Ficou claro para Snape que ele estava sofrendo de um ataque agudo de itis de quatro paredes. Ele estava farto de cheirar a água pungente do canal que parecia mais forte pela manhã, principalmente quando começava a comer. Ele estava cansado de se deitar em uma cama velha e desconfortável que rangia e gemia a cada um de seus menores movimentos, e estava cansado de olhar para as rachaduras que criavam fissuras irregulares em um teto branco que precisava urgentemente de reboco. Ele costumava encarar essas mesmas rachaduras quando era menino, focando nas falas e na maneira como elas sangravam uma na outra enquanto tentava abafar o som de seus pais discutindo.
Ele tinha, pelo menos, a agradecer a seus pais por ele ter vindo com Muffliato; antes disso, Snape estava procurando por um feitiço para bloquear o som, mas inadvertidamente criou um que o impediria de ficar lá em cima. Não que ele tivesse muitos motivos para tal feitiço. Ninguém nunca tinha muito o que conversar com ele, e definitivamente nada que pudesse causar pânico se alguém ouvisse.
Apesar de seu humor azedo por ter sido encerrado na casa deprimente que, não importa para onde olhasse, forçou uma riqueza de memórias desagradáveis sobre ele, Snape lembrou a si mesmo que lembranças duras eram preferíveis em comparação com as úmidas celas da prisão de Azkaban.
Na noite anterior, ele conseguiu dormir um pouco mais do que o normal, mas ainda estava escuro quando abriu os olhos. Momentos antes de ficar totalmente acordado, Snape sentiu uma estranha sensação de paz, um segundo de alívio de uma vida infernal que rapidamente se transformou em Armagedom. Concentrando-se bastante, ele tinha certeza de que quase podia detectar o cheiro de um shampoo com aroma floral familiar, um perfume que às vezes ficava profundamente embutido nas fronhas de sua cama em Hogwarts, ou completamente ausente quando tudo tinha sido enviado para a lavanderia. Às vezes, esse cheiro permanecia em sua sala de estar, e uma vez, no meio de uma aula, ele percebeu na manga de suas vestes de professor quando levantou o braço para praticar feitiços defensivos com os primeiros anos.
Naquela manhã, mesmo em seu estado subconsciente, não demorou muito para Snape atribuir aquele cheiro a Hermione. Sempre pendurava pesadamente que ela se esgueirava para os aposentos dele, e permanecia muito depois que ela partia. Não importava que Snape estivesse mergulhado no sono, ele tinha quase certeza de que seu nariz poderia detectar Hermione deitada ali, ao lado dele na cama rangente de sua juventude. Ele tinha, de fato, sonhado com ela, mas os detalhes de seu sonho ficaram confusos imediatamente ao acordar. Quanto mais ele tentava se lembrar, mais tudo ficava confuso, até que ele renunciou a todos os esforços.
Ainda bem que Snape não conseguia se lembrar, porque seu sonho tinha sido tão macabro quanto parecia.
Ele acreditava que o mundo mágico finalmente estaria em paz. A guerra iminente entre a Luz e as Trevas acabou. Ele estava em alguma área remota, sentado calmamente sob um céu claro e ensolarado em um campo gramado com os braços em volta de uma bruxa que estava entre suas pernas. Seu rosto estava escondido, mas a cor e a textura de seu cabelo eram familiares e reconfortantes. Só quando ela estendeu a mão para acariciar sua bochecha enquanto se virava para dar um beijo em sua mandíbula, ele descobriu que o rosto da bruxa pertencia ao de Bellatrix Lestrange. Assim que seus cachos começaram a escurecer e se alongar em tranças mais tortas, a bruxa afundou suas garras compridas e amareladas em seu rosto, sibilando que ele era uma péssima desculpa para um mago que nunca seria grande o suficiente, sempre se casaria com sangue-ruim, e como ele deve desligar-se. Assim que o céu ficou cinza e relâmpagos caíram, Bellatrix gargalhou e puxou uma faca de suas vestes. Dentes tortos e severamente descoloridos à mostra, dentes que faziam Snape parecer imaculado em comparação, ela deu outra risada estridente antes de mergulhar a faca em seu peito.
