Épisode 8: Débriefing en demi-teinte

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Anneau du Présidium sur la Citadelle, quais du MDC –
Frégate SSV Citadel, quartiers privés du capitaine Keren

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À l'issue des péripéties qui venaient de manquer de coûter la vie à toute l'Unité N°1, celle-ci était retournée à bord de son vaisseau d'attache, la frégate SSV Citadel, alors amarrée sur les quais opérationnels du Ministère de la Défense Concilien. Le Citadel avait en effet l'avantage d'offrir à nos héros l'abri sécurisant d'un cocon familier, eux dont les nerfs avaient été mis à si rude épreuve par leur toute récente expérience de mort imminente! La frégate furtive, parfaitement aménagée pour les missions au long cours, mettait en outre à la disposition des agents quelques autres services bien utiles, tels que la possibilité de passer un rapide bilan médical, ou bien de faire remplacer quelques plaques d'armure endommagées. Ces deux options étaient tout à fait bienvenues en ce qui concernait Andrak Atkoso'dan, le colosse butarien qui venait une fois encore de servir de bouclier vivant à ses petits camarades!

Oh, le capitaine Saïda Keren aurait sans nul doute préféré retourner s'attabler à sa chère loge VIP au Purgatoire, pour ainsi dire son repaire attitré; mais l'endroit manquait cruellement d'une liaison com sécurisée avec le Conseil! Or, la responsable de l'Unité N°1 allait devoir présenter dans les meilleurs délais son rapport de mission auprès des quatre conseillers, de vive voix par holoconférence ainsi qu'il était d'usage dans de telles circonstances. La Spectre humaine avait donc pris la direction de la petite salle de communications privée du bord, en compagnie de Feylin Adamas, la jeune chasseresse asari qui la secondait efficacement à la tête de l'équipe – et qui était d'ailleurs elle-même appelée à devenir un jour prochain agent Spectre à part entière. Avant de prendre congé, le capitaine Keren avait invité ses trois autres compagnons d'armes – Andrak, l'Ingénieur galarien Sudaj Lenks, et le lieutenant-major de l'Alliance Damon da Costa – à monter directement se relaxer dans ses vastes et confortables quartiers privés du Pont supérieur, en attendant que Feylin et elle-même viennent les y rejoindre à l'issue de leur entretien avec le Conseil.

Bien des choses avaient changé à bord de la frégate de classe Normandy, depuis qu'elle avait subi l'occupation brève, mais extrêmement brutale des forces armées de Maya Brooks sur le pénitencier d'Alcastarz, quelques mois auparavant (1). Une douzaine de membres d'équipage avaient été tués, sur un effectif d'une quarantaine; et plusieurs autres personnels navigants, durablement traumatisés par cette expérience dérangeante de proximité inattendue avec la violence et la mort, avaient demandé leur transfert sur d'autres postes moins exposés.

Le petit contingent de marines de l'Alliance affecté à la protection du Citadel avait ainsi dû être intégralement renouvelé, après son annihilation totale sur Alcastarz. Le nouvel officier en charge était le second lieutenant Reuben Riley, âgé d'à peine 19 ans. Fils d'officiers de carrière, ce jeune garçon frais émoulu de l'Académie était l'exact opposé de sa devancière, le lieutenant Ksénia Chesnokova, une rude troupière sortie du rang à la force du poignet: intelligent, très policé, d'esprit ouvert et d'agréable compagnie, le lieutenant Riley représentait l'archétype même de l'"officier et gentleman", tel que l'humanité continuait à le définir en ce 23e Siècle. Et ses talents biotiques, pour faibles qu'ils étaient, représenteraient sans doute un appoint bienvenu en situation de combat.

Le nouveau médecin de bord, le remplaçant de la très regrettée Butarienne Hésap Avidar, était en revanche loin de faire la même unanimité parmi l'équipage du Citadel. Le professeur Scibor Mellik, un Galarien à la carnation rougeâtre, était en effet tristement représentatif de la très faible proportion de mauvais choix de recrutement que le MDC pouvait occasionnellement faire. Le professeur était certes un passionné de xéno-biologie, avec la réputation d'un expert médical des plus compétents. Toutefois, il s'était d'abord montré navré de n'avoir à bord ni Quarien ni Krogan à examiner. Et par la suite, il avait jeté un sacré froid lorsqu'il s'était enquis en toute ingénuité des protocoles concernant la dissection des corps des agents et membres d'équipage tombés en service! Depuis, il s'étonnait que chacun semble fuir sa compagnie, voire même éviter les consultations qu'il recommandait...

Fort heureusement, on croisait toujours à bord plusieurs visages connus, présents depuis que le SSV Citadel avait été transféré des effectifs de la Marine de l'Alliance à ceux des unités spéciales du Ministère de la Défense Concilien. L'éminent professeur Bel Gottras, par exemple, assurait toujours son rôle d'ingénieur en chef, et continuait donc à assommer les malheureux personnels placés sous ses ordres de son intarissable babillage de Galarien technophile. Le lieutenant Kang Jihui restait également le timonier attitré de la frégate furtive de l'Alliance, que de l'avis général il savait manœuvrer comme personne. Quant au commandant Joseph J. Hackett, lui aussi était demeuré à son poste de capitaine en second. Toutefois, ses attributions avaient quelque peu évolué: car contrairement à Dame Guerdan Qoliad, la Spectre asari qui l'avait précédée à la tête de l'Unité GEIST N°1, le capitaine Saïda Keren était un officier naval accompli, qui aimait à assumer elle-même le plus souvent possible le commandement direct du vaisseau, depuis sa passerelle de navigation. Le commandant Hackett n'en prenait pas ombrage, et les rapports entre les deux navigants expérimentés étaient cordiaux et basés sur un authentique respect mutuel.

