Je crois que je réussis, depuis plusieurs années, à vous offrir un chapitre le jour de Noël. Encore une fois, je peux remplir cette promesse non officielle et, exceptionnellement, il sera suivi d'un deuxième chapitre qui sera probablement publié le 31 décembre. Joyeux Noël!

Chapitre 49

Insomnies

La voiture entra dans le Derbyshire tard dans l'après-midi de la sixième journée de leur voyage. Le trajet avait été long et pénible; plusieurs fois les roues s'étaient embourbées dans les chemins ramollis par la pluie et les avaient obligé à attendre parfois plus d'une heure sur le bord de la route. Lorsque ce n'était pas Lizzie qui devait prendre une pause pour se dégourdir les jambes, Kitty était celle qui retardait le groupe par son mal des transports et son besoin de prendre un peu d'air.

Pas une seule fois Mr Parker ne soupira de la lenteur de leur progression; pas une seule fois il ne roula les yeux lorsque l'une de ses trois compagnes arrêtait la voiture, une fois de plus, pour satisfaire quelconque besoin. Plutôt que de se plaindre, le jeune homme attendait patiemment leur retour et les accueillait avec le même sourire courtois qu'à son habitude. Il s'occupait de tout; de trouver les auberges, de commander les repas et rafraîchissements, de s'assurer que les chevaux étaient changés à tous les cinquante miles et qu'aucune d'elles ne souffrait de la température. Chaque fois qu'ils se remettaient en route, les chauffe-pieds étaient remplis de charbon rougeoyant qui chassait un peu la froideur qui s'immisçait dans la cabine. Il s'assurait également que les heures soient remplies par d'intéressantes discussions et Kitty se surprit à y participer plus aisément qu'auparavant. Elle appréciait que Mr Parker lui demande fréquemment son opinion et fut plus d'une fois intimidée par l'étendue de son savoir. Il semblait être une toute autre personne dans ce contexte plus intime, sans la pression de bien paraître aux yeux de tous, et très vite elle constata son penchant pour la science et la philosophie. Quand il abordait ces sujets ses yeux s'allumaient et ses paroles coulaient comme de l'eau dans une rivière. Les longues années d'études à Oxford lui avait permis d'approfondir ses intérêts, mais son statut d'héritier l'empêchait de pratiquer une profession. Cela semblait d'ailleurs être son plus grand regret, bien que sa situation privilégiée lui permît de consacrer beaucoup de temps à ses hobbies.

Kitty ne put s'empêcher d'observer sa meilleure amie pendant le trajet et elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi Georgiana hésitait même une seconde à épouser cet homme. Certes, il n'était pas le plus beau parti de la société, mais il n'était pas désagréable à regarder non plus. Et puis il ne semblait pas cultiver de mauvaises habitudes, ce qui était plutôt rare dans la sphère où elles évoluaient. Son intelligence était intimidante, certes, mais Georgiana l'égalait certainement à ce niveau, contrairement à Kitty. Il y avait là tous les ingrédients d'un mariage heureux alors pourquoi semblait-elle si peu enchantée par le prospect?

Lorsque Pemberley se dressa au bout de la route et qu'ils passèrent enfin les grilles de la propriété, Kitty poussa un long soupir de soulagement. Elle n'avait presque rien mangé dans les derniers jours et la fatigue se faisait pesante, mais à la vue de ce qu'elle considérait maintenant comme son chez-soi, elle se sentit plus légère et heureuse que jamais. Darcy les attendait au bout de l'allée et elle eut d'abord l'impression qu'il s'apprêtait à les gronder d'avoir désobéi à ses ordres. Cependant, dès que Lizzie posa le pied au sol il traversa la distance qui les séparait en quelques enjambées afin de l'étreindre avec une force qui en disait long sur le poids qui lui pesait sur les épaules.

-'Est-ce si grave?' lui demanda-t-elle, inquiète, lorsqu'elle put enfin observer son visage dont les traits étaient tirés par l'épuisement.

