Lovée dans le confortable canapé de la cabine du commandant, Milena observait Zen'kan qui dormait, roulé en boule dans un nid de couvertures et d'oreillers.
Tom lui tendit une tasse fumante de café et, une autre à la main, s'assit à côté d'elle, les jambes repliées sous lui, étrangement semblable à une grande grenouille en uniforme.
Elle prit une gorgée brûlante.
« Mmmh, délicieux, ce café. »
Tom rit.
« Pour toi, même les pires jus de chaussettes sont délicieux! »
Elle sourit, et reprit une gorgée. Peut-être que ce qui rendait ce café si délicieux était les mains qui l'avaient préparé. Détournant les yeux de l'enfant qui dormait, elle détailla son fils aîné. Tom était toujours jeune pour un wraith. Vingt-trois ans seulement. Encore un enfant selon les standards de sa race. Mais la vie n'avait pas été tendre avec lui. Il avait grandi vite. Il n'avait pas eu le choix.
« C'est quoi cette histoire de commandant ? »
Tom haussa les épaules, en un geste bien trop humain.
« Bah, cette vieille peau de Delleb a fini par en avoir assez de pas savoir qui engueuler quand un truc lui convient pas sur l'Utopia. Alors, elle a exigé qu'on se trouve un commandant, sinon, elle nous en attribuait un. Et comment dire... tu vois le genre de coincé qu'elle aime prendre comme commandant ? »
« Je ne qualifierais pas Zil'reyn de coincé, mais je comprends. » pouffa Milena.
« Bref, voilà. Personne voulait d'un wraith pompeux qui allait se prendre pour un petit chef et donner des ordres comme s'il savait mieux que nous ce qu'on doit faire. Donc on a décidé d'élire l'un d'entre nous... Techniquement, c'est Léonard qui a été élu à la majorité, mais il a menacé de tous nous effacer de la liste de l'équipage de l'Utopia et de programmer Ubris en mode létal si on le nommait commandant permanent... Donc bon, on a repris les votes... Et après une bonne dizaine de tours... j'ai été élu à la majorité. » expliqua-t-il, dissimulant mal sa fierté.
« D'accord, mais pourquoi toi ? »
Soudain, un peu mal à l'aise, Tom verdit.
« Heu...comme ça... »
« Tom... »
L'avertissement était clair. Soudain, il n'était plus si fier.
« Liu dit que c'est parce que je suis la mascotte de bord... »
Milena soupira. L'hypothèse lui paraissait étrangement plausible, mais cela n'enlevait rien au fait que commandant, c'était une sacrée responsabilité pour un gosse comme lui !
« Hey, je suis plus un gosse. »
« Tu lis mes pensées ! »
« Oui, et je suis plus un gosse ! » siffla-t-il, vexé.
« Mais tu n'es pas prêt à commander un vaisseau ! »
« Si, je le suis. Je suis commandant depuis quatre mois déjà ! »
« Tom, être officier, ce n'est pas à prendre à la légère ! » s'énerva-t-elle en se redressant.
« Je ne le prends pas à la légère ! » gronda-t-il, se relevant d'un bond.
Un gémissement endormi les fit se figer, les yeux écarquillés.
D'un même geste, ils firent signe de se taire, puis, un peu gênés, se rassirent.
Une minute s'écoula. Après avoir fixé sa tasse trop longtemps, Milena se racla la gorge.
« Comment va Jin'shi ? »
« Elle va bien. Elle a enfin dégoté un jardinier suffisamment qualifié selon elle pour s'occuper de son jardin médicinal. Comme ça, elle peut partir des semaines sans s'inquiéter de ses précieuses pousses. »
« Toujours son projet d'écoles ? »
« Écoles, universités, bibliothèques. Depuis qu'elle a obtenu à l'usure de Delleb les crédits et les autorisations pour faire ce qu'elle veut, elle s'est mise en tête d'éduquer tous les Oumans'hiis. »
« C'est bien son genre, tiens. Et comment va-elle ? »
Tom haussa les épaules, soudain un peu sombre.
