не будете высовываться наружу! Я через день-два вернусь.

- А если... – начала было Киншаса.

- Никаких если! – отрезал Белый Шторм: - Я сказал, что вернусь, значит, вернусь!

Белый Шторм увидел слезы у Кизуры, подошел и поцеловал её:

- Не бойся, Кизура! Я иду за твоим папой, и быстрее у меня получится без вас. Да и безопаснее... Я обещаю, приду с ним!

- Правда! – глаза Кизуры блестели от слез и надежды.

- Правда.

Белый Шторм поцеловал Киншасу, Сабру и исчез из пещеры.

Он отправился на встречу со своим старым другом, с которым не виделся с момента ухода отсюда. Он рассчитывал найти его там, где приблизительно указал Ганнибал. И не ошибся.

В то время, когда Белый Шторм покинул львят, чтобы отправиться за Кову, сам Кову в сопровождении своих похитителей и охранников вошел в лагерь Харири. Харири – рослый мускулистый лев, с золотистой шерстью и такого же цвета густой гривой, встречал их:

- Так. Наконец-то. Где вас черти носят! Уже объявлена награда победителю Чемпионата! Лукулл вернулся еще вчера, и, если вы хотите обладать давно обещанной львицей, то надо потренироваться как можно лучше.

- Шеф, предприятие завершилось успехом. Вот плата Лукулла за участие! – Килема кивнул на Кову.

- Что! Мы договаривались на десяток туш антилоп, а он дарит мне этого бройлерного птенца! На кой черт он мне сдался!

- Он будет отличной «грушей» для вас и нас, сэр. С его помощью мы получим главный приз чемпионата! - ответил Килема.

Харири впился придирчивым взглядом в Кову:

- Вы где его откопали! Он же не подходит для этого! Он слабоват, да я сомневаюсь, что он долго продержится вообще! Лукулл надул вас как котят!

- Если ты говоришь обо мне, обращайся ко мне! – вызывающе сказал Кову: - Хочешь проверить мою силу!

Харири приблизился к Кову и посмотрел ему прямо в глаза:

- Это вызов!

- А почему бы и нет? – Кову не отвел глаза под взглядом Харири.

- Ты уверен, что хочешь так быстро умереть?

- Я вообще умирать не собираюсь!

- Отлично! Тогда помолчи, раб!

- Я не раб!

- О, нет! Ты – раб! Тебя захватили мои ребята и притащили сюда как награду за их помощь. Мне награду за то, что я их отпустил с Лукуллом. Так что ты – мой раб теперь! Правда, я еще не знаю, что с тобой делать. Ты не годишься стать ни «грушей» ни, тем более, гладиатором...

- Мой отец был великим гладиатором!

- Да! Как его имя!

- Шторм!

- Что-то знакомое... – задумался Харири: - Впрочем, это не делает гладиатора из тебя! Кстати, где твой отец сейчас!

Кову промолчал. Харири улыбнулся:

- Надо полагать, его уже нет на этом свете! Что ж, тебе не повезло! Ладно, правила просты. Ты делаешь то, что я тебе скажу, и если выживешь и заслужишь, то я отпущу тебя. Если захочешь, конечно... Вопросы есть! Нет! Тогда последний вопрос. Тебя как зовут?

- Кову.

- А меня Харири. И не вздумай больше дерзить мне, Кову!

- Шеф, а как же насчет наших тренировок! – спросил Килема: - Ты собираешься кого-то выставлять на Чемпионат или нет! Если да, отдай его нам, мы будем тренироваться с ним.

- Его откормить надо, может, станет побольше, - сказал Харири: - Пока не дам, тренируйтесь сами. А им я займусь немного позже. Через несколько дней решу, что делать. Может, и отдам его вам в «груши»...

- А нельзя ли побыстрее решить! – не унимался Килема: - Нам нужна «груша»!

- Килема, ты собираешься тут кого-то убить специально! – спросил Харири: - Мне не нужна кровь этого молодого льва, пока не подготовленного к тренировкам!

- Он готов, хозяин! – продолжал Килема: - Он неплохо дерется.

- Да-а! Ладно, пусть отдыхает до завтра. Все! Отведите его в загон и накормите.

С этими словами Харири развернулся и пошел к себе в пещеру. Он не очень любил жару.

Вечером, когда он готовился отправиться поохотиться, его потревожили:

- Хозяин, там у границы лагеря стоит белый лев и требует с вами встречи.

- Кто?

- Белый лев...

- Где он! – Харири не дослушал до конца. Он быстро пошел к границе, у которой увидел белое пятно. Он не ошибся. Это был он.

- ТЫ! Ты вернулся! – Харири не хватало слов от удивления: - Я чертовски рад тебя видеть снова!

Белый Шторм вздохнул:

- Привет, Харири! Я тоже рад...

Первое знакомство Белого Шторма и Харири произошло через полгода после похищения. В тот день Джитузури был переведен в общую группу для тренировок. Он все еще был «грушей», но теперь тренировки расширялись. Ганнибал решил обучать Джитузури.

Джитузури в первый день растерялся при общей кормежке. И едва остался без куска мяса. Раньше его обычно приводили к остаткам. Плюс он добывал грызунов сам. А тут перед учениками выложили несколько туш, и все они, как по команде, кинулись к ним и стали, толкаясь и отбиваясь, разрывать их на куски. Более сильные отталкивали слабых, и последним почти ничего не доставалось. Джитузури сначала опешил от увиденного, но потом, сообразив, что сейчас сам останется без обеда, ринулся в толпу. Пробившись к туше, он вцепился зубами в кусок побольше и тут же обнаружил еще чьи-то зубы с противоположной стороны.

- Это мое мясо! Я первый! – крикнул Джитузури и в этот момент соперник вырвал кусок спора и стал уходить. Джитузури прыгнул вперед и нагнал обидчика. Повалив его на траву, он попытался отобрать кусок мяса. Но второй лев сильным ударом сбросил его. Тогда Джитузури кинулся в бой. Они сцепились и покатились по траве. В этот момент спорный кусок украли уже другие. Схватка продолжалась еще недолго. Джитузури удалось одержать верх, хотя с большим трудом. Он смог захватить его горло, прижав врага к земле.

- Ладно, сдаюсь! – завопил он: - Забирай свой кусок!

- Так бы сразу и сделал! – ответил Джитузури: - В следующий раз тебе не поздоровится еще больше!..

Однако когда он встал и огляделся, то уже не нашел мяса. Второй лев встал и отряхнулся. Потом посмотрел на Джитузури и покачал головой:

- Что, не досталось! Не повезло тебе, парнишка! В следующий раз не болтай языком!

- Может, мне тебя съесть! – зло и угрожающе произнес Джитузури.

В этот момент появился третий лев с большим куском мяса в зубах. Он бросил его к лапам второго и сказал:

- Харири, а где твой кусок! Сегодня была твоя очередь добывать мясо!..

- Да вот, мелюзга помешала!

- Ага, я видел. Эта мелюзга тебе чуть глотку не перегрызла!

- Ему просто повезло, Кизунгура, просто повезло! – раздраженно сказал Харири.

- Ладно тебе... – миролюбиво сказал Кизунгура: - Я добыл нам обоим.

