Hermione não falou durante toda a caminhada de volta para a torre da Grifinória. Ela percebeu que Ron ficava olhando de soslaio para ela enquanto enchia o rosto, mas ele era inteligente o suficiente para saber que, quando Hermione não queria ser incomodada, era melhor deixá-la em paz.

Os poucos alunos restantes na sala comunal estavam indo para a cama quando Ron e Hermione passaram pelo buraco do retrato. Oferecendo um rápido 'boa noite' a Ron, Hermione caminhou pesadamente até o dormitório feminino.

Todos estavam encaminhados para dormir ou no meio de fazê-lo. Quase trocando o suéter e a calça jeans, Hermione usou a mesma aspereza para vestir a camisola, antes de praticamente arrancar os lençóis do colchão, subir na cama e puxá-los até a cabeça. Ela quase se esqueceu de fechar as cortinas da cama, mas não se incomodou em fazê-lo manualmente e, em vez disso, usou a varinha.

Para o inferno com Snape! Hermione pensou amargamente, enxugando as lágrimas de raiva que ela acabou de notar que estavam caindo em seu rosto.

Ela sabia que o homem tinha um temperamento, e era flagrantemente óbvio que ele tinha questões profundas, mas Hermione realmente não sabia o que tinha feito para justificar sua ira, e se sentia completamente indigna disso. E aquele pequeno comentário sarcástico: 'Talvez você tenha melhor sorte da próxima vez'; o que diabos isso foi suposto para mim? Ele esperava que ela se levantasse e esquecesse tudo o que havia acontecido entre eles e passasse para o próximo bruxo, simplesmente assim?

Foi nesse ponto que Hermione percebeu que sentia mais por Snape do que estava disposta a admitir. Talvez fosse porque em algum nível o homem era um pouco separado de todos os outros que ele tendia a andar por aí com um peso no ombro. Mas sempre que eles estavam sozinhos, Snape era um pouco menos cauteloso; ele era menos Professor Snape e mais Severus, e decididamente mais humano.

Quando Hermione pôs os olhos em Severus Snape pela primeira vez, ela imediatamente o reconheceu como um professor que exigia nada além do melhor de seus alunos. Ela procurou obter sua aceitação e colher todo e qualquer possível de suas aulas. Claro, ele não tinha facilitado a tarefa dela, não com a maneira como ele era rude com ela em uma base consistente.

Mas conforme Hermione ficava mais velha e começava a entender a natureza humana e os relacionamentos interpessoais, ficou claro para ela que Snape não era como todo mundo. Ela não achava que ele era do tipo que teve uma educação semelhante à dela. Então, novamente, o que ela sabia? Não era como se ele alguma vez tivesse contado a ela algo sobre seu passado. Eles passaram meses juntos no Largo Grimmauld e, finalmente, uma semana ininterrupta em Hogwarts, e ainda o que Hermione sabia pessoalmente sobre Snape poderia encher um dedal.

Essa ideia, combinada com a noção surpreendente de que ela tinha dormido com um homem que era essencialmente um estranho, deixou Hermione entorpecida com emoções conflitantes.

Snape não a fazia se sentir uma estranha sempre que passavam um tempo juntos; na verdade, Hermione sentia como se estivesse vendo um lado dele que raramente era mostrado aos outros. Quase parecia que ele se importava com ela, embora nunca dissesse isso abertamente (não que ela esperasse que ele o fizesse). Mas para ele jogar o fato de que ela se entregou a ele na cara dela era constrangedor e doloroso, sem mencionar que ela agora se sentia suja.

Talvez você tenha melhor sorte da próxima vez.

Essas sete palavras continuaram circulando na cabeça de Hermione. Ela queria gritar que não haveria próxima vez; ela não poderia ter sua virgindade de volta. Ela não podia retirar os beijos e carícias ou os momentos de silêncio confortavelmente compartilhados na escuridão de seu quarto. Ela se entregou a Severus puramente porque queria, e agora Hermione se perguntava se isso tinha sido um erro.

Lembrando-se de quando Snape perguntou a ela como ela sabia que ele não pegaria o que ele queria e a deixaria de lado depois, Hermione disse a si mesma que ele poderia muito bem ter feito isso, porque talvez então ela não se sentiria tão mal. Não, ela ainda teria se sentido mal, mas pelo menos ela poderia atribuir toda a experiência a uma tolice juvenil de sua parte, e de Snape, que ele realmente era o bastardo egoísta e amargo que todos os outros diziam ser.

Mas no fundo, Hermione sabia que Snape não era egoísta, nem era inerentemente mau.

Outra coisa de repente passou por sua mente; Hermione pensou na história que sua mãe contou, de um vizinho do lado que ela tinha enquanto crescia. O nome do vizinho era Sr. Henry, embora todas as crianças locais, assim como alguns adultos, o chamassem de 'Homem Malvado Henry'.

O Sr. Henry era do tipo que afugentava crianças e cachorrinhos de sua grama, amaldiçoava o carteiro por sorrir para ele e repreendia qualquer um que carregasse ameaças de trazer algum tipo de brincadeira em sua direção. Como resultado, todos ou deram ao homem idoso austero amplo espaço quando se depararam com ele, caso contrário, geralmente o evitavam.

Um dia, a mãe da Sra. Granger a mandou buscar um pacote que foi acidentalmente entregue em sua casa. Hermione riu quando sua mãe contou como ela choramingou e implorou para não ser mandada para a casa do velho Sr. Henry, mas ela não aceitou.

