Ημερομηνία: 1η Φεβρουαρίου 2074 Γήινος Χρόνος
Τοποθεσία: Άκρη της Κατοικήσιμης Ζώνης του Άστρου Κένταυρος Άλφα
Ημέρα Αποστολής: 54 Μήνες, 11 Μέρες, 8 Ώρες
Στη νάρκη, ο άνθρωπος δεν ονειρεύεται. Είναι σαν να πεθαίνεις και μετά να ανασταίνεσαι. Τουλάχιστον, αυτή ήταν η πρώτη σκέψη που πέρασε από το μυαλό του Τζός όταν άνοιξε πάλι τα μάτια του, 54 μήνες μετά την εκτόξευση. Το τελευταίο πράμα που θυμόταν ήταν να του δίνουν κάτι εξαιρετικά επώδυνες ενέσεις στο λαιμό και να τον βάζουν μέσα στη δεξαμενή νάρκης του – ένα σφραγισμένο γυάλινο δοχείο, σαν φέρετρο, γεμάτο με ζελέ για απορρόφηση των δυνάμεων βαρύτητας από τη βίαια επιτάχυνση του σκάφους, όπου ένας αστροναύτης ταξίδευε βαθιά κοιμισμένος για χρόνια.
Ο Σμηναγός Τζός Άντερσον ήταν ο πιλότος των θαλαμίσκων και ο ειδικός εξόδων EVA του ΕΒΔΑ-Ένα. Ορφανός από μικρή ηλικία, είχε μεγαλώσει στη φάρμα του θείου του στο Χάμσιρ της Αγγλίας. Αφότου ολοκλήρωσε τις σπουδές του στο Κέμπριτζ, αποφοιτώντας με ένα πτυχίο στη αεροναυπηγική, είχε ενταχθεί στην Βασιλική Αεροπορία, όπου και έκανε την καριέρα του σαν αεροπόρος του Βασιλικού Ναυτικού. Είχε υπηρετήσει στο Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο το 2055 και στο Νέο Βρετανικό Εμφύλιο του 2062, πετώντας κάθε είδους αεροσκάφους, από πρωτόγονα, αυτοσχέδια μαραφέτια μέχρι τη τελευταία λέξη της τεχνολογίας μαχητικά. Με τον καιρό είχε αποκτήσει τη φήμη ενός αήττητου αεροπόρου, η οποία τελικά είχε τραβήξει την προσοχή των πρακτόρων της ΕΒΔΑ, οι οποίοι τον είχαν 'δανειστεί' από το Βασιλικό Ναυτικό για να τον εκπαιδεύσουν σαν διαστημικό πιλότο για την αποστολή στο Κένταυρο.
Το ότι είχε εκλεχτεί να είναι ο επίσημος εκπρόσωπος της Μεγάλης Βρετανίας σε ένα νέο πλανήτη ήταν η ευκαιρία μιας ζωής για τον Τζός. Επιτέλους, θα μπορούσε να προεκτείνει τους ορίζοντες του στον ουρανό, να ανακαλύψει ένα νέο κόσμο μακριά από τη ρημαγμένη, ετοιμοθάνατη Γη. Η μεγαλύτερη περιπέτεια όλων των εποχών ήταν δική του, καθώς και όλοι οι κίνδυνοι που θα αντιμετώπιζε καθοδόν.
Αυτή ήταν η πρώτη αποστολή στην ιστορία των διαστημικών ταξιδιών που το πλήρωμα θα ταξίδευε σε νάρκη για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, σπάζοντας το ρεκόρ της πρώτης αποστολής στο Δία είκοσι χρόνια πριν. Ορισμένοι ειδικοί είχαν εκφράσει αμφιβολίες εάν το πλήρωμα θα επιζούσε το ταξίδι. Ωστόσο, δεν υπήρχε άλλος τρόπος εξοικονόμησης πόρων και προμηθειών, καθώς ούτε και τρόπος να επιζήσουν καν την επιτάχυνση των κινητήρων ιόντων χωρίς τις δεξαμενές νάρκης. Εάν όμως τα συστήματα διατήρησης ζωής τους παρουσίαζαν βλάβη, το σκάφος θα γινόταν το πρώτο διαστημικό μαυσωλείο.