En attendant le retour de Saïda et de Feylin, Andrak, Damon et Lenks s'occupaient comme ils le pouvaient, dans cette grande cabine équipée de tout le confort nécessaire aussi bien que superflu. À l'exception de quelques petites touches personnelles d'un goût discutable, le capitaine Keren avait conservé pour l'essentiel la décoration d'esthétique thessienne que lui avait léguée sa devancière asari. L'alliance remarquablement équilibrée des légers voilages d'un azur pâle et vaporeux, des tentures et tapis de nuances bleues plus soutenues, et des sofas d'un mauve pastel, tendaient à créer un climat de relaxation qui mettait immédiatement à l'aise les membres d'à peu près n'importe quelle espèce.

De guerre lasse, Lenks avait fini par tourner sa curiosité naturelle vers le minibar en bois ouvragé de sa patronne. Lui qui d'ordinaire ne touchait guère à l'alcool, semblait commencer à trouver à son goût le raki terrien qu'il en avait extrait. Il est vrai que l'Ingénieur semblait encore un peu accuser le contrecoup des derniers événements, où pour la première et la dernière fois de sa vie une bombe avait failli avoir raison de ses talents d'artificier. Damon s'était mis en tête d'accompagner son camarade galarien sur une bouteille de pisco, qu'il avait déjà vidée presque à moitié! Quant à Andrak, il avait décidé de ne pas déroger à son hygiène de vie, et à sa stricte abstinence en matières de breuvages éthyliques: le Butarien à la carrure si impressionnante avait donc préféré s'abîmer dans l'une de ces profondes méditations que lui avait enseignées le mentor humain qui l'avait formé dans la carrière de chasseur de primes.

-–- J'aimerais q-quand même bien comprendre, à la fin, bougonna Damon d'une voix déjà légèrement pâteuse, comment il est p-possible que cribler de balles une bombe ultra-perfectionnée parvienne à lui c-couper le sifflet, plutôt que de la faire justement exploser...?

De manière assez inattendue, la réponse à cette énigme ne vint pas de Lenks le technicien, mais d'Andrak le baroudeur. Il est vrai que le Franc-tireur avait exercé durant de nombreuses années la profession hautement risquée de chasseur de primes dans les secteurs les plus chauds des Systèmes Terminus. Et il y avait acquis sur le tas non seulement une grande compétence en ce qui concernait les armements les plus variés, mais aussi – ce qui est plus rare – une remarquable expérience de terrain relative à l'emploi le plus exotique et le plus inattendu que l'on pouvait parfois en faire, dans les situations d'urgence.

-–- Eh bien en fait, je crois que j'ai une petite idée de ce qui a pu se passer, avança le grand Butarien. Damon, les munitions de ton Carnifex... Elles avaient bien une enveloppe Antigrav, c'est ça?

-–- Exact, confirma le N7 qui commençait déjà, au travers des brumes de l'alcool, à voir où son compère souhaitait en venir. J'utilise effectivement un mod Perforant pour mon fusil de précision, mais Antigrav pour mon pistolet lourd...

-–- Alors ne cherche pas plus loin: l'effet de disruption causé par ces munitions spéciales a dû surcharger une ou plusieurs connexions vitales dissimulées parmi tant d'autres, sans pour autant que ce type d'attaque directe ait pu être identifié comme l'une des menaces auxquelles la contre-mesure du GSI avait été programmée pour réagir. Quelle ironie quand même, dans tout ça! s'amusa Andrak. Ce coup de chance n'aurait certainement pas été possible avec un dispositif plus rustique; mais c'est justement toute cette sophistication, qui avait causé tant de problèmes à notre ami galarien, qui a aussi rendu tout l'appareillage vulnérable à une simple impulsion électromagnétique parfaitement localisée!

L'ami galarien, de son côté, semblait juste écouter distraitement, sans dire un mot. Mais intérieurement, Lenks ne parvenait pas à admettre que la conception R&D d'une technologie de pointe du GSI ait pu faire l'impasse sur l'éventualité d'une simple surcharge EMP! Il se promit donc d'envoyer dès que possible, et en toute discrétion, un rapport précis de l'incident à ses vieux amis au GSI afin que le dispositif galarien défectueux – Lenks n'aurait jamais imaginé que deux épithètes aussi antinomiques puissent être accolées! – soit dûment réévalué et amélioré dans les meilleurs délais.

Les panneaux de la porte d'entrée de la cabine se rétractèrent à ce moment, pour livrer le passage à Feylin et au capitaine Keren. En voyant son minibar grand ouvert, et les bouteilles que Damon et Lenks tentèrent maladroitement de dissimuler, la commandante du Citadel commença par fulminer:

-–- Eh ben je vois qu'on ne s'embête pas, ici!...» Devant les visages contrit ou égaré du Galarien et de l'Humain, la Spectre adopta cependant aussitôt un ton plus conciliant: «...Bon, allez, prenez vos aises pour aujourd'hui, vous l'avez bien mérité. En fait... On l'a tous bien mérité! ajouta-t-elle en arrachant à Lenks sa bouteille de raki déjà bien entamée, pour en lamper au goulot une gorgée pure. Hahhh! Et ne vous en faites pas, je ferai passer tout ça en notes de frais au Bureau des Spectres! Ça m'embête quand même un peu pour le raki: il est vraiment pas facile à trouver, ici sur la Citadelle...