« Je ne suis pas souvent là. Sa famille lui manque. »
Milena prit une gorgée, pensive.
« Elle me manque aussi. Mais je suis heureuse de savoir qu'elle va bien. »
« Ah, d'ailleurs demain, fais-moi penser à te donner ses lettres. Elle t'écrit au minimum une fois par semaine, tu vas avoir de la lecture ! »
« Je te donnerai les miennes à lui remettre. »
Le jeune wraith fit la grimace.
« Vous savez, y a un truc génial qui s'appelle le numérique. Vous pourriez pas stocker tout ça sur des puces de données, non ? »
« C'est dur de mettre des fleurs séchées et des graines dans des clés USB, tu sais ? »
« Mouais... » soupira-t-il.
Il ne comprendrait probablement jamais le romantisme platonique un peu désuet entre ses deux mères. Le silence retomba, alors qu'ils finissaient leur tasse.
« Tu en veux encore ? »proposa-t-il.
« Non, merci. J'ai déjà bu trop de café aujourd'hui. »
Acquiesçant, Tom ramassa les deux récipients et les posa sur la table basse encombré de toutes sortes de choses, allant du verre vide à l'arme assommante, en passant par des livres et une taie d'oreiller tachée.
Il vint se rasseoir et, désignant son frère du menton, demanda :
« Et lui ? »
Milena soupira.
« Ça va. »
« Juste ça va ? Sans plus ? »
Elle haussa les épaules.
« Je m'inquiète. Ilinka et Rory vont tous les deux à l'école publique, maintenant. A temps partiel. Mais ils sont suffisamment... stables... normaux... pour pouvoir y aller sans trop de risque... Mais Zen... c'est pas pareil... »
Avec un sourire contrit, Tom posa une main rassurante sur le bras de sa mère.
« Écoute, j'ai aucune idée de ce à quoi ressemble les écoles de la Terre, je suis même pas sûr de savoir comment sont les écoles de Pégase, mais ce que je sais, c'est que c'est encore presque un bébé. Donne-lui le temps. Il y arrivera. »
Elle opina tristement.
« Je sais, mais... Je ne veux pas qu'il se sente différent. Qu'il croie être puni... ou nul... parce qu'il ne va pas à l'école comme Ilinka et Rory... Il est encore tout petit, tu as raison, mais il n'est pas bête. Il se rend bien compte qu'il n'arrive pas à faire des choses que les autres font sans problème. Je ne veux pas qu'il se sente inférieur... mais je ne sais pas quoi faire. Je ne peux pas le laisser y aller, c'est trop dangereux. »
Tom sourit.
« Tu devrais peut-être me le confier quelque temps ? Qu'en penses-tu ? »
« Te le confier ? A bord de l'Utopia ? Dans Dieu sait quel coin de la galaxie, dans Dieu sait quelle mission suicide ? »
« Hum... Dit comme ça, ç'a l'air d'une très mauvaise idée... »
« Parce que c'en est une ! »
« Écoute, maman. Je parle pas de l'emmener pendant un an. Je parle juste de passer quelques jours avec lui, pendant qu'on est ici. Je veux pas me vanter, mais les situations trop dangereuses, je connais ! »
L'air scandalisé de Milena lui apprit qu'elle le savait, un peu trop bien sans doute.
Tentant de rattraper sa bourde, Tom tenta de se faire aussi sérieux que possible.
«Hum, ce que je veux dire... c'est que je peux peut-être lui parler... essayer de comprendre ce qui se passe dans sa petite caboche, et avec un peu de chance, trouver le moyen de l'aider. OK, moi à son âge, je nettoyais des conduits de ruche, mais je veux dire... J'ai aussi eu mes moments à me sentir paumé. Et par toutes les reines, je me suis souvent senti trop petit dans un monde trop grand ! Ça, c'est un truc que je suis sûr qu'on partage. »
« Tu crois ? »
« Oui, je crois, maman. Moi aussi, j'ai été un trop petit wraith pour un destin trop grand. »
« Un destin trop grand ? »
« Le premier wraith ouman'shii, le premier wraith à ne pas tuer d'humains pour vivre. C'est une sacré responsabilité pour un enfant, tu ne crois pas ? Commandant à côté, c'est rien ! » ironisa-t-il.