Ακόμα και σε βαθιά νάρκη, σε κατάσταση ψύξεως, όπου οι ζωτικές λειτουργίες πέφτουν σε λιγότερο από 1% του φυσιολογικού, ο μεταβολισμός του σώματος δεν σταματάει εντελώς. Το πόσο καιρό μπορούσε το σώμα να αντέξει έτσι ήταν θέμα για εικασίες – καθώς και η πιθανότητα για έναν αστροναύτη να ξυπνήσει πρόωρα, στην οποία περίπτωση θα βρισκόταν παγιδευμένος μέσα στην ερμητικά κλειστή δεξαμενή του, σαν ένας ζωντανός μέσα σε ένα τάφο.
Πανικόβλητος και να τον κυριεύει η κλειστοφοβία, νομίζοντας πως το σύστημα διατήρησης ζωής του είχε πάθει βλάβη, ο Τζός άρχισε να κοπανάει απελπισμένα τα χέρια του στο καπάκι της δεξαμενής του, ουρλιάζοντας μέσα στο σωληνάκι τροφοδοσίας οξυγόνου περασμένο μέσα στο λαιμό του, που του επέτρεπε να αναπνέει μέσα στο ζελέ. Ο υπολογιστής της δεξαμενής, λαμβάνοντας σήμα από τους αισθητήρες πως η εγκεφαλική του λειτουργία είχε επανέλθει στο κανονικό, αυτόματα έκλεισε το σύστημα διατήρησης ζωής και το αεροστεγές καπάκι της δεξαμενής άνοιξε.
Ο Τζός ίσα ίσα πρόλαβε να συνέλθει προτού αντιλήφθηκε την άθλια κατάσταση του σώματος του. Ύστερα από τεσσερισήμισι χρόνια ακινησίας, οι κάποτε γυμνασμένοι μυείς του είχαν μαζέψει σαν μιας γριάς τσάτσας. Παρότι την ανακούφιση του που είχε επιζήσει τη μακροχρόνια νάρκη, δεν ένοιωθε ακριβώς 'κομπλέ' μετά τον μεγαλύτερο ύπνο της ζωής του, όπως του είχαν πει κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης. Για την ακρίβεια, ένιωθε σκατά. Η κάθε κίνηση του πονούσε σαν το διάολο, οι κλειδώσεις του να τρίζουν σαν σκουριασμένοι μεντεσέδες. Και εν στο μεταξύ, είχε και αυτό το παλιό-σωλήνα ακόμη χωμένο μέσα στο λαρύγγι του, που δεν έλεγε να βγει! Τότε, ξαφνικά, ένοιωσε κάποιον να τον σηκώνει όρθιο και να βγάζει τον σωλήνα από το στόμα του.
Βήχοντας και φτύνοντας, γύρισε και είδε τον συνάδελφο αστροναύτη του, τον Δρ Γκόρντον Βονιφάτιος, ο γιατρός πτήσης του ΕΒΔΑ-Ένα. Στεκόταν εκεί, φορώντας μονάχα μια πετσέτα γύρω από τη μέση του να κρύψει τα αχαμνά του, χαμογελώντας του.
«Καλώς ήρθες πίσω από τον κόσμο των νεκρών, Τζός! Ξυπνητούρια, φιλαράκι!»
Ο Γκόρντον ήταν ένας γεροδεμένος Καναδός γύρω στα πενήντα και ένας από τους καλύτερους διαστημικούς γιατρούς όλων των εποχών. Είχε περιθάλψει πάνω από ένα εκατομμύριο ανθρώπους κατά τη διάρκεια της καριέρας του προτού τον επιστρατεύσει η ΕΒΔΑ για την αποστολή. Όπως και οι συνάδελφοι του συχνά κουτσομπόλευαν, μπορούσε να περιθάλψει κάθε πρόβλημα του σώματος και της ψυχής, οτιδήποτε εκτός από τους νεκρούς. Ο Τζός τον ευχαρίστησε καθώς ο γιατρός του έδωσε μια κούπα καφέ.
«Φτάσαμε ακόμα;» ρώτησε, πίνοντας τον καφέ μονορούφι και νιώθοντας μια τρομερή ναυτία. Ο Γκόρντον μετά βίας πρόλαβε να δώσει στον Τζός μια σακούλα, ο οποίος ξέρασε μέσα της τον καφέ και ότι είχε απομείνει από το τελευταίο γεύμα του πριν την εκτόξευση εδώ και τεσσερισήμισι χρόνια.