-'Plus encore que tu ne peux l'imaginer.' Darcy se tourna ensuite vers Mr Parker et tendit la main. 'Vous êtes courageux; faire le voyage avec trois femmes, dont aucune n'est directement liée par le sang, il faut soit être brave ou bien fou. Dans les deux cas, je vous remercie d'avoir escorté ce que j'ai de plus précieux jusque chez moi.'

Mr Parker répondit avec une bonne poigne et afficha un petit sourire sur ses lèvres. 'Cela fut un plaisir, Mr Darcy, mais je mentirais si je disais que je n'avais pas eu l'intention de bien paraître aux yeux de l'une d'entre elles.'

Darcy le jaugea du regard un instant, puis sourit à son tour. 'Et comptez-vous poursuivre cette démonstration d'honneur en restant quelques temps à Pemberley?'

-'Mon oncle n'a pas besoin de moi dans l'immédiat; je peux donc rester à votre disposition jusqu'à son départ pour le Continent.'

À ce moment, un groupe d'hommes émergea des bois à l'ouest et Lizzie mit sa main en visière pour voir de qui ils s'agissait.

-'Les hommes de Mr Levitt.' Répondit Darcy avant que sa femme ait pu demander quoi que ce soit, le regard ayant durci à la vue de ces derniers.

-'Que font-ils ici?' s'étonna Georgiana, qui se rangea comme par instinct derrière son frère. 'Pourquoi sont-ils sur nos terres?'

Darcy expliqua rapidement la situation et Elizabeth eut un petit rire ahuri.

-'Vivianne impliquée dans un complot? Quelle notion ridicule.'

-'Ma pensée exactement.'

-'Ils en ont pour longtemps?'

Son mari haussa les épaules. 'Ils ont commencé hier seulement; j'imagine qu'ils en ont encore pour quelques jours, question de passer au peigne fin chaque arbre, plante et roche de Pemberley. Qui sait, peut-être trouvera-t-il son coupable parmi les truites de la rivière.'

-'Et où est Vivianne?'

-'Je crains que le voyage ne l'ait chamboulé, elle ne sort que très peu de sa chambre. Et puis avec l'interrogatoire qu'ils lui ont fait subir, nul doute qu'elle sera plus qu'heureuse lorsqu'ils auront quitté les lieux.'

Lizzie fronça les sourcils. 'Ce n'est pas son genre de se laisser intimider. Elle avait si hâte de venir ici…crois-tu qu'elle a le mal du pays?'

Le maitre de la maison haussa les épaules et conduisit le petit groupe à l'intérieur. 'Quoi qu'il en soit, je crois qu'il est préférable de la laisser s'accoutumer à son rythme.'

Malheureusement, ils n'eurent qu'un petit moment en la compagnie de Darcy avant qu'il ne soit appelé ailleurs. Mr Parker le suivit, laissant les femmes seules dans la maison. La première action de Lizzie fut de s'entretenir avec Mrs Reynolds, qui lui fit un compte-rendu des actions prises pour aider les familles. Les cuisines ne chômaient pas; tous les midis et tous les soirs de longues tables étaient installées à l'extérieur afin de nourrir les démunis qui attendaient patiemment leur tour.

-'Au printemps il reste déjà bien peu dans les réserves pour ces pauvres gens.' Commenta tristement l'intendante. 'L'inondation a englouti toutes réserves; il ne leur reste plus rien à manger jusqu'à la première récolte, mais les champs sont encore trop humides pour être semés.'

Le service du soir était sur le point de commencer et Elizabeth demanda à ce qu'on leur apporte à chacune des tabliers afin qu'elles puissent se joindre aux domestiques.

-'Mrs Reynolds, dès que vous aurez terminé ici, pourriez-vous monter à l'étage afin de demander à Miss Calbert si elle souhaite se joindre à nous?'

