Les couleurs de l'aube recouvraient la ville de New York. Les teintes bleues et roses se dégageant au-delà des nuages donnaient aux gratte-ciels une aura presque céleste. Parmi les innombrables géants d'acier de Manhattan, celui qui resplendit le plus par les rayons solaires fut la Tour des Avengers le symbole de l'équipe de superhéros brillait de mille feux au-dessus de la tête des passants qui marchaient devant la forteresse ultramoderne, si bien qu'il était possible de la remarquer même de loin.

Tony travaillait à son laboratoire comme à son habitude, construisant un tout nouveau modèle de répulseurs pour sa nouvelle armure. Le sommeil l'avait quitté aux alentours de huit heures et ses tentatives de se rendormir se sont révélés infructueuses quand ses yeux refusèrent de rester fermés plus de vingt secondes. Le milliardaire sortit alors de son lit d'un pas lent, le regard manquant un peu de netteté à cause de l'obscurité partielle de sa chambre, avant de se diriger vers sa salle de bain pour prendre une douche revigorante, ce qui l'aida à remettre de l'ordre dans son esprit en pelote. Une fois propre et pleinement réveillé, il prit un petit-déjeuner assez copieux seul dans ses quartiers, puis il partit en direction de son lieu de travail pour donner forme à de nouveaux uniformes et équipements pour lui et ses frères d'armes. À mesure que les heures s'écoulaient, Tony aperçut le soleil se lever à travers les immeubles depuis les grandes baies vitrées du laboratoire, peignant la mégalopole grisâtre de couleurs chaleureuses. Devant ce spectacle banal mais non moins apaisant, le génie déposa pendant quelques minutes ses outils sur la table pour contempler l'aube d'un regard tranquille, laissant ainsi le poids de ces dernières semaines disparaître de ses épaules.

Tant d'événements se sont produits durant les mois passés… Peu après que Tony se soit remis de l'incident du Mandarin, la menace d'HYDRA que le SHIELD croyait éteinte après la Seconde Guerre Mondiale ressurgit brutalement à la surface de nombreuses attaques terroristes et reventes d'armes extraterrestres à travers le monde ont été orchestrés dans l'ombre pendant des décennies par leur ennemi de longue date, et la réapparition du terrifiant Soldat de l'Hiver, l'un des opérants les plus dangereux de l'organisation criminelle, ne tarda pas à remonter jusqu'aux oreilles de la société de contre-espionnage. Dès lors qu'ils apprirent qu'HYDRA recommençait à semer des tragédies partout où il passait, les Avengers multiplièrent les missions afin de couper définitivement le souffle du monstre mythologique : raids organisés sur des bases stratégiques, arrestations d'agents par milliers, dont des taupes infiltrés au sein même du SHIELD et du gouvernement, récupération de caissons de débris et de matériaux de l'espace à en perdre le compte… Une guerre à l'échelle mondiale était menée entre les deux factions.

En voyant leurs repères s'effondrer les uns après les autres ainsi que leurs membres et leurs ressources s'amoindrir après chaque assaut des Défenseurs de la Terre, les derniers groupuscules d'HYDRA s'enfuirent en Sokovie pour se réfugier dans le château du seul supérieur de l'organisation criminelle encore en liberté : le baron Wolfgang von Strucker. Ce dernier n'était pas dupe… Il savait que ce n'était qu'une question de jours avant que l'équipe de superhéros finisse par retrouver leur ultime bastion. Il utilisa alors la technologie Chitauri et le sceptre du Dieu de la Malice Loki à sa disposition afin de concevoir avec ses équipes d'ingénieurs des arsenaux capables de résister aux Avengers, tout en conservant une carte secrète sous sa manche si jamais leurs adversaires venaient à briser leurs défenses… Plusieurs semaines auparavant, Strucker initia un programme de création d'une "ère des miracles" en exposant de nombreux sujets aux énergies cosmiques émanant de l'arme dorée. Sur une centaine de personnes, seuls deux d'entre elles survécurent aux expérimentations et devinrent des êtres altérés aux pouvoirs surhumains : les jumeaux Pietro et Wanda Maximoff. L'aîné développa un métabolisme et une supervitesse hors-norme tandis que la cadette hérita de puissantes capacités psychiques, ce qui la rendit plus imprévisible et redoutable que son frère. Le chef d'HYDRA fut persuadé que ces mutants seront à même de battre les Défenseurs de la Terre et surpasser le Soldat de l'Hiver, ayant subitement disparu dans la nature après un combat contre Captain America… Cependant, sans qu'il ne s'y attende, les jumeaux se rebellèrent contre lui et mirent hors d'état de nuire tous les agents de l'organisation criminelle présents sur leur route par eux-mêmes, quelques minutes avant l'arrivée des Avengers à la base.