«Ήρεμα, Τζόσουα,» του είπε, «Το σώμα σου είναι ακόμη σε κατάσταση σοκ από τη νάρκη και δεν μπορεί να αντέξει μεγάλες ποσότητες καφεΐνης. Με την ησυχία σου.» Δίνοντας του μια πετσέτα, έφυγε να βοηθήσει και τα υπόλοιπα μέλη του πληρώματος, καθώς έβγαιναν από τις δεξαμενές τους.
Μια ώρα αργότερα, το εφταμελές πλήρωμα του ΕΒΔΑ-Ένα, όλοι ντυμένοι αλλά ακόμη αποπροσανατολισμένοι από τη νάρκη, και πίνοντας υγρά με ταμπλέτες νατρίου, είχαν μαζευτεί στο 'παρατηρητήριο' του σκάφους. Αυτό το μοναδικό δωμάτιο-σφαίρα που θύμιζε πλανητάριο περιείχε τη τεχνητή νοημοσύνη του ΕΒΔΑ-Ένα – την καρδιά και ψυχή του σκάφους. Επίσης ήταν η πλατφόρμα για το όγδοο, μη-ανθρώπινο μέλος του πληρώματος, τον Κουκουβάγιο – ένα από τα πανάκριβα παιχνίδια τελευταίας τεχνολογίας της ΕΒΔΑ. Με σχεδόν ανθρώπινη νοημοσύνη, ο Κουκουβάγιος έλεγχε όλα τα συστήματα του σκάφους, καθώς και όλες τις πολύπλοκες λειτουργίες του που οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να χειριστούν από μόνοι τους.
Εμφανισιακά, το ΕΒΔΑ-Ένα θύμιζε ένα σύγχρονο αντίγραφο του διαστημόπλοιου Ντισκόβερι, το οποίο είχε επινοήσει ο συγγραφέας Άρθουρ Σ. Κλάρκ στη νουβέλα του Η Οδύσσεια του Διαστήματος, πριν από έναν αιώνα: ένας πελώριος, κωνικός θαλαμίσκος διακυβέρνησης με όλους τους χώρους του πληρώματος, με μια στρογγυλή σαν δίσκος ασπίδα προστασίας μπροστά. Από πίσω, προεξείχε η περιστρεφόμενη συστοιχία των κεραιών και ηλιακών συλλεκτών, ή 'η σπονδυλική στήλη' του σκάφους όπως και την αποκαλούσε το πλήρωμα. Αυτό το πράμα που θύμιζε σκαλωσιά σύνδεε το θαλαμίσκο διακυβέρνησης με τον μη-επανδρωμένο θαλαμίσκο προώθησης, όπου υπήρχαν οι γιγαντιαίοι κινητήρες ιόντων και οι δεξαμενές καυσίμων.
Για προσεδάφιση, ο θαλαμίσκος διακυβέρνησης ήταν κατασκευασμένος να αποσυνδεθεί από τη συστοιχία και να κάνει βουτιά στην ατμόσφαιρα, ακριβώς όπως τα οχήματα προσσεληνώσεως από την εποχή των αποστολών Απόλλο, χρησιμοποιώντας την ασπίδα προστασίας και ένα δεύτερο σύστημα κινητήρων για μια ελεγχόμενη κάθοδο στην επιφάνεια, καθώς και για την απογείωση μετά.
Το εσωτερικό του σκάφους ήταν ένας μικρός κόσμος μεγάλων μηχανολογικών και τεχνολογικών θαυμάτων. Με τεχνητή βαρύτητα, φωτισμό και θέρμανση σε όλα τα τμήματα, καθώς και μια πελώρια ηλεκτρονική βιβλιοθήκη με μια πλούσια συλλογή βιβλίων, ταινιών και μουσικής για διασκέδαση – ένα δώρο από το Συμβούλιο Παγκόσμιας Παιδείας της ΕΒΔΑ – το πλήρωμα του ΕΒΔΑ-Ένα ταξίδευε με πολυτέλεια. Άλλες ανέσεις που είχαν διαθέσιμες ήταν το άριστα εξοπλισμένο διαστημικό ιατρείο και το γυμναστήριο του σκάφους, για να μπορεί το πλήρωμα να φροντίζει την υγεία τους κατά όλη τη διάρκεια του ταξιδιού. Για συστήματα διατήρησης ζωής, το σκάφος χρησιμοποιούσε μονάδες ανακύκλωσης αέρα και νερού, καθώς και ένα διαστημικό θερμοκήπιο υδροπωνικών για καλλιέργεια λαχανικών, που, μαζί με τις προμήθειες, θα τους εξασφάλιζε μια πλούσια διατροφή για περίπου 120 μήνες.