Джитузури встал и медленно побрел прочь. Его переполняло чувство голода и обиды на себя и этого наглого льва, которого звали Харири. Его остановил окрик Харири:

- Эй, ты! Как там тебя! Иди сюда!

Джитузури обернулся:

- Чего тебе!

- Жрать хочешь! Тогда иди сюда, тебе говорю!

Кизунгура снова держал в зубах добытое в бою мясо. Харири стоял и смотрел на Джитузури. Джитузури подошел:

- Ты что, решил поиздеваться надо мною!

- Пошли с нами!

Втроем они ушли в небольшую пещеру. Там Кизунгура быстро разорвал мясо на три части и одну кинул Джитузури:

- За упрямство и силу!

Харири взял свой кусок и сказал:

- Тебя как зовут?

- Джитузури.

- Будем звать Джей! – уверенно сказал Харири: - Меня зовут Харири, его – Кизунгура. Слушай, ты не обижайся. Но тут так заведено. Если ты не успеешь отхватить мясо, останешься без обеда.

- Это я уже понял. С чего вы вдруг расщедрились ко мне? Решили совесть загладить!

- Моя совесть чиста. Просто ты нам понравился. Есть в тебе что-то необычное.

- И что же?

- Ты не такой как все.

- И очень сильный, - добавил Кизунгура.

- Ему просто повезло. Я недооценил его, - сказал Харири: - И хватит об этом!

- Мы можем продолжить, когда ты будешь правильно меня оценивать, - заметил Джитузури: - Я готов в любое время!

- Залижите сегодняшние раны, господа! – сказал Кизунгура: - И не стоит нам драться тут.

- За мясо – стоит! – сказал Джитузури: - Я хочу выжить и вырваться отсюда!

- А мы, значит, хотим тут цветочки нюхать! – воскликнул Харири: - Послушай, Джей, тут все хотят выжить, только не все смогут! По одиночке, это сложно. Без друзей не обойтись!

- А вы друзья? – спросил Джитузури.

- Нет, он – мой папа! – саркастически сказал Харири: - Конечно, мы друзья!

- Почему другие тут выживают без друзей?

- Потому что каждый смотрит в свою сторону. Каждый думает только о том, как самому выжить! А если объединиться, к примеру, шансы выжить удваиваются. Мы вдвоем защищаемся от врагов и вдвоем добываем обед. И выжили. Скоро и свободу обретем!

- Правда! Как! Сбежите! – оживился Джитузури.

- Куда? За тобой пошлют погоню и прибьют в пустыне! Отсюда пытались сбежать и все погибли! То же ждет тебя, если попробуешь сбежать на охоте для других львов. Тогда тебя и другие рабы искать будут и убьют уже точно. Так не выживешь! Отсюда можно уйти свободным!

- Служа своему господину!

- Необязательно, - сказал Кизунгура: - Я собираюсь стать чемпионом по боям без правил и уйти свободным. Через полгода будет чемпионат, мне уже три года. Я сделаю ставку и обязательно выиграю свободу! А Харири мне поможет.

- Я тоже хочу участвовать в чемпионате! И выиграть!

- Победителем может быть только один! – сказал Кизунгура.

- А сколько тебе лет? – спросил Харири.

- Уже два! Почти... – сказал Джитузури.

- Не пойдет! Тебя не допустят к участию. Надо три года как минимум. Через год сможешь... Если Ганнибал отпустит.

- Отпустит. Он наверняка заметил такого бойца, - сказал Кизунгура: - Джей очень силен!

- Опять ты за своё!

- Он может нам пригодиться! Твой план, Харири, хорош, но Джей сильнее тебя. Если его как следует потренировать, то из него выйдет классный гладиатор! Тогда наш план имеет стопроцентный шанс на удачу! Джей, ты не бойся и не злись на старика Ганнибала. Он – хороший лев. Нормально относится к нам и справедлив. Он не станет тебя держать и отпустит, если ты выживешь, заслужишь свободы и захочешь уйти. Здесь почти все становятся гладиаторами и потом, если побеждают, становятся свободными. Свобода и уважение – это главные ценности здесь. И у нас есть план…

- Какой план?

- Никакой! Тебе все равно еще рано участвовать в боях! И потом, мы еще не стали друзьями! Может, мы нашему силачу и не нужны вовсе! – сказал Харири.

- Мне нужны друзья... – тихо сказал Джитузури.

- А почему ты нам доверяешь? Может, мы хотим тебя на самом деле убить? – спросил Кизунгура.

- Мне уже становится все равно... – ответил Джитузури.

- Э-э, да ты действительно нуждаешься в помощи друзей! У тебя кто из родных где живет?

- У меня никого нет. А у вас!

- Кизунгуру притащили сюда в возрасте полугода. Мать убили...

- Мою тоже.

- Кто из аутсайдеров? Знаешь!

- Нет.

- Да-а... А я родился здесь. Моя мамашка оставила меня на воспитание Ганнибалу и ушла. И все. Я даже не помню толком её лица.

- Значит, мы все сироты!

- Большинство здесь – да, - сказал Кизунгура: - Поэтому тут так много одиночек. И вообще, нам еще повезло попасть к Ганнибалу. Другие рабы у других хозяев только в походы ходят и часто погибают там. Им обещают свободу и землю, а получает большинство смерть…

- Здесь тоже немногие выживают, - заметил Харири: - Быть гладиатором тоже крайне опасно для жизни.

- А почему бы вам не сколотить отряд и не сбежать всем вместе! – спросил Джитузури.

- Не договоримся. Чем больше львов, тем больше распрей! – ответил Харири: - К тому же, многие не хотят убегать. Им просто некуда бежать. У тебя есть свой прайд? Прайдлэнд! Нет! И у нас нет.

- Можно найти...

- Можно, но сложно. Мы уже пробовали собрать отряд. Я предлагал вообще остаться. Собрать большой отряд, и тогда никто не тронет нас. Мы станем свободными. Но Кизунгура хочет уйти. Найти свой старый дом. Нам даже вдвоем трудно договориться. Что уж говорить про большее число львов!

- Но вы же договариваетесь, как поступать здесь?

- Только здесь. Это проще всего. А ты хочешь уйти, получив свободу или, может, останешься!

- Я еще не получил свободу.

- Если будешь держаться нас, считай, что она у тебя в пасти. Мы своих в обиду не даем! – сказал Кизунгура.

- Святая правда! – подхватил Харири: - Ну так, как? Ты с нами или нет!

- С вами, конечно!

- Тогда съедай свое мясо и пошли! Поговорим с Ганнибалом, чтобы он поставил тебя в наши тренировки. И чтобы стал тренировать тебя как гладиатора. И помни! Мы теперь один за всех и все за одного!

- Я понял...

Так они стали друзьями и вместе выживали. Позже погиб Кизунгура, Джитузури стал трехкратным чемпионом, заработал свободу и ушел. Харири остался. И вот они снова встретились.

Они некоторое время помолчали, потом Белый Шторм сказал:

- Я смотрю, ты стал рабовладельцем тут. Говорят, у тебя самый большой отряд…

- Тринадцать львов, и половина свободных! – ответил Харири: - А ты тоже изменился, Джей…

- Жизнь очень изменчива, Харири. Когда-то мы мечтали о свободе, а теперь ты забираешь её у других! Ты свою свободу чужой зарабатываешь!