Une fois le dernier repère d'HYDRA contrôlé ainsi que Strucker et ses sbires arrêtés, les Maximoff furent retrouvés par l'équipe de superhéros puis emmenés à la Tour des Avengers par mesure de sécurité. Contrairement à ce qu'ils s'attendaient, Pietro et Wanda n'opposèrent aucune résistance et se laissèrent guider vers l'Héliporteur des plus grand héros de la Terre sans grande difficulté. Ils restèrent tout de même silencieux suite à leur escorte et conservaient leurs distances avec les protecteurs du globe, mais au bout d'une vingtaine de jours de longues conversations et après avoir constatés de leurs propres yeux tous les efforts qu'ils ont déployés pour aider à la reconstruction de la Sokovie, ils acceptèrent finalement de rejoindre leurs rangs. L'ajustement des nouveaux héros Quicksilver et Scarlet Witch au sein de l'équipe demeura quelque peu houleuse durant les semaines qui ont suivi, mais les frères et sœurs finirent par y trouver leur place, apprenant progressivement à se libérer de leur rancune passée et à aller de l'avant avec le cœur plus apaisé. Peu après leur recrutement, deux autres membres vinrent s'ajouter aux Avengers : Sam Wilson et Scott Lang, respectivement Falcon et Ant-Man, tous deux à la demande de Steve. Avec l'addition officielle de Rhodey et la création d'un synthézoïde nommé Vision grâce à une pierre cosmique jaune ayant été extraite du sceptre de Loki, les Défenseurs de la Terre se comptaient désormais au nombre de douze.

Suite à l'agrandissement de l'équipe, les Avengers continuèrent à traquer au fil des mois les réseaux de ventes d'armes partout dans le monde, vainquant sur leur chemin un nombre conséquents de grands criminels. Le dernier d'entre eux fut Brock Rumlow, un ancien agent double infiltré au SHIELD s'étant échappé de prison et reconverti en mercenaire connu sous le nom de Crossbones son objectif était de refiler des explosifs biologiques au plus offrant via le marché noir de Lagos, au Nigeria. Les plus grands héros de la Terre parvinrent à remonter jusqu'à lui avant que cela ne se produise, mais même s'il était seul, il n'en restait pas moins lourdement armé et rusé : les superhéros durent jongler entre les explosions intempestives qu'il lançait et la protection d'innocents pris malgré eux dans le champ de bataille, ce qui rendit le combat plus long que prévu. Lorsqu'arriva le moment où les Avengers reprirent l'ascendant sur le conflit et s'apprêtèrent à capturer Rumlow, le combattant refusa de se rendre et activa les bombes sur son corps avant de charger sur Captain America pour l'emporter avec lui dans son opération suicide. Cependant, Wanda pressentit immédiatement son acte et l'immobilisa avec un champ de force réduit au plus proche de sa peau d'un geste rapide, à quelques mètres de Steve, puis laissa ce dernier exploser à l'intérieur de la bulle protectrice rouge. La force de la déflagration manqua de perturber l'emprise de Scarlet Witch sur sa cible, mais elle réussit à tenir jusqu'au bout sans vaciller. À la fin de l'affrontement, il y eut quelques dommages matériels et une seule victime à déplorer.