Για χώρους εργασίας, το σκάφος είχε το πιο εξελιγμένο διαστημικό εργαστήριο που κατασκευάστηκε ποτέ, με όλο τον απαραίτητο εξοπλισμό για διαστημικά πειράματα και αστρονομικές παρατηρήσεις. Για εξόδους, το σκάφος είχε οκτώ επανδρωμένους θαλαμίσκους για ατμοσφαιρικές, καθώς και θα πτήσεις στο διάστημα. Επίσης, υπήρχαν και δώδεκα μικρότεροι, μη-επανδρομένοι θαλαμίσκοι, με τους οποίους θα πραγματοποιούσαν τις εργασίες γεωποίησης στο νέο πλανήτη. Για επείγοντα, το σκάφος μετέφερε το Ε.Θ.Α. – έναν εφεδρικό θαλαμίσκο ανατροφοδότησης, ο οποίος περιείχε τον εξοπλισμό και τα εξαρτήματα για μια βάση εδάφους και όλες τις επιπλέον προμήθειες.
Το τελευταίο εξάρτημα που κουβαλούσαν ήταν ένα αντίγραφο του διάσημου Δίσκου της Ροζέτας, δωρεά από το Ινστιτούτο Σμισθόνιαν. Αυτό ήταν ένα προσωπικό δώρο από τον Δρ Βαλεντάιν για τους μελλοντικούς κατοίκους της πρώτης αποικίας του νέου κόσμου. Φτιαγμένο από ατόφιο νικέλιο και χρυσό, ο δίσκος ήταν χαραγμένος με μικροσκοπικά κείμενα και εικόνες σε όλες τις γνωστές γλώσσες, παρμένα από κλασσική λογοτεχνία, ιστορία, ποίηση, οι σημαντικότεροι επιστημονικοί τύποι, θρησκευτικά κείμενα, ο ανθρώπινος γενετικός κώδικας, καθώς και χαιρετίσματα από όλα τα Γήινα έθνη. Όχι πως ο Τζός μπορούσε να δει και πολλές χρήσεις για αυτό το αντίγραφο της χρυσής πλάκας του ιστορικού σκάφους Βόγιατζερ.
Τα ρούχα των αστροναυτών ήταν απλά: μια σκούρα μπλε βαμβακερή και νάιλον στολή με πολλές τσέπες με φερμουάρ, ίδιες με εκείνες των αστροναυτών των διαστημικών λεωφορείων, τις οποίες φορούσαν πάνω από ένα θερμοεσώρουχο. Η κάθε στολή είχε το έμβλημα της ΕΒΔΑ – μια χρυσή κουκουβάγια με ανοιχτά φτερά, να κρατάει τα γράμματα Ε.Β.Δ.Α. – κεντημένο πάνω από τη δεξιά τσέπη θώρακος, δίπλα στο καρτελάκι ονόματος και βαθμού του κάθε μέλους του πληρώματος, τα οποία ήταν επίσης γραμμένα στα ταμπελάκια ταυτότητας που φορούσαν στο λαιμό τους. Στο δεξί μανίκι υπήρχε και το σημαιάκι εθνικότητας τους.
Το ίδιο το πλήρωμα ήταν μια ανάμειξη από ορισμένες από τις ισχυρότερες χώρες του κόσμου. Εκτός από τον Τζός και τον Γκόρντον, ήταν η Υποδιοικήτρια Πέννη Στέισυ της Αμερικάνικης Αεροπορίας, η δεύτερη στην ιεραρχία και το μοναδικό γυναικείο μέλος του πληρώματος. Ο Ταγματάρχης Φράνκ Ουίλσον, από τη Νότια Αφρική, ήταν ο αξιωματικός πλοήγησης και ηλεκτρονικών συστημάτων. Ο Συνταγματάρχης Χάινριχ Στράους, από τη Γερμανία, ήταν ο μηχανικός πτήσης, καθώς και ένας από τους σχεδιαστές των συστημάτων προώθησης του σκάφους.
