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Chapitre n°81 :

Combat aérien


Le drexl s'éleva d'une trentaine de mètres, avant de lâcher sa proie. Le corps déjà sans vie de l'homme roux plongea vers le sol qu'il percuta dans un choc sourd, accompagné du craquement sinistre des os.

La vision du cadavre désarticulé de leur chef précipita les autres membres du clan dans l'action. Avec des cris vengeurs et des sifflements stridents, ils coururent jusqu'à leurs montures pour engager le combat avec cet ennemi inconnu. Plus aucun d'eux ne se souciait de la fillette.

Le premier drexl à s'envoler n'emportait que deux personnes. La femme installée devant tenait les rênes, et concentrait toute son attention sur la difficile tâche de maîtriser et diriger sa monture. L'homme assis derrière elle était ses yeux et son stratège. Il lui criait des instructions, qu'elle suivait sans discuter – quand s'élever, quand descendre en piqué, quand virer sur l'aile, et quand attaquer. La place vide derrière eux aurait sans nul doute dû accueillir l'homme roux, s'il n'avait pas été tué.

Les autres drexls emportaient chacun un équipage complet de trois personnes – une pour diriger, une pour donner les ordres, et la dernière armée d'un blaster. Les décharges d'une telle arme auraient peu d'effet sur le cuir épais d'un drexl, mais un tir bien ajusté pouvait abattre un ennemi à bonne distance. Cependant, l'avantage offensif représenté par ce troisième cavalier était minoré par le poids supplémentaire qui rendait la monture plus lente et moins manœuvrable.

Avec seulement deux humains à porter, le premier drexl distança rapidement ses congénères. Il grimpa dans le ciel clair, où Bane et son monstre ailé décrivaient des cercles patients. Il savait avoir lancé un défi qui ne pouvait pas être ignoré.

Quand son premier adversaire se rapprocha, la monture du Seigneur Sith poussa son cri de guerre et vira promptement pour l'intercepter. Depuis la clairière, Zannah vit les reptiles volants se percuter. Les bêtes s'agrippèrent mutuellement, et plongèrent vers le sol dans un combat aussi bref que sauvage. Les deux grands corps se contorsionnaient et se tordaient, souffletés par les battements des ailes et entaillées par les serres qui brillaient au soleil. Les queues fouettaient l'air pour tenter d'aveugler l'ennemi ou de désarçonner un cavalier. Les mâchoires claquaient à la recherche du coup mortel.

Les Chevaucheurs du clan avaient misé sur leur expérience et leur savoir-faire dans le combat aérien pour remporter la victoire sur un unique cavalier certainement accaparé par la simple maîtrise de sa monture. Ils n'avaient pas compris que la Force donnait à Bane un contrôle total de sa créature. Sans cela, jamais ils n'auraient été défaits. Le drexl du Sith était plus puissant, il ne portait qu'un seul cavalier et il n'avait ni rênes ni bride, pas même une selle pour gêner ses mouvements.

À moins de vingt mètres du sol, il déchiqueta la gorge de son adversaire. C'est seulement dix mètres plus bas qu'il se débarrassa de sa victime, et remonta victorieux vers les hauteurs. Mortellement blessé, l'autre reptile ailé s'écrasa dans la poussière de la clairière, dans un impact d'une telle violence que la monture et ses deux cavaliers y trouvèrent une mort instantanée.

L'affrontement avait duré moins de dix secondes, mais il avait permis aux autres unités du clan de Skelda de s'élever bien au-dessus de leur objectif, ce qui leur conférait un avantage tactique indéniable. Par de puissants battements de ses immenses ailes, la monture de Bane grimpa à leur rencontre. Ils pointèrent leurs blasters sur cet ennemi solitaire. Le Seigneur Sith alluma son sabre-laser et dévia toutes les décharges avec une aisance désinvolte.

L'un de ses ennemis descendit en un long virage vers lui. La manœuvre était évidemment destinée à détourner l'attention de Bane des deux autres. La bête décrivit un arc rapide à quelques mètres de lui, mais trop loin pour engager le combat. Puis, le Chevaucheur tira brusquement sur les rênes de son animal, qui bifurqua subitement pour s'éloigner. Le Sith recourut à la Force pour détacher les sangles de la selle ennemie. Celle-ci glissa de l'échine du drexl, et ses trois occupants poussèrent des cris de surprise puis de terreur, quand ils se virent précipités dans le vide. Sans se soucier d'eux, leur monture reprit de la hauteur pour préparer une nouvelle attaque.

Darth Bane ne perdit pas de temps à savourer la peur de ses adversaires. Avant même qu'ils ne s'écrasent au sol, il tourna son attention vers son troisième opposant et déchaîna une tempête d'éclairs Sith, réduisant les Chevaucheurs et leur monture en une masse calcinée et fumante, qui chuta aussitôt du ciel.

Un seul ordre mental suffit à Bane pour orienter son drexl vers son dernier adversaire... et ce fut une erreur – car si ses maîtres humains avaient été anéantis, le reptile ailé était, lui, toujours bien en vie. Réagissant à la sauvagerie innée de sa race, il avait viré pour se jeter sur ce mâle inconnu qui violait son territoire.

L'animal heurta la monture de Bane au moment précis où celui-ci attaquait la dernière équipe aérienne du clan. Les trois monstres volants s'agrippèrent férocement, pour ne plus faire qu'une unique masse de chairs, de crocs et de serres qui tombait inexorablement vers le sol. Un geyser de sang moussu éclaboussa le visage du Sith lorsque les créatures s'entre-déchirèrent. Un instant, il aperçut une Chevaucheuse entre les mouvements frénétiques des ailes et des membres de leurs montures. Le visage de la femme était tétanisé par la soudaine compréhension qu'ils allaient tous s'écraser.