A mãe de Hermione finalmente foi até a porta ao lado e, como esperado, o homem a cortou com seus olhos lacrimejantes, mas permitiu que ela trouxesse o pacote e o colocasse em uma mesa lateral. Rindo em seu travesseiro enquanto Hermione se lembrava de sua mãe dizendo a ela que ela e o Sr. Henry ficaram por um minuto sólido em seu vestíbulo, olhando um para o outro sem dizer uma palavra. O homem idoso finalmente quebrou a tensão enfiando a mão no bolso e tirando uma carteira, que sua mãe descreveu como "mastigada, espancada e com extrema necessidade de ser jogada na lata de lixo mais próxima".

O Sr. Henry então tirou uma nota de dez do bolso e entregou à menina, com instruções firmes para comprar para o gatinho que ela estava escondendo de seus pais algumas latas adequadas de comida de gato e dar a ele uma refeição decente em vez das sobras que ela começou a contrabandear para fora.

A Sra. Granger, então com oito anos, encontrou e adotou uma gatinha desgrenhada que chamou de Zoe. Seu pai era alérgico a gatos e sua mãe não gostava deles, e eles proibiram a filha de trazê-los para dentro de casa. Zoe, porém, era esperta o bastante para voltar ao jardim todos os dias, onde seria saudada pela jovem, que lhe dava carinhos afetuosos e um prato com qualquer pedaço de comida que tivesse sido arrancado e escapado para fora.

A jovem Sra. Granger não sabia que o Sr. Henry sequer a notou brincando com o pequeno gatinho branco, e seu queixo caiu quando ele lhe entregou o dinheiro.

Depois disso, ela começou a ver o homem geralmente ranzinza sob uma luz diferente. Ele ainda rosnou e cortou; não era provável que isso mudasse, mas a cada duas semanas ele aparecia sempre que sua jovem vizinha podia ser vista em seu jardim da frente, e ele escorregou para ela cerca de cinco libras para comprar mais comida de gato.

Zoe pode ser vista indo entre as duas residências depois disso. Sempre que a Sra. Granger saía de férias com os pais, o Sr. Henry grunhia para ela (um grunhido geralmente precedido sempre que ele estava prestes a dizer algo bom), mas se oferecia para alimentar seu animal de estimação enquanto eles estavam fora. Ele acabou mantendo Zoe em sua casa, e a garota ficava livre para visitar seu animal de estimação sempre que quisesse. Meses depois, o gatinho foi atropelado por um caminhão e o motorista não parou o veículo. A Sra. Granger havia se apegado bastante ao felino e estava completamente fora de si, e não se importou em pegar a forma mole e ensanguentada do gatinho e apertar contra o peito, sem saber o que mais fazer.

O Sr. Henry saiu mancando de casa com sua bengala para enxugar as lágrimas da menina chorando, que só ficaram mais fortes quando ele disse a ela que seu gatinho não poderia ser salvo. Depois de dizer à menina que seu gato não estava mais sofrendo, ele a conduziu até seu quintal, onde cavou um pequeno buraco para ela enterrar Zoe. O homem idoso alegou que tinha um quadril irregular e se queixou de que não poderia. Não cavar mais rápido, mas ele foi muito gentil quando removeu Zoe de seus braços, limpando o sangue restante com uma toalha antes de colocá-la no chão.

A Sra. Granger nunca esqueceu a gentileza não convencional daquele homem. Anos depois que ele faleceu, ela descobriu por que o homem sempre parecia tão zangado com o mundo. Quando ela ainda era uma menina, ela se lembrou do Sr. Henry abrindo uma gaveta para puxar um envelope, enquanto ele estava dando a ela o que ele chamou de 'manutenção de gato'. Havia uma pilha de medalhas velhas e enferrujadas enfiadas descuidadamente de um lado da gaveta, e quando ela tentou olhar para elas, o Sr. Henry notou seus olhos curiosos e rapidamente fechou a gaveta. A Sra. Granger achou aquilo estranho, mas só depois de ficar mais velha é que suspeitou fortemente que o homem era um veterano de guerra.

Em sua juventude, ela teria acreditado que ele deveria se orgulhar de lutar por seu país. Só quando tiraram os óculos cor-de-rosa é que ela entendeu que o Sr. Henry provavelmente fora forçado a fazer coisas que não queria, muitas das quais ela não queria pensar. Ela entendeu porque ele escondeu aquelas medalhas.

Ela também descobriu que o Sr. Henry havia se casado com sua namorada de infância, apenas para ela fugir com seu suposto melhor amigo. O Sr. Henry teve que criar sua única filha, uma filha, que foi morta por um motorista bêbado aos treze anos. Não houve justiça feita pelo motorista, nem o carro jamais foi encontrado.

O Sr. Henry tinha sido um operário, mas era um beliscão em todos os sentidos da palavra. Ele tinha um pouco de dinheiro economizado, mas depois de adoecer com uma doença terminal, sua única família, um cunhado, apareceu, supostamente para ajudá-lo. Acontece que o membro da família o estava roubando às cegas e, quando o Sr. Henry descobriu os fundos roubados, o cunhado havia se levantado e deixado a cidade. Por algum milagre, ele conseguiu recuperar a maior parte de seus fundos roubados depois que o cunhado foi preso.

O tempo todo, o Sr. Henry lutou contra o câncer, que a Sra. Granger nunca soube. Ela havia notado que ele ficava cansado com frequência, para o que permitia que ela fizesse o chá em sua pequena cozinha. A mãe dela nunca permitiu que ela entrasse na cozinha, mas o Sr. Henry estava ansioso para ter um pouco de ajuda e mostrou a ela como fazer tudo. Ela nunca se importava e o homem idoso acenava para ela enquanto recuperava o fôlego em sua poltrona favorita. Também houve muitos dias, enquanto ela estava brincando com Zoe, que ela ouviu o homem mais velho murmurar que ele gostaria que Deus simplesmente o levasse, e se não fosse um pecado ele teria resolvido o assunto por conta própria por muito tempo atrás.