Déjà une longue file était au rendez-vous lorsqu'elles sortirent pour s'installer derrière les chaudrons fumants. Kitty regarda la scène lentement, affectée par les visages sales et démoralisés qui s'alignaient devant elle.

-'Et où logent-ils?' demanda Georgiana, dont le teint avait pâli lorsque le nombre de victimes lui avait été révélé.

-'Dans un camp de fortune, non loin d'ici, Miss Darcy.' Répondit l'un des domestiques, qui distribuait une épaisse tranche de pain à chaque individu. 'À environ un ou deux miles vers le sud.'

Kitty regarda le simple repas qu'elle servait à la louchée; une soupe bien consistante avec des morceaux de bœuf, des carottes, des rutabagas et des oignons. La cuisinière n'avait pas lésiné sur les aromates et des effluves de thym et de romarin lui chatouillèrent les narines. Son estomac grommela, mais elle n'avait pas faim. Comment pourrait-elle regarder sa nourriture à nouveau sans songer à ces pauvres gens qui ne survivaient que grâce à la charité?

-'Nous devons envoyer quelqu'un à Lambton immédiatement.' Déclara Elizabeth d'une voix déterminée. 'Je veux qu'il rapporte ce qu'il faut pour des couvertures et des vêtements.'

-'Et pour des langes.' ajouta Kitty, le cœur serré, en voyant une mère dont l'enfant ne cessait de pleurer par inconfort.

C'est à ce moment qu'apparut enfin Vivianne. Kitty trouva que la description qu'en avait faite Lizzie n'était pas tout à fait au point; certes, sa peau était pâle et sa chevelure était flamboyante, mais elle était loin d'être la joviale, énergique et désinvolte jeune femme dont elle avait entendu parler. Elle semblait plutôt…nerveuse. Sentait-elle la pression de bien paraître, comme elle-même lors de son arrivée à Pemberley?

Les présentations faites, la rouquine se joignit au groupe, au bout de la ligne, où elle fit la distribution des couverts, mais ne se joignit que très peu aux conversations. Kitty remarqua les nombreux coups d'œil que Lizzie lui jeta et ses vains efforts pour l'inclure dans leur groupe. Lorsque leur travail fut terminé, Vivianne s'empressa de monter à l'étage, dissimulant discrètement dans ses jupes un morceau de pain.

Darcy et Mr Parker ne revinrent qu'au crépuscule. À leur mine, les trois femmes comprirent que la journée avait été éprouvante et le repas se passa majoritairement dans le silence. Kitty mangea peu et remarqua qu'elle n'était pas la seule à ne pas avoir d'appétit. La plupart de la nourriture sur la table resta intacte et c'est sans attendre le dessert qu'ils passèrent au salon. Darcy ne suivit pas; il monta directement à l'étage, Lizzie à son bras, laissant sa soeur, Kitty et Mr Parker seuls pour la soirée. Georgiana s'installa au piano, mais même cela ne suffit pas à alléger l'atmosphère qui régnait dans la pièce.

-'Je suis navré.' Mr Parker s'excusa après un moment. 'Je suis de piètre compagnie ce soir.'

-'Vous n'avez aucunement à vous justifier.' Répondit Kitty, compréhensive. 'Ne vous sentez pas obligé de rester avec nous si vous ressentez le besoin de vous reposez.'

Mr Parker baissa un peu la voix. 'Je crains que la solitude ne soit pire, Miss Bennet. En vérité, je ne suis pas certain d'être en mesure de me retrouver seul en ce moment.'

Kitty cligna quelques fois des yeux, surprise de la confidence. 'Si je puis faire quoi que ce soit…'

Il secoua la tête. 'Je ne pourrais me pardonner si je venais à choquer votre sensibilité.'

Elle posa instinctivement une main sur la sienne, voyant dans son regard le besoin de se confier. 'Je vous en prie. Après ce que vous avez fait pour moi, laissez-moi à mon tour vous aider.'