- Ну что ты! Просто так получается. Сначала в моем отряде были только свободные львы, потом стали приводить рабов. Я хорошо к ним отношусь…

- Но они рабы! Харири, ты же сам не хотел быть им! Как ты мог стать рабовладельцем!

- А жить как-то тут надо! Ты ушел, а в отряды не только свободные приходят. Сами знаешь, для большого отряда без рабов не обойтись. Кто становится свободным, уходит в другие края. Как ты. Свободных бойцов не найти…

- Ты не оправдывайся, Харири! Ты стал таким же, как и те, кто похитил меня когда-то! У тебя был выбор! Ты мог уйти, когда стал свободным! Но ты предпочел остаться и стать рабовладельцем. Ты не боишься своих рабов!

Харири опустил взгляд и сказал:

- Знаешь, иногда побаиваюсь… Я тоже завишу от них.

Внезапно он поднял голову и вызывающе спросил:

- А ты зачем сюда вернулся! Что, жизнь на свободе не задалась!

Теперь уже Белый Шторм отвел взгляд.

- А-а, и у тебя есть свой скелет в пещере! – торжествующе сказал Харири.

- До чего же все изменилось! – грустно сказал Белый Шторм.

Они снова помолчали, потом Белый Шторм продолжил:

- А знаешь, за чем я сегодня пришел к тебе! У тебя в неволе мой брат, Кову. Молодой лев со шрамом над правым глазом.

- Тот, кого привели сегодня, твой брат! Не знал, что у тебя есть брат! – удивленно спросил Харири: - Но как ты узнал, что он у меня!

- Кэй сказала. Помнишь её!

- Конечно! Она сейчас у Хаявани ошивается.

- Да. Она сказала мне, что твой парень, Килема, похитил его самого и жену его. Лукулл забрал львицу, а Кову отнесут к тебе. Я просто опередил вас.

- Килема… Знаешь, они хотят сделать его «грушей».

- Знаю. Я не допущу этого! Я специально пришел за ними!

Харири задумался. Потом сказал:

- Это будет непросто. Формально, я могу тебе подарить этого Кову как раба и дело с концом. Но ведь дело в том, что он был взят моими парнями как награда за участие в походе с Лукуллом. Такую щедрость они не поймут и не простят! У меня и так проблемы. Лукулл готовит Чемпионат, уже давно обещана рабыня в качестве приза, правда, никто не знает её имени. А я должен на нем выступить и подтвердить свой авторитет, заодно порадовать ребят львицей. Иначе мой отряд может разбежаться к другим хозяевам. К тому же Лукуллу, например. И без помощи других мне чемпионат не одолеть! А Килема может поднять бунт против меня…

- Он такой же умник как и ты!

- Нет, я подозреваю, что им вертит Лукулл как своим хвостом!

- Харири, я не уйду от тебя без него!

- Тогда тебе придется драться за него!

Белый Шторм тихо сказал:

- Харири, я сильно изменился с тех пор, как ушел отсюда. Я уже убивал, и не таких как ты львов. Не дай Бог, если нам придется драться насмерть…

- Я с тобой драться не собираюсь. Ты будешь драться с Килемой.

- Почему с ним?

- Во-первых, именно он похитил твоего Кову, во-вторых, именно он будет против его отдачи. И еще он очень хочет сделать из Кову «грушу». Это верная смерть для твоего брата…

- Ты недооцениваешь его.

- Да! А по-моему, он еще не готов. Мы сейчас пойдем в лагерь, где ты выскажешь свои претензии. Если они согласятся тебе его просто так отдать, тебе повезло, если нет, будешь драться. Это называется спором, где побеждает сильнейший. Ты знаешь процедуру.

- А если поступить проще? Отдай мне Кову, если что, я помогу тебе. Уйдем вместе!

- Мне некуда идти, Джей, ты знаешь это. И вообще, другой на моем месте отказал тебе. И ты ничем не смог бы помочь этому Кову!

- Я ценю твою доброту…

- Ладно. Я делаю это только ради нашей дружбы. Ну что, пошли?

- Идем, друг…

Вдвоем они прошли в центр лагеря. Харири позвал Килему и приказал:

- Приведи пленника.

- Зачем?

- Выполняй!

Привели Кову. Кову сразу увидел Белого Шторма и осмотрелся в поисках Симбы. Но Симбы не было. Белый Шторм был один. Это было слишком странно…

- Этот лев, Джитузури, его некоторые из вас знают как Белого Гиганта, желает забрать моего раба Кову. Если остальные не против, я отдаю его Джитузури.

- То есть как! А наша награда за поход! – Харири услышал от Килемы именно то, что ожидал.

- Ты его хозяин? – спросил Белый Шторм.

- Нет.

- Тогда отступись. Его хозяин желает отдать этого льва мне. Ты должен уважать решение своего хозяина!

- Этот лев – наша награда! Мы должны были тренироваться на нем!

- Тренируйтесь сами!

- Так не пойдет! Он – наша добыча! Я хоть и раб здесь, но имею право оспаривать такое решение!

- Да, ты имеешь такое право, - сказал Харири: - Значит у нас спор. Кто еще против этого и готов отстоять свое мнение в бою!

Вышло еще двое львов. Харири тихо сказал Белому Шторму:

- Один против троих… Тебе везет, могли выйти и другие!

- Они просто трусят или им все равно! – также ответил Белый Шторм.

- Итак, Джей против Килемы и соратников!.. Победитель заберет Кову себе...

Белый Шторм всегда любил, когда его пытались атаковать одной линией. Тогда у него был излюбленный прием – атака центрального соперника и борьба с вращением по оси. Тогда другие будут мешать друг другу и вынуждены будут ждать своей очереди в свалке тел. Легче справиться, чем при окружении с трех сторон. Килема, похоже, никогда не боролся против троих львов сразу. Иначе бы сказал своим окружить врага. Но он не сделал этого и жестоко поплатился. Белый Шторм мощным прыжком вперед сбил его с ног, и пока остальные двое попытались повернуться, чтобы ударить по бокам, уже пробежал чуть вперед и развернулся для борьбы с другими. Он зацепил второго и развернул его так, что третий лев был позади второго. Серия коротких ударов, и второй тоже упал. Килема попробовал подняться после оглушительного удара, но получил несколько ударов в голову и безжизненно свалился на землю. Третий лев сдался без боя.

Белый Шторм отряхнулся и торжественно подошел к Харири:

- Отдай мне моего раба!

- Забирай! Кову теперь твой раб.

От услышанного у Кову потемнело в глазах. Он – раб Белого Шторма!

Белый Шторм подошел к Кову:

- Иди к выходу и подожди меня там! Только не беги и ничего не бойся!

- Я теперь твой раб!

- Потом поговорим. Ступай.

- Нет, скажи сейчас! Это твоя месть, да! Ты здесь один, значит ты ушел. Решил заодно и отомстить!

