Capítulo 23
Dejó que su mirada impregnada de alcohol paseara por los deslumbrantes invitados a la fiesta, quienes mostraban sonrisas deslumbrantes y lanzaban besos al aire entre los amigos más cercanos que estaban en la pista de baile. El humo del cigarrillo entretejido con los perfumes de las damas era arrastrado por las notas frenéticas de Charleston, barriendo el impresionante vestíbulo que se abría como una flor al final de una gran escalera. Los pies golpeteando el suelo, las caderas con cuentas que se balanceaban y todo el conjunto le recordaba a un tiovivo yendo a toda velocidad. Sin embargo, no le importaba. Después de un par de tragos, su rostro se suavizó, sus ojos juguetones y la idea de verla nuevamente hizo que su piel se sintiera excitada bajo su traje de etiqueta. "Compórtate Terry", se había convertido en su mantra durante el tiempo que pasó, mientras se orientaba una vez que salió del pub para dirigirse a la fiesta de Christian. Había decidido no tomar un taxi, sino caminar. Era imperativo tener una mente clara en estas circunstancias.
"¡Bueno, bueno, bueno! ¡Qué diablos...! ¿Terrence Grandchester?"
Oyó la voz de un hombre detrás de él abriéndose paso entre todo el ruido en la habitación. Había muy pocas personas que lo conocían como Grandchester... y todas pertenecían a su pasado, pensó mientras se giraba para poner una cara a la voz. La sorpresa estalló en sus ojos azules como el corcho de la botella de champán. En realidad, nunca pensó que diría esto, pero en todos los años que habían pasado, esta fue la primera vez que sintió alegría al ver a Archibald Cornwell frente a él.
No el rival adolescente, Archie, con el que se había peleado en los terrenos del San Pablo solo por la mirada de Candy - qué sorpresa - sino un Archie adulto que, sin embargo, aún conservaba esa molesta altivez en su apariencia. Sus labios se curvaron en una sonrisa medio burlona, pero todavía genuina.
"Archibald Cornwell... ¡qué casualidad encontrarte aquí!", dijo mientras se acercaba para darle un apretón de manos a su viejo adversario.
Archie le devolvió la sonrisa y le estrechó la mano con firmeza. Él también estaba muy feliz de ver a Terry, a pesar de su pasado en común. Especialmente ahora... Candy ya le había contado sobre su reunión en la Galería. En el pasado, había odiado a Terry desde las entrañas pero… no es que el odio se hubiera convertido en amor fraternal... pero de los dos males, en ese caso Christian siendo el obviamente más llamativo, prefería que su prima cayera en los brazos del mal menor.
Dicho eso, y dada su previa reacción a las jugarretas de Candy con Christian en el club de tango, una pequeña parte de él deseaba estar cerca para cuando Terry pudiera tener el placer de presenciar escenas similares. "Oh, me voy a ir al infierno...", pensó para sí mismo y se echó a reír.
"De todas las mansiones del mundo... por casualidad entraste en esta... Grant…", había comenzado a decir antes de que Terry lo cortara.
"Ahora es Graham, viejo compañero. El Grandchester que conociste quedó en el San Pablo", dijo, bajando la voz para compartir su secreto con él.
Archie se echó a reír mientras le daba una palmada en el hombro a Terry. ¿Qué le estaba pasando a la gente con esto de cambiar sus nombres? Primero su loca prima, y ahora este imbécil egocéntrico. Aunque para ser justos, entendía a Terry. Pero aún así encontró divertida la coincidencia.
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"Entonces... Graham... ¿qué demonios te trajo aquí?", le preguntó Archie a Terry.
De hecho, de todas las personas en las que podía pensar de sus años cuando era más joven, nunca había esperado ver a este tipo de nuevo. Recordó la arrogancia adolescente que solía ver en sus ojos. Había una seriedad mezclada con seguridad en el rostro de Terry ahora, casi al borde del cinismo podría decir. Parecía no responder a su pregunta. En cambio, permaneció en silencio mientras sus ojos escaneaban la multitud. Archie tomó un sorbo de su bebida, preguntándose cómo la vida debió haber tratado a Terry todos esos años. Quedándose con una mujer que había impuesto su presencia en su vida. No era una situación con la que no estuviera familiarizado. De hecho, a pesar de que nunca pudieron llevarse bien, sin duda tenían mucho en común. Al menos con las mujeres de sus vidas. Terry se había quedado con Susana durante la última década y él se había casado con Annie, mientras los dos se sentían atraídos por... Sacudió la cabeza, disipando los pensamientos incómodos. ¿Qué importaba en cualquier caso? Era agua pasada, bajo de ese viejo puente de piedra de sus vidas. La última imagen en su mente se convirtió en una sonrisa amarga en sus labios. Terry ciertamente parecía alguien que había pasado por muchas cosas y ahora no había mucho que le sorprendiera. Aparte de su prima tal vez, pensó. Por la forma en que la compostura de Terry parecía tensa, su atención no estaba allí. Seguramente, por eso se encontraba en ese lugar.
