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Chapitre n°119 :
Set Harth
Elle se glissa sans bruit jusqu'à la balustrade surplombant la grande salle à manger, et repéra sa proie presque directement sous elle. À la lumière de la lampe allumée sur la table voisine, elle le vit qui s'était affalé sur un canapé en cuir magnifique, une bouteille de vin sullustéen dans une main, un verre à demi-plein dans l'autre. Il portait encore la tenue qu'il avait choisie pour la soirée – une chemise bleu turquoise en fine soie dramasienne, un pantalon noir ajusté et des bottes parfaitement cirées montant aux genoux. Le col de la chemise était ouvert, et les longues manches lâches pendaient à ses poignets, se gonflant doucement tandis qu'il faisait tournoyer le vin entre chaque gorgée pour qu'il développe tout son bouquet.
Elle ne fit rien pour dissimuler sa présence. En fait, elle était curieuse de savoir si Set pourrait la sentir dans la Force, tout comme elle avait détecté son arrivée. Elle fut déçue, car il sembla ne rien déceler, et continua de s'abandonner au plaisir de la dégustation.
Zannah bondit par-dessus la balustrade et se reçut cinq mètres plus bas, juste à côté de lui, avec pour seul bruit le bruissement doux de sa cape. Il se retourna et la fixa d'un regard vague.
- Salutations, fit-il en souriant, sans paraître surprise de sa présence. Je ne crois pas avoir le plaisir de vous connaître. Je m'appelle Set Harth.
Il leva son verre avec un petit hochement de tête, comme pour la saluer.
- Je sais qui vous êtes, répondit-elle avec froideur.
Set posa soigneusement la bouteille et le verre sur la table, puis il se tourna vers elle et tapota le coussin à côté de lui.
- Pourquoi ne pas vous mettre à l'aise ? Il y a largement la place pour nous deux sur ce canapé.
- Je préfère rester debout.
La réaction de l'homme la déroutait et la consternait, tout à la fois. Au lieu d'être sur ses gardes, méfiant, ou même de s'offusquer devant cette intrusion, Set donnait l'impression de vouloir la séduire. Il avait parlé d'un ton enjoué, suggestif. Ne sentait-il pas que sa vie était en jeu ? Ne voyait-il donc pas le danger auquel il était confronté ?
Set répondit à son refus par un léger haussement d'épaules.
- Vous m'avez suivi après la soirée, c'est ça ? tenta-t-il de deviner. En temps normal, je n'oublie pourtant pas un minois aussi ravissant.
Zannah s'en voulait. Elle était venue ici à la recherche d'un apprenti, et elle ne trouvait qu'un coureur de jupons trop intéressé par ses avances grossières pour comprendre à qui il avait affaire. Cet échec l'embarrassait. Elle avait la certitude que Darth Bane aurait jaugé Set au premier coup d'œil.
- Vous ne m'avez toujours pas dit votre nom, lui rappela-t-il en agitant son index dressé devant son visage, comme pour la réprimander. Vous êtes une très méchante fille.
L'attaque survint au moment où elle ouvrait la bouche pour répondre. Set agit avec la vitesse surnaturelle que confère la Force. Le sabre-laser du Jedi Noir apparut dans sa main, s'alluma et fusa dans une longue courbe à travers la pièce, dans la direction de la jeune femme.
Elle réussit tout juste à s'écarter de sa trajectoire, et la lame étincelante coupa un morceau de sa cape alors qu'elle se jetait au sol. Lorsque l'arme revint tel un boomerang se loger dans la main de Set, celui-ci était debout... tout comme Zannah.
Elle se rendit compte que la nonchalance de Set n'avait été qu'un simulacre. Depuis le début, il avait attendu qu'elle baisse sa garde pour faire glisser le sabre-laser de sa manche dans sa paume. Il y avait peut-être de l'espoir, en fin de compte.
- Vous vous déplacez vite, dit-il avec une note d'admiration dans la voix.
Il ne parlait plus avec la légèreté de ton d'un invité à une fête. Il avait tombé le masque. Son regard bleu vif et concentré cherchait chez son adversaire la moindre faiblesse qu'il pourrait exploiter.
Zannah se prépara à son prochain assaut. Elle imagina mille scénarios différents pour les prochaines secondes, chacun avec ses détails spécifiques, chacun étant une vision du futur immédiat qu'elle entrapercevait grâce au pouvoir de la Force. Le nombre des possibilités donnait le vertige, mais Bane l'avait bien entraînée. D'instinct, elle sélectionna les plus probables, ce qui lui permettrait d'anticiper les mouvements de son adversaire.