Na época, ela não tinha entendido uma palavra do que ele disse no sentido figurado. Os conceitos de depressão e pensamentos suicidas tendiam a ser tratados como algo que só acontecia a um certo tipo de pessoa e raramente era falado em sua casa.

A Sra. Granger tinha dezesseis anos quando o Sr. Henry faleceu, e ela era a única na vizinhança que estava chateada com a morte do homem. Ela chorou ainda mais quando descobriu que o homem havia deixado uma cláusula em seu testamento que deixava todo o dinheiro para ela. O Sr. Henry havia doado sua casa para sua igreja para fazer o que eles achassem adequado, mas tinha sido inflexível que todo o seu dinheiro, bem como o lucro de qualquer venda de propriedade, deveria ir para a jovem senhorita da porta ao lado.

A Sra. Granger sempre falava do homem idoso com sua filha, afirmando que o dinheiro que ela recebeu dele ajudou a pagar suas mensalidades na escola, bem como alguns semestres na faculdade de odontologia, onde ela conheceu seu marido. Ela brincou que foi o feito do Sr. Henry que a levou a conhecer seu parceiro de vida.

A mãe de Hermione lhe ensinou que ela deveria sempre tentar olhar por baixo da capa que a maioria das pessoas colocava, explicando que eram normalmente os mais amargos que geralmente tinham uma história mais triste para contar, só que provavelmente não era contada. A história do Sr. Henry não foi contada, e sem surpresa, pois não havia ninguém para ouvir. A única razão pela qual sua mãe descobriu sobre sua vida foi por causa de uma carta que havia sido deixada com seu advogado, parte do conteúdo também explicando por que ele havia deixado seus pertences para a Sra. Granger, então Srta. Smith. O Sr. Henry explicou que embora ela fosse uma garotinha tola, de alguma forma ela ainda tinha a capacidade de olhar além do primeiro plano para ver o que realmente estava por baixo, em vez de ser indiferente como as outras pessoas eram.

De muitas maneiras, sempre que Hermione pensava no velho Sr. Henry, ela pensava no mestre de Poções, agora professor de Defesa. Severus Snape não tinha um peso no ombro; ele tinha uma pedra. Enquanto ele era sarcástico, rude e totalmente cruel às vezes, Hermione às vezes sentia como ela imaginava que sua mãe se sentia quando o Sr. Henry a encontrava saindo de casa para alimentar seu gatinho.

Snape foi quem a tirou habilmente das garras pintadas de rosa de Dolores Umbridge. Snape tinha sido o único a tirar ela e seus amigos da água quente inúmeras vezes antes. Ron e Harry nunca agradeceram a ele, e Hermione enrubesceu ao perceber que era culpada de nunca fazer isso também.

Agora que ela teve tempo de sentar e pensar sobre por que Snape tinha ficado zangado com ela, as coisas começaram a se encaixar e Hermione se sentiu uma idiota.

Quantas vezes ela tinha dito a Harry e Ron que eles estavam loucos por sugerir que Snape estava tentando matá-los, ou que ele era a causa de qualquer coisa que deu errado? Um dos meninos poderia ter uma hemorragia nasal e, mesmo que Snape não estivesse por perto, eles tentariam encontrar uma maneira de lançar a culpa em sua direção.

Não admira que o professor tenha ficado tão irritado. Não era como se Hermione tivesse perguntado a Snape se ele participou do ataque aos Weasleys; isso teria sido impossível, pois ela estava deitada embaixo dele quando ocorreu. Ela sabia que Snape era habilidoso, mas não achava que ele era bom o suficiente para se esgueirar para fora da cama sem que ela percebesse, ficar longe por algumas horas e depois se esgueirar de volta.

Mas certamente ele pensou que ela estava perguntando se ele estava envolvido no referido ataque. Indo pela reação dele, Snape sabia tanto quanto ela, o que equivalia a nada. Então seu comentário sobre todos sempre apontando o dedo em sua direção ... isso significava que ele sobrecarregava os comentários nada saborosos de Ron e Harry quando envolviam o professor? Ou talvez ele estivesse pegando fogo de alguma outra pessoa.

Pessoas, provavelmente, Hermione emendou.

Pelo menos metade dos adultos com quem ela entrou em contato nunca tinham coisas boas a dizer sempre que se tratava do Professor Snape. Claro, eles não iriam dizer algo rude, mas Hermione sabia o suficiente para dizer quando um certo olhar ou tom na voz de alguém significava que eles estavam se contendo em vez de dizer como realmente se sentiam.

Sirius Black deixava qualquer um que quisesse ouvir que detestava Snape, mas Hermione suspeitava que isso tinha mais a ver com a desavença de algum adolescente do que com a figura do professor. E embora ela amasse Harry, Hermione tinha que admitir que ele era tão mau quanto seu padrinho tinha sido quando se tratava de suas tiradas contra Snape.

Agora Hermione estava se sentindo culpada por ser incapaz de manter a boca fechada, acreditando que ela não era melhor do que as outras pessoas que falavam mal do professor de forma consistente.

Rolando na cama, Hermione deu um suspiro, imaginando a melhor maneira de corrigir seu lapso de língua. Mesmo assim, ela continuou se repreendendo até adormecer.

Hermione Jean Granger, para alguém que é supostamente inteligente, você realmente é uma idiota.

Enquanto Hermione lutava contra as lágrimas enterrando o rosto em um travesseiro, Snape andava de um lado para o outro em seu escritório da mesma forma que um leão feroz aprisionado passeava em sua jaula.