Milena ne put s'empêcher de sourire. Elle pouvait bien lui accorder ce point... pour l'instant.
Alors qu'elle se détendait, Tom lui sembla se crisper un peu.
« Enfin, je dis ça mais... je l'envie pas. Pauvre Zen... Moi, au moins, j'ai pu choisir mon destin. Personne ne m'a mis dans ce cockpit de Dart. Personne ne m'a forcé à parler à Rosanna. Personne ne m'a forcé à vous aider à vous enfuir de la ruche. J'ai choisi tout ça... »
A son tour, Milena se sentait sombre. La plupart du temps, elle parvenait à occulter cette culpabilité, mais pas là.
« Je sais. »
Tom soupira.
« Mais Delleb a raison. Les Ouman'shii ont besoin d'une reine pour les guider. Et ni la vieille bique, ni Rosanna ne peuvent le faire... et une reine a besoin d'un commandant... »
« Mais s'il n'y arrive pas ? »
Tom haussa les épaules.
« Bah, Rorkalym fera le boulot, et lui fera bien ce qui lui plaît. Y aura toujours une place pour mon petit frère à bord de l'Utopia, s'il a envie de voguer dans les étoiles. Et sinon, il trouvera sa place, quelle qu'elle soit .»
« Et si on ne lui laisse pas le choix ? Et s'il doit devenir commandant, quoi qu'il en soit ?»
« Alors, l'imbécile qui décide ça aura à faire à moi ! Parce qu'il n'est pas question que je laisse une chose pareille passer ! Si toi, moi, Jin'shi, Rosanna, Markus, on a fait tout ce qu'on a fait, c'est pas pour que mon petit frère soit obligé de faire ce que Delleb ou je sais pas qui d'autre a décidé de lui imposer, comme si on ne s'était pas tous rebellé contre toute cette merde ! Je me fous de savoir si ce crétin, c'est un wraith pédant, Delleb, Rosanna ou même un dieu, je lui collerai mon poing dans la figure et ensuite, je lui expliquerai ce que j'en pense ! »
Milena sourit. C'était bon de juste se laisser porter par cette fougue innocente, malgré toutes ses inquiétudes.
« Et s'il veut devenir commandant mais n'a pas ce qui faut ? »
Tom éclata de rire, tentant tant bien que mal d'étouffer le son.
« Si moi, j'y arrive - avec l'aide de mes hystars (1), bien sûr -, y a pas de raison que Zen'kan, le dernier fils de Silla, n'y arrive pas ! Laisse-lui le temps et aies confiance. Dans ses veines coule le même sang que dans les miennes, celles de Markus, Filymn, ou Silmalyn... quoique là, je suis pas sûr que ce soit une bonne chose... mais enfin bref... il est du sang des pires, ou plutôt des meilleurs déviants de l'univers. Il fera des trucs ! »
Milena pouffa.
« Pitié, que tu aies raison et qu'il fasse des trucs... bien. »
« Il fera des trucs bien. » approuva vigoureusement Tom. « D'ailleurs, tu me le laisses un peu ? »
« Hors de question. »
« Allez... »
« Non. »
.
« Zen, mon chéri, écoute. Tu vas rester quelques jours avec ton frère. D'accord ? »
« Je veux rester avec toi ! »
« C'est juste pour deux ou trois jours. Je serai vite de retour. »
« Pourquoi c'est pas Selk'ym ou Rosanna, comme d'habitude ? »
« Parce qu'ils ont aussi des choses à faire. Et Tom s'est proposé. Tu vas voir, vous allez bien vous amuser. »
« Mais... maman... »
.
