Prologue: Rupture.
Secteur frontalier, système Eden, proximité d'Eden Prime, 24 février 2560:
L'espace se déchira. La quiétude sombre, piquetée d'étoile, laissa la place à un chaos de lumière ténébreuse, qui entra en expansion, jusqu'à laisser passer le profil sombre et élancé d'une corvette, se laissant alors aussitôt mourir après.
Sur le flanc du vaisseau, une pyramide bicolore, à côté de la laquelle était inscrit, en lettre blanche ''UNSC Normandy''. C'était un prowler. Une corvette furtive, détachée par la marine du Commandement Spatial des Nations Unies, auprès de l'ONI, le très secret Office du Renseignement Naval.
Installé confortablement dans le siège du timonier, le lieutenant Jeff Moreau, Joker pour les intimes, poussa un petit sourire satisfait, croisant ses doigts derrière son dos.
-Pas mal... commenta une femme derrière lui.
Il fronça les sourcils et grogna. ''Pas mal''. Pas mal, c'est quand on allait pisser et qu'on pensait à remonter sa braguette. Lui, il venait de balayer un trajet de plusieurs années lumières en quelques heures, en traversant une dimension parallèle, où les lois de la physiques s'appliquaient différemment. C'était un moyen de voyage PRL particulièrement complexe, qui demandait de nombreux calculs particulièrement sophistiqués, généralement confiés à une IA. Sauf que si ils avaient suivit les indications de celle-ci, ils leur aurait fallu cinq heures supplémentaires.
''Pas mal''. Clairement, elle n'avait pas conscience de son génie. Il s'apprêta à ouvrir la bouche, pour corriger l'insolente, avant de remarquer les trois bandes dorées sur les manches de la femme. Il déglutit. Elle lui lança un petit regard amusé.
-Quelque chose à ajouter, lieutenant?
Il s'éclaircit la gorge, zieutant vite-fait sa console, à la recherche de quoique ce soit à lui jeter en pâture.
-Arrivée dans trente minutes, commandante.
Ouais, c'était bien rattrapé.
C'est là qu'elle lui tapota sur l'épaule, le faisant sursauter.
-Détendez vous, Joker. C'était du bon boulot, le capitaine sera ravis.
Elle lui sourit. Joker relâcha une goulée d'air.
Jane Shepard avait toujours cet effet sur les gens. Une présence intimidante, mais particulièrement bienveillante, une fois qu'on grattait la surface. Il fallait dire qu'elle n'était pas n'importe qui. Elle était Jane Shepard, la grimace d'Elysia, la tête d'affiche de la nouvelle génération d'officier navals de l'UNSC. C'était pour ça qu'elle était déjà commandante et officier en second, au milieu de sa troisième décennie.
Le lieutenant-commandant Pressly, navigateur et numéro trois du Normandy, s'approcha de Jane. C'était un homme d'un âge mur, ainsi qu'un contraste certain avec la jeune femme. C'était un vieux de la vieille, qui avait vu le début de la grande guerre, en tant que simple matelot, pour la finir avec une commission. Il aurait pu, depuis longtemps, prendre sa retraite, avec une coquette pension à la clef, assez pour se dorer la pilule sur Terre jusqu'à la fin de ses jours. Mais trente années de guerre avaient fait de l'UNSC sa seule véritable maison.
-Commandante. Le capitaine vous réclame dans son bureau.
Elle hocha la tête, souriant au vieux mustang. Pressly avait toujours une attitude assez sévère, fermée et professionnelle. Elle savait toutefois que derrière se trouvait un homme passionné et loyal. Plus d'un aurait été jaloux de se retrouver sous les ordres d'une gamine dont il aurait pu être le père. Surtout après avoir stoppé le plus grand génocide que l'humanité ait jamais connu. Mais pas Pressly.
Pour lui, c'était dans la logique des choses. Il avait démarré au plus bas de l'échelle et survécu assez longtemps, pour arriver là où il était. En temps normal, il n'aurait jamais été officier... et Jane non plus, n'avait pas vécu des temps normaux.