Bane desserra son emprise mentale sur son drexl, et se concentra sur la terreur des trois autres cavaliers. Il s'abreuva de leur peur, et s'en servit pour alimenter ses propres émotions. Il focalisa ses pouvoirs et les canalisa par l'intermédiaire des orbalisks, pour que ceux-ci se gorgent du Côté Obscur. En retour, les parasites déversèrent une dose massive d'adrénaline et d'hormones dans son système sanguin, lui permettant de générer encore plus de puissance, dans un cycle qu'il réitéra encore et encore avant le moment de l'impact.

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Zannah vit les trois dernières créatures volantes se souder dans une étreinte ultime. Alors qu'elles chutaient du ciel, dans une spirale toujours plus rapide, elle les suivit des yeux. Elle pensait que l'une d'entre elles parviendrait à se détacher des autres et à reprendre de la hauteur. Ce ne fut pas le cas.

Elle eut un hurlement d'horreur lorsque les trois drexls percutèrent le sol ensemble. Le son fut pareil à celui d'une explosion. L'onde de choc déséquilibra la fillette, et créa un grand nuage de poussière et de débris divers, qui roula vers elle et l'enveloppa.

La future apprentie Sith se remit sur pied, en toussant pour recracher la poussière et les particules de pierre pulvérisée qui avaient déferlé sur elle. À travers ce brouillard momentané, elle contempla avec ahurissement le cratère, profond de deux mètres et large de vingt, qui venait de naître devant elle. Au centre, se trouvait un monticule sanguinolent de chairs pulvérisées – celles des corps des montures et de leurs cavaliers, réduites en une masse pulpeuse qui tremblotait encore.

Et, marchant vers elle depuis cette vision de carnage, la silhouette couverte de sang de son Maître.

Il boitait et était légèrement courbé en avant, un bras collé contre son flanc. Malgré le nuage de poussière, Zannah le reconnut immédiatement. Elle était incapable de faire autre chose que le regarder fixement alors qu'il s'approchait, et elle le vit cesser peu à peu de claudiquer, se redresser de toute sa taille – et lorsqu'il déplia souplement le bras, elle sentit l'excitation emballer les battements de son cœur.

Darth Bane était vivant ! Et le pouvoir qui lui avait permis de réchapper de cette incroyable épreuve – le pouvoir du Côté Obscur – serait un jour celui que Zannah maîtriserait, elle aussi ! Submergée par l'émotion, elle s'avança pour étreindre le Sith... et se figea quand elle découvrit l'excroissance inconnue qui déformait la poitrine de Bane.

- On les nomme « orbalisks », dit-il, préférant une explication à toute autre réaction. Des créatures qui se nourrissent du pouvoir du Côté Obscur. Sans elles, je n'aurais jamais pu survivre.

Il parlait d'une voix légèrement tendue, mais elle n'aurait pu dire si c'était à cause de la douleur, ou parce qu'il était épuisé d'avoir recouru à la Force.

Il s'immobilisa devant elle, et Zannah tendit lentement la main pour effleurer la bosse dure et froide. Elle la retira vivement lorsqu'elle sentit la chose onduler sous ses doigts.

- Elles sentent le pouvoir du Côté Obscur en toi, fit Bane sur le ton qu'aurait pu avoir un père fier de sa fille.

- Comment les retirez-vous ? s'enquit Zannah, tout aussi curieuse qu'horrifiée.

- Je ne les retire pas. Cette armure est permanente.

- Devrai-je en porter, moi aussi ? demanda-t-elle d'une voix hésitante.

Il réfléchit un instant, avant de répondre :

- Les orbalisks me confèrent un grand pouvoir, mais celui-ci a un revers. L'impact physique peut être... insoutenable. Il serait trop dur et tu ne pourrais l'endurer, à ton âge. Peut-être n'en seras-tu jamais capable.

Soulagée, Zannah se contenta d'acquiescer. Son Maître semblait avoir totalement récupéré, à présent – bien que son visage et son armure soient toujours inondés de sang.

Il regarda le Star-Wake, à l'autre bout de la clairière.

- J'ai volé un vaisseau, dit la fillette. J'ai... j'ai dû tuer l'équipage.

- Tu as fait ce qui était nécessaire pour atteindre ton but, corrigea-t-il. Tu as montré le pouvoir et la force de volonté qu'il fallait pour détruire ceux qui se dressaient en travers de ton chemin. Tu as vu ce que tu voulais, et tu l'as pris, sans te soucier de ce qu'il en coûtait. Tu as agi en Sith.

La fillette sentit la fierté monter en elle.

- Et maintenant, Maître ?

- Maintenant, ta véritable formation va commencer, répondit Bane en se dirigeant vers le Star-Wake.

Elle se hâta de le suivre. Les doutes et les craintes éprouvés alors qu'elle avait été seule dans le vaisseau n'étaient plus de mise. Les paroles de son Maître, et l'étalage de ce pouvoir brut, les avaient balayés. Elle n'avait plus d'incertitudes, plus de peurs quant à son avenir, car elle avait enfin accepté ce qu'elle était réellement : l'apprentie choisie par Darth Bane. Celle qui recevrait l'héritage du Côté Obscur, et une future Dame Noire des Sith.


En vrai, elle est chou sans être tout à fait chou non plus...