Белый Шторм наклонился и тихо сказал:

- Если ты и дальше будешь нести этот бред, я разберусь с тобой при всех. И потом скажу Киаре, что ты пал смертью храбрых. Ты хочешь увидеть детей и семью! Тогда заткнись и делай, что я сказал!

- У вас проблемы? – спросил Харири: - Если Кову не слушается нового господина, его можно вернуть старому. Мои ребята как раз ждут «грушу».

Белый Шторм снова подошел к Харири:

- Теперь твоя проблема с Килемой решена?

- Да. Хотя, если честно, ты бы держался в стороне от драк. Я вижу, у тебя лапа повреждена. Ты уязвим сейчас в бою.

- Спасибо. Удачи и тебе на Чемпионате. Кстати, чуть не забыл, ты ничего не слышал про львицу по имени Киара!

- Это его жена, что ли! Нет ничего. Я же говорю, Лукулл забрал львицу себе. Стоп!

- Что такое?

- Нет, ничего…

- Говори, что ты вспомнил!

- Да ничего, просто показалось. Иди, Джей! Тебя твой брат ждет…

Белый Шторм подошел к Кову:

- Все. Теперь мы можем идти.

- Куда!

- Домой…

- Я без детей и Киары не вернусь!

- Ко мне домой, Кову!

- Я не собираюсь быть твоим рабом, Белый Шторм!

- Дома поговорим! И не спорь со мной!

Они возвращались молча. Белый Шторм несколько раз проверял, не идет ли кто за ними. Слежки вроде не было. Но Белый Шторм был настороже.

У входа их уже ждали. Когда Кизура увидела знакомые черты, то с диким воплем «ПАПА!» кинулась навстречу Кову. Пораженный неожиданной встречей, на которую он не рассчитывал так скоро, Кову остановился. Он радостно заулыбался и прижал подбежавшую Кизуру к себе. Он также стал нежно вылизывать её загривок, пока Кизура не сказала:

- Ну хватит, пап! Я тоже очень рада твоему возвращению! Ты мне всю прическу испортишь! А тут еще Сабра пялится!

- Пошли в пещеру! – сказал Белый Шторм.

Они поднялись. Сабра подошел первым:

- Все в порядке, Учитель! Ты освободил Кову!

- Не совсем, - ответил Белый Шторм: - Но теперь он с нами и это главное!

Кову подошел к Белому Шторму и сказал:

- Итак, ты освободил детей. Теперь объясни, что происходит. Где Киара, Симба! И почему ты тут один!

- Сейчас. Но сначала представлю тебе этого пожилого льва, так как я не один. Это Ганнибал, мой первый тренер, к тому же он когда-то был моим хозяином…

- До первого чемпионата, фактически, - сказал подошедший Ганнибал: - Хотя по требованию других, я отпустил его только после побед на третьем чемпионате! И не жалею, что он ушел. Иначе у других не было бы шанса стать чемпионами…

- Мне знакомо твое имя… Ты помнишь такого льва по имени Айзек? Он был не так давно у тебя.

- Тот, что сбежал с бандой Реда! Я его отдал Реду, а он сбежал от них. Ред был очень недоволен и обещал убить, когда вернется…

- Уже не убьет. Ред был убит вскоре после побега Айзека.

- Значит, Айзеку повезло, и он теперь свободный лев.

- Мы всегда свободны, Ганнибал! Кстати, Айзек – мой родной брат.

- Буду знать, ... Кову, правильно?

- Да.

- Гигант, у меня для тебя есть новость. На два слова.

Вдвоем они отошли в сторону. Кову был окружен львятами и стал что-то им рассказывать. Кизура выглядела виноватой. Ганнибал что-то шепнул Белому Шторму на ухо. Тот переспросил:

- Она все еще здесь!

- Да. Позвать?

- Позови. Только присмотри потом за входом…

- Хорошо. Я сейчас.

Белый Шторм повернулся и сказал:

- Кизура, Сабра, Киншаса!

Львята тут же подняли головы:

- Да, Учитель!

- Сейчас придет львица, Кэй. Вы её знаете. Она была с вами в пустыне…

- Что ей надо! – испуганно подбежала Кизура.

- Она моя старая знакомая, Кизура, и у неё есть какие-то очень важные новости. Она вас не обижала!

- Нет, - сказал Сабра: - Она даже давала мне есть, когда их главный запретил…

- Тебя было запрещено кормить в пустыне!

- Да. За то, что я пытался его обмануть.

- Хаявани просто чертовски везет. Однажды его везение закончится… - голос Белого Штора снова дрожал от ярости.

- И эта львица – твоя знакомая! – спросил Кову: - Ты знаком со всеми похитителями!

- Перестань намекать, Кову!

В этот момент сзади показалась Кэй:

- Добрый вечер!

- Для кого добрый, а для кого и не очень!.. – угрожающе сказал, вставая, Кову.

- Я очень рада, что Джиту освободил вас. Правда! Если бы я знала, во что меня втягивает этот проклятый Хаявани…

- Ты очень часто втягиваешься неизвестно во что! Кову, сядь! – вдруг рявкнул Белый Шторм и снова обратился к Кэй:

- Почему ты не сказала, что Хаявани приказал морить детей голодом в пустыне!

- Не успела. Ты же хотел от меня избавиться!

- Ладно. Спасибо за то, что ослушалась Хаявани. Что у тебя!

- Ты в крови! Тебе пришлось драться?

- Так, немного. Кое-кто не хотел отпускать Кову… Так, давай ближе к делу.

- Я узнала про львицу! Я не знаю, где её прячут. Но я знаю где она скоро будет! Её выставят на Чемпионат в качестве приза. Вчера объявили об этом. Твой Харири тоже будет бороться за нее.

- Не может быть! Нет, только не это! Мы должны спасти её! – воскликнул Кову.

Белый Шторм погрустнел. Потом посмотрел тихо подошедшему сзади Ганнибалу в глаза:

- Мне понадобится тренер.

- Зачем? Ты и так справляешься неплохо…

- Харири заметил, что у меня лапа повреждена. Надо бы подготовиться к боям получше. А ты имеешь огромный опыт, больше чем мы все тут вместе взятые.

- ОК, я с тобой до конца! Возможно, впервые мой ученик станет четырехкратным чемпионом.

- Может быть вы объясните, что тут происходит! Что вы обсуждаете! – возбужденно спросил Кову: - Нельзя терять время, надо найти Киару! И что значат слова того льва, Харири, и твои слова!

Белый Шторм повернулся к Кову:

- Если ты о рабстве, то формально ты еще раб. Я не дал тебе свободы. И поверь мне, пока лучше тебе быть рабом под моей защитой, чем свободным. Пока ты со мной, никто тебя не тронет. И детей тоже. Кстати, для всех тут Сабра и Киншаса – мои приемные дети. Пришлось так сказать. Так что правило простое. Теперь я – твой король. И ты будешь делать то, что я тебе скажу. И львята тоже. Это всех касается!

- Это почему так!

- Потому что это не твой мир, Кову, а мой! И тебе еще многому научиться надо, чтобы выжить тут. А Киару надо спасти!

- Вот именно!

- И для этого нам придется отправиться на Чемпионат гладиаторов, который устраивает Лукулл, чтобы принять в нем участие и победить!