Ele não pretendia descontar sua frustração em Hermione. Ele não perdeu a dor e a raiva em seus olhos castanhos quando a encurralou antes de desejar sua sorte com outro bruxo, apenas para se virar e deixá-la.

A princípio, Snape pensou que Hermione o irritara, puramente por causa de um desejo mais básico. E embora ela ainda fosse um pouco irritante às vezes, ele lentamente descobriu que até mesmo achava que ela era cativante.

Ele sabia que Hermione não entendia por que ele reagiu da maneira que reagiu à pergunta dela. Ele suspeitava que mesmo ela não percebia o quanto o afetava pessoalmente. Dizer isso a ela significava que ele teria que se abrir de uma forma que nunca tinha feito antes. Ele nem mesmo tinha feito isso com ... ela. Mas uma coisa que Snape aprendeu na vida é que se ele se apegasse a alguém, ele se machucaria, seja direta ou indiretamente, ou eles o decepcionariam. Sua vida tinha sido uma sucessão de decepções após a outra, e por fim ele chegou a um ponto em que se entorpeceu de dor.

Todos tinham seus vícios, mas Snape se recusou a sucumbir a encontrar conforto no fundo de uma garrafa. Ele se lembrou com perfeita clareza do dano que seu pai alcoólatra infligiu à esposa e ao filho, sem mencionar os muitos problemas de saúde que mais tarde surgiram na vida de Tobias Snape. Sempre havia drogas ou poções disponíveis no mundo trouxa e mágico, mas usar qualquer uma delas seria suicídio. Snape precisava de uma mente clara para continuar o dia entrando e saindo, e andar no meio da névoa seria um péssimo serviço.

Mesmo assim, muitas vezes ele se sentiu tentado a misturar um pouco disso e aquilo em um frasco, jogando-o de volta e desmaiando onde quer que caísse em seus aposentos. Ele tinha todos os ingredientes necessários à mão, embora soubesse que o diretor não ficaria feliz em saber que ele estava usando os ditos suprimentos para um propósito muito mais básico. Snape tinha quase certeza de que havia alguma cláusula no manual do funcionário de Hogwarts sobre não ficar viciado enquanto estivesse na propriedade da escola. E sem dúvida o diretor teria algo a dizer sobre os professores ficarem chapados enquanto estavam fora da propriedade da escola, já que o velho bruxo era tão intrometido quanto eles.

Mas a intoxicação, seja por fermentação ou botão, era temporária, e uma vez que alguém voltasse à Terra, eles ainda teriam que lidar com o que quer que os atormentasse.

Sempre havia jogo, mas Snape nunca tinha sido um jogador. Como ele poderia, tendo crescido em uma casa onde ter dinheiro para a próxima refeição nunca era uma coisa certa? Tendo sido criado em uma casa onde o dinheiro, fossem libras ou galeões eram escassos, Snape sempre fez seu dinheiro durar e era um avarento em todos os sentidos da palavra. Livros eram a única coisa com que se importava e, além de enfiar a mão na bolsa para comprar comida, ele acumulava cada Sicles, Nuques e Galeão que cruzava em seu caminho.

Fumar supostamente acalma os nervos e, de onde ele vinha, os cigarros eram quase o mesmo que beber um copo d'água. Parecia que quase todo mundo em sua vizinhança para sempre tinha um cigarro precariamente equilibrado no canto dos lábios. Enquanto crescia, ele odiava o cheiro de cigarros. Cigarros andavam de mãos dadas com os ataques de bêbado de seu pai, e em algum lugar entre Tobias gritar com sua esposa e desmaiar no sofá da sala, ele sempre pegava seu filho pela nuca, abaixando o rosto para ele e soprando fumaça no rosto apavorado de um jovem Severus. Muito depois da morte de seu pai, Snape associou o cheiro de cigarro a Tobias, e ficou fisicamente doente com o cheiro.

Talvez fosse inato que ele devesse fumar mais tarde na vida. Para sua surpresa, Snape poderia vagamente identificar a época em que adquiriu o hábito em algum lugar não muito depois da morte de Lily. Dumbledore o fez dar um breve hiato, considerando-o incapaz de ensinar devido ao seu estado mental instável. Por uma semana inteira, Snape se confinou em Spinner's End, andando em uma névoa, mal se concentrando até mesmo nas tarefas mais mundanas, como comer e respirar. Somente quando sentiu como se um buraco estivesse apodrecendo em seu estômago vazio, ele saiu para comprar itens para estocar uma despensa insignificante.

Snape estava parado na frente de uma loja por uma razão ou outra, quando um homem estava a menos de trinta centímetros dele. Ele se lembrava vagamente de ter ficado irritado, pois o homem mais velho claramente não sabia nada sobre espaço pessoal, e ficou duplamente irritado quando acendeu um cigarro ao lado dele.

Talvez tenha sido um raro ataque de gentileza, ou talvez Snape estivesse carrancudo demais, pois o homem de barba eriçada, usando macacão manchado de óleo e botas como se tivesse visto dias melhores, estendeu para ele uma impressão digital suja incrustada caixa de cigarros. Snape hesitou a princípio, perguntando-se por que o homem estava se oferecendo para compartilhar seus cigarros, até que outro sacudir enfático da caixa em sua direção o fez estender a mão e lentamente tirar um da embalagem de alumínio.

O homem então deixou Snape usar seus fósforos com instruções para "Fume; talvez isso se livre daquele seu bichano comprido", com um forte sotaque irlandês áspero, antes de soltar uma tosse forte entre as tragadas de seu próprio cigarro e indo embora.