Set lança une vague brutale du pouvoir du Côté Obscur, dans le but de la renverser. Zannah la contra aisément par une barrière protectrice d'énergie, qui était – pour un utilisateur de la Force – le moyen le plus simple et le plus efficace de se défendre des attaques d'un adversaire. C'était une technique qu'on enseignait à tout Padawan, et l'une des premières dont Bane avait exigé qu'elle ait la maîtrise.
- Jedi ? s'exclama Set.
- Sith.
- Je croyais les Sith éteints, répondit-il en faisant tourner son sabre-laser dans sa main d'un mouvement souple sans jamais la quitter du regard.
- Pas encore...
Elle se tenait immobile, sa propre arme toujours glissée dans sa ceinture – mais elle se méfiait, à présent. Set avait failli la surprendre une fois, et elle ne lui donnerait pas l'occasion de recommencer.
- Voyons si je peux régler ce petit problème.
Lorsqu'il bondit vers elle par-dessus le canapé, Zannah alluma son sabre-laser. Les lames jumelles jaillirent, et elle se coula dans les mouvements habituels de leur maniement.
Set se fendit d'une attaque basse, qui visait ses jambes. Elle para sa lame, puis il s'écarta vivement avant qu'elle ne puisse riposter. S'aidant de la Force, il fit se soulever un buste en bronze dans un coin de la pièce, et le projeta vers le flanc gauche de la jeune femme. Dans le même temps, il effectuait un saut périlleux qui l'amena suffisamment près pour la frapper sur la droite au passage.
Zannah contra les deux menaces sans difficulté. Ses lames tourbillonnèrent et coupèrent le buste en deux, tandis qu'elle pivotait juste assez pour esquiver l'arme de Set, qui manqua sa hanche de moins d'un centimètre. Pour faire bonne mesure, elle lui décocha un coup de pied dans le dos, alors qu'il roulait afin de se mettre hors d'atteinte, plus pour le harceler que pour le blesser sérieusement.
Lorsque deux combattants expérimentés s'affrontaient au sabre-laser, les lames bougeaient si vite qu'il était impossible de penser et de réagir à chaque mouvement. Bane lui avait appris à se fier à son instinct. La Force la guidait, et elle enchaînait les automatismes acquis lors des milliers d'heures passées à pratiquer les formes martiales. Cet entraînement lui dévoila, dès les premiers échanges, que Set utilisait une variante de l'Ataru, un style qui se définissait par des frappes vives et agressives. En quelques secondes, elle avait évalué son opposant, sa vitesse, son agilité, sa technique. Il était doué. Très doué. Mais Zannah savait aussi, et sans le moindre doute, qu'elle était beaucoup, beaucoup plus forte que lui.
Set n'était pas encore arrivé à cette conclusion. Le coup de pied de la jeune femme avait eu l'effet souhaité, et ce fut le visage déformé par la rage qu'il repassa à l'attaque. Sa fureur lui permit de puiser dans le Côté Obscur, ce qui le rendit encore plus dangereux lorsqu'il se lança dans une série de coups vicieux. Il bondit haut dans l'air, se baissa, se fendit en avant, marqua un retrait du buste, tournoya puis tordit le torse pour la frapper sous tous ses angles possibles, dans un déluge de coups censé submerger sa défense. Zannah stoppa tous ses efforts avec une efficacité calme, presque nonchalante.
Les duels au sabre-laser étaient d'une intensité très brutale, et peu duraient plus d'une minute. Même pour un Jedi entraîné, l'effort du combat total était épuisant, en particulier lorsqu'on choisissait le style acrobatique de l'Ataru. Il ne fallut pas longtemps à Zannah pour sentir que son adversaire faiblissait. Elle, en revanche, était à peine essoufflée. Suivant les exigences de Bane, elle était devenue experte dans les séquences défensives du Soresu. Elle paraît, déviait ou esquivait avec aisance les coups de Set, en retournant sa force contre lui, et tenait ainsi à distance le Jedi Noir.
Lors de leur bref affrontement, elle eut au moins une dizaine d'opportunités de porter un coup mortel à l'homme aux cheveux argentés – mais elle n'était pas venue pour le tuer. Pas encore, du moins. Elle était là pour le mettre à l'épreuve, et voir s'il était digne de devenir son apprenti.