Tom avait peut-être fait un peu le fier. Autant avait-il l'habitude de récupérer des larves wraiths sur les ruches et les vaisseaux qu'ils vainquaient, autant il n'avait pas l'habitude de s'en occuper.
Enfin, il s'était engagé auprès de Milena, et pas question de trahir sa confiance.
S'agenouillant afin d'être à la hauteur de Zen'kan, il chercha son regard, en vain.
« Alors, petit frère, on est juste entre nous. Qu'est-ce que tu as envie de faire ? »
Pas de réponse. Il retenta télépathiquement. Sans plus de succès. Zen'kan l'ignorait ostensiblement.
Voilà qui promettait.
Attrapant le bras du gamin, il le secoua un peu, tirant un feulement mauvais au jeune wraith. Il feula en retour. L'enfant le fixa, tétanisé. Au moins, il avait son attention.
« Écoute, je sais pas pourquoi tu m'aime pas, mais moi, j'ai rien contre toi, et j'ai promis à maman qu'on allait passer un bon moment ensemble. Alors je sais pas toi, mais moi, j'ai pas envie de la décevoir. Tu veux la décevoir ? Hein ? Tu veux lui faire de la peine ? »
Avec réticence, l'enfant hocha négativement la tête.
« Bien, on est d'accord. » Il le relâcha. « Donc, qu'est ce que tu as envie de faire ? »
La réponse mit du temps à venir.
« Je sais pas. »
Visiblement, Zen'kan avait autant de peine à vocaliser que lui-même en avait à son âge, mais il répugnait encore davantage au contact télépathique.
Avec un grondement dépité, Tom réfléchit. Qu'est-ce qui pourrait bien faire plaisir à son petit frère ?
« Tu aimes chasser ? Non, t'es trop jeune pour ça... Oh, mais j'y pense. Tu manges toujours ! Tu aimes manger ? »
L'enfant opina.
« Qu'est-ce que tu aime manger ? »
« Le bois. »
« Le quoi ?! »
« Le bois. »
Tom se frappa le front. Bien sûr. Zen avait toujours aimé rongé tout et surtout n'importe quoi.
«Tu aimes le goût du bois, ou tu aimes ronger ? »
L'enfant, toujours dissimulé par son hologramme humain, rougit.
« Ronger. »
« OK. J'ai une idée. Et si on allait voir si y a pas des trucs meilleurs à ronger ? Je suis sûr que Menu peut te préparer un truc délicieux aussi dur que du bois... Du caramel très très dur, par exemple. Ça te plairait ? »
Zen'kan opina. Tom se retint de rugir de joie. Ils avaient trouvé quelque chose à faire ensemble.
Au final, Zen'kan fut plus facile à amadouer que prévu. C'était un enfant, et comme tous les enfants, il aimait particulièrement deux choses : manger et jouer. Une fois que Tom l'eut compris, il n'eut guère de peine à apprivoiser son cadet. Après tout, commandant ou pas, il restait lui-même à bien des égards un enfant, qui adorait manger et jouer. Même si la nourriture ne lui apportait plus aucune subsistance, il n'avait jamais perdu le goût des aliments, et il avait toujours aimé s'amuser... souvent aux dépens des autres.
Leur dernier tour venait tout juste de fonctionner. Parfaitement.
Un des humains de l'équipage fuyait en hurlant, terrifié par l'énorme araignée holographique qu'il avait programmée avec l'aide d'Ubris et à laquelle, avec un esprit étonnamment stratégique, Zen'kan avait trouvé une planque, non loin des salles des machines.
Dans un scintillement lumineux, l'hologramme d'Ubris se matérialisa, sous les traits étrangement harmonieux d'une jeune hybride, mi-humaine mi-wraith. L'intelligence artificielle avait fait des progrès depuis son activation presque une décennie plus tôt, et imitait remarquablement les mimiques des êtres vivants. La ressemblance était si bonne que l'hologramme se tenait actuellement les côtes, hilare, alors que des larmes de rire perlaient au coin de ses yeux d'ambre.