Feylin alla s'asseoir en compagnie des autres membres de l'unité, en serrant précieusement un datapad contre sa poitrine. La chasseresse asari refusa poliment le verre de pisco que lui tendait un Damon déjà visiblement bien éméché; l'Humain vida donc d'un trait ce présent si mal accueilli, pour pouvoir se débarrasser du verre vide. Saïda reposa quant à elle la bouteille de raki hors de portée des longs bras de Lenks, avant de commencer son débriefing d'un voix posée:

-–- Bien. Comme vous le savez, Feylin et moi sortons tout juste d'une holoconférence avec le Conseil, à laquelle participaient également notre estimé supérieur l'amiral Padias Eldon, ainsi que l'Exécuteur du SSC Septis Savenus, et les agents Spectres en charge des Unités GEIST N°5 et N°6, le capitaine Tyler Ransom et le commandant Lenka Novàkovà. Si incroyable que cela paraisse, l'Exécuteur ne tarit pas d'éloges quant aux prouesses de notre équipe et de celle de Tyler. Je peux vous dire qu'il est réellement éperdu de reconnaissance, et ne jure plus désormais que par l'efficacité incomparable des Spectres humains...

Damon tiqua nettement: le N7 avait en effet eu le privilège douteux de pouvoir approcher l'Exécuteur Savenus d'assez près, et avait dû endurer ses critiques xénophobes assez longtemps pour ne pas parvenir à croire un mot de ce qu'il entendait:

-–- Huh? Tu te fiches de nous, là?!

-–- Oui, évidemment! répartit Saïda en échangeant un sourire moqueur avec Feylin. En vérité, je ne suis même pas arrivée à lui arracher un «Merci» du bout des mandibules... Je crois qu'il est humilié pour le restant de ses jours, de devoir l'échec d'un attentat contre son cher SSC à deux Spectres humains, et plus encore de devoir personnellement la vie à une foutue tête brûlée de commando humain complètement barge! Alors rien que de savoir ça, je me sens déjà récompensée pour tous nos efforts...

-–- Mouais, pareil pour moi, admit Damon d'un ton plutôt satisfait.

Le capitaine Keren poursuivit d'une voix soudain plus sérieuse:

-–- Le Conseil et l'amiral Padias Eldon, quant à eux, sont pleinement satisfaits de nos résultats. Mais tout le monde a convenu que la partie était encore loin d'être gagnée, et qu'il allait falloir neutraliser rapidement les dernières taupes turiennes infiltrées au sein du SSC. Ces ordures devraient maintenant être faciles à débusquer, grâce aux précieuses données que l'Exécuteur Savenus a pu récupérer dans ses archives sécurisées sauvées de la destruction. Le plus difficile sera sans doute de les coincer avant qu'ils n'arrivent à se fondre dans la population, ou à trouver un moyen de quitter la Citadelle. Ordre nous a donc été donné de continuer à prêter main-forte au SSC dans cette traque prioritaire. Notre équipe travaillera de concert avec les deux autres unités GEIST de Tyler et Lenka. Nous pourrons également compter sur l'aide de deux agents Spectres supplémentaires, tout juste rentrés de leurs missions outre-espace, et aussitôt réassignés par le Conseil...

-–- Les pauvres: toujours sur la brèche... Quel métier! soupira Feylin d'un ton d'autant plus sincèrement compatissant, qu'elle-même devait être promue au rang d'agent Spectre à plus ou moins brève échéance.

-–- Chasse aux rats, résuma Damon dans un bâillement. On a connu missions plus glorieuses...

-–- Pour changer brièvement de sujet, reprit Saïda, j'ai eu quelques échos, en ce qui concerne notre petit ami Tulsan Fornebu. Une fois que le ménage aura été fait au sein des services de police de la Citadelle, il devrait être assez vite relâché... en échange d'une clause secrète, qui l'enchaînera plus étroitement encore au SSC! Mais bon, tant que ses clients ne l'apprennent pas, ça ne devrait pas l'empêcher de continuer à mener double jeu, et à faire des profits juteux dans ses affaires glauques...

Andrak hocha la tête d'un air dégoûté, en maugréant:

-–- Décidément, je vais finir par croire qu'il existe réellement un dieu volus pour les escrocs!...

Lenks et Damon opinèrent silencieusement du chef – pour la plus grande gêne de Feylin, dont après tout, le père était volus! Saïda, quant à elle, croisa les bras pour renforcer le sentiment de gravité lié au nouveau sujet qu'elle souhaitait aborder:

-–- Ne perdons toutefois pas de vue qu'après le grand ménage sur la Citadelle, il faudra se lancer à la poursuite de l'instigatrice de cette tentative d'infiltration. Cette instigatrice, vous la connaissez tous mieux que moi, pour avoir déjà croisé sa route: Maya Brooks, la responsable de la mort de Dame Guerdan Qoliad sur Alcastarz! Pour l'instant, nos meilleures pistes sont les corps des deux faux flicards turiens, et du seul terroriste humain récupéré dans un état exploitable. Le MDC m'a déjà communiqué les résultats à chaud des premières étapes de l'autopsie des Turiens: elles confirment l'emploi de nanochurgie plastique corrective pour redessiner certains traits de leur carapace faciale, réorienter légèrement leurs piques crâniennes, et leur implanter de nouveaux tatouages faciaux correspondant à ceux des deux officiers du SSC qu'ils étaient censés remplacer.

-–- Personnellement, intervint Andrak, je doute que l'on retrouve un jour les corps de ces deux pauvres gars: selon mon expérience des milieux criminels, des enfoirés aussi pointus dans l'usage de micro-charges thermiques, ou dans l'élaboration de bombes expérimentales, savent certainement se servir de liquéfiants organiques pour effacer toute trace de leurs forfaits!

Feylin semblait actualiser quelque chose sur le datapad qu'elle tenait en main. Un simple échange de regards avec sa supérieure suffit à lui donner l'autorisation de prendre la parole à son tour. La jeune Asari se leva donc en brandissant son datapad, pour annoncer d'une voix claire:

-–- Après consultation des bases de données conciliennes, l'ADN de nos imposteurs vient également tout juste de nous livrer leurs véritables identités: Avius Caepio et Selvian Dillus, deux anciens soldats de l'armée turienne virés pour manquement à l'honneur. Soit dit en passant, c'est en fait un cas de figure bien plus fréquent qu'on ne pourrait le croire, s'agissant des Turiens: les niveaux d'exigence de leurs forces armées en la matière sont vraiment très, très élevés! Pour en revenir à Dillus et Caepio, on les retrouve plus tard fichés comme ayant rejoint l'organisation mercenaire des Soleils Bleus; ou plus exactement, une faction parmi ceux-ci: "Les Marteaux de Sheitan", une compagnie plus ou moins autonome dirigée par un Butarien du nom de... hum, attendez une seconde...