"Ella subió las escaleras...", dijo finalmente.
Como si un interruptor se hubiera activado, también lo hizo la atención de Terry. Regresó a donde estaba, volviendo la mirada hacia Archie.
"¿Quién subió las escaleras?", comentó Terry.
"Oh, vamos Graham... conmigo no... no nos acabamos de conocer", Archie bajó la voz. "Sabes a quién me refería"
Terry tomó una bebida de una bandeja que pasaba y la bebió como un hombre sediento en un desierto.
"Mi compañía de teatro está montando Hamlet, Archie", respondió Terry a su pregunta original. "Por eso estoy aquí...", agregó. "En Londres, quiero decir..."
"Ya veo...", respondió Archie. Tomó otro sorbo de su bebida. "Bueno, Candy está arriba", repitió su declaración anterior con una sonrisa esta vez.
"Ya veo..." Fue el turno de Terry de sonreír. Supuso que era inútil tratar de esconderse de viejos conocidos, especialmente de los que pertenecían al círculo familiar de Candy. Su historia ya era muy conocida por todos ellos.
"¿Está con...?", Preguntó Terry, encogiéndose por dentro. Odiaba sonar como un entrometido, pero no pudo evitarlo. Y Archie parecía que estaba al tanto.
"Christian, ¿quieres decir?", La mirada de Archie se volvió juguetona.
Comenzó a disfrutar este sorprendente encuentro. A pesar de los años transcurridos, el tiempo no había dejado de hacer que Terry se sintiera sulfurado en lo que respectaba a Candy. Hubo muchas veces en los tiempos del colegio que Terry le había dejado claro a Archie que no tenía ninguna posibilidad con Candy y eso le hacía hervir la sangre. La mayoría de esas ocasiones habían terminado en peleas a puñetazos, camisas rasgadas y labios ensangrentados. Había odiado a Terry entonces. Esta inesperada situación era casi como una pequeña venganza. Sus labios se curvaron, haciendo que su sonrisa se sintiera aún más gratificante.
"Por mucho que me guste ver cómo te retuerces Graham, la respuesta es no", respondió Archie e imaginó el alivio que Terry debía sentir en este momento. Lo había dejado escapar con demasiada facilidad, pero, por otra parte, le desagradaba Christian mucho más, lo suficiente como para superar lo que le disgustaba Terry. El pintor no era trigo limpio. Simplemente no confiaba en él. Y no era solo su comportamiento poco caballeroso en lo que concernía a la reputación de Candy. Mostrando a su prima desnuda en la pintura, o besándose en público delante de todos, fumando hachís, siempre de fiesta, bebiendo. Candy nunca había sido así. Una cosa era que ella decidiera actuar desenfadadamente por una vez en su vida y otra ser tan descuidada con su nombre y reputación. Ya era conocida como la chica estadounidense descocada de Londres, una conexión obvia con Zelda Fitzgerald, la esposa de Scott Fitzgerald, que nunca estaba muy lejos de las columnas de chismes por sus fiestas salvajes y su vida de excesos.
Había algo más en Christian que hacía a Archie desconfiar. Algo más oscuro. No podía precisar qué era. Quizás sus extrañas desapariciones. Sus breves conversaciones secretas con personas que parecían de dudosa moralidad. Quizás era solo el presentimiento de Archie. Incluso si estaba teñido con una capa de celos. Porque tenía que admitirlo, una pequeña parte de él estaba celoso de Candy. De tener las agallas para renunciar a su antigua vida, arrojar la cautela al viento y vivir con el brillo en los ojos y el fuego en la sangre. Secretamente, hubo casos en que se quitaba el sombrero ante ella. Pero solo en casos muy breves se había sentido así. La mayoría de las veces, como esta de la fiesta, agradeció al destino por haber traído a Graham.
La declaración de Archie hizo que Terry levantara una ceja con sorpresa.
"¡¿En serio?! Así que, ¿dónde está el famoso pintor entonces?"
Después de todo, la forma en que percibió el ambiente en la inauguración de la exhibición de Christian, esta noche era tanto de Candy como suya. La Rosa Escarlata ya había hecho mella en los círculos glamorosos, los amantes del arte, los bohemios, los jóvenes brillantes de Londres. No solo era artísticamente una gran pintura, sino que tenía el valor de conmoción apropiado, que lo convirtió en el tema candente de casi todas las conversaciones en esa misma velada. Por lo tanto, era una sorpresa que Candy se quedara sola en una fiesta organizada en honor a la obra de Christian. Terry tenía mucho que procesar y él procesaría todo a su debido tiempo. Lo que le importaba allí mismo era que él podría estar con ella y solo con ella.