Il posa un regard étonné sur leurs mains et Kitty la retira aussitôt en rougissant, soudainement consciente de son geste. Mr Parker s'éclaircit la gorge; elle crut d'abord qu'il refuserait à nouveau son offre, mais quelques secondes suffirent pour qu'il change d'avis.

-'Le niveau de la rivière était assez bas pour que l'on puisse commencer à dégager les débris qui jonchent le bas de la vallée. Rarement ai-je vu une dévastation similaire et…' Il fit une légère pause. 'Et nous avons été appelés aujourd'hui pour monter une équipe afin de récupérer les…les…corps…des victimes.'

-'Oh.'

-'Je vais vous épargnez les détails. Peu de mots peuvent décrire la désolation nichée en moi depuis que mon regard s'est posé sur…' Il frissonna. 'Il m'est parfois difficile de comprendre les desseins de Dieu, Miss Bennet. Je sais que la mort est étroitement liée à la vie, je sais qu'elle est inévitable, l'ultime voyage de tout homme…Mais il est difficile de regarder les conséquences d'un tel évènement et de se dire que Dieu l'a voulu ainsi. Toutes ces vies perdues en quelques minutes et de penser à la détresse qu'ils ont dû vivre –'

Il s'interrompit à nouveau, détournant le regard pour camoufler les émotions qui menaçaient de s'échapper. Il lui fallut un moment avant de se reprendre; Kitty, figée sur place, ne pouvait s'imaginer à quel point il avait dû être difficile de prendre part à cette mission.

-'Nous devons dès demain mettre fin aux doutes des familles touchées.' Poursuivit-il. 'Mr Darcy tient à organiser une messe spéciale en l'honneur des défunts. Entre vous et moi, aujourd'hui j'admire cet homme plus que jamais. Diriger n'est pas chose facile quand vos yeux ne veulent plus voir et que tous les regards sont tournés vers vous pour prendre des décisions. Il aurait très bien pu s'épargner le travail, mais il tenait à être là pour eux, à leur montrer qu'ils étaient importants pour lui. Je ne crois pas qu'il dormira ce soir.'

Kitty refoula difficilement les larmes qui lui montèrent aux yeux. 'Lizzie saura trouver les mots justes, elle a toujours su comment réconforter les autres.'

Elle jeta un coup d'œil vers Georgiana qui, concentrée sur ses partitions de musique, n'avait rien entendu de leur conversation. Mr Parker n'avait pas encore la chance d'avoir une femme pour l'aider à traverser les moments sombres et aurait donc à affronter la prochaine nuit dans la solitude. Sa meilleure amie aurait su quoi dire, mais il était impossible d'accrocher son regard pour l'inciter à venir se joindre à eux.

-'Merci de vos confidences.' Kitty réussit-elle à dire, sa voix plus tremblante qu'elle l'aurait voulu. 'Je suis désolée de ne pouvoir faire plus que de vous offrir une oreille attentive.'

-'Cela est déjà beaucoup, Miss Bennet. Croyez-moi.'

-'Vous n'avez pas à porter ce fardeau seul. Georgiana et moi seront à vos côtés. Il est important de paraître fort et uni dans une situation pareille, cela donnera de l'espoir à ceux qui en ont besoin.'

-'Miss Bennet, j'apprécie réellement votre proposition, mais le docteur a insisté sur le fait que vous deviez vous reposer. Il vous faut reprendre des forces.'

Kitty sourit. 'J'ai retrouvé toute ma force dès que la voiture a franchi le Derbyshire, Mr Parker. J'ai laissé mes problèmes à Londres.' Voyant qu'il hésitait à nouveau elle ajouta : 'J'ai besoin de me sentir utile. Ici au moins je peux faire une différence.'

-'Je peux vous assurer que vous faites une différence ici-même, ce soir.'