Aux yeux de la jeune femme, il n'était pas nécessaire que Set la batte pour passer le test. Il lui suffisait de montrer un potentiel suffisant, et bien qu'il fût incapable de pénétrer ses défenses, elle en avait vu assez pour s'estimer satisfaite. S'il maniait le sabre-laser avec une certaine témérité, il faisait également preuve d'imagination et, à certains moments, il était même difficilement prévisible – mais son subterfuge, au début de leur rencontre, avait mis Zannah sur ses gardes, et elle ne le sous-estimait pas. Le plus important était sans doute qu'elle sentait le pouvoir du Côté Obscur bouillonner en lui, alors qu'il devenait de plus en plus déterminé à la vaincre, aussi futiles que soient ses efforts.
Elle jouait avec lui, à présent, et faisait traîner le combat. Elle ne se contenterait pas de le vouloir pour apprenti, il fallait aussi que Set désire suivre son enseignement. Elle devait lui prouver sa supériorité d'une façon si évidente qu'il n'aurait plus envie que d'une chose : la servir.
Il ne suffisait pas à la jeune femme de battre le Jedi Noir. Elle devait le briser.
Lorsqu'il fut un peu lent à reculer après un assaut, elle lui faucha les deux pieds d'un balayage qui l'envoya au sol, mais elle s'écarta et le laissa se relever. Il repassa à l'attaque. Elle fit décrire à son arme un mouvement enveloppant peu orthodoxe, et l'une de ses lames accrocha la sienne. D'un coup sec, elle lui arracha son sabre-laser.
Set bondit immédiatement en arrière, et fit appel à la Force pour faire sauter l'arme dans sa main et revenir au contact – mais, au fil des secondes, le feu du Côté Obscur avait de plus en plus de mal à compenser la fatigue dans ses articulations et ses membres.
Il était inévitable que son corps harassé le trahisse, et en effet, il effectua une attaque en tenant son arme trop loin du corps, au lieu de la positionner devant lui. Zannah s'avança et lui décocha un coup de pied direct, qui le cueillit sous le menton. Il recula en vacillant, avec un hurlement de douleur, et puis cracha un chapelet d'insanités ainsi qu'un peu de sang.
- Tu te rends ? demanda Zannah.
Pour toute réponse, il se précipita sur elle une fois de plus.
Zannah fut quelque peu déçue par cette réaction. Elle avait espéré qu'il serait suffisamment malin pour ne pas prolonger un combat qu'il ne pouvait remporter. Une autre leçon que je devrai lui apprendre.
Alors qu'il s'approchait, elle répliqua non par la violence physique, mais en usant d'un sort Sith très puissant, capable de s'en prendre à l'esprit de Set. Il voulut dresser une barrière protectrice de Force, mais la puissance de Zannah fit éclater ses défenses, le laissant complètement vulnérable.
La sorcellerie Sith appartenait autant au Côté Obscur que les éclairs mortels d'énergie que son Maître faisait jaillir de ses mains, et lorsque Bane avait détecté en elle ce talent pour une magie subtile mais dévastatrice, il l'avait encouragée à étudier ce domaine. Dans les textes anciens, elle avait appris comment tordre et tourmenter les pensées de ses ennemis. Elle pouvait faire en sorte qu'ils croient réels les cauchemars qu'elle leur imposait, et elle savait provoquer la manifestation de leurs plus grandes peurs. D'un simple geste, accompagné de la pensée idoine, elle était capable de mettre leur esprit en lambeaux – et elle l'avait déjà fait.
Avec Set, toutefois, elle ne souhaitait pas une destruction mentale complète. Elle se contenta de l'envelopper dans un nuage de désespoir aigu. Elle toucha les tréfonds de son esprit, qu'elle plongea dans le vide absolu du néant.
Les yeux de l'ancien Jedi perdirent tout éclat, sa bouche s'ouvrit mollement, et son sabre-laser échappa à ses doigts devenus sans force. Il s'écroula au ralenti sur le sol, ferma les paupières et recroquevilla son corps frissonnant en position fœtale.
Ce serait son test final. Un esprit faible s'effondrerait sur lui-même pour se racornir et mourir, laissant la victime dans un état comateux – mais si Set était suffisamment fort, sa volonté combattrait l'horreur. Peu à peu, il parviendrait à déchirer le voile du néant, parce qu'il refusait la défaite, et il remonterait à la surface jusqu'à ce que la conscience lui revienne enfin.
Si Set était réellement digne de devenir son apprenti, il se remettrait de son état actuel en un jour ou deux. Dans le cas contraire, elle devrait simplement recommencer à chercher.