« Cet arachnide est, selon toutes mes banques de données, surdimensionnée, mais cette grossière exagération est plus qu'acceptable si cela produit toujours un tel résultat ! Nous devrions recommencer pour voir si d'autres se laissent abuser si facilement, qu'en pensez-vous, messires Giacometti ? »
« Oui ! Encore ! Encore ! » piailla Zen'kan depuis sa cachette dans une gaine d'aération.
Tom inspira a fond. Ce n'était pas très gentil de la part d'un capitaine de faire ça à ses hommes, mais si cela pouvait faire scintiller autant de joie l'esprit de son frère, il pouvait bien embêter un peu son équipage.
« D'accord. Ubris, préviens-nous quand quelqu'un arrive. »
L'hologramme opina.
« Selon mes senseurs, Toal'kan devrait passer ici dans cinquante-neuf secondes. Cinquante-huit, cinquante-sept... »
« Ouais, ouais, c'est bon, on a compris, Ubris. Planque-toi et prépare l'hologramme. » gronda-t-il en se dissimulant à nouveau dans les ombres d'une pièce de stockage voisine.
Avec une courbette scintillante, l'hologramme disparut et, mentalement, il cacha son esprit et celui de son frère, tout agité de l'amusement de la blague.
« Chuuuut, tu vas nous faire repérer. »
Les petit sifflements excités provenant de la grille cessèrent, alors que le solide guerrier wraith tournait à l'angle du couloir.
Encore dix secondes.
Jaillissant des ombres, l'araignée monstrueuse se jeta sur le soldat qui, avec un grondement aussi effrayant qu'effrayé, tenta de catapulter l'animal loin de lui d'un grand coup de pied. Évidemment en vain. Surpris de l'absence totale de substance de son adversaire, le guerrier tituba en avant, manquant tomber à la renverse avec un grognement ridicule.
Réalisant l'arnaque à l'araignée holographique qui continuait à agiter les pédipalpes dans la direction opposée, il se redressa, la main sur son blaster, un rauquement roulant dans sa poitrine, prêt à en découdre avec qui avait osé l'humilier ainsi.
Tom se fit connaître dans l'Esprit une seconde avant de sortir de sa cachette, retenant avec peine son rire.
« Tout va bien, Toal'kan. Huhuhu... C'était juste un test... pour vos réflexes... Ahaha... Bravo, vous avez réussi. Vous pouvez retourner à vos occupations... Hahaha... Merci beaucoup. »
L'alpha le détailla d'un air mauvais, puis gronda un hargneux « Capitaine... » avant de partir, non sans un regard déplaisant à l'hologramme hilare qui était reparu et à la grille d'aération non moins rigolarde.
Tom eut la décence d'attendre que le guerrier ait tourné à l'angle pour se lancer dans une imitation outrancière du fier guerrier. Il y était encore lorsque des pas menaçants et un hurlement firent disparaître tout amusement de ses traits.
« TOM ! »
Une seconde plus tard, une Liu fulminante apparaissait, les pans de son manteau d'officier volant sur ses chevilles.
« Tom Giacometti ! Qu'est-ce que tu es en train de foutre ? Pourquoi est-ce que j'ai un technicien terrifié qui s'est quasiment pissé dessus et un guerrier furax qui me hurle aux oreilles que je devrais jeter notre estimé commandant par dessus bord... dans le vide... près d'un trou noir ?! »
Tom haussa les sourcil, surpris, tout en retirant avec désinvolture la grille qui dissimulait son frère pour le récupérer.