O instinto normalmente fazia com que Snape permanecesse em guarda o tempo todo, mas tendo sido levado a uma falsa sensação de segurança no sonho, sua varinha não estava por perto. Seu pânico foi quase palpável quando ele percebeu que estava prestes a morrer, e pouco antes de a faca de Bellatrix ser capaz de acertar seu coração, Snape foi arrancado do sono. Ele não se lembrava por que acordou tão abruptamente, mas a visão efêmera de cachos facilmente distinguíveis sob seu nariz permaneceu a única coisa clara que se destacou em sua mente.
Com tudo o mais acontecendo, o simples pensamento de Hermione esfregou sal em uma ferida já profunda. Snape se sentiu quase desolado por não ser capaz de se lembrar da presença dela em seu sonho, antes de se maravilhar com sua complicação de cabelos cacheados.
Hermione nunca disse isso, mas Snape suspeitava que os pais dela sabiam pouco sobre os problemas que surgiam no mundo bruxo, e menos ainda sobre o envolvimento direto dela. Como ela conseguia esconder tudo permanecia um mistério, mas ele sabia que ela e seus pais eram suscetíveis a ataques por causa de seu status não mágico.
A jovem grifinória era totalmente capaz de defender a si mesma e a seus pais; talvez mais capaz do que ele imaginava. Ainda assim, Snape não pôde deixar de se preocupar com ela. Era verdade, Hermione era habilidosa considerando sua idade, mas isso não significava que ela sempre venceria ao enfrentar os bruxos das trevas. No último encontro, Dolohov deixou claro que mantinha um rancor pessoal contra Hermione, a quem ele se referia como 'a pequena cadela nascida trouxa imunda', afirmando que teria grande alegria em torturá-la em sua próxima chance.
A ameaça de Antonin Dolohov por si só foi o suficiente para que Snape a levasse a sério. Não foi difícil descobrir onde os pais de Hermione moravam; no primeiro momento disponível, ele fez seu caminho para Londres, então lançou um feitiço de proteção indetectável e duradouro na casa dos Granger. O feitiço não era uma cura de forma alguma, mas se alguém com habilidades mágicas tentasse invadir sua casa, a família teria um amplo aviso. Hermione ainda estava em Hogwarts na época, mas Snape estava confiante de que Hermione seria astuta o suficiente para pegar o feitiço se ele fosse ativado, mesmo sem ela saber sobre sua colocação.
Enquanto a segurança de Hermione permaneceu mais do que um mero segundo pensamento, Snape encontrou um pequeno conforto em saber que medidas adicionais foram tomadas. Mantê-la ao seu lado teria sido uma opção preferível, embora fosse altamente irreal. A única coisa boa sobre o Lorde das Trevas estar obcecado em matar Potter era que sua atenção estava fixa em uma coisa. Por padrão, Hermione provavelmente não seria um alvo direto do Lorde das Trevas, pelo menos, não por enquanto. Quanto aos outros dois, Snape - junto com a Ordem, embora eles acreditassem no contrário - continuaria trabalhando para garantir que Potter permanecesse vivo por tempo suficiente para derrotar Voldemort. Entre seus pais e vários membros da Ordem, Weasley estava bem protegido e podia se defender.
Levado para sua sala de estar pelo resto do dia, Snape mergulhou nos livros, parando uma vez para comer quando um súbito de tontura o lembrou de um estômago vazio. Muito depois do pôr do sol, Snape estava prestes a adormecer em sua poltrona quando sua Marca Negra começou a queimar.
A conexão com o Lorde das Trevas levou Snape ao seu último ponto de encontro, a Mansão Malfoy. Todos os Comensais da Morte estavam reunidos na sala de estar. Rabicho também estava presente, e Snape percebeu o olhar carrancudo em seu rosto quando o Lord das Trevas o mandou para outra sala antes do início da reunião. Houve uma longa discussão, durante a qual tarefas foram delegadas e informações sobre negócios fraudulentos que aconteciam no Ministério foram compartilhados. O tempo todo, Snape teve que suportar Bellatrix furtivamente lançando olhares desagradáveis para ele, entre olhar mansamente para seu amor e obsessão, Voldemort. Quando as coisas acabaram, Lucius conseguiu ter um momento privado com Snape em seu escritório.