- Ты хочешь позволить, чтобы она была в лапах этого Лукулла и стала чьим-то призом!

- Успокойся, Кову! Её сейчас охраняют, к ней не подобраться, да и не знает никто, кроме Лукулла, где она. Но с ней ничего страшного не будет. Её никто и когтем не тронет сейчас!

- Не в этом дело!

- В этом, Кову, в этом. Ты хочешь спасти её немедленно, но это невозможно. Наш шанс – это Чемпионат! Поэтому ты будешь помогать мне готовиться к нему. И точка. Когда назначен предварительный отбор!

- Через десять дней… - ответила Кэй.

- Видишь, Кову, мы не успеем даже сходить к нам, хотя бы в Долину, и вернуться с большим отрядом, чтобы взять её силой! Поэтому мы будем справляться сами. Мы победим на Чемпионате и заберем Киару!

Белый Шторм повернулся к Кэй:

- Спасибо тебе огромное!

- Джиту, можно, я останусь у тебя?

- Нет, Кэй, мы завтра уходим на новое место.

- Джиту, я хочу помочь тебе! Я могу охотиться и…

- Знаю. Но мое сердце занято, Кэй. Прошлого не вернешь, как бы тебе того не хотелось. Лучше будет тебе же…

Кэй молча развернулась и ушла. Ганнибал проводил её до выхода.

Белый Шторм посмотрел Кову прямо в глаза:

- По большому счету, необходимо было бы переправить детей домой. Только идти некому. Ты дороги не знаешь, я пойти не могу, Ганнибал тоже. Если бы не десять дней, мы бы успели и детей отвести и подмогу взять. Тогда бы не пришлось драться на этом чертовом Чемпионате!

- Я могу остаться и драться один!

- Ещё успеешь, поверь мне. В одиночку тебе победить на чемпионате не удастся. Хотя ты и сын Шторма и в тебе есть сила. Мне, кстати, тоже. Поэтому мы берем детей с собой. Ты будешь охранять их и помогать мне готовиться к поединкам. Ты будешь моей «грушей». Заодно и сам потренируешься. Я потом тебе все объясню…

- Хорошо, я готов.

- Ты веришь в меня!

- Да! – ответил Кову: - У меня нет выбора.

- Выбор всегда есть, Кову, - ответил Белый Шторм: - А теперь пойдемте вглубь пещеры, там суше. Дети тебе все расскажут сами, если еще не успели. Мне же надо зализывать раны и немного отдохнуть. А потом вы будете спать, а я пойду на охоту.

С этими словами они прошли вглубь пещеры.

Глава 10. Девять дней.

На следующий день, в полдень к Лукуллу пришла посетительница. Лукулл лежал и нежился в тени большой акации, когда его потревожили. Он недовольно поднял голову:

- А, это ты! Привет. Чего тебе?

- Ты почему не выполняешь условия договора! – львица была в ярости.

- Что ты имеешь в виду!

- Ты обещал убить Кову, позаботиться о детях, а теперь они все спасены! Белый Гигант пришел сюда и забрал их всех!

- Он уже и Кову забрал! Интересно девки пляшут! А откуда он узнал про Харири!

- Мне интересно, как он вообще смог всех так быстро найти! Я, наверное, ошиблась, когда связалась с тобой! Я думала, что Кову стал «грушей», хотела проверить это. Прихожу к Харири, а мне сказали, что Килема убит, а Кову забрал Гигант после боя с тремя львами! Харири просто отпустил Кову. У тебя могут увести любого пленника, и ты ничего не сделаешь!

- А что я могу сделать! Харири и Гигант знакомы с детства. Естественно, Харири пошел навстречу другу детства! А кто должен был обезвредить Белого Гиганта! Я или ты!

- Я сделала все, что смогла…

- Все, что смогла! Белый Гигант вырос здесь! Ты что, забыла про это!

- Честно говоря, я просто не думала про это… Ну и что!

- А ну и то! Не думала она! Ты добилась того, что его выгнали из прайда твоего Симбы! И куда он, по-твоему, должен был пойти!

- Я не думала, что он пойдет сюда, ведь он ненавидит это место…

- Но оно единственное, где его не тронут! Хаявани сказал, что он пришел один. Видимо, он просчитал все каким-то образом и понял, что львят приволокут сюда. Туда же, куда и его когда-то! Поэтому он и пришел сюда. Он хочет спасти всех, чтобы его взяли в прайд обратно. Он хочет доказать лояльность! Он оказался прав. Найти тут новых рабов несложно, если знать, где искать.

- Ага! Сразу пошел к твоему братишке за детками! Потому что тот был единственным, кто занимается малолетними львами! Так что ли!

- Как оказалось, он был единственным, кто пошел в поход.

- И еще он единственный трус! Не смог защитить добычу!

- Мой брат, конечно, трусоват. Но не думаю, что кто-либо осмелился бы вообще не отдавать львят ему. Хаявани сказал, что Гигант был в ярости. Кто захочет связываться с непобежденным трехкратным чемпионом в ярости! Вон, Килема попробовал втроем против одного! И ты же говоришь, что он теперь мертв! Идиот! Мог бы дождаться Чемпионата хотя бы…

- И что теперь! Мне нужна смерть Кову и Киары, а также Кизуры! Как нам добиться этого!

- Мозгами! Как только я узнал про то, что Гигант побывал у Хаявани, я сразу подумал, Гигант не остановится и не уйдет, пока не освободит всех. У него должен быть свой источник информации, раз он так быстро всех находит. И я догадываюсь, кто. Но он один! И я воспользовался этим. У него просто не хватит времени. Он не может вернуться сейчас за подмогой. Не успеет!

- Почему!

- Потому что позавчера, как только я узнал про Гиганта, я объявил про начало Чемпионата и награду на нем – львицу Киару! Я передвинул начало на неделю от плана!

- И что!

- И то! Белый Шторм, я уверен, уже знает про это! И что он сделает за оставшиеся девять дней, учитывая, что он не успеет сходить за подмогой и вернуться до Чемпионата!

- Он придет сюда сам!

- Браво, ты заработала еще один балл IQ! У него нет выхода. Он примет участие в Чемпионате, дойдет до финала и встретится со своим другом Харири. Я уверен, что в финале будут драться только эти двое! Можешь делать ставки!

- С чего ты так решил!

- Потому что Гигант смог завалить трех молодых буйволов и остаться при этом в живых! Из этого следует, что он – самый сильный и ловкий претендент, и что он в отличной форме. А Харири я продвигаю.

- Ну и что!

- А ну и то… - Лукулл поднялся: - Независимо от того, кто победит, он будет обессилен. Тем более Гигант с его поврежденной лапой! Ему будет крайне сложно победить. И тогда мы сможем убить и Гиганта, и Кову, и всех, кого захочешь. И никто их спасти не успеет. Теперь понятно! Наш план по-прежнему в силе, только подкорректирован. Кстати, ты не в курсе, Гигант освободил этого Кову из рабства или просто забрал его?

- Вроде, Харири ему подарил его…

- Значит, Кову по-прежнему раб, только с новым хозяином. Мы можем этим воспользоваться.

- Как!