-–- ...Arkoh Ravar! compléta Saïda Keren en levant les yeux au ciel. C'est bien ça? Bon Dieu, pourquoi ça ne m'étonne même pas, de retrouver ce minable au cœur d'une affaire aussi foireuse?!

Confrontée aux regards surpris ou interrogateurs de ses agents, la Spectre humaine se contenta de hausser les épaules avec aplomb:

-–- Quoi? Vous connaissez tous mon dossier, non? Vous savez donc très bien que j'ai pas mal fréquenté les milieux mercs, du temps où je bossais dans les Opérations Spéciales de l'Alliance, et même encore après être devenue Spectre: ce sont des forces d'appoint souvent bien utiles sur le terrain, et qu'il n'est même pas nécessaire de motiver ou de convertir à ses idéaux, du moment qu'on ait la meilleure réputation de solvabilité!
Bref, j'ai souvent eu affaire aux Soleils Bleus en particulier, pour la simple bonne raison qu'ils sont parmi les meilleurs, les plus sérieux, et les mieux équipés sur le marché. Pour vous donner un exemple...» Saïda hésita un court instant avant de poursuivre: «...J'avais déjà eu l'occasion d'opérer avec l'équipe qui vous a pris plus tard en embuscade, dans cette raffinerie d'hydrogène sur Benning (2): ceux-là, c'étaient des cracks! En principe, vous n'auriez jamais dû pouvoir vous en tirer vivants; et pourtant, on est tous réunis ici, alors qu'eux sont restés sur Benning à engraisser la flore locale! Ça en dit long sur le fait que vous êtes vraiment des bons, les gars... Vous tous!...

-–- Tous bons, oui, corrigea Lenks d'un ton maussade. Mais pas tous réunis, non. Commandant Serval Quirinus y est resté. Et c'était le meilleur d'entre nous... (2)

-–- Pour en revenir aux Soleils Bleus, poursuivit Saïda, là, je viens de parler des cadors. Et puis tout à l'opposé par contre, côté déchets, on trouve des types comme Arkoh Ravar: dents longues, mais petits bras! Ceux qu'il arrive à convaincre de venir bosser dans sa compagnie – Butariens, Turiens, ou Humains – ne valent généralement pas mieux que lui, à quelques exceptions près: le rebut des forces armées de leurs peuples, comme Dillus et Caepio en sont la parfaite illustration.

Saïda posa les mains sur ses hanches, pour adopter un ton didactique que ses agents ne l'avaient encore presque jamais entendue employer:

-–- Vous devez savoir qu'il existe une catégorisation tacite parmi les milices mercenaires, armées à louer, sociétés militaires privées, peu importe le nom qu'on leur donne. Par exemple, les employeurs violents, en quête de force brute sans états d'âme, louent généralement les services des Berserkers krogans. Ceux qui recherchent la pure puissance de feu se tourneront davantage vers Eclipse, avec ses unités de mécas d'assaut et de biotiques asari. Quant à ceux qui ont un besoin ponctuel ou chronique d'unités militaires polyvalentes et disciplinées, ils feront plutôt appel – pour peu qu'ils en aient les moyens – aux compagnies d'élite des Soleils Bleus, celles dont la réputation s'appuie sur un solide palmarès de missions difficiles menées à bien...

La moue de dédain qui alourdit la lèvre inférieure de la Spectre humaine fut assez évidente pour être interprétée même par les non-Humains présents, lorsqu'elle poursuivit:

-–- ...Mais il existe aussi une catégorie d'employeurs plus douteux, qui ont besoin à l'occasion de crève-la-dalle prêts à tout... Eh bien ceux-là se rabattent sur du troisième choix dans le genre de la bande de mange-merde de Ravar! Ces guignols-là sont vraiment prêts à accepter à peu près n'importe quel contrat, juste pour pouvoir grailler...

-–- Tu n'as pas vraiment l'air de les porter dans ton cœur, observa Feylin.

-–- En vérité, je n'ai jamais eu affaire à eux, répartit Saïda, et je ne m'en porte pas plus mal. Mais Ravar et ses clowns en armures bleues étaient un sujet de plaisanterie récurrent parmi les autres mercenaires avec lesquels j'ai eu l'occasion de bosser... La honte des Soleils Bleus!

Sudaj Lenks demeurait silencieux dans son coin; mais son cerveau semblait bouillonner d'activité sous son crâne cornu, tandis qu'il triturait nerveusement l'excroissance symbolique qui tenait lieu de menton aux Galariens. Son obsession tournait vraisemblablement toujours autour des dispositifs inédits, issus de la toute dernière technologie militaire galarienne, auxquels il avait été confronté en tentant de désamorcer la bombe du hangar N°15. L'Ingénieur finit d'ailleurs effectivement par protester avec véhémence:

-–- Ça ne colle pas! Non, ne colle pas du tout! Pourquoi faire appel à mercenaires turiens discount, quand dans le même temps, on leur fournit pour mission matériel expérimental du GSI, valeur inestimable sur marché noir?! Non, ça ne colle pas...!