Τα δυο πολίτες-μέλη του πληρώματος ήταν ο Δρ Κόουλ Σούλντς, από τη Ρωσία, επιστήμων γεωποίησης και ο υπεύθυνος του διαστημικού εργαστηρίου. Ο Δρ Τζώρτζ Στέτσον, από την Αυστραλία, ήταν ο αστροφυσικός της αποστολής, του οποίου οι γνώσεις του διαστήματος ξεπερνούσαν ακόμη και αυτές του Στήβεν Χόκινγκ. Και ο αρχηγός αυτής της ομάδας στρατιωτικών και επιστημόνων ήταν ο Διοικητής Πώλ Φιτζγκίμπον, επίσης της Αμερικάνικης Αεροπορίας όπως η Υποδιοικήτρια Στέισυ. Ο αυστηρός και αναμφισβήτητος Κυβερνήτης του ΕΒΔΑ-Ένα, ένας βετεράνος αστροναύτης που είχε και στο παρελθόν ηγηθεί αποστολές στη Σελήνη και στον Άρη για την ΕΒΔΑ, τους φώναξε όλους σε στάση προσοχής.
Με τα μάτια όλων πάνω του, ο Φιτζγκίμπον γύρισε σε έναν μικρό πίνακα ελέγχου στο κέντρο της αίθουσας και πάτησε κάτι κουμπιά. Ο θόλος άναψε, εκπέμποντας εκατομμύρια δέσμες χρωματιστού φωτός σαν το ουράνιο τόξο, οι οποίες σιγά-σιγά συγχρονίστηκαν, παίρνοντας δεκάδες τρισδιάστατες μορφές που γέμισαν την αίθουσα. Στη στιγμή, τους περιτριγύριζε ένα τρισδιάστατο μοντέλο του καινούργιου ηλιακού συστήματος με τους τρείς ήλιους (Το Κένταυρο Α και Β και το κόκκινο άστρο-νάνο Πρόξιμο), οι τροχιές τους μαρκαρισμένες με νοητές κόκκινες γραμμές. Ο Τζός χαμογέλασε βλέποντας τους συναδέλφους του να τους πιάνει υψοφοβία που το σκάφος κυριολεκτικά χάθηκε ολόγυρα τους, αφήνοντας τους να 'στέκονται' μέσα στο άπειρο του διαστήματος. Ο Φιτζγκίμπον, κοιτώντας τους αφ υψηλού, άρχισε να μιλάει.
«Κυρίες και κύριοι, με χαρά μου σας αναγγέλλω πως έχουμε περάσει το πρώτο δύσκολο στάδιο της αποστολής μας με επιτυχία. Βρισκόμαστε τώρα σε τροχιά γύρω από τον άστρο Κένταυρος Άλφα – το μεγαλύτερο από τον τριπλό Αστερισμό του Κενταύρου. Γύρω από αυτόν τον ήλιο, που είναι περίπου ένα τέταρτο μεγαλύτερος από τον δικό μας, υπάρχει αυτό…» Πατώντας κάποια ακόμη κουμπιά, το ολόγραμμα έκανε ζουμ πάνω σε κάτι, δια της βίας ορατό, στην άλλη πλευρά του ηλίου. Έναν νέο πλανήτη – δυο πλανήτες για την ακρίβεια: κάτι που έμοιαζε με γίγαντα αερίων και ο δορυφόρος του. Ο Φιτζγκίμπον ζούμαρε πάνω στον μικρότερο από τους δυο πλανήτες.
«Αυτό, κύριοι, είναι ο προορισμός μας: ένας νέος πλανήτης, χοντρικά το ίδιο μέγεθος με τη Γη. Οι πρώτες παρατηρήσεις μας δείχνουν πως αυτός ο πλανήτης έχει μια ατμόσφαιρα και βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης του Κένταυρου Άλφα.» Το πλήρωμα άρχισε να χειροκροτεί ενθουσιασμένοι. Από ότι φαινόταν, τελικά δεν είχαν κάνει τόσο δρόμο για το τίποτε.