- Если погибнет Гигант от наших лап, то мы как победители заберем и его рабов! Кроме того, наверняка Гигант выставит его на Чемпионате хоть раз вместо себя из-за лапы. Есть отличный шанс его убить, как ты того хочешь!

- Ясно.

- Ну тогда до свидания! Счастливого тебе дня.

- Тебе того же. Скоро увидимся!

- Ага! На Чемпионате… И перестань ты дергаться, наконец!

Когда львица ушла, Лукулл прошел в свою пещеру, в одну из дальних ниш. Там лежала Киара.

- Привет!

Киара не ответила.

- Зря молчишь. У меня для тебя хорошие новости! Ты скоро увидишься со своим Кову!

Киара подняла голову:

- Правда! Когда!

- Через дней девять, на Чемпионате. Думаю, он обязательно будет там.

- Что он там будет делать?

- Выступать в качестве участника за своего нового хозяина – Белого Гиганта!

- Кого!

- Прости, ты его знаешь под именем Белый Шторм.

- Белый Шторм здесь!

- Да. И за последние два дня захватил всех детей, выкупив их у моего брата за три туши буйволов, а также получив Кову в дар от своего друга детства Харири. Именно у него и был твой Кову. Так что все теперь в рабстве у Белого Шторма. Говорят, его выкинул из прайда твой папа, поэтому он и вернулся сюда… И быстро набирает вес!

- Неправда! Белый Шторм не мог так поступить! Он не мог так предать нас! У нас были с ним проблемы, но…

- Что но! В тихом омуте черти водятся! Кто знает, на что способен лев, когда его, возможно несправедливо, обвиняют! Когда бросает любимая! Или когда твой муженек сломал ему просто так лапу!

- Откуда ты знаешь!

- А как мы по-твоему смогли все так ловко провернуть! Мы все знали заранее. И про ваш скандал, и про лапу.

Киара закрыла глаза. Конечно же, Белый Шторм мстит им! Но как жестоко!

- Не бойся, пока он тебя не тронет. Но он участвует в Чемпионате. Я вынужден был выставить тебя в качестве награды. В Чемпионате участвует и его дружок Харири. Они оба требуют тебя в качестве рабыни. Я сильно завишу от ребят Харири и вынужден был подчиниться их требованиям. И наверняка именно они станут победителями. Они самые сильные претенденты на победу.

- Ты сказал, что Кову будет тоже драться…

- Да. Вместо Гиганта. Наверняка его выставят против самого сильного льва. Гигант хочет избавиться от Кову или сделать его инвалидом на всю оставшуюся недолгую жизнь.

- Только не это! Сделай что-нибудь! Прошу тебя!

- А что я могу сделать! Хотя… Если ты будешь хорошо себя вести, тогда я помогу твоему мужу.

- Что ты хочешь!

- Чтобы ты вела себя правильно. Тебя никто не тронет, я позабочусь об этом. Ты не должна ни с кем, кроме меня, общаться. Чтобы Гигант не узнал, где ты, и не попробовал выкрасть тебя. Ты не должна делать попыток сбежать отсюда. Я буду хорошо кормить тебя. Это все ради твоей же собственной безопасности!

- Хорошо…

- Не бойся, - ласковым голосом, почти по-отечески, сказал Лукулл: - Я не дам тебя в обиду! Я не собираюсь тебя убивать. Ты мне очень нравишься! Не удивляйся, аутсайдеры тоже способны на большие чувства…

- Но…

- Я знаю, ты уже замужем. Ну что ж, тогда позволь мне хотя бы помочь тебе и исправить причиненное тебе зло! Я помогу тебе выбраться после Чемпионата. Я спасу тебя потом, когда они будут расслаблены и обессилены после боев. Тогда я освобожу вас всех!

- Правда!

- Конечно. Главное, правильно себя вести и не дать им и шанса догадаться про ловушку!

- Я поняла тебя! Если все получится, ты получишь большую награду от моего отца! Кстати, нельзя ли послать ему весточку! Может, он успеет подойти вовремя!

- Я подумаю, что можно сделать… - улыбаясь, сказал Лукулл.

Лукулл вышел наружу и снова растянулся под лучами жаркого солнца. Он любил солнечные ванны. Особенно в хорошем настроении. А сейчас оно было именно таким. Все шло как нельзя хорошо. Лукулл уже давно понял, что не хочет оставлять такую львицу. Киара прочно заняла его мысли с самого момента похищения. Ни одна львица еще не приводила его в такое смятение и возбуждение как эта! Лукулл не лгал, когда говорил, что не собирается её убивать, хотя и подписался сначала именно на это. Киара ему очень нравилась. Даже более того, Лукулл мог сказать, что влюбился в неё… А это многое значило и меняло. Теперь нужно было добиться её взаимности. Для этого можно было бы и спасти её! А почему бы и нет! С Кову, Гигантом и Харири можно будет разобраться после чемпионата или даже во время его. Потом в роли спасителя прийти в их прайд и утешать вдову до тех пор, пока она не станет его женой. Можно и её дочку даже спасти… Неплохой план! Правда, была еще одна львица, но с ней может произойти несчастный случай. Или лучше. Лукулл откроет её имя перед Гигантом, и тот уберет её сам в ярости! Кто надо, будут спасены, лишние свидетели и те, кто знает правду – уничтожены. И тогда ничто не помешает их личному счастью – счастью Лукулла и Киары. Может даже, он станет новым королем в прайде Киары. А папаше можно подсобить уйти с трона, чтобы долго не ждать! Кстати, неплохая идея с посланием от Киары. Можно будет спланировать их приход, так сказать, «вовремя», а заодно и укрепить свой положительный имидж. Репутацию подправить, значит. Замечательные перспективы открываются! Эта Киара уже поверила ему, потом полюбит, обязательно полюбит, и дело сделано! Лукулл бросит аутсайдеров, получит семью и большую землю. Тут есть за что побороться! Да-а, если знать, за какие хвосты дергать, где животик погладить и какие слова и когда сказать, можно добиться поразительных результатов!

Лукулл перевернулся на другой бок и продолжил мечтать о будущей счастливой жизни вместе с будущей женой.

В это время в пустынной саванне шла группа львов и львят. Ганнибал шел впереди, за ним семенили трое львят, чуть поодаль Белый Шторм и Кову. Наконец, на приличном отдалении следовала львица. Это была Кэй.

- Почему она следует за нами? Что у тебя было с ней! – спросил Кову.

- Когда-то я любил её… - ответил Шторм.

- И что! По-моему, она все еще любит тебя, раз хвостиком следует за нами. Что же вы расстались!

- Это ты у неё спроси. Когда-то она заявила мне, что я – не её идеал. Что мы не подходим друг другу! В общем, она бросила меня. А теперь, наверное, хочет вернуть все обратно! Но я люблю другую!

- Ты о Трише!

- Я о Леде, Кову! Я любил и люблю только её! – раздосадовано ответил Белый Шторм.

- Так что же было с Тришей! – спросил Кову: - Прости, но все-таки скажи. Ведь дыма без огня не бывает!