Com toda a fumaça de segunda mão que suportou enquanto crescia, Snape ficou surpreso por quase sufocar até a morte com sua primeira tragada. No segundo e no terceiro, ele se acostumou com a queimadura no peito e lentamente começou a apreciar o cheiro forte e bolorento do tabaco.

Esse hábito durou cerca de dez anos, pouco antes de Harry Potter vir para Hogwarts, e Snape se amaldiçoou por desistir, embora às vezes sentisse que precisava de mais do que apenas cigarros para lidar com o menino rebelde e seu pelotão.

Além dos cigarros, havia um outro vício que às vezes justificava o uso de dinheiro. Esse vício era sexo barato, ou grátis, sem compromisso.

Sempre que os fatores estressantes de sua vida dupla, assim como de seu passado, eram demais para suportar, Snape visitava as partes mais sombrias do Beco do Tranco. Por uma taxa, ele poderia se enterrar em uma bruxa sem ter que oferecer nada em troca, exceto alguns galeões. Ele fodeu e pegou sem fazer perguntas, e se despediu quando terminou. Aquelas bruxas eram discretas, e ele nunca teve que se preocupar com seus negócios chegando aos ouvidos de ninguém que não tivesse estado dentro das quatro paredes onde o referido evento ocorreu, o que foi outro motivo que ele sempre deu alguns galeões extras.

Houve algumas vezes em que as bruxas com quem ele dormia não eram prostitutas, embora ainda fossem rudes por natureza, assim como escrúpulos. Elas nunca viram a verdadeira identidade do mestre de Poções, já que a cada vez ele estava disfarçado, mantendo seu rosto atrás de um véu de magia bem colocado. Snape nunca dormiu com a mesma mulher duas vezes e cada uma delas foi única. No momento em que todas elas ficaram excitadas o suficiente para erguer seus rostos manchados de ruge e olhos de guaxinim do travesseiro para fazer perguntas a ele, Snape já havia partido há muito tempo.

Normalmente, cada uma de suas parceiras físicas transitórias tinha sido mulheres mais velhas, a maioria das quais estava cansada demais para se preocupar em olhar em seu rosto. Eles simplesmente dobraram suas vestes até a cintura e permitiram que o estranho e quieto bruxo continuasse, após o que saiu uma palma estendida. Nenhuma palavra foi trocada, exceto talvez para perguntar que tipo de favor sexual era desejado para a noite. Não houve toque, exceto talvez pelas pontas dos dedos segurando a cintura da mulher, o que era necessário para se impulsionar para frente, a menos que houvesse uma parede ou peça de mobília para apoiar suas mãos.

As mulheres também nunca o tocaram, exceto talvez para empurrá-lo se ele acidentalmente pisasse em seus pés ou cabelos ou lhes causasse desconforto por se deixar levar. Snape não deu a mínima se fez algo que o incomodou; a única coisa que ele queria fazer era sair e cuidar de seus negócios.

Mas Hermione Granger. A doce e inocente Hermione Granger em sua cama era o outro lado da moeda. Onde aquelas outras mulheres nunca o tocaram, Hermione parecia incapaz de manter suas mãos longe dele. Onde ele foi empurrado para longe depois de ficar com os joelhos um pouco fracos por causa do alívio, Hermione se deleitou com o peso dele sobre seu corpo, e colocou os braços ao redor dele para mantê-lo mais perto. Quando terminaram, ela se aninhou ao lado dele, passando as pontas dos dedos suaves ao longo de seu corpo; se ela estava extremamente cansada, então ela tendia a adormecer esparramada sem cerimônia, seus membros meio envoltos no colchão, e meio envoltos em Snape.

Snape nunca fez barulho com aquelas outras mulheres, nem mesmo quando ele alcançou a conclusão. Mas com Hermione, seus gemidos pareciam brotar da boca do estômago, e ele foi incapaz de conter sua exultação.

Verdade, Hermione era inexperiente quando veio pela primeira vez para a cama dele, mas era evidente que ela sabia o que queria e de quem queria. O porquê e o quem continuaram a bloqueá-lo infinitamente.

Snape sabia que deveria ter dito não a ela no início. Esqueça isso, ele disse a ela não, repetidamente. Para começar, Hermione Granger não era uma concubina ou o tipo de bruxa que um bruxo mantinha por perto para uma queda ocasional. Mas desde que ela entrou em seu quarto, ele se sentiu atraído por ela como uma mariposa por uma chama, e descobriu que seus avanços se tornavam cada vez mais difíceis de resistir.

Snape disse a si mesmo que era inútil se envolver com a jovem bruxa. Ele tinha visto muitas garotas como ela entrando e saindo pelas portas de sua sala de aula nos últimos quinze anos ou mais. Bruxas como ela concluíram a escola com notas altas e conseguiram empregos bem remunerados depois disso. Se optavam por ficar em casa, geralmente era para cuidar de uma ninhada de crianças gritando, choramingando e exigentes.

Claro, as crianças viriam bem depois que todas as propriedades fossem observadas. Primeiro foi o namoro adequado, seguido por um longo noivado, depois do qual a mãe chorosa e feliz da menina (e um pai coagido, já que ninguém era bom o suficiente para sua filha) ficou muito feliz em enviar convites de casamento sofisticados para o abençoado evento. As ditas filhas eram 'boas meninas' e só permitiriam ao noivo a liberdade de dar alguns beijos, talvez algumas carícias tímidas compartilhadas em um breve, mas acalorado momento. Mesmo antes do noivado e do casamento, as meninas podem ter namorado um pouco, mas se guardaram para a noite de núpcias.