"No tengo ni idea y no me importa... para ser completamente honesto", respondió Archie. Terry notó el tono cortante de desaprobación en su voz. Sus ojos se posaron en su rostro, lleno de preguntas.
Archie suspiró. Todas las dudas y la preocupación por el amante de Candy que se habían estado acumulando dentro de él durante las últimas semanas, estaban comenzando a extenderse a sus palabras. Se dio cuenta de que estaban plantando más preguntas en la mente de Terry, por la forma en que sus ojos azules, que parecían decididos a descubrir más, se posaron en la cara de Archie.
"No hemos intercambiado una palabra en más de diez años, Graham, y aquí estamos cotilleando como dos viejas brujas aburridas...", comenzó a decir Archie y su mirada recorrió la habitación llena de gente, antes de volver a Terry.
"Pero, me alegra que estés aquí y más si puedes arrastrar a Candy lejos de ese rufián"
"¡Vamos Archie!", Terry lo interrumpió en su desaprobación por el hombre de Candy, "Tengo que admitir que atónito no es una palabra que use a menudo, si es que en absoluto, pero así estaba cuando entré a esa Galería, viéndola después de todos estos años... la pintura... su amante ... pero ¿rufián? ", preguntó con incredulidad," ¿No crees que exageras un poco?"
Archie parecía serio, pero guardó silencio. Terry continuó expresando su opinión.
"Por lo poco que logré estar allí, me di cuenta de que Candy cambió mucho, pero no puedo pensar que saliera con alguien del lado equivocado de la ley", dijo, aunque el comienzo de una preocupación, mucho mayor que el impacto de ver a Candy como lo había hecho, comenzó a surgir dentro de él. Archie había estado allí más tiempo que él y, sin duda, era muy impulsivo cuando su prima estaba involucrada, pero aun así describir a la pareja de Candy como un rufián... Su mano alcanzó el bolsillo interior de su chaqueta para tomar su pitillera. Le ofreció un cigarrillo a Archie. Tomó uno para sí y lo rodó entre sus labios antes de encenderlo. Una nube de humo serpenteó hacia arriba entre los dos hombres y Archie respiró hondo.
"Candy no es la de siempre Terry... simplemente no es la mujer que conocí... solo se preocupa por pasar un buen rato sin importar las consecuencias y todo es culpa suya... él es como una droga para ella"
Era el turno de Terry de quedarse en silencio. Miró a través de la bruma del cigarrillo, observando la cara enojada de Archie, examinando cada uno de sus gestos, cada elevación de las cejas, el brillo en sus ojos. Era obvio, tenía una opinión muy fuerte de lo que había presenciado durante el tiempo que había estado aquí.
"¿Por qué no está el hombre aquí, preguntaste? Pregúntaselo a Candy cuando la veas...", continuó y su mano se zambulló en su cabello rubio, echándolo hacia atrás.
"Todo lo que vi, porque estaba con ellos, fue un hombre muy sospechoso que llevó a Christian a un lado cuando salimos del edificio. Tuvieron una conversación en voz baja y luego Christian con pocas palabras dijo que había algo de lo que tenía que ocuparse"
Archie hizo una pausa y miró a su alrededor una vez más. "Nos mandó venir hasta aquí y dijo que se uniría a nosotros más tarde", agregó. "Candy trató de entablar una conversación trivial dentro del auto en nuestro camino hacia aquí, pero me di cuenta de que su mente no estaba allí".
La semilla de la preocupación creció dentro de Terry, frágiles tentáculos se extendieron alrededor de su pecho, que se sintió comprimido cuando tomó aire. Aplastó el cigarrillo en un cenicero cercano. Ver y hablar con Candy a solas se había vuelto de repente más apremiante.
"Ahí está", oyó la voz de Archie. Levantó la cabeza hacia arriba. Su mirada viajó a lo alto de la gran escalera. Su elegante figura llenaba sus profundidades turquesa. Desde esa distancia no podía decir si la preocupación marcaba su rostro o no. Todo lo que sabía era que ella le parecía etérea y la necesidad de ir hacia ella tomó el control de sus pies y su mente. Se volvió hacia Archie, que había levantado el brazo y la saludaba.
"Ve con ella", le susurró detrás de su sonrisa. Comenzó a caminar cruzándose entre las parejas de baile. Tenía suficiente alcohol en su interior para mantener sus nervios bajo control. Sin embargo, mariposas de emoción volaban cerca de su piel, a medida que la distancia entre ellos se hacía más pequeña.