Si la population gardait une opinion majoritairement favorable envers les Défenseurs de la Terre, les politiques ne partageaient pas le même point de vue… Le Secrétaire d'Etat des Etats-Unis Thaddeus Ross se montrait farouchement opposé à eux du fait de leurs opérations aux combats dévastateurs, et a cherché à de nombreuses reprises à acter un contrôle renforcé des héros, notamment par l'un de ses arrêtés les plus virulents qu'il a baptisé "les Accords de Sokovie" : un ensemble de documents légaux conçus pour réguler les activités des individus améliorés, en particulier ceux qui travaillent pour des agences gouvernementales telles que le SHIELD ou pour des organisations privées comme sont les Avengers. De âpres discussions survinrent alors entre l'équipe de superhéros et les Nations Unies d'un côté, ils comprenaient les réticences des gouvernements mondiaux à leur égard, d'autant plus que les batailles qu'ils menaient contre leurs ennemis causaient effectivement beaucoup de dégâts à leurs passages, mais ils ne pouvaient pas accepter de perdre leur indépendance si un danger d'une ampleur planétaire venait à se manifester et qu'ils ne puissent pas intervenir sur l'instant sous prétexte d'attendre une réponse de la NU. Des réunions de négociations eurent régulièrement lieu afin de trouver un compromis entre les exigences des pays nationaux et la liberté d'agir des Défenseurs de la Terre. Tony se souvenait très bien des heures interminables qu'il a passé avec ses compagnons à repasser en revue chaque réglementation des Accords autour d'une immense table avec des officiels étrangers, certains plus ouverts d'esprit et attentifs à leurs arguments que d'autres… Ce fut un véritable calvaire. Même Steve et Bruce, deux des hommes les plus patients qui soient, se sentirent peu à peu exaspérés de ces longues élucubrations qui ne semblaient mener nulle part. Cela étant, après plusieurs semaines d'échanges et de réévaluation de l'arrêté, les Avengers finirent par tomber sur une version des Accords qui convenaient à tous, bien moins restrictive que celle de Ross tout en concédant certaines conditions demandés par les Nations Unies. Ils pouvaient ainsi continuer à protéger le monde comme ils l'entendaient.

Au fil des jours, le calme revint à New York : les missions nécessitant le déploiement de toute l'équipe se firent plus occasionnelles, les vilains à haute dangerosité du niveau d'HYDRA ont drastiquement baissés et les débris alien tant convoités par des individus malveillants ne circulaient plus sous le manteau. Une douce tranquillité s'était installée, et le quotidien du milliardaire et de ses camarades se détendit.

Cependant, même si la Tour des Avengers demeurait paisible, une atmosphère indescriptible régnait entre les murs.

Depuis un certain temps, Tony aperçut des rêves étranges à la nuit tombée… Dans l'un d'entre eux, il vit une partie d'une grande ville s'élever dans le ciel lors d'un combat contre un ennemi à l'identité inconnue. Dans un autre, il vit son meilleur ami Rhodey s'écraser sur le sol d'un champ de bataille en ruines suite à une attaque, grièvement blessé au niveau des jambes. Dans un autre rêve, il se vit en train de se battre contre Steve dans un endroit sombre et enneigé, distinguant au loin la silhouette d'une troisième personne cachée dans l'obscurité… Le génie ignorait quels circonstances ont conduits à ces événements terribles, mais l'incompréhension et la peur qu'il ressentait face à ces scènes le fit se réveiller immédiatement avec des sueurs froides et le cœur battant frénétiquement dans sa poitrine. Si ces cauchemars se sont évaporés de son esprit à mesure que les semaines s'écoulaient, l'ingénieur garda malgré tout une vive impression du peu qu'il s'en remémorait… Il eut l'impression de sentir physiquement le poids lourds de War Machine blessé contre lui, les coups de bouclier de Captain America contre son armure, le froid mordant sur sa peau dans ce lieu lointain qui ressemblait à la Sibérie… Tout cela lui parut désagréablement réel. Etait-ce des chimères nées des traces de ses traumatismes passés en tant que superhéros ? Tony ne le savait pas.

Cela étant, au-delà de ces cauchemars aux contours flous, une autre pensée occupait la tête du milliardaire… Lorsqu'il était seul dans son laboratoire, il lui arrivait parfois de regarder par-dessus son épaule, comme un réflexe inconscient, fixant alors la table de travail derrière lui. Tony ne comprenait pas vraiment pourquoi il faisait ça… Le meuble n'avait rien de bizarre en soi : il était grand et rempli de morceaux d'armements sur tout son espace. Rien ne le démarquait des autres fournitures que l'adulte utilisait quand l'envie lui en prenait. Pourtant, pour une raison qu'il n'arrivait pas à décrire, Tony ne put se retenir de tourner régulièrement la tête vers l'arrière. Ce ne fut d'ailleurs pas le seul changement qu'il constata envers lui-même : il a arrêté de réaliser des nuits blanches jusqu'à l'épuisement, réussissant maintenant à dormir normalement la nuit, et de boire la moindre goutte d'alcool, même lorsqu'il revenait d'une réunion particulièrement pénible où il souhaitait oublier toute émotion négative qui le pesait, le tout de son propre chef. Quelque chose le poussait inconsciemment à arrêter ses mauvaises habitudes pour retrouver un mode de vie plus sain… Mais quoi ? De quoi pouvait-il s'agir ? Cette interrogation hantait l'esprit du milliardaire, et son absence de réponse le troublait.