-–- Tu n'as pas tort là-dessus, admit Andrak d'un ton soucieux. Mais il y a quelque chose que nous devons tous garder en tête: si c'est bien Maya Brooks qui est derrière tout ça, alors ses projets doivent encore avoir au moins trois coups d'avance sur nous! Et ce qui à nous nous semble encore nébuleux, doit avoir pour elle une signification planifiée déjà de très longue date. Son piège incroyablement vicieux sur Lusia et Alcastarz est là pour nous servir de leçon... (3)

Les réflexions pleines de bon sens du Galarien et du Butarien semblèrent plomber un peu l'ambiance dans la cabine du capitaine. Feylin prit donc sur elle de relancer de manière positive la dynamique des discussions, en levant à nouveau son datapad pour annoncer:

-–- Eh bien puisque tu parles de Maya Brooks, je viens justement de recevoir des nouvelles en ce qui concerne le seul membre du trio d'Humains qui avaient reçu des implants de Cerberus, dont on ait pu récupérer le corps en relativement bon état. Là aussi, son ADN a trouvé un écho dans les bases de données conciliennes; et pas vraiment celles auxquelles on s'attendait, en fait... Car tenez-vous bien: ce type-là n'a jamais fréquenté la colonie pénitentiaire d'Alcastarz en compagnie de Brooks! Il s'agissait en fait d'Andrzej Marek, l'un des colons portés disparus l'année dernière sur Valle Paraiso, dans le Secteur Artémis Tau. Pour mémoire, Valle Paraiso était l'une de ces petites colonies humaines anéanties par les terroristes butariens du groupe Bahak'Je Relag, dont on avait appris par la suite qu'ils étaient téléguidés à leur insu par les suprémacistes humains d'Anthropy. Ça vous rappelle quelque chose? (4)

Ni Andrak ni Saïda n'avaient encore rejoint l'équipe au moment de cette enquête d'anthologie; mais tous deux avaient bien évidemment lu les rapports de mission, et en avaient longuement discuté avec Feylin, Damon et Lenks qui y avaient pris part. Le capitaine Keren acquiesça donc d'un air sombre aux propos de la jeune Asari, avant de développer:

-–- Un peu plus de deux mille Humains au total avaient disparu lors de cette succession de raids-éclair; et à quelques rares exceptions près, on n'en a jamais retrouvé la moindre trace par la suite. On supposait qu'ils avaient été simplement écoulés sur les filières normales des marchés d'esclaves des Systèmes Terminus. Puis on a appris plus tard qu'Anthropy travaillait indirectement pour Maya Brooks...

-–- ...Et maintenant, compléta Feylin, à la lumière de nos dernières découvertes, il semblerait que la plupart de ces malheureux aient en fait été rachetés en sous-main, par les filières d'acquisition que dirigeait Brooks depuis son pénitencier d'Alcastarz. Il est donc à craindre qu'à présent, avec la technologie des implants de conditionnement de Cerberus qu'elle a eu plus de dix ans pour étudier et reproduire, Brooks ne se soit reconstituée une nouvelle armée privée – une armée cybernétiquement améliorée, fanatiquement dévouée, et d'une taille déjà fort respectable!

Damon haussa les épaules, en énonçant comme une simple évidence:

-–- Les forces armées turiennes à elles seules comptent près d'un demi-milliard de soldats et de navigants sur le pied de guerre, en comptant les appelés au service militaire. Humains, Asari et Galariens à eux tous atteignent peut-être un peu moins du tiers de cet effectif. Pourquoi l'espace concilien devrait-il trembler devant à peine deux mille Humains décérébrés?

Les subtilités de la stratégie militaire au-delà des manœuvres d'escouade échappaient souvent à Damon – ce qui expliquait peut-être pourquoi, malgré ses trente ans et sa qualification N7, il n'avait jamais dépassé le modeste grade de lieutenant-major! Le capitaine Keren prit donc le temps de lui expliquer patiemment:

-–- Ce n'est pas qu'une simple question de chiffres, Champion. Un petit groupe offensif et motivé est souvent bien plus dangereux qu'une grande armée qui attendrait l'arme au pied. Nous-mêmes, tous les cinq, n'en sommes-nous pas la preuve vivante? Et le coup de force des trois ordures autocombustibles de tout à l'heure, qui sont passées à deux doigts de causer d'énormes dommages au cœur même du Présidium, en est une autre preuve encore plus éclatante...

-–- Qu'une force réduite mais efficace sache frapper juste, au bon endroit et au bon moment, renchérit Feylin en brandissant le poing avec passion, et c'est toute une nation qui peut s'effondrer! C'est là le principe qui a toujours guidé aussi bien les commandos de chasseresses asari que les fantômes du GSI, ajouta-t-elle en croisant le regard de Lenks. C'est le principe qui a également permis à la petite équipe de choc du Normandy de l'emporter sur l'armada invincible des Moissonneurs, avec toutes leurs hordes d'esclaves reconditionnés. Et c'est encore ce même principe qui a présidé à la naissance de nos propres unités GEIST; ne l'oublions jamais!

Le capitaine Keren observa attentivement Feylin durant son discours, ainsi que l'effet produit par celui-ci sur leurs trois compagnons mâles toujours assis. La petite Asari, généralement si effacée et si polie, pouvait décidément parfois se montrer une oratrice d'une vigueur et d'une puissance de conviction insoupçonnées!

-–- En outre, ajouta Andrak d'un ton posé, Brooks dispose de la technologie des implants de conditionnement de Cerberus. Tous ceux qui tomberont en son pouvoir iront donc grossir les rangs de son armée, de gré ou de force. Les Histoires humaine comme butarienne regorgent d'exemples d'empires immenses, qui se sont ainsi développés par inclusions successives à partir d'une simple cité-état ambitieuse, voire d'un clan tribal agressif ou d'une poignée de colons décidés...