- Então o Lorde das Trevas disse que você será o novo diretor. – Lucius começou enquanto se servia de uma bebida.
Pareceu a Snape como se Lucius estivesse bebendo mais do que o normal, mas o bruxo loiro ainda se lembrava de suas maneiras e ergueu a garrafa, silenciosamente perguntando se ele deveria servir um trago para seu amigo. Snape recusou levantando a mão, principalmente porque preferia permanecer coerente e em parte porque não tolerava whisky de fogo.
- É o que parece. – Snape respondeu rigidamente, mantendo uma postura rígida diante da lareira. - Você nunca foi do tipo que evita seus pensamentos e obviamente queria falar comigo sem sua encantadora cunhada por perto.
- Eu sei... Lucius parou, franzindo enquanto ele olhava distraidamente para o copo meio cheio.
- No seu tempo, Lucius. Mas se apresse.
- Eu não suponho que você pudesse... isto é, você tomaria cuidado extra para cuidar do meu filho quando ele voltar para a escola?
Mesmo que Snape quisesse dizer a Lucius que ele pretendia fazer isso em primeiro lugar, ele mordeu a língua. Seus planos futuros de seguir Draco tinham pouco a ver com proteger o garoto teimoso de si mesmo, e mais a ver com garantir que outros alunos inocentes não fossem prejudicados como resultado do jovem mal orientado. No entanto, a julgar pelos planos do Lord das Trevas sobre a reforma de Hogwarts, que envolvia ter vários Comensais da Morte dando aulas (que gritavam 'desastre', pois Snape sabia que muitos de seus camaradas precisavam ficar nus para contar até dez), Snape sabia que qualquer travessura que Draco fizesse empalideceria em comparação.
- Sim, Lucius, eu vou. – Snape respondeu simplesmente. Não havia necessidade de explicação; O único filho e herdeiro de Lúcio permaneceria sob a proteção do diretor sem o conhecimento de terceiros. O porquê disso não precisava ser descoberto.
- Obrigado. – Lúcio respondeu com uma voz áspera pelo estresse. O bruxo normalmente arrogante estava tão amarrotado quanto da última vez que Snape visitou a mansão. O rosto de Lucius estava coberto por uma barba cinza com listras loiras e a frente de seu colete de brocado cor de vinho estava enrugado como se tivesse caído em uma pilha antes de ele se vestir. - Isso dá a Narcissa e eu uma coisa a menos para nos preocuparmos. No começo ela considerou permitir que Draco ficasse em casa, mas eu a convenci a deixá-lo voltar no próximo semestre. Nós dois pensamos que ele ficaria melhor em Hogwarts.
A razão por trás de Lucius era permitir que seu filho voltasse à escola era clara para ambos os bruxos, mas permaneceu silenciosa. Com o Lorde das Trevas assumindo a Mansão Malfoy, que por sua vez fazia os Comensais da Morte vagarem constantemente para dentro e para fora, a casa elaborada agora era comparável a um mausoléu. Durante a reunião naquela noite, Voldemort casualmente mencionou fazer uso das masmorras no nível inferior da mansão caso seus lacaios encontrassem alguém que precisasse ser detido. Snape manteve seus olhos firmemente focados em seu mestre, mas não deixou de notar a maneira como Draco engoliu em seco ao ouvir os planos futuros. Um piscar de olhos de Lucius denunciou seu desconforto, mas Narcissa foi a única dos Malfoys a permanecer completamente impassível, mesmo depois que o Lorde das Trevas deu aos três um olhar persistente de olhos vermelhos.
- Eu concordo. Não há necessidade de interromper os estudos do menino. – Snape ofereceu com tato. - Espero que alguns dos outros se sintam da mesma maneira; distribuí mais notas de reprovação do que gostaria de lembrar durante o primeiro semestre sozinho.