Snape deu uma olhada em Granger e a avaliou no momento em que ela pisou em Hogwarts. Era fácil ver que ela vinha de uma família de classe média, sem dúvida de um lar amoroso com pais que adoravam sua filha. Ela estava com os olhos arregalados, maravilhada e ansiosa para agradar. Hermione Granger era, sem dúvida, uma das 'boas meninas', mesmo que ela tivesse escolhido se envolver com gente como ele.

Embora Snape soubesse que provavelmente iria queimar nas profundezas do inferno, mesmo por manchar a pureza dela com a nuvem negra em que sua vida parecia consistir desde o nascimento, ele foi incapaz de evitar. Snape não era bobo; ele sabia que nenhuma bruxa decente que se preze jamais poria os olhos nele, para não desprezá-lo. Isso ficou evidente em sua curta amizade com Lily Evans.

Mesmo que Lily tivesse considerado sua amizade irreparável, apesar das muitas vezes que Snape se desculpou por insultá-la, levou anos para ele finalmente aceitar que, apesar de seu amor unilateral por ela, não importa o que ele disse ou fez, nunca teria sido desculpado. Bruxas como Lily Evans não namoravam, casavam ou mesmo socializavam com bruxos como Severus Snape, que vieram de um lar desfeito com dois pais loucos que deixam seus filhos para praticamente criar a si mesmo. Inferno, pessoas como ela nunca poriam os pés na parte pobre da cidade de onde ele veio. Eles continuaram com os bruxos mais brilhantes que vieram de um bom lar. Esses bruxos sempre pareciam brilhar; suas roupas eram sempre atuais e perfeitamente drapeadas sobre suas estruturas atléticas; seu cabelo estava sempre limpo e bem cuidado, e onde quer que fossem, eles eram amados pelas massas. Mesmo se eles não fossem puro-sangue, seu status aceito na sociedade era o suficiente para abrir as portas para eles.

Enquanto isso, outros intocáveis como Severus Snape tiveram que sobreviver da escória de qualquer coisa que a vida oferecia.

Quando adolescente, Snape poderia ter lavado o cabelo; ele poderia ter colocado um manto ou até mesmo uma roupa trouxa que caísse bem em seu corpo sempre muito magro. Mesmo assim, ele teria parecido um impostor. Mesmo que ele tentasse possuir a habilidade de falar eloqüente, ele sabia que tudo que qualquer um ouviria seria um forte sotaque do Norte, após o qual eles certamente focariam o resto de sua atenção em seu nariz muito grande, características magras e pele amarelada, e roupas surradas.

Snape não pôde evitar sua aparência; não era como se ele tivesse que se sentar com qualquer Criador que existisse antes de ser enviado ao mundo. Suas feições por si só eram suficientes para afastar as pessoas, mesmo sem ele abrir a boca. Ele parecia astuto, muito astuto. Seus olhos eram como dois poços escuros sem fundo no Hades e isso o fazia parecer enganador.

Ele tinha ouvido tudo, e embora isso o irritasse, Snape se acostumou a raramente receber o benefício da dúvida e rapidamente aprendeu a não esperar por isso.

Mas, Hermione é brilhante, de cabelos rebeldes, tagarela, altamente teimosa e discretamente bela. Hermione Granger de alguma forma conseguiu olhar além de cada uma de suas fraquezas, mesmo aquelas sobre as quais ele não tinha controle, e ela o aceitou.

Quando Snape percebeu que não precisava se esconder da pequena bruxa, isso o chocou profundamente. Toda a sua vida havia sido composta de nada além de esconderijo, segredo e disfarces, e ele se perguntou se algum dia ele poderia descobrir quem diabos ele seria se não estivesse vivendo de capa e espada.

Apesar de sua vida estar envolta em segredo, Hermione escolheu lidar com Severus Snape. Repetidamente ela havia encontrado dificuldades no início, mas ela continuou a tentar se insinuar a ele.

Snape sabia que ele primeiro aceitou o afeto dela mais por ganância, mas as circunstâncias pareciam boas demais para ser verdade. Sim, Hermione era tecnicamente maior de idade, e se algo acontecesse entre eles, ele deveria ter esperado até que ela saísse da escola e não fosse mais sua aluna.

Mas o decoro que se dane; ele a queria, as consequências que se danassem.

Snape disse a si mesmo que não sabia se sobreviveria o suficiente para esperar até que Hermione saísse da escola. No fundo, ele sabia que teria que responder por todas as coisas erradas que já fizera, mesmo aquelas realizadas sob coerção. Mas mesmo que o Destino fosse gentil com ele e ele conseguisse sobreviver a qualquer problema que fosse explodir em seu caminho, Snape sabia que se mandasse Hermione embora muitas vezes, todas as oportunidades restantes com ela teriam sido destruídas. Mesmo se ele esperasse até que ela não fosse mais sua pupila, Snape sabia que Hermione teria ficado mais velha, mais sábia e nunca lançaria um segundo olhar em sua direção.

Ele sabia que a avaliação atingiu novos patamares de bastardia e cinismo, mas não seria cínico se fosse verdade. Hermione se casaria com aquele idiota sardento com quem ela e Potter andavam, ou algum outro bruxo sem dúvida viria batendo em sua porta, ansioso para se casar e dormir com o famoso membro feminino do Trio Dourado. Snape representou o cenário mil vezes em sua cabeça e ficou irritado quando reconheceu a parte de sua mente que desejava que o oposto acontecesse.

Se por acaso todos eles sobrevivessem ao que estava por vir, e se Hermione ainda escolhesse tê-lo, Snape jurou que faria o possível para mantê-la feliz. Não era como se ele soubesse como fazer isso; normalmente as pessoas eram tão boas quanto os exemplos pelos quais foram criadas. Snape não sabia nada sobre ternura ou afeto; as únicas coisas constantes que ele conhecia eram abuso e negligência, os quais dificilmente constituíam a base para um relacionamento normal e saudável com outra pessoa.