Lorsqu'elles montèrent enfin se coucher, Kitty ne trouva pas le sommeil malgré la fatigue qu'elle ressentait. Le souvenir de ces visages abattus la hantait et elle se sentait si égoïste et ingrate de s'être déjà plainte de sa situation. Elle qui n'avait jamais eu faim, froid et qui, dans le pire des cas, se retrouvait à porter les mêmes robes pour les soirées auxquelles elle assistait, comment pouvait-elle ne serait-ce qu'un moment penser que sa vie avait déjà été difficile?

Kitty se tourna et se retourna dans son lit. Le vent soufflait dehors et elle n'avait pas besoin d'ouvrir la fenêtre pour savoir qu'il était mordant de froid. Le feu qui ronflait dans la cheminée gardait la pièce confortablement chaleureuse et elle se demanda si les foyers de fortune de toutes ces familles suffiraient à chasser la morsure d'avril. Et les enfants…Encore une fois, les larmes lui brûlèrent le coin des yeux. Tant d'enfants, probablement emmitouflés les uns contre les autres pour trouver un peu de chaleur.

Les pensées de Kitty dérivèrent vers Edwina et cette fois ses joues s'inondèrent sans crier garde. Cette petite fille qu'elle avait appris à connaître et qui, chaque jour qui passait, ne recevait pas l'amour qu'elle méritait. Une petite fille qui serait bientôt abandonnée par sa mère et pour qui toute perspective d'avenir était complètement anéantie. Une petite fille qui aurait à vivre sa vie dans une pension, à se demander ce qu'elle avait fait de mal pour que sa propre mère ne veuille plus d'elle. Même si Kitty se promit d'aller la visiter souvent, cela ne suffit pas à atténuer la douleur qu'elle ressentait au creux de sa poitrine. De toutes les choses que sa sœur avait pu faire, celle-ci était de loin celle qu'elle aurait le plus de mal à pardonner.

Incapable de trouver le sommeil, Kitty se leva doucement et enfila sa robe de chambre avant de sortir marcher sur l'étage. Elle n'avait pas de destination en tête, seulement l'envie d'échapper à ses pensées. Elle réalisa bientôt que cette notion était ridicule, puisque ses pensées la suivaient partout, mais le changement de décor lui fit quand même du bien. Elle passa devant la nurserie, hésita un moment, puis entra en silence. Rien n'avait changé depuis que sa nièce avait été trouvée sans vie cette nuit là et Kitty caressa la couverture dans le berceau, ses doigts s'arrêtant sur les initiales qu'elle-même avait brodées. Le tissu était froid; Kitty ferma les yeux et tenta de revoir les traits de la petite Anne, mais déjà sa mémoire avait effacé une partie des détails.

La jeune femme regarda autour d'elle; elle était entourée d'une pénombre qui aurait dû la rendre inconfortable, mais qui présentement la consolait. Elle avait du mal à comprendre ce qui se passait; était-ce cela, la vie? Apprendre à survivre aux tragédies? Il lui semblait que les malheurs s'accumulaient depuis quelques années…ou était-ce seulement qu'enfant, elle n'avait jamais réalisé à quel point ils étaient partout?

-'Seigneur, je sais que je ne pourrai pas toujours comprendre le pourquoi de Vos plans.' murmura-t-elle, les paupières closes. 'Je promets de faire de son mieux, d'être forte et de faire honneur à la vie qui m'a déjà tant gâtée. Je ne demanderai plus jamais rien de superficiel, seulement de pouvoir faire une différence auprès des gens.' Le sentiment de solitude lui pesait, guidant le flot de ses mots. 'L'argent et une position dans la société m'importent peu. Je ne souhaite rien d'autre qu'une vie tranquille avec un homme qui saura traverser les épreuves à mes côtés et faire de moi une personne meilleure. Un homme qui aimera les enfants tout autant que moi et qui tirera une fierté de tous ceux que Vous allez bien vouloir nous confier. Un homme qui saura m'aimer malgré ma situation, malgré mes défauts. Et lorsque cet homme se présentera à moi, Seigneur, je vous en prie, faites-moi un signe car je ne fais plus confiance à mon cœur ni à mon instinct.'