Lucius acenou com a cabeça conscientemente; ele estava muito ciente das capacidades intelectuais pertencentes a alguns dos descendentes dos Comensais da Morte. Theodore Nott foi o único que conseguiu se destacar em suas aulas sem influência externa. Draco, por outro lado, teve que ser ameaçado por seu pai antes de levar as aulas a sério. Snape também desempenhou um pequeno papel nisso; só porque Draco havia sido coagido a se juntar aos Comensais da Morte, ele não via razão para negligenciar sua educação. Quando o jovem sobrevivesse a essa provação miserável, pelo menos ele teria suas notas e não apenas a fortuna de seu pai para se apoiar.
Embora houvesse muita verdade nas palavras de Snape, ele apenas se envolveu em uma pequena conversa com Lucius apenas para mantê-lo fora da borda figurativa. O Malfoy mais velho ainda estava em desgraça com o Lorde das Trevas, mas às vezes se comportar como se tudo estivesse bem era a única coisa que mantinha a sanidade; pelo menos, era o que Snape às vezes recorria a dizer a si mesmo.
- E agora?
Snape ergueu uma sobrancelha. - Você está se referindo a Draco?
- Sim, Severus. Por mais que me dói admitir, mas é óbvio que meu filho não quer nada comigo. Com razão; tudo isso é minha culpa. Se eu não tivesse falhado no Departamento de Mistérios, então Draco não teria sido forçado a entrar.
- Não me leve a mal, mas acho que você está se dando muito crédito. – Snape assegurou. - De uma forma ou de outra, acho que Draco teria se encontrado envolvido neste negócio, mesmo sem o desastre no Ministério. Mas se é um conselho que você está procurando - e Deus sabe por que está me perguntando - o melhor que posso dar de conselho é que você dê tempo a ele.
- Tempo?
- Sim, Lucius. Devo lembrá-lo da época em que você tinha dezessete anos e seu pai se recusava a ceder?
O súbito aperto na mandíbula de Lucius denunciou sua raiva. Snape não teve que entrar em detalhes, porque o bruxo mais velho nunca foi capaz de esquecer. Lucius ainda era adolescente quando foi forçado a matar pela primeira vez. Até aquele ponto, Lucius estava apenas participando das reuniões dos Comensais da Morte e ouvindo casualmente histórias sobre trouxas sendo torturados e mortos. Quando confrontado com a necessidade de realizar essas mesmas ações, Lucius se deparou com quase o mesmo conflito que seu filho experimentou ao ser forçado a matar Dumbledore. Infelizmente, seu pai, Abraxas, estava logo atrás de seu filho enquanto ele estendia sua varinha para a mulher trouxa apavorada, e percebeu sua apreensão. Abraxas havia silvado ameaçadoramente no ouvido de Lucius que se ele não matasse a mulher, ele mesmo faria isso, e que haveria um inferno a pagar mais tarde por ele envergonhar seu pai. No final, Lucius lançou a Maldição da Morte, principalmente porque ele estava com medo de enfrentar a ira prometida de seu pai.
Snape, tendo onze anos na época, não sabia nada sobre Comensais da Morte ou coisas do gênero. Ele não sabia o que Lucius estava passando, e só tinha falado sobre o incidente sobre sua primeira morte quando os dois estavam na casa dos vinte anos. Mesmo assim, Lucius fingiu não ter sido afetado por aquele evento. Snape viu através da fachada de seu amigo, mas tratou a situação com o ar igual de indiferença de Lúcio. Fingir negação ou fazer ameaças não funcionaria com Draco, e Snape queria que seu amigo se lembrasse disso.
- Não o repreenda; essa é a última coisa de que ele precisa agora, e estou totalmente ciente de como essa ideia soa irônica vindo de mim. E pelo amor de Deus... – Snape fez uma pausa e se aproximou de seu amigo, antes de continuar a falar em um tom baixo como se as paredes tivessem ouvidos. - Mantenha-o longe daquele cabeçalho, Bellatrix. Ela está fazendo mais mal do que bem ao seu filho, caso você não tenha notado.