L'éducation très éclectique d'Andrak pouvait souvent surprendre ceux, nombreux, qui considéraient qu'un ex-chasseur de primes butarien des Systèmes Terminus – qui plus est, bâti comme un chef de guerre krogan! – ne pouvait être rien de plus qu'une vulgaire machine à tabasser totalement inculte. Une fois encore, tous hochèrent la tête avec assentiment face à la sagesse des arguments du Franc-tireur. Tous, sauf Sudaj Lenks – qui semblait quant à lui être toujours fixé sur la même obsession, lorsqu'il intervint avec une agressivité qui ne lui était guère coutumière:

-–- Et en plus, adversaire dispose de technologies militaires galariennes de toute dernière génération! Très dangereux, et surtout pour Galariens! Je n'arrive, non, n'arrive toujours pas à m'expliquer comment telle chose peut être possible!

-–- Là tu me déçois, Lenks, grogna Andrak, qui s'était toujours refusé à appeler l'Ingénieur par le surnom désobligeant de "Sauterelle" que lui avait accolé Damon. D'habitude, ton cerveau analytique de Galarien mouline bien mieux que ça! As-tu déjà oublié que nous avons tout dernièrement mis fin aux opérations d'une cellule renégate du GSI, qui revendait au plus offrant les secrets les mieux gardés de l'Union galarienne depuis des mois, peut-être des années? (5)

Lenks semblait effectivement ne pas avoir envisagé cette hypothèse: l'amphibien se mit tout à coup à ressembler à un poisson hors de l'eau, en pleine détresse respiratoire tandis que sa bouche tentait de happer l'air par petites bouffées rapides. Feylin et Damon ne se souvinrent pas l'avoir encore jamais vu dans un tel état de panique – à moins que le raki du minibar du capitaine n'y fût pour quelque chose!

-–- Il... Il faut absolument éliminer cette Brooks et son organisation! finit par hoqueter l'ex-agent du GSI. T-tout éradiquer, vaisseaux, bases, humains, réseaux, jusqu'au dernier bit de données! Secrets vitaux pour l'Union galarienne: ne peuvent pas rester dans la nature, et encore moins entre les mains d'une terroriste psychopathe...!

-–- Ho-ho? Et de quoi as-tu donc peur, mon vert ami? plaisanta Damon sur un ton badin. Tu crains peut-être qu'en plus du piège malsain pour biotiques asari de tout à l'heure, l'ennemi n'ait aussi mis la main sur d'autres chouettes petites armes secrètes du même tonneau, que les Galariens auraient conçues spécialement à l'encontre de leurs plus fidèles alliés? Du genre, une toxine qui rende les Turiens aussi indisciplinés que des Vortchas, ou une autre qui transforme les Humains les plus virils en danseuses bleues futiles et volages?...» Devant la convergence de regards assassins que lui lancèrent Lenks le Galarien et Feylin l'Asari, le N7 préféra détourner les yeux en marmonnant: «...Okaaaayy... C'est trop tôt?

-–- Pour autant que je sache, asséna Feylin sur un ton particulièrement tranchant, la seule danseuse qui j'aie vue perdre ses nerfs tout à l'heure face à la bombe, c'était toi, Damon! Compte sur moi pour te rappeler ça aussi souvent que nécessaire!

-–- O sangue vivo do Brasil, s'excusa le lieutenant da Costa en se frottant la nuque avec embarras, sans encore oser affronter le regard de l'Asari. Admets au moins que si j'avais gardé mon calme, ni toi ni moi n'aurions cette discussion en ce moment...

Le capitaine Keren préféra couper court aux digressions, en formalisant l'opinion générale:

-–- Bien, je crois que nous sommes tous d'accord, ici, pour dire que les tous derniers développements de l'enquête nous ouvrent de nouvelles perspectives carrément alléchantes: choper la commanditaire des attaques contre la Citadelle, plutôt que ses sous-fifres! Je vais donc insister directement auprès du Conseil pour que nous soyons réassignés sur ce nouvel objectif. Ça ne devrait pas être trop difficile à obtenir, je pense: après tout, notre unité est la seule à s'être déjà frottée directement à l'organisation de Maya Brooks, et à s'en être tirée avec les honneurs! Quant à la traque des derniers éléments infiltrés au SSC... Bon, on devrait bien pouvoir laisser Lenka et Tyler gérer ça avec leur nouveau grand ami l'Exécuteur Savenus, non? Tu peux laisser fuser ta joie, Damon: te voilà dispensé de chasse aux rats!

-–- Ouais; et je serai bien content aussi de me retrouver à nouveau face à cette maldita puta de Brooks, se réjouit le Sniper. Ou au moins, à portée de Veuve Noire: j'ai une balle pour elle, avec son nom déjà gravé dessus...

-–- Réplique surannée typiquement humaine, ça, releva Lenks de sa voix aiguë de Galarien. Nos armes à champ gravitationnel n'utilisent plus de balles depuis longtemps, mais simples micro-fragments métalliques propulsés à vitesse hypersonique. Humains, espèce jeune sur la scène galactique: technologies de l'ère cosmodésique encore trop récemment acquises, d'où décalage persistant entre vieux clichés humoristiques et réalités techniques de ce siècle.

-–- Ma blague n'appelait pas une analyse balistique et culturelle aussi détaillée, Sauterelle, soupira Damon. Mais je te remercie de me l'avoir fichue en l'air...

Après déjà trois années de collaboration, le sérieux sans concessions et l'esprit d'analyse systématique de l'agent galarien parvenaient encore à agacer le soldat humain. De là à imaginer que Lenks en jouait délibérément...

-–- Quand notre vieux couple aura fini de se chamailler, intervint Saïda d'un ton moqueur, on pourra peut-être se concentrer sur notre plan d'action, okay? Bon, pour l'instant, notre meilleure piste vers Brooks, c'est Arkoh Ravar et ses rigolos des Marteaux de Sheitan. Pas brillant, mais c'est mieux que rien...

-–- Simple étape, gazouilla Lenks en haussant ses épaules maigres. Infection à distance et piratage de ses données en ligne devraient nous fournir renseignements sur son employeur; ses coordonnées bancaires, en particulier. Véritable coordonnées surement dissimulées à l'extrémité d'un véritable jeu de piste en réseau, mais ne devrait pas poser trop de problèmes pour analystes accrédités du MDC. Pourrais moi-même prêter main-forte, si nécessaire.