-Prenez la passerelle Pressly, je descend le voir.
Il hocha la tête, s'installant sur le siège du commandant. Jane, elle, se dirigeait déjà vers l'écoutille.
Elle quitta la passerelle, descendant jusqu'au pont principal. C'était là que se trouvait le véritable cœur du vaisseau: la cellule de renseignement, qui semblait bien plus active que d'ordinaire. Les prowlers de l'UNSC n'étaient pas des vaisseaux de combat, mais des navires espions. Ils sillonnaient le grand noir, profitant de leur furtivité et de leurs instruments pour collecter, compiler et recouper toute information pertinente pour les forces armées de l'UNSC. Ils étaient véritablement les yeux et les oreilles de la flotte.
Bien entendu, cela ne signifiait pas que le Normandy était sans défense. Loin de là. Ils disposait de missiles shiva et de tourelles de défense laser. Les premiers, pour frapper à distance, les secondes, pour le corps à corps et la défense anti-missile. Et, comme tout les prowlers, il transportait également des mines hornets. Pendant la guerre, les prowlers en avaient semés des millions, pour piéger les flottes adverses.
Le bureau du capitaine, toutefois, se situait au pont encore en dessous. Jane emprunta une échelle d'accès et se laissa glisser. Elle tomba alors nez à nez avec le lieutenant Kaiden Alenko, le commandant du détachement d'astro-commando, ou ODST. Il resta figé quelques instants, surpris par l'apparition soudaine de la commandante. Il se fendit néanmoins d'un salut réglementaire.
-Mes respect, commandante.
-Lieutenant. Répondit-elle. Comment allez vous?
Il se détendit.
-Bien. Merci commandante.
Il se fendit alors d'un petit sourire en coin.
-Dites moi, vous portez quoi comme taille?
Elle fronça les sourcils, pas franchement certaine qu'il soit approprié de poser ce genre de question.
-Excusez moi?
Son sourire s'élargit.
-Le capitaine m'a ordonné de vous préparer un kit. C'est histoire que vous ne vous retrouviez pas avec un plastron qui vous serre le kiki, ou un casque qui se ballade quand vous courrez.
Jane croisa les bras. Vraiment? Qu'est-ce que le capitaine mijotait encore?
-Vous savez que j'ai mon propre équipement, lieutenant?
Alenko haussa les épaules, un air faussement innocent sur le visage.
-Ah? Vraiment? Au temps pour moi, commandante.
Il la salua avec deux doigts.
-On se retrouve tout à l'heure...
Et il prit congé sans demander son reste.
Jane posa ses mains sur ses hanches et secoua la tête, en soupirant. Ces ODST... quand même de sacrés numéros! Si elle était mauvaise langue, elle dirait qu'Alenko se pense irrésistible, parce qu'on lui a tatoué un crâne enflammé sur l'épaule. Mais, en vérité, il venait simplement de l'informer que leur mission venait de prendre une tournure très intéressante... d'une façon fort particulière, il fallait le reconnaître.
Elle continua son chemin, traversant le mess, avant de rejoindre la cabine du capitaine, dans l'aile des officiers. Elle appuya sur la sonnette. Quelques secondes plus tard, l'écoutille s'ouvrait dans un chuintement. Un homme du même âge que Pressly, à la peau sombre et arborant l'aigle d'un capitaine naval sur le col de son uniforme, était assit derrière un bureau en métal. Le capitaine David Anderson. Un homme mystérieux qui l'avait prit sous son aile après Elysia. Il était, très certainement, ce qui s'apparentait le plus à un mentor pour elle. C'était lui qui lui avait tout apprit en matière de guerre furtive.
-Entrez Shepard.
Sur le mur à droite, un écran géant avait été déployé. Une vidéo satellite montrait la surface d'Eden Prime.
La guerre avait fait beaucoup de dégâts. L'humanité, autrefois, comptait plus de huit-cent colonies. La plupart sont désormais enterrées sous une épaisse couche de verre et plus rien n'y vit. Eden Prime fut parmi les premières colonies fondées après la guerre, sur de nouveaux mondes fraîchement découverts.