Un long silence suivit. Kitty ouvrit enfin les yeux, réalisant lentement que son corps était si transi de froid qu'elle ne sentait plus le bout de ses orteils. Elle jeta un dernier coup d'œil au berceau puis quitta la pièce afin de retrouver son lit.

Kitty était plongée dans ses pensées lorsqu'elle passa la porte de la chambre Vivianne. Elle s'arrêta brusquement lorsqu'elle crut entendre une conversation.

-'…Non! Pas maintenant!...' murmura une voix féminine, qu'elle devina être celle de la rouquine. 'Ils sont partout sur le domaine! Si tu sors maintenant, tu risques de te faire attraper et s'ils te trouvent, c'en est fini pour toi, je ne pourrai pas te sortir de là.'

Elle se rapprocha pour coller son oreille contre le bois, incapable d'échapper à sa curiosité.

-'Je ne peux pas rester ici indéfiniment, Vivianne. Je vais devenir fou!'

Kitty eut un sursaut en réalisant que cette deuxième voix était définitivement celle d'un homme.

-'Je fais mon possible pour te tenir compagnie, mais ils vont commencer à se douter de quelque chose si je ne descends pas plus souvent. Bientôt la fatigue ne sera plus une bonne excuse.'

-'Exactement, raison de plus pour que je parte maintenant. Je connais le Derbyshire, je saurai mettre assez de distance pour qu'il ne me retrouve pas.'

-'Pas ce soir. Attends encore un peu, je t'en conjure.'

Un grognement d'exaspération. 'Très bien. Une seule journée.'

-'Trois.'

-'Deux.'

-'Deux alors. Et puis cela me laissera le temps de trouver quelques effets pour que tu ne partes pas les mains vides. De la nourriture, des vêtements plus chauds…'

-'Ne t'inquiète pas pour moi, je me débrouillerai.'

La conversation se poursuivit, mais Kitty ne l'entendit pas. Elle recula de quelques pas, le cœur battant; qu'est-ce que cela pouvait bien dire? Vivianne était-elle réellement de mèche avec les rebelles? Soudainement elle regretta sa curiosité et se précipita vers sa chambre, dont elle ferma la porte avec grande précaution.

Que devait-elle faire avec cette information? Devait-elle dénoncer Vivianne et rapporter ce qu'elle avait entendu à Lizzie? Elle n'avait aucun doute, elle n'avait pas rêvé les voix dans la chambre voisine. Et elle n'avait pas non plus imaginé la familiarité avec laquelle les deux s'étaient exprimés l'un à l'autre. Cet homme était-il son amoureux? L'avait-elle sauvé des griffes des militaires par amour?

Troublée, elle trouva le sommeil avec peine, incapable de prendre une décision quant à ce qu'elle devait faire. Déjà Dieu testait sa force et elle avait l'impression d'échouer lamentablement.

(-*-)

Je sais que cette suite est supposée être sur Lizzie et Darcy principalement, mais je m'amuse tant à explorer le personnage de Kitty! Mais je promets de rajouter plus de moments entre nos deux amoureux dans les prochains chapitres (excepté le prochain, qui est déjà écrit!). J'ai également fait un synopsis des prochains 10 chapitres, il ne me reste plus qu'à les écrire maintenant haha!

Encore une fois, ne vous inquiétez pas, je n'abandonnerai pas cette fic! Même si l'attente est longue, vous pouvez être certaines que je vais aller au bout de l'histoire. Ce n'est pas un manque d'envie ou d'inspiration, mais un manque de temps qui m'empêche de vous offrir rapidement ce que vous souhaitez. Merci d'être encore là après tant d'années, votre support est très apprécié!

Encore une fois, un gros merci à ma Beta Reader Axelines, qui m'aide à ce que mon québécois ne transparaisse pas trop dans le texte!

Sur ce, à très bientôt !