«Πως ονομάζονται αυτοί οι νέοι πλανήτες, κ. Κυβερνήτα;» ρώτησε ο Δρ Σούλντς, σηκώνοντας ντροπαλά το χέρι του σαν σχολιαρόπαιδο να ζητάει άδεια από το δάσκαλο να πάει στην τουαλέτα. Παρότι ο Τζός σεβόταν τα διδακτορικά του μικροκαμωμένου επιστήμονα, πάντα τον έβρισκε λίγο γυναικούλα. Ο Φιτζγκίμπον τον κοίταξε ενοχλημένος. Ποτέ δεν του άρεσε να τον διακόπτουν όταν μιλούσε – μόνο να τον ακούνε, χωρίς να αντιμιλάνε. Ωστόσο, σαν στρατιωτικός, είχε εντολές να ανεχθεί αυτούς τους ενοχλητικούς πολίτες σε αυτό το ταξίδι, καθώς και να τους προσφέρει κάθε βοήθεια. Μίλησε στον Σούλντς.
«Αυτό, δόκτωρ, θα μας το εξηγήσει καλύτερα ο αστροφυσικός μας,» είπε, γυρνώντας την προσοχή του στον Δρ Στέτσον, ο οποίος ήταν απορροφημένος, κάνοντας διάφορους υπολογισμούς σε ένα HHC, ένα είδους φορητού υπολογιστή – ένα άλλο κατασκεύασμα της ΕΒΔΑ, «Δρ Στέτσον, σας ακούμε.» Ο λεπτός αστροφυσικός, ο οποίος είχε το μεγαλύτερο πρόβλημα υψοφοβίας από όλους τους, πλησίασε βιαστικά τον Φιτζγκίμπον, λες και φοβόταν πως το αόρατο πάτωμα κάτω από τα πόδια του θα εξαφανιζόταν και θα 'έπεφτε' έξω στο διάστημα.
Βγάζοντας ένα περίεργο εξάρτημα, σαν κύβος, από την τσέπη του, το έβαλε σε μια υποδοχή πάνω στον πίνακα ελέγχου. Το ολόγραμμα άλλαξε καθώς του προστέθηκαν διάφορα αιωρούμενα εικονίδια με δεδομένα και υπολογισμούς που είχε ετοιμάσει. Ο Τζός κοίταξε πως οι δέσμες φωτός που αποτελούσαν τα ολογράμματα δεν επηρεάζονταν καθόλου από τα σώματα των συναδέλφων του, χάρη στα εκατομμύρια μικροσκοπικούς φακούς από τους οποίους ήταν φτιαγμένος ο θόλος. Η ΕΒΔΑ δεν είχε λυπηθεί καθόλου τα έξοδα στα παιχνίδια τελευταίας τεχνολογίας τους. Ο Στέτσον συνέχισε από όπου είχε μείνει ο Φιτζγκίμπον.
«Δεν είχαμε χρόνο να αποφασίσουμε για τα μόνιμα ονόματα αυτών των δύο νέων πλανητών, οπότε, προς το παρόν, τους δώσαμε το όνομα της επιχείρησης που χρηματοδότησε αυτή την αποστολή: Εβδά Άλφα και Εβδά Βήτα. Η τροχιά του Βήτα γύρω από τον Άλφα φαίνεται να είναι εντελώς κυκλική, χωρίς έλλειψη. Βρίσκεται σε απόσταση 500,000 μιλίων από τον Άλφα και η τροχιά του κρατάει 19 γήινες μέρες. Σε αντίθεση με τη Γη όμως, δεν υπάρχει κλίση στον άξονα του, που κανονικά θα έπρεπε να σημαίνει έλλειψη κύκλου εποχών στο πλανήτη. Ωστόσο, η τροχιά του Άλφα γύρω από τον Κένταυρο Άλφα είναι ελαφρός ελλειπτική, που σημαίνει, με άλλα λόγια, πως ο Βήτα έχει χειμώνες με θερμοκρασίες παγετού και καλοκαίρια με καύσωνα. Το έτος του κρατάει 420 μέρες, ή 35 μέρες ανά μήνα, σε αντίθεση με τις 365 μέρες του γήινου έτους. Επίσης, η μέρα κρατάει 26 ώρες, αντί για 24, όπως στη Γη. Τα ημερολόγια και τα ρολόγια μας θα είναι άχρηστα εδώ χωρίς κάποιες μεγάλες αλλαγές.» Μετά, ήταν η σειρά του Δρ Σούλντς, ο ποίος θα τους εξηγούσε το περιβάλλον της επιφάνειας του Βήτα.