C'était là que le Normandy se rendait. Une mission ordinaire de récupération. Une cargaison top-secrète, que le prowler devait ensuite déposer sur une station top secrète de l'ONI. Jane n'avait pas été informée de la nature du mystérieux colis. C'était au delà de ses accréditations.
-Il y a eu une évolution, Jane.
Il pointa l'écran. La vidéo se mis en marche. Le ciel d'Eden Prime était paisible. Seuls quelques cargos venaient troubler la lente dérive des nuages.
Soudain, un long rayon de lumière frappa de plein fouet un des cargos, le découpant en deux. Un vaisseau, à la forme vaguement insectoïde, apparu alors à l'écran, rapidement suivit par bien d'autres. Tel des sauterelles sur un champs de blé, ils fondirent sur Eden Prime. Jane serra ses poings.
-Merde... on sait ce que c'est?
Ce n'était pas la première fois qu'une colonie était attaquée depuis la fin de la guerre. Jane était bien placée pour le savoir. Les nostalgiques des covenants, tentant de revivre leurs gloires passées, les bannis, un groupe de mercenaires brutes sans foi ni loi, sans oublier les divers pirates jackals et les insurrectionnistes...
-Ils ne correspondent à rien de connu. Nos capteurs ont néanmoins relevé la présence d'élément zéro.
-Donc des conciliens?
C'était surprenant. L'UNSC ne s'était battu qu'une fois contre eux, il y a quatre ans, sur Shanxi, suite à un premier contact désastreux. Toutefois, contrairement aux covenants, ils s'étaient montrés bien plus enclin à parlementer. On pouvait, certes, difficilement décrire les relations actuelles entre l'UEG et le Conseil comme amicale... mais elles restaient néanmoins cordiales et pacifiques.
Par ailleurs, les conciliens étaient particulièrement limités dans leur déplacements plus rapides que la lumière. Ils dépendaient presque complètement d'un réseaux de relais. Hors, à la connaissance de Jane, aucun relais ne se trouvait assez prêt d'Eden Prime pour permettre une telle attaque, pas sans rameuter toute la flotte frontalière de l'amiral Hackett.
-Le design de ces vaisseaux n'a rien à voir avec ce qu'on a vu à Shanxi. Répondit Anderson.
Il fit un arrêt sur image, avant de zoomer sur un point précis. Un vaisseau en forme de poulpe envahissait désormais l'écran. Il était bien plus gros que le reste et l'IA du vaisseau l'avait déjà marqué comme cible prioritaire.
-La flotte ne sera pas là avant une dizaine d'heures. En attendant, nous devons sécuriser le colis.
-Et la colonie?
-Malheureusement secondaire, Jane.
Elle sentit la colère monter en elle.
-On ne peut pas...
-On ne peut pas affronter cette flotte, Jane. Coupa Anderson. Ce qu'on peut faire, c'est profiter des capacités furtives du Normandy et accomplir notre mission.
Il la regarda droit dans les yeux, lui laissant clairement entendre que ça n'était pas le moment de discuter.
Jane soupira. Cela la rendait malade de devoir abandonner tout ces gens, pour sauver un énième projet de l'ONI. Mais le capitaine avait raison. Le Normandy n'était pas le Pillar of Autumn, ni l'In Amber Clad, ou le Forward Unto Dawn. Des navires mythiques qui avaient joué un rôle clef dans la survie de l'humanité. Ils avaient tous quelques chose que Normandy n'avait pas: la capacité à prendre et à distribuer l'enfer. Par ailleurs, tout les trois avaient été détruits. Quelque chose que Jane aimerait éviter.
Voyant qu'elle s'était résignée, Anderson poursuivit.
-Vous partirez avec Alenko dans le pélican. Le site de l'ONI se trouve à quelques kilomètres, dans la jungle, de Hope-ville. Votre mission: sécuriser le colis et le ramener à bord. Dans le cas où la base serait compromise et son personnel n'aurait pas eu le temps de le faire, c'est à vous qu'il incombera la responsabilité de lancer le protocole Cole.