Saïda hocha négativement la tête, en soupirant:

-–- Malheureusement, ce ne sera pas aussi simple: parmi ses nombreux défauts, Ravar est parano à l'extrême! Ce baltringue est une bille en informatique, et du coup, il se surprotège de manière disproportionnée contre toute tentative d'intrusion à distance contre ses bases de données. Même si dans ce cas précis, il aura finalement été bien inspiré! Bref, Ravar a opté pour la même mesure de sécurité que l'Exécuteur Savenus, simple et imparable: des nettoyages de fichiers en ligne fréquents et systématiques, au profit d'archives sécurisées maintenues strictement hors réseau. Si on veut pouvoir mettre le nez dans ses sales petits secrets, il va donc falloir nous rendre sur place, dans son repaire: sur Zorya!

Andrak n'eut besoin de réfléchir qu'un court instant, avant de commencer à développer les hypothèses qui lui venaient à l'esprit:

-–- Même avec la puissance de feu du Citadel en appui, je suppose qu'une attaque en force est exclue: pas contre les positions préparées de toute une compagnie de mercenaires, même de second ordre – et surtout si l'on ajoute la possibilité de se mettre à dos l'ensemble des Soleils Bleus, voire de fragiliser l'équilibre de tout un secteur galactique instable, au cas où une frégate concilienne serait engagée dans une frappe terrestre directe contre Zorya! Une intrusion furtive sur la base des Marteaux est envisageable, bien sûr; mais vus nos profils essentiellement militaires, moi excepté, je parierais plutôt sur une tentative d'infiltration sous couverture, sous le nez même de l'ennemi. Je tombe juste?

-–- Ma parole, tu lis dans mes pensées! s'esclaffa Saïda. Il va falloir que je les surveille de près... Blague à part, oui, tu as parfaitement raison: j'envisage bel et bien d'exploiter notre expérience militaire pour faire recruter certains d'entre nous en tant que postulants dans les rangs des Marteaux de Sheitan! En tout cas, il faudra agir vite, avant que Ravar ne prenne des mesures face à l'épuration de ses soldats turiens infiltrés sur la Citadelle. On se mettra donc en route dès que j'aurai obtenu l'aval du Conseil. Une simple formalité: je vais déjà ordonner le rappel à bord des permissionnaires de l'équipage, et la préchauffe des moteurs!

Feylin roula des yeux d'un air incrédule, puis s'exclama en hochant la tête:

-–- Capitaine, Zorya est le fief incontesté des Soleils Bleus! Tous les gouvernements locaux y sont sous leur coupe, de manière plus ou moins informelle. Si on doit aller opérer là-haut sous couverture, il est hors de question de s'y rendre les mains dans les poches: il nous faudra une préparation au moins aussi pointue que celle qu'on avait mise en œuvre pour aller enquêter sur Oméga, en plein cœur du territoire d'Aria T'Loak! (6)

-–- Ne t'en fais donc pas, ma belle, rétorqua le capitaine Keren de sa voix la plus confiante. Nous aurons largement le temps de planifier l'opération durant notre trajet vers Zorya – à condition bien sûr de rester en liaison constante avec le MDC, qui nous aidera à peaufiner nos fausses identités et tous les autres détails d'intendance depuis la Citadelle. Après tout, en comptant les étapes de vols SLM entre les relais, et les inévitables décharges d'énergie statique du propulseur, le voyage devrait nous prendre au moins...

-–- ...Quatre jours et trois heures jusqu'au système Faia, via relais d'Aquila, annonça Lenks, qui avait déjà effectué tous les calculs de navigation sur son Omnitech. Je ne m'avance pas sur minutes et secondes: trop de paramètres aléatoires en jeu.

-–- Oh ben zut alors! releva malicieusement Damon. Les commémorations des vingt ans de la Guerre du Dernier Cycle démarrent dans seulement trois jours, maintenant. Dire qu'on va rater ça, c'est vraiment trop bête...

-–- Ce ne sera en fait que l'anniversaire des toutes premières frappes des Moissonneurs contre l'ancienne Hégémonie butarienne, relativisa Saïda. On sera largement revenus pour les célébrations de la Victoire finale, d'ici quelques mois. Et avec un peu de chance, on fêtera en même temps notre propre victoire sur Brooks et sa bande!

-–- Il y a encore peu, déclara Andrak d'un ton sentencieux, j'aurais dit que je ne crois pas à la chance. Mais ça, c'était avant que je ne voie Damon désamorcer une bombe à coups de Carnifex, à un million contre un!

Une légère hilarité parcourut le petit groupe, à laquelle participa Damon lui-même. Saïda profita du regain d'enthousiasme de son équipe pour exposer les grandes lignes du plan qu'elle avait commencé à envisager:

-–- Bon, voilà comment je vois déjà les choses. Comme toutes les compagnies des Soleils Bleus un peu importantes sur Zorya, les Marteaux de Sheitan ont un bureau de recrutement dans le centre de Thun, la principale agglomération de la planète. C'est là que Feylin ira postuler la première, sous la fausse identité que lui aura forgée le MDC; une fois enrôlée, elle sera vraisemblablement convoyée avec un train d'autres recrues vers le camp de Ravar, pour évaluation. Tout cela ne devrait être qu'une simple formalité: les biotiques asari avec des profils de chasseresses expérimentées, sont des éléments très recherchés par les recruteurs de n'importe quel groupe mercenaire...
C'est d'ailleurs aussi le cas des N7 déserteurs: Damon et moi-même, on se présentera donc en tant que tels, sous des idées d'emprunt. Sauf que nous, on se rendra de notre côté au campement des mercenaires, directement par navette – en prenant soin tout de même de nous identifier durant notre approche, pour éviter de nous faire descendre! Bref, on shuntera le bureau de recrutement, pour venir présenter notre candidature au boss des Marteaux en personne! En général, les N7 de l'Alliance ont la réputation de mégalos borderlines parmi le commun des troufions de la galaxie... Avec une telle réputation à défendre, on ne peut donc pas faire moins qu'une entrée en scène couillue, et carrément hors-normes! Après tout, en mettre d'emblée plein la vue à Ravar, ça reste le meilleur moyen de nous retrouver rapidement conviés dans son bureau perso, là où se trouvent très certainement les serveurs auxquels nous voulons accéder...