« Toal'kan a dit ça ? »
« Non, il a pas dit, ça, mais le sens est le même. Et pourquoi ton frère est dans une bouche d'aération ? »
« Oh, juste une tradition wraith, ma chère Liu. »
« Tradition, mon cul ! Qu'est-ce que... »
La fin de la phrase de son hystar et commandant en second se perdit dans un gargouillis étranglé alors que la jeune femme sursautait à la troisième apparition de l'araignée. « TOM ! »
« Hey, j'ai rien fait. J'ai les mains prises. C'est pas moi ! »
Avec un soupir fulminant, Liu leva un doigt menaçant vers la plus proche caméra de surveillance.
« UBRIS ! Je sais que c'est toi, montre-toi. »
« Bien le bonjour, officier Liu. » salua poliment l'intelligence artificielle en apparaissant.
« PAS DE ÇA AVEC MOI ! »
Tom pouffa, redirigeant les foudres contre lui.
« Vous vous prenez pour QUI?! Hein ?! Vous pensez être quoi ?! Des gosses qui jouent dans les rues d'Estain ? Ben, je vais peut-être vous en apprendre une bonne, mais c'est pas le cas ! Toi ! (Elle enfonça un doigt accusateur dans la poitrine de Tom.) Tu es le capitaine de l'Utopia, le plus puissant et important vaisseau Ouman'shii ! Et toi (elle agita la main à travers l'hologramme), tu es l'intelligence artificielle soi-disant la plus avancée à ce jour. Tu es censée être un être sentient synthétique ! Merde ! »
« L'humour n'est il pas un signe d'intelligence complexe ? » demanda Ubris, sincèrement surprise.
Liu ouvrit, puis referma la bouche.
« Oui mais... là n'est pas la question ! Arrêtez de vous comporter en gamins ! »
Elle se frotta les tempes.
« Je ne veux pas avoir à réfléchir à un moyen de vous punir sans dépasser mes prérogatives, alors ne m'y forcez pas. »
« Tu sais qu'en m'engueulant comme ça, tu dépasses déjà tes prérogatives de second ? » nota Tom, ce qui lui valut un regard noir.
« Alors disons que je t'engueule comme ça en tant qu'hystar. Ça te va, comme ça ? »
Il ne trouva rien à répliquer et opina vaguement.
Elle fixa tout le monde avec intensité une dernière fois, histoire de s'assurer qu'aucune nouvelle objection ne fusât, puis fit demi-tour, avant de s'arrêter à mi-couloir.
« Et Tom : ne crois pas que c'est parce que tu gardes ton frère que tu peux esquiver tous tes devoirs de commandant. Le brigadier Schmid t'attend à dix-sept heures, pour l'habituelle rencontre diplomatique Suisse-Ouman'shii. »
« Mais je déteste ce vieux machin, et je peux pas laisser Zen tout seul. Vas-y à ma place. »
« Non, je garderai ton frère. Tu iras. »
« Mais Liu... »
Le doigt menaçant de son amie le fit taire. Il la laissa partir, puis baissa les yeux vers son cadet, qui se cachait à moitié derrière lui.
« On a fait une bêtise ? » demanda Zen'kan.
Il sourit.
« Non, Zen. On a juste un sens de l'humour que Madame pête-sec ne comprend pas. T'en fais pas. Hé, j'ai une idée. Ça te dirait de faire en sorte que demain, tout le monde ait un uniforme à la mauvaise taille ? »
L'enfant opina du chef, son inquiétude déjà oubliée.
« Alors suis-moi, je vais te montrer comment mélanger les uniformes à la laverie. »
(1) Hystar : Lien particulier qui unit un donneur d'énergie et son « bénéficiaire » récurrent, qu'il soit wraith ou Irän. Lorsqu'une alchimie tant mentale que physique s'établit entre les deux, la résonance énergétique entre donneur et receveur augmente, et le don d'énergie devient beaucoup plus efficace. Cela permet pour un wraith de se nourrir presque exclusivement sur un seul humain. Rosanna et Markus sont hystars. Tom, Jiu et Liu aussi. Les Iräns et, dans leur sillage, les Ouman'shii considèrent cette union comme une sorte de mariage – sans qu'il y ait obligation d'intimité sexuelle ou romantique entre les êtres unis.