O fato de a jovem bruxa ainda não ter fugido gritando noite adentro dizia algo. O que era esse algo, Snape ainda não sabia, uma noção que não lhe agradava. Mas ele tinha que admitir que Hermione parecia estar razoavelmente satisfeita sempre que eles passavam um tempo juntos. Portanto, ao mesmo tempo imaginá-la em seu futuro imediato, poderia ter sido um tiro no escuro, mas era um risco que ele estava disposto a correr.

Apenas seu temperamento e sua boca mais uma vez conseguiram machucar alguém que ele reverenciava acima de todos os outros.

Se ele pudesse falar com mais alguém sobre sua situação, Snape sabia que primeiro seria chamado de pedófilo por conviver com uma garota tão jovem. Em segundo lugar, eles diriam que ele estava louco por sujeitar uma jovem a tais padrões, sem mencionar por deixá-la inconscientemente mudar e distorcer seus pensamentos.

Cansado de andar, Snape caminhou até sua poltrona e caiu nela. Ele estava tão envolvido em sua introspecção que a lareira fria nunca lhe ocorreu, e ele continuou sentado ali, ruminando na sala fria e escura.

Era sarcasticamente engraçado como um idiota podia colocar as coisas em perspectiva rapidamente.

Quando Snape atacou e chamou Lily de sangue-ruim por um acesso de vergonha e raiva, ela retaliou habilmente envergonhando-o ainda mais. Quando Snape atacou Hermione e indiretamente insinuou que ela era uma idiota por dormir com ele, ela gritou de volta, mas as lágrimas em seus olhos não passaram despercebidas por ele. Ele se perguntou se Hermione sabia que ela estava chorando, já que ela não tinha tentado enxugar a única lágrima que deixou um rastro em sua bochecha.

Snape ficou na defensiva quando percebeu que Hermione estava tentando insinuar que ele não era confiável. Ele sabia que não deveria ter atacado ela, considerando que a maioria das pessoas acreditava com a maior convicção que Severus Snape era uma cobra na qual nunca se deve confiar em nenhuma circunstância. Ele estava acostumado com isso e todos eles poderiam ir embora, que ele não se importasse.

Hermione era a única pessoa que ele sentia que estava um pouco amolecida com sua situação não dita e não compartilhada, e foi um duro golpe para seu frágil ego de porcelana pensar que ela pensava mal dele. A única outra pessoa que alegou confiar nele foi Dumbledore, mas o bruxo tinha o estranho hábito de falar pelos dois lados de sua boca escondida pela barba de um quilômetro e meio.

Agora que ele teve tempo de acalmar seus nervos, Snape percebeu que Hermione nunca teve nenhum motivo oculto para perguntar se ele sabia sobre o ataque na Toca. Ele deveria ter conhecido melhor; o funcionamento de sua mente era muito mais complexo do que o da jovem bruxa, por mais que ela achasse que sabia. E, além disso, a malditamente honrada Grifinória não tinha um osso astuto em seu corpo se errasse para o lado da maldade. Ela provavelmente só queria obter mais informações sobre seus amigos, nada mais, e ele conseguiu torcer sua pergunta inocente em algo sórdido, depois usando algo que deveria ser sagrado entre eles para insultá-la.

Professor ou sem professor, teria sido útil para ele se Hermione tivesse dado um tapa na cara dele.

Suas palavras foram cortantes e rudes, para dizer o mínimo. Snape ouviu Draco chamar Hermione de sangue-ruim na cara dela, e mesmo assim ela manteve a compostura. Claro, ele tinha certeza de que ela derramou suas lágrimas em particular.

Snape disse a ela ... ele não queria se lembrar de suas palavras, pois mesmo agora elas o envergonhavam, mas ele se arrependeu de suas ações. Ele não sabia se se desculpar instantaneamente consertaria as coisas entre eles, mas ele estava disposto a comer não uma fatia, mas uma humilde torta inteira, duas se isso significasse que Hermione o perdoaria.

Para o inferno com o sexo. Embora ele fosse incapaz de se cansar de seu corpo tentador, nunca tinha sido apenas sobre sexo com a jovem bruxa. Refletindo sobre a época em que tinha dezessete anos, Snape se lembrou de quando ele teria transado com qualquer coisa. Ser Chefe de Casa por tantos anos provou que jovens adultos com hormônios a mil, menino ou menina, não eram diferentes. Embora Hermione pudesse ser estudiosa, parecia que ela mantinha esse lado dela escondido. Snape tinha sido da mesma forma, sua cabeça sempre enterrada em um livro, mas isso não fez nada para impedir seu próprio apetite sexual e uma consciência pelo sexo oposto. Embora naquela época se ele tivesse tentado conversar com uma garota, ele teria rido dele mesmo.

Você parece um bastardo otimista. Em seguida, McGonagall tentará recrutá-lo para a casa dela.

Correndo os dedos grosseiramente pela cabeça e abaixando a cabeça em derrota, Snape sabia que estava se iludindo ao pensar que as coisas continuariam sem problemas entre ele e Hermione. Era inútil até mesmo perder tempo com a ideia; havia muitas probabilidades superando a seu favor.

Claro, agora ele estaria olhando para ela até o final do semestre. Hermione conseguia ser sutil quando queria, embora Snape tivesse a habilidade de detectar até mesmo o menor lampejo de emoção que se apoderou dela. Sem dúvida ela iria olhar para ele com olhos pesados de acusação. Ele poderia lidar com isso; afinal, Snape lidou com coisas muito piores.