Le sourire initialement réjoui de Damon se mua progressivement en une affreuse grimace, à mesure que sa patronne avançait dans la seconde partie de son plan:

-–- Attends un peu! s'exclama-t-il enfin. C'est moi que tu comptes envoyer en mission d'infiltration?! Tu es bien consciente que je ne suis pas Andrak, ni Lenks, ni même Feylin? Bref, que je suis le plus mauvais menteur, bluffeur et comédien de toute l'unité? Que je perds ma solde du mois presque à chaque fois que j'ai la mauvaise idée de m'asseoir à une table de poker!? Raios! même cette grosse méduse infatuée de Blasto est meilleur acteur que moi!

-–- Capitaine, intervint Feylin, tu sais très bien que Damon est de loin notre meilleur tireur de précision, et notre meilleur pilote de navette d'assaut pour exfiltration. Son rôle privilégié est donc généralement en couverture, à longue distance. Pas sous couverture, au cœur même de l'action!

-–- Contre-emploi, et gaspillage de talents, renchérit brièvement Lenks.

Le capitaine Keren se mit en devoir de fournir quelques justifications à ses décisions:

-–- Croyez-moi, j'ai d'excellentes raisons de ne vouloir envoyer ni Andrak, ni Lenks sur cette mission d'infiltration express. En ce qui concerne Lenks, on n'accepte toujours pas les Galariens chez les Soleils Bleus, et pas plus parmi les Marteaux de Sheitan que dans les autres compagnies. Officiellement, ils seraient trop fluets, et trop fragiles pour porter l'armure bleue et blanche des vrais soldats... Mais pour ce j'en sais, les Soleils Bleus redoutent surtout l'infiltration d'agents du GSI, ou pire, de taupes expertes en sabotage que leur enverrait leur rivale Eclipse! Quant à Andrak, il a certainement déjà dû mener quelques actions punitives d'initiative très personnelle contre les Soleils Bleus, comme il en avait menées auparavant contre les Berserkers krogans (7). Je suppose donc qu'il doit y avoir une très grosse prime sur sa très grosse tête, sur Zorya. Pas vrai, Andrak?

-–- Vrai, admit laconiquement le géant butarien, en inclinant par réflexe sa très grosse tête vers la gauche.

Après avoir ainsi un peu rassuré ses troupes, la Spectre humaine poursuivit l'exposé d'un plan d'opérations qui semblait déjà fort élaboré:

-–- Damon et moi, on s'arrangera pour arriver au campement le même jour que Feylin: elle, en même temps que le dernier lot de recrues, et nous, depuis le Citadel planqué à l'orée du système Faia, à bord de l'un de nos deux UT-47A Kodiaks embarqués toujours peint aux couleurs de l'Alliance. Avec l'enregistreur de vol correctement trafiqué, ça nous permettra de passer pour des transfuges de l'armée de l'Alliance, qui viendraient tout juste de déserter leur poste à la recherche d'un emploi nettement mieux payé. Avec Feylin, on fera mine de ne pas se connaître; comme ça, si l'un des deux éléments est compromis, il pourra compter sur l'autre pour le tirer d'affaire au besoin. Lenks et Andrak attendront un signal de notre part, à bord de notre second Kodiak, prêts à venir nous exfiltrer depuis l'extérieur du campement après la réussite de la mission – ou nous soutenir au sol, si les choses tournent mal. Quant au Citadel, il n'interviendra qu'en tout extrême recours...

-–- La seconde navette d'assaut devrait être repeinte de couleurs neutres, intervint Feylin. En cas d'échange de tirs filmé, inutile de laisser des preuves d'implication de l'Alliance ou de la Citadelle.

-–- Très juste, convint Saïda. Je reste d'ailleurs ouverte à toutes suggestions de votre part, concernant ce plan. Damon, ajouta-t-elle d'une voix chaude, je reste également ouverte à toutes propositions de ta part, concernant quoi que ce soit d'autre...

Cette fois-ci, la plaisanterie grivoise ne parvint pas à faire réagir l'équipe. Dans son ensemble, celle-ci ne semblait guère partager l'optimisme irréaliste affiché par leur Spectre de patronne. Et de fait, l'audace insensée de ce projet, les nombreux risques qu'il impliquait, et surtout, la part importante laissée à l'aléatoire ou aux impondérables, avaient bien bel et bien sérieusement douché l'enthousiasme de départ des agents. Mais après tout, Damon, Feylin, Lenks, et Andrak savaient depuis longtemps maintenant que la témérité débridée du capitaine Keren, leur nouvelle patronne humaine, n'avait décidément rien à envier à celle de Dame Qoliad, leur ancienne patronne asari.

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(1) Lire Unité N°1: Saison 2, Épisodes 10 & 12
(2) Lire Unité N°1: Saison 1, Épisode 1
(3) Relire Unité N°1: Saison 2, dans son ensemble – Détails du complot plus spécialement regroupés dans l'Épisode 10
(4) Lire Unité N°1: Saison 1, Épisodes 3 à 6
(5) Relire Unité N°1: Saison 3, Épisode 2 (1ère mission)
(6) Lire Unité N°1: Saison 1, Épisodes 3 & 4
(7) Lire Unité N°1: Saison 2, Épisode 1