Tony tenta d'ignorer ce questionnement en s'investissant pleinement dans la finition de ses répulseurs. Seulement, une fois qu'il eut terminé son invention et essuyé la sueur qui perla son front, sa concentration lui échappa et il regarda à nouveau instinctivement derrière lui. Il poussa alors un long soupir avant de poser sa main droite sur son visage.

Ah… Pourquoi je continue à fixer cette satanée table ? C'est ridicule. Pensa le génie d'un air exaspéré. Il n'y a personne ici à part moi.

Le corps de Tony s'immobilisa soudainement, et ses yeux devinrent grands ouverts. Il eut la sensation qu'une petite partie de lui venait de s'éveiller d'un long sommeil suite à ces paroles…

Oui… J'ai toujours travaillé seul dans ce laboratoire. Mais alors… Pourquoi mes souvenirs et mon ressenti ne concordent pas ?

Un silence assourdissant régna à l'intérieur de la grande pièce. L'homme de fer tourna lentement la tête vers le meuble, cette fois-ci de son plein gré… Après quelques secondes d'hésitation, il s'approcha de la table en bazar, inspecta d'un simple regard les morceaux de combinaisons présents dans son champ de vision, puis il reposa ses bras sur les quelques centimètres de dégagés. Maintenant qu'il réfléchissait calmement sur ce qui embrumait ses pensées, Tony réalisa que ce n'était pas le mobilier en lui-même qui l'intriguait… C'était l'impression qu'une présence mystérieuse se trouvait derrière son dos. Ou plutôt qu'il s'attendait à la présence de quelqu'un… Son côté rationnel lui murmurait qu'il n'a jamais eu d'autre compagnie au laboratoire à l'exception des visites de son entourage proche, mais son cœur pensa l'exact opposé.

Alors que le doute commença à s'emparer du milliardaire, la voix de F.R.I.D.A.Y le sortit subitement de sa trance.

- Vous cherchez quelque chose, monsieur ? Demanda-t-elle d'un ton calme.

- … Non. Répondit Tony en levant la tête vers le plafond. "Du moins, pas quelque chose de physique." Rajouta-t-il mentalement.

- Il semblerait que vous ayez achevé la création de nouveaux répulseurs. Voulez-vous les tester dans la salle d'expérimentation ?

- Peut-être plus tard. J'ai la tête dans le guidon depuis plusieurs heures, donc je vais prendre une pause pour le moment.

- Très bien.

Après cet échange, Tony laissa écouler quelques minutes avant de se redresser et d'étirer ses bras. Ses recherches de réponses à ses questions se soldèrent par un échec, donc il décida de prendre un café afin de se remettre d'aplomb. Il prit alors l'ascenseur et arriva rapidement à ses quartiers, où il se dirigea vers la cuisine pour préparer sa boisson chaude. Une fois que le liquide remplit entièrement la tasse, le milliardaire partit s'asseoir sur une des chaises de la table à manger et but tranquillement son café, isolé de tout bruit extérieur. Il regarda entre temps l'heure affichée sur son téléphone, et s'aperçut qu'il était onze heures il était resté à son lieu de travail plus longtemps qu'il ne le pensait. Tony rangea donc le récipient vide à l'intérieur du lave-vaisselle et reprit de nouveau l'ascenseur pour aller à l'étage privé des Avengers.

Ses camarades étaient tous réunis au salon, chacun d'entre eux assis sur les sièges ou les canapés : Steve et Natasha lisaient des livres, Clint, Scott et Sam jouaient à des jeux-vidéo, Bruce, Rhodey et Vision discutaient ensemble, et Wanda et Pietro en firent de même. Seul Thor manquait à l'appel, car il dut repartir à Asgard pour y régler des problèmes causés par son frère. Des scènes tout aussi simples et ordinaires que le lever du soleil, mais qui arboraient une saveur particulière pour Tony… Même si le souvenir des négociations des Accords de Sokovie lui donnait mal à la tête, elles eurent néanmoins le bénéfice d'avoir résolu la situation de manière pacifique. Si leurs choix avaient été différents, que ce soit envers l'arrêté ou bien avant l'écriture de ce dernier, peut-être que l'équipe de superhéros aurait dû en venir à des méthodes drastiques pour mettre un terme à leurs désaccords, conduisant inévitablement à une scission profonde au sein du groupe… Cette hypothèse gela le dos du milliardaire.

Tony tourna brièvement la tête à droite et à gauche afin de se reprendre, puis il s'assit sur l'un des seuls sièges inoccupés non loin de Cap et Black Widow. Rhodey remarqua son arrivée du coin de l'œil et lui sourit amicalement.