- Бывает, если его кто-то вам в глаза пускает! Кову, я больше повторять не буду! Между мною и Тришей ничего не было. Да, я нравлюсь Трише, но это отголосок старой любви к Шторму. Она просто видит его во мне, вот и все! Не знаю, кто распустил о нас слухи, но думаю, что это кто-то сделал намеренно! В тот день я просто поговорил с Тришей и объяснил, что люблю только Леду, а между нами ничего быть не может. Вот и все. Да, я позволил себе, утешая её, обнять. И это кто-то посчитал знаком большой любви между нами и предательства! Мы стали друзьями, и это поставили нам в вину…

- А почему ты ушел от Симбы! Почему ты один тут? Ты так и не рассказал этого…

- Потому что меня обвинили в участии в вашем похищении.

- Что! Кто такое мог сказать!

- Твой брат, Айзек. И не удивляйся. Будь ты в Прайдлэнде, ты бы тоже поверил в это.

- Почему ты так решил?

- Ты же поверил в историю с Тришей…

Кову замолчал. Потом сказал:

- Прости меня.

- Забудь. Я тоже виноват. Подставил Тришу и подставился сам под подобные обвинения.

- Но ты же не знал!

- Не знал чего? Подозрительности! Я был наивен, полагая, что быстро смогу изменить ваше отношение ко мне! Мне следовало быть осторожным и сразу прервать такие подозрительные отношения в самом начале. Я же колебался… Даже подумал, а не влюбляюсь ли я в Тришу. И позволил этим слухам появиться. В общем, тоже виноват. И потом. Мне следовало бы помириться с Ледой. Я так жалею, что не сделал этого раньше! Все на чувствах, на нервах! А тут я понял, как мне её не хватает. Почти каждую ночь снится…

- А мне – Киара и наш Прайдлэнд…

- И правильно… - вздохнул Белый Шторм.

К вечеру они добрались до Долины Гладиаторов. Это была степь, полная холмов, ущелий и скал с множеством пещер. В той части, куда они пришли трава была повыше, да и еды побольше, хотя на охоту придется ходить далеко. Белый Шторм быстро отыскал нужную ему небольшую скалу. Когда-то он жил здесь. Тут была большая, хорошо проветриваемая пещера с большим входом и обзорной площадкой перед ним, а также запасным выходом, незаметным извне. Идеальное убежище. И к тому же, не занятое…

Сабра первым забежал в пещеру и быстро осмотрелся:

- Учитель, мы тут будем жить!

- Да, Сабра, на ближайшие полторы недели – это наш дом.

- А ты здесь жил когда-то?

- Да. Когда участвовал в Чемпионатах.

- А мы сможем его посмотреть!

- Не думаю. Это зрелище не для вас, к тому же может быть опасным для вас там находиться…

- А как мы сможем увидеть мою маму! Ты же говорил, что она будет на Чемпионате! – спросила Кизура.

- Только во время финала и то мы не сможем подойти к ней.

- Почему!

- Таков там порядок, - уклончиво ответил Белый Шторм: - Ладно, устраивайтесь как хотите, только сильно не шумите. Я хочу поспать, прежде чем идти на охоту. Кову, пожалуйста, разбуди меня в полночь.

- Хорошо, Джиту. Можно, я тоже буду теперь тебя так звать!

- Да. Мы же все-таки братья двоюродные.

- Джиту, а что делать с той львицей! Она расположилась там, снаружи. Её могут заметить и определить, где мы живем. Может, лучше её позвать внутрь!

- Позови.

Вошла Кэй. Белый Шторм сказал:

- Раз уж ты решила быть с нами, то вот тебе задание – пойдешь со мной на охоту и будешь помогать присматривать тут за детьми. И спать вон там! – Шторм показал на противоположную от себя сторону: - Без обид и возражений!

- Спасибо! – впервые за долгое время Белый Шторм увидел её улыбку и вспомнил прежние дни с ней. Она всегда увлекала его…

- Пойдем на охоту в полночь. Кстати, а у тебя дети есть!

- Они все с Хаявани остались. – ответила Кэй.

- Ты сама так решила!

- Нет. Хаявани даже не спрашивал моего мнения, просто силой забрал их, подонок! Я его ненавижу!

- Чего же ты с ним продолжала жить! Ладно, спи, пока Кову не разбудит. Я потом разберусь с Хаявани. Ганнибал!

- Аюшки! – неожиданно весело откликнулся старик.

- Надо бы объявить о моем участии…

- Белый Гигант триумфально возвращается на Арену! Кто бросит ему вызов! – торжественно продекламировал Ганнибал: - Как тебе!

- Перестань, я серьезно.

- Я тоже!

- Ладно, сделай это как хочешь, только чтобы завтра! И под именем Белый Шторм!

- Слушаюсь и повинуюсь, мой господин!

- Ганни…

- Аюшки!

Белый Шторм махнул лапой и отправился отдыхать. Иногда старик со своим, внезапно нападавшим, юмором был неисправим…

Через день в Прайдлэнд вернулись Симба и Кейси. Все выглядели подавленными. Никого обнаружить не удалось. Глаза Налы и Триши были пустыми и высохшими от слез. Последние дни они постоянно плакали, особенно по ночам. А сейчас уже и плакать перестали. Осталась огромная пустота…

Их встречал Рамзес и Тимон с Пумбой.

- Привет, Симба! Ну что, как там дела?

- Привет, ребята. Дела хуже некуда. Мы так и не нашли никого. И из Долины Гладиаторов никаких новостей не поступало. Мы, когда получили известие от Чаки, решили вернуться. Надо подумать, где их дальше искать.

- Чего думать, надо собираться к аутсайдерам! – сказал Рамзес.

- Мы не уверены, что они там. Аутсайдеры могут быть где угодно…

- Да, но Долина Гладиаторов и еще одно место рядом – это их излюбленные места. Там их лагеря, стоянки и прочее. Там же они обмениваются рабами, учат их быть гладиаторами. Вспомни про Айзека и Белого Шторма! Их отправили именно туда.

- Лучше не вспоминать про Белого Шторма! – сказал подошедший Айзек.

- Как Нала и Триша? – тихо спросил Рамзес, глядя на проходивших мимо львиц.

- Держатся, хотя им сейчас сильнее всех достается. Королевы должны быть сдержанными что бы не случилось…

- Это точно.

- А как разрешилась проблема с буйволами и гиенами?

- Нормально. Хотя буйволы до конца и не поверили, но нападение удалось предотвратить. Да и небольшой дождь помог. Миша хорошо показал себя. Из него выйдет неплохой Король. Кстати, Алекс ничего не говорил по его поводу? Уже скоро ему придется нас покинуть и начать свой путь. Он не предназначен ни прайду Кейси, ни твоему.

- Да, я понимаю. Я спрошу Алекса при следующей встрече.

- Ладно. Пойдем, на Скале уже все ждут.

Прошел еще один день. Все шло своим чередом. Львицы охотились, Рамзес и Дарий продолжали вести школу. Вечером к Симбе подошла Сараби:

- Симба, ты не видел Хазиру!

- Хазиру!

- Да. Львицу из охотничьего отряда Сарафины.

- Нет. А что такое?

- Её не могут найти. Похоже, она не вернулась из вашего похода.

- Но её с нами не было!