Apesar da diferença de idade de seis anos e da diferença na posição social, foi o elegantemente vestido Lúcio que se encolheu sob o olhar intenso de seu amigo mais jovem.
- Eu tenho notado. – Ele se irritou, seus longos dedos segurando fervorosamente em seu copo. - Bem como Cissy. Mas você sabe tão bem quanto eu que sua irmã é austera louca delirante. Mantê-la longe de Draco é quase como tentar manter um cão raivoso longe de seus ossos. Chegue muito perto e você terá seus dedos arrancados.
- Essa é uma comparação adorável de se fazer sobre a sua cunhada favorita. – Snape apontou secamente, embora seu comentário fosse irônico; ele sabia que Lucius apenas tolerava Bellatrix porque ela era irmã de sua esposa. E tolerar era uma palavra gentil para descrever a maneira como ele lidava com ela. - Mas você está errado sobre ter seus dedos roídos; aquela bruxa é louca o suficiente para ir atrás de suas bolas com os dentes.
- Eu poderia ter passado sem essa imagem. – Lucius falou lentamente, estremecendo ao terminar o último de seu whisky de fogo. - Você vai levar Pettigrew com você?
- Eu não decidi. – Snape respondeu, o desgosto com a ideia de estar perto de Rabicho óbvio em seu rosto. - Uma pena que você não pode mantê-lo; Rabicho não é muito bom com janelas, mas sempre há o entretenimento potencial.
Foi a vez de Lucius levantar uma sobrancelha enquanto esperava por uma explicação.
- Sempre que Rabicho começava a pisar nos meus últimos nervos, eu transfigurava sua camisa para ler 'Orgulho da Grifinória'. Se eu estivesse prestes a oferecer a ele um pedaço de cicuta com seu jantar, então sua camisa dizia 'azedo da Grifinória'.
Lucius pareceu atordoado por um momento, mas eventualmente soltou uma risada longa e enferrujada.
- Você é tão sério na maior parte do tempo que sempre me esqueço desse senso de humor distorcido que você possui. – Ele riu, enxugando os olhos. - Droga, não consigo me lembrar da última vez que ri.
- Tenho certeza que já faz um tempo. – Snape respondeu. - Vou levar Rabicho. Duvido muito que o Lorde das Trevas reclamasse se ele desaparecesse, mas visto que ele é seu lacaio pessoal e o único a lidar com tarefas menos desejáveis, tenho certeza que haveria algum problema se você deveria jogar o bastardo em suas masmorras e deixá-lo lá para morrer de fome. Embora, ele seja um rato e se há alguma criatura que sabe como se defender por si mesma, é um verme.
- Eu entendo o que você quer dizer. - Lucius fungou, colocando seu copo vazio sobre a lareira. - Mas não vou mais te segurar. Cuide-se, meu velho.
O comentário do 'velho' foi uma piada particular entre os dois, já que Lucius costumava dizer que parecia que Severus era o mais velho. Isso ainda não impediu Snape de jogar sua capa de viagem sobre os ombros, certificando-se de que a ponta dela pegasse Lúcio antes de sair de seu escritório.
Hermione não queria permanecer na cama por mais um minuto; ao mesmo tempo, parte dela queria jogar o edredom por cima da cabeça e ficar lá o fim de semana todo.
Ela acordou desorientada e confusa, e demorou alguns minutos para perceber que havia chorado durante o sono. O que a fez voltar foi sua incapacidade de respirar com o nariz entupido, e ela se forçou, grogue, a se inclinar e esticar o braço por cima da mesa de cabeceira para pegar um lenço de papel da caixa. A princípio, ela achou que suas lágrimas eram estranhas, até se lembrar da causa de sua dor no coração.
Um rápido olhar para o lado de sua cama mostrou que os chinelos estavam exatamente onde ela os havia deixado antes de ir dormir. Não havia manchas de grama neles, ou qualquer outra indicação de que ela tinha saído para uma viagem tarde da noite ao jardim.