- Hey, Tones. Tous les regards convergèrent alors vers le nouveau venu.

- Ah ! Notre ingénieur est enfin là ! Répliqua Hawkeye avec un petit rire.

- On dirait bien. Répondit Tony avec un air détaché, dont les lèvres courbés vers le haut trahissaient son amusement.

- C'est plutôt rare que tu sortes de ton laboratoire avant les repas. Remarqua Wanda.

Tony demeura muet… Il ne se sentait pas vraiment à l'aise de dire à ses compagnons qu'il s'est éloigné de son lieu de travail à cause de son cerveau perturbé par des interrogations dont il ignorait les origines.

- Tony ? Est-ce que ça va ? Demanda Natasha en notant le silence inhabituel du milliardaire.

- Hum ? Le génie reprit subitement ses esprits. Oh… Oui. J'étais juste surpris d'avoir perdu la notion du temps sans faire attention.

- Ce n'est pas grave. Répondit Steve d'un ton bienveillant. Les jours qui se sont écoulés ont été longs et éprouvants pour nous tous. C'est normal d'être fatigué après tout cela.

- C'est vrai. On en a vu de toutes les couleurs entre les Accords et les chasses aux criminels. Continua Sam.

- Oh oui… Répliqua Scott en hochant la tête. Le plus ironique, c'est que les combats contre les brigands étaient plus gérables que la négociation de l'arrêté.

- Heureusement, Ross ne peut plus modifier ces documents maintenant qu'ils ont été signés par les Nations Unis. Dit Rhodey de manière factuelle, les bras croisés.

- En effet. Répondit Vision.

- Heh… Je me rappelle encore de son visage blême lorsqu'il a appris que son arme pour nous enchaîner s'est retourné contre lui. Un vrai chef-d'œuvre ! Pietro afficha un grand sourire de satisfaction. Lui et sa sœur ont clairement ressenti le mépris du secrétaire d'état envers les individus améliorés comme eux, et ils se retenaient mutuellement de lui faire ravaler son arrogance pour le bien de l'équipe. Leur patience aura finalement été récompensée par une victoire légale de leur partie, conservant leur statut de héros et leur liberté.

- Tu l'as dit, gamin. Rétorqua Clint, un sourire se dessinant sur ses lèvres.

- Il a voulu jouer avec le feu, et il a fini par se brûler. Asséna nonchalamment Natasha.

Lorsque le silence revint dans le salon, le son des journaux retentit à travers les haut-parleurs de la télévision, ce qui attira l'attention des Avengers. Les journalistes narrèrent essentiellement les derniers actes héroïques du justicier Spider-Man, dont le seul extrait vidéo du superhéros araignée prise par un reporter le montrait sous la forme d'une minuscule silhouette de dos en plein vol, se balançant de sommets d'immeubles en sommets d'immeubles à plusieurs centaines de mètres de haut. Bien que son apparence fût petite à l'écran, il fut possible de distinguer les contours et les couleurs de son costume.

L'existence du monte-en-l'air intriguait les Défenseurs de la Terre. En plus des médias qui relayaient ses exploits, ils ont eux-mêmes remarqués que la criminalité au cœur de New York a chutée depuis son émergence : vols, cambriolages, préventions de meurtres, mais aussi incidents du quotidien comme des accidents de la route, des incendies… Spider-Man agissait sur tous les terrains. Si le superhéros rouge et noir intervenait partout dans la ville, son territoire principal semblait être le Queens car c'était dans cet arrondissement que les témoignages des personnes qu'il a sauvées furent les plus nombreux, ne tarissant pas de reconnaissance envers lui. Cela étant, ce fut surtout le justicier en lui-même qui suscitait la curiosité des adultes… Pour le peu d'informations connus le concernant, il se bat seul, possède un arsenal artisanal en plus de ses pouvoirs d'arachnide et garde son identité anonyme. Il était extrêmement mobile, se rendant d'un bout à l'autre de la mégalopole en un instant, et disparaissait aussitôt qu'il a terminé son acte tel un fantôme. Qui est-il ? Quel est l'étendue de ses capacités ? Pourquoi est-il aussi insaisissable et invisible ? Un épais voile mystérieux entourait ce gardien héroïque.

En observant la figure fugace de Spider-Man, une sensation de trouble similaire à celle qu'il a senti à son laboratoire envahit l'âme de Tony. Un geste de balance précis et calculé, un corps visuellement frêle dissimulant une carrure musclée et résistante aux coups, un costume aux couleurs vives et au design modeste…

Tout cela lui parut étrangement familier.