- Мы думали, она с вами ушла. Её же не оставляли!

- Боже мой! Еще не хватало не заметить, как одна из львиц заблудилась и потерялась в пустыне! А сюда никто не приходил!

- Нет, Симба!

- Черт! Наверное, она осталась в Долине. Я не обращал внимания, кто конкретно из моих львиц пошел с нами. Все мысли были о другом! В такой обстановке можно было про кого-нибудь забыть запросто!

- Я понимаю, Симба! Но что же делать!

- Не знаю, мама… Нет ни времени, ни возможности её искать. Она не маленькая и её не похитили. Если она отстала от нас, то я уверен, она потом найдется сама. Сама придет. А пока замените её кем-нибудь.

- Хорошо.

Тут появился Чака:

- Ваше Величество! Тут прилетела какая-то птица, говорит, что из Долины Гладиаторов. У неё есть для вас сообщение.

- Какое сообщение!

- Не знаю, сир. Она, пролетая, спросила, не тут ли проживает Король Симба, сын Муфасы. Я ответил, что да. Тогда она попросила меня отвести к вам, сказав, что у неё важное известие, которое вы давно ждете…

- Да-а! Тогда позови Рамзеса и Кейси с остальными и проводи эту птицу к нам.

Вскоре перед ними предстала эта птица. Ей оказался стервятник.

- Что тебе надо от нас? – спросил Симба.

- Ты Симба!

- Да, я. Что тебе!

- Меня отправила ваша дочь, Киара.

- КТО!

- Она просила передать следующее. Она находится в плену у аутсайдера Лукулла. С ней обращаются хорошо. Она прости вас спасти её, Кову и детей от Белого Шторма. Кову и дети сейчас у него в рабстве. Они все сейчас находятся в Долине Гладиаторов, где совсем скоро состоится Чемпионат. Лукулл, по требованию Белого Шторма и его дружков выставляет её как награду победителю. Чемпионат состоится ровно через неделю. Однако Лукулл поможет ей бежать после Чемпионата и отбить Кову и детей. Киара просит прийти на помощь и по возможности встретить её у южной окраины Охотничьих угодий, так как она опасается мести потом дружков Белого Шторма. А если что, идти ей на помощь прямо в Долину. Они пойдут кратчайшим путем и вы тем же идите. Он у нас один до Арены. Все.

На несколько мгновений воцарилось молчание. Потом Симба медленно сказал:

- Откуда мне знать, что ты не лжешь и не заманиваешь нас в ловушку!

- Я принес небольшой клочок шерсти. Без крови.

Стервятник раскрыл правую лапу, и из нее выпал клочок шерсти. Симба принюхался к ней и сказал:

- Это шерсть Киары.

- Других доказательств у меня нет. – продолжил стервятник: - Я передал сообщение и все. Если вы мне не верите, это ваше дело. Но советую поторопиться. Ваши дети в опасности.

- А остальные живы! – спросила Сараби.

- Да. Пока живы… - ответил стервятник и поднялся на крыло. Потом, сделав круг, полетел на север.

- Ну что, я же говорил! – торжествующе воскликнул Айзек: - Это все – дела лап Белого Шторма! Его следует убить!

- Мы должны немедленно отправляться в путь! – сказал Симба: - У нас мало времени.

- Я иду с тобой! – сказала Триша: - Я хочу посмотреть ему в глаза и выцарапать их прежде, чем он умрет!

- Я тоже хочу посмотреть ему в глаза! – сказала Леда: - Симба, это даже не обсуждается!

- Значит так. Пойдет мой прайд, плюс Айзек и Рамзес. Мама, вы с Сарафиной останьтесь, надо Кейси помочь…

- Не согласен, Симба! – сказал Рамзес: - Такой толпой нам через пустыню будут очень трудно идти. Предлагаю следующий вариант: ты, я, Айзек, Миша с Дуалой, Триша, Нала и Леда.

- Не маловато ли! – спросил Симба: - А если придется принять бой!

- Можно, я тоже пойду? – подала из глубины голос Аккра.

- Думаю, если взять еще и Аккру, будет порядок! – ответил Рамзес.

- Твое предложение неполное. На всякий случай возьмем Рафики.

- Это само собой разумеющееся! – сказал Рамзес.

- Итак, решено! Все, кого назвал Рамзес, идут в поход! Остальные поступают в распоряжение Кейси. Так, а ученики, Рамзес!

- Я передам их Дарию. Он справится.

- Отлично. Выступаем ночью.

В полночь весь прайд собрался у северного выхода. Провожали отряд Симбы.

- Будь осторожен, сынок! – сказала Сараби.

- Буду… - Симба нежно коснулся щеки Сараби.

- Береги себя, Рамзес! Ты уже не молод! – встревожено говорила Сарафина: - Я буду молиться за вас!

- Ты рано меня не списывай в немощные старики! – ответил Рамзес.

- Ну что, ты готов? – Симба подошел к Рафики.

- Да, готов.

- Ты общался с духами Королей прошлого! Ты общался с отцом или Штормом! Что они говорят!

- Ничего, Симба. Они молчат.

- Почему!

- Не знаю. Возможно, они решили проверить нас. Это серьезное испытание, Симба!

- Я понимаю. Но раньше мой отец всегда помогал нам. Почему он молчит сейчас!

- Раньше у него были планы. Возможно теперь у него нет таких планов. Он ждет, что мы справимся только сами.

- А ты сам что думаешь?

- Я не думаю, что стервятник сказал всю правду. Нам надо остерегаться подвоха. Мы не знаем, кто такой Лукулл. И я по-прежнему не верю в вину Белого Шторма.

- Даже Триша поверила!

- Не торопись осуждать, Симба, пока не выслушаешь все стороны. Надо и Белого Шторма найти в любом случае. Подожди судить.

- Я подожду. И мы конечно же найдем и допросим Белого Шторма! Я клянусь, только виновные понесут суровое наказание. Мы во всем тщательно разберемся.

- Вот и отлично. Тогда в путь.

Симба вернулся к Рамзесу. Тот стоял на площадке возле выхода и смотрел за горизонт, вдыхая слегка приоткрытым ртом воздух. Рамзес вспоминал пути на север. Туда, где он когда-то был уже…

- Ну что?

- Пустыня раскалена, Симба. Днем мы не сможем идти…

- То есть как! Сколько же займет тогда путь!

- Неделю, не меньше! Причем только до Охотничьих угодий. До Долины Гладиаторов будет еще два дня ходу. И то в лучшем случае! Скорее всего, мы придем туда тогда, когда Чемпионат уже закончится…

- Мы не можем так долго идти! Ты знаешь более короткий путь!

- Это и есть самый короткий путь, Симба… Мы будем идти по ночам, а днем прятаться в пещерах холмов и скал. По пути их будет достаточно.

- А если все-таки рискнуть и идти днем!

- Верная гибель, Симба. Мы погибнем от жажды и солнца… Там мало источников воды. Кстати, именно поэтому я предложил сократить наш отряд. Так что терпи, Симба, и верь, что мы успеем. Главное, что они там. А когда мы придем, то найдем их уже в любом случае.

- Тогда вперед.

И группа львов двинулась в свой путь.