«Η ανάλυση της ατμόσφαιρας του Βήτα δείχνει μη-αναπνεύσιμες συνθήκες, κυρίως ένα μείγμα διοξειδίου άνθρακος και ηλίου, καθώς και ίχνη νερού, μάλλον προερχόμενα από παγωμένες στήλες υπόγειων υδάτων. Η ατμόσφαιρα είναι αραιή, αλλά υπάρχει μια ισχυρή μαγνητόσφαιρα, πολύ πιο δυνατή από αυτή της Γης, που προστατεύει τον πλανήτη από τα υψηλότερα επίπεδα ηλιακής ακτινοβολίας – τριών Ήλιων για την ακρίβεια. Τη μέρα, ο Κένταυρος Άλφα και Βήτα λάμπουν στον ουρανό, ενώ το Πρόξιμο φαίνεται μόνο μια φορά το χρόνο στη νυχτερινή πλευρά, όταν ο Άλφα βρίσκεται στο μακρύτερο σημείο της ελλειπτικής τροχιάς του – τη μέρα που επίσημα καθορίσαμε ως 1η Ιανουαρίου του Βητανού έτους. Επίσης, φαίνεται να υπάρχουν ίχνη από άζωτο και άνθρακα, που σημαίνει πως η γεωποίηση του πλανήτη μάλλον είναι εφικτή…»
«Το οποίο μας φέρνει πίσω στην αποστολή μας,» τον διέκοψε ο Φιτζγκίμπον, διώχνοντας τον Σούλντς από τη μέση χωρίς δεύτερη κουβέντα, «Το πρόγραμμα μας για τους επόμενους 18 μήνες έχει ως εξής: να προσγειωθούμε στον Εβδά-Βήτα, να σπείρουμε την επιφάνεια με άλγη και φωτοσυνθετικά βακτηρίδια, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της επιστημονικής ομάδας μας, καθώς και να καταγράψουμε κάθε λεπτομέρεια του περιβάλλοντος του, για να εξακριβώσουμε εάν μπορεί αυτός ο πλανήτης να φιλοξενήσει ανθρώπινη ζωή. Πρέπει να έχω μια πλήρη αναφορά έτοιμη μέχρι την επιστροφή μας στη Γη, έξι χρόνια από τώρα.» Ο Τζός προσπαθούσε να μην χασμουρηθεί ακούγοντας τον σνομπ Κυβερνήτη του να συνεχίζει ασταμάτητα με τη πολυλογία του.
«Κατόπιν συνεννόησης με τον Πλοηγό Πτήσης Ουίλσον, αποφάσισα να χρησιμοποιήσουμε την τροχιά του Χόφμαν για να αλλάξουμε την πορεία μας και να κάνουμε το γύρω του Κένταυρου Άλφα, ώστε να συναντήσουμε τους δύο πλανήτες στην άλλη πλευρά, σε τρεις μήνες,» συνέχισε ο Φιτζγκίμπον, «Αυτό θα μας δώσει το χρόνο που χρειαζόμαστε για να συνέλθουμε από τη νάρκη και να ανακτήσουμε της δυνάμεις μας.» Ο Φιτζγκίμπον μετά συνέχισε με μια μεγάλη και βαρετή ομιλία, εξηγώντας όλους τους κανονισμούς και αναθέτοντας καθήκοντα σε όλα τα μέλη του πληρώματός του.