Tudo parecia tão real, mas nada mais era do que um sonho. Severus puxando-a para perto e mantendo os dois aquecidos com sua capa de viagem ... seus dedos finos segurando ambos os lados do rosto dela enquanto seus lábios pressionavam cuidadosamente os dela ... nada disso tinha realmente acontecido.
Enquanto Hermione estava parcialmente aliviada por ter sido um sonho, principalmente porque ela se lembrava da dor quando Severus disse a ela que ela nunca o veria novamente, uma grande parte dela desejou que tivesse sido real, puramente para que ela pudesse ver se ele estava bem, bem como se poderia estar considerando que ele estava fugindo e procurado por assassinato.
Pelo menos a visita noturna de Snape em seu subconsciente tinha algum mérito; ele estava certo ao dizer a Hermione que ela tinha outras coisas mais importantes com que se preocupar. Era difícil fingir que toda a situação com Snape nunca aconteceu, mas Hermione sabia que ela tinha que fazer pelo bem de seu melhor amigo. Ela havia jurado a Harry que o ajudaria a encontrar as Horcruxes finais necessárias para acabar com Aquele-Que-Não-Deve-Ser-Nomeado. Distrair-se com pensamentos sobre Snape e por que ele matou Dumbledore não a levaria a lugar nenhum.
Infelizmente, preocupar-se incessantemente com seus pais e a segurança deles era outro problema com o qual ela tinha que lidar. Entre seu status de nascida trouxa e sua amizade com Harry, Hermione sabia que ela era tão boa quanto seu melhor amigo. Mesmo que seus pais tivessem pouco a ver com seu envolvimento nesse aspecto, isso não significava que eles estavam isentos de serem atacados, ou pior, pelos Comensais da Morte. Ela se recusou a deixar a segurança de sua mãe e seu pai ao acaso, mas a questão era: o que ela deveria fazer?
Mesmo se os Grangers tivessem outra família com quem poderiam ficar, o que não era verdade, a capacidade de serem descobertos e possivelmente torturados para obter informações ainda permanecia. Proteção de Auror estava disponível, mas Hermione não confiava no Ministério tanto quanto podia. A memória dela, Harry e Ron visitando o Beco Diagonal disfarçado de Polissuco e ainda sendo atacada na livraria, e ela quase sequestrada com Aurores por perto, era inesquecível.
Hermione sabia que cabia a ela descobrir algo. Ela não tinha ideia do que diria a seus pais, mas dizer-lhes abertamente que eles precisavam se esconder para não serem assassinados por bruxos das trevas não era uma opção. Nesse ponto, ela entendeu por que os pais eram superprotetores com os filhos e às vezes mentiam para eles quando a verdade era dura. Hermione sabia por que sua mãe e seu pai ficaram apreensivos no início sobre deixá-la ir para uma escola da qual eles nunca tinham ouvido falar, e que nunca poderiam visitar. A única razão pela qual ela conseguiu voltar ano após ano, apesar de tudo o que aconteceu, foi porque ela não contou a história toda. No entanto, se soubessem que um dos professores de Hogwarts, seu próprio professor, havia assassinado o diretor, Hermione tinha certeza de que seus pais tentariam movê-la para longe.
O fato era que ela era maior de idade e não precisava ir com os pais. Além disso, ela não iria se levantar e sair da cidade, já que sua promessa a Harry era uma prioridade. Esse ponto, infelizmente, não a levou a nenhuma resposta para resolver o problema com sua família.
Felizmente, seus pais não voltariam até a manhã seguinte. Hermione se sentiu mais nervosa do que uma virgem sendo empurrada para um bordel, e sabia que isso transparecia em seu rosto. Mesmo assim, ela sabia que ficar na cama enquanto seus nervos a dominavam era uma passagem só de ida no trem louco. Então, depois de um banho rápido e uma refeição rápida de chá e torradas, Hermione fez o que normalmente fazia quando estava perdida para algo, ela voltou para sua vasta coleção de livros.