O humor de Hermione não melhorou muito na manhã seguinte, nem com o passar da semana. Herbologia, Aritmancia, Runas Antigas, bem como o amontoado de outras aulas em sua programação não eram o suficiente para distraí-la da discussão com Snape pesando muito em sua mente. Mesmo se ela estivesse pronta para largar todas as noites o extenso curso que carregava. Para piorar as coisas, ela não conseguiu encurralar Snape para perguntar qual diabos era o problema dele.

Apesar de se sentar em uma sala de aula mal iluminada alguns dias por semana, ela e o professor podiam muito bem estar em dois continentes diferentes com a maneira como ele mal olhava em sua direção. Mais de uma vez, Hermione levantou a mão na aula de Defesa e todas as vezes Snape a ignorou propositalmente. Isso foi perdido para o resto da classe, embora alguns provavelmente suspeitassem que o professor rabugento estava farto de sua voz residente sabe-tudo.

No entanto, ela se recusou a ser influenciada e levantou a mão pela quinta vez quando Snape perguntou à classe sobre conjurar um Feitiço Patrono, segurando-o por tanto tempo que ela quase parecia uma estátua empunhando uma lâmpada. Somente quando Snape passou por sua mesa, ainda sem reconhecer sua mão que estava claramente em seu olho, Ron se virou e franziu a testa ligeiramente para Hermione.

- Sobre o que ele está falando? – Ron murmurou com o canto da boca.

Snape já havia se virado para caminhar em direção à frente da classe. - Cinco pontos da Grifinória por falar fora do prazo. – Ele disse sem virar a cabeça. - Haverá mais alguma coisa, Sr. Weasley? Ou talvez você gostaria de tirar uma pena do chapéu da Srta. Granger e terminar de dar essa aula?

A hostilidade saiu de Ron em ondas, mas ele foi prudente o suficiente para não responder com uma resposta inteligente. Harry estava lançando ao professor um olhar de puro ódio, e Hermione sentou-se em silêncio, sem reconhecer nada disso.

Ela não podia acreditar que Snape a insultou sem olhar para ela. Ela quase preferia que o professor olhasse para ela com óbvio desgosto, do jeito que ele tinha feito inúmeras vezes ao longo dos anos. Mas do jeito que as coisas estavam, era inútil tentar fazer Snape olhar para ela; era inútil tentar fazer Snape fazer qualquer coisa que ele não quisesse. Era um pouco como tentar colocar uma coleira em um dragão e tentar liderar o caminho.

Subindo e descendo os corredores da sala de aula à luz de velas, Snape continuou a andar, preguiçosamente falando monotonamente sobre repelir Dementadores. A classe inteira foi subjugada pelo resto, e mal deu um pio quando Snape atribuiu dois rolos de pergaminho para se defender dos Dementadores.

Hermione estava fora da sala de aula, caminhando entre Ron e Harry quando parou de repente. Um primeiro ano estava andando atrás dos três e não percebeu quando Hermione parou, e o garoto bateu bem nas costas dela.

- Desculpe! – Ele guinchou.

- Tudo bem. – Hermione o acalmou, incentivando-o a continuar. - Esqueci meu livro, ele está de volta à sala de aula. – Informou ela aos amigos.

- Você está brava? Snape vai esfolar você viva se você voltar lá. – Harry disse a ela.

- Sim! – Ron concordou. - Ele parecia mais chateado do que o normal, e isso quer dizer alguma coisa. Ele nem olhou para você.

Hermione bufou com este comentário. - Eu não me importo; eu preciso do meu livro. Vejo vocês dois na hora do almoço. - Disse ela antes de ir na outra direção. Harry e Ron balançaram a cabeça enquanto acenavam para ela.

O corredor estava quase vazio agora, e Hermione lentamente fez seu caminho de volta para a sala de Defesa. Espiando cautelosamente a cabeça pelo canto, ela viu que Snape estava sentado em sua mesa, a cabeça baixa sobre a pilha de dever de casa que todos entregaram no início da aula.

Hermione correu até a mesa em que estava sentada há menos de cinco minutos. Seu livro Confrontando o rosto sem rosto estava bem em cima, onde ela propositalmente o havia deixado. Snape não ergueu os olhos e Hermione ocupou seu lugar na cadeira, cruzando as mãos e colocando-as em cima do livro. Com uma postura rígida, ela quase parecia ter sido forçada a se sentar em uma posição tão desconfortável.

- Não há razão para você se demorar. Você deliberadamente deixou seu livro aqui; agora pegue e vá. – Snape disse friamente, mergulhando uma pena em um pote de tinta e arranhando a ponta do pergaminho desenrolado sob sua mão.

O professor parecia severo e sereno, seu rosto sua máscara rígida de costume. Hermione ficou nervosa com a atitude estranhamente calma dele e apertou o queixo com firmeza antes de falar.

- Então é assim que vai ser de agora em diante? Comentários sarcásticos e fingindo que eu nem estou aqui?

Snape não respondeu. Ele continuou a escrever e sua pena arranhando novamente o pergaminho soou muito alto no silêncio absoluto da sala de aula da masmorra.

- Professor?

Depois de mais alguns minutos, Snape colocou sua pena em pé no pote de tinta. Plantando ambas as mãos com as palmas para baixo e levantando-se de sua mesa, ele avançou lentamente sobre Hermione e abaixou a cabeça até que seus rostos estivessem a apenas alguns centímetros de distância.

"Sutileza, Srta. Granger. Sutileza," Snape disse a ela com uma voz de aço sedoso antes de se erguer e desaparecer rapidamente pela porta do escritório no fundo da sala de aula.