«Υποδιοικήτρια Στέισυ, είστε υπεύθυνη για την προετοιμασία του εργαστηρίου και του θερμοκηπίου. Οι Δρ Σούλντς και Στέτσον θα κάνουν μια πλήρη επιθεώρηση του βιολογικού φορτίου. Συν/χα Στράους, θέλω ένα πλήρη διαγνωστικό έλεγχο του αντιδραστήρα και των συστημάτων προώθησης και υποστήριξης ζωής. Ταγματάρχα Ουίλσον, οι δυο μας θα ετοιμάσουμε την νέα μας πορεία για τον Εβδά-Βήτα στο θάλαμο πλοήγησης. Δρ Βονιφάριε, θέλω όλο το πλήρωμα να περάσει πλήρη ιατρικές εξετάσεις και να σιγουρευτείτε πως όλοι είναι καλά στην υγεία τους. Σμηναγέ Άντερσον, θέλω αναφορά για την κατάσταση των θαλαμίσκων και των διαστημικών στολών. Θέλω τους πάντες στα πόστα τους εντός πέντε λεπτών και περιμένω να έχω τις αναφορές σας εντός μιας ώρας. Τελειώσαμε. Ελεύθεροι!»
Ωιμέ, ξεκινάμε, σκέφτηκε ο Τζός κατσούφικα, κοιτάζοντας τον Κυβερνήτη Φιτζγκίμπον να φεύγει με τον Ουίλσον και την Υποδιοικήτρια Στέισυ. Ποτέ δεν πολυπήγαινε τον Κυβερνήτη του, όχι μόνο επειδή ήταν ένας αλαζόνας σνομπ που έκανε τη ζωή των πάντων δύσκολη, αλλά και γιατί συχνά είχε την εντύπωση πως ο Φιτζγκίμπον τον έβλεπε σαν το αντίστοιχο μιας ενοχλητικής τσίχλας κολλημένη στο πάτο του παπουτσιού του. Δυστυχώς όμως, όπως κάθε πειθαρχημένος στρατιωτικός, είχε το καθήκον του και ο Φιτζγκίμπον ήταν ανώτερος του, είτε του άρεσε είτε όχι. Αυτή θα ήταν μια ατελείωτη αποστολή…
Έχοντας λάβει τις διαταγές τους, το πλήρωμα του ΕΒΔΑ-Ένα έφυγαν να αναλάβουν τα καθήκοντα τους. Σύμφωνα με το σχεδιασμό του σκάφους, όλος ο εξοπλισμός τους ήταν πακεταρισμένος σε ερμητικά κλεισμένα κιβώτια μέσα σε ντουλάπια με ειδικά επενδυμένους μαλακούς τοίχους τριγύρω στο σκάφος. Αυτό ήταν ένα απαραίτητο προληπτικό μέτρο για το ευαίσθητο φορτίο, το οποίο αλλιώς θα διαλυόταν από την δυνατή επιτάχυνση του σκάφους. Τώρα όμως που ταξίδευαν σε τροχιά, μπορούσαν με ασφάλεια να στήσουν το πανάκριβο, υψηλής τεχνολογίας βασίλειο τους.
Βρίσκονταν ήδη τεσσερισήμισι χρόνια μέσα στο ταξίδι τους, αλλά η αποστολή τους είχε μόλις ξεκινήσει. Το επόμενο στάδιο ήταν δώδεκα εβδομάδες κουραστικών φυσικών ασκήσεων, μια απαίσια διατροφή από μπάρες νατρίου και πρωτεϊνών για ανάκτηση μυϊκής και οστικής μάζας, καθώς και πολλές ώρες καθημερινής δουλειάς υπό τη μοναρχία του Κυβερνήτη Φιτζγκίμπον και την κοφτερή γλώσσα του. Όμως, παρότι τις δυσκολίες που τους περίμεναν, ο Τζός και οι συνάδελφοι του ήταν καταχαρούμενοι. Σύντομα, θα έγραφαν ιστορία ως οι πρώτοι άνθρωποι να περπατήσουν σε ένα νέο πλανήτη, έτη φωτός μακριά από τη Γη. Εάν η αποστολή τους ήταν επιτυχής, στο σύντομο μέλλον, η ανθρωπότητα θα έκανε το επόμενο μεγάλο βήμα στην ιστορία της: την εξέλιξη της σε δυο κόσμους.
Σημείωση από τον συγγραφέα: Συγνώμη για την καθυστέρηση, αλλά η επιστημονική ορολογία είναι εφιάλτης να μεταφραστεί. Όπως και το Αγγλικό πρωτότυπο, αυτή η ιστορία βασίζεται σε αληθινή επιστήμη, θεωρητική και αποδεδειγμένη. Εάν υπάρχει κάποιο λάθος, παρακαλώ να μου το επισημάνετε.