Bueno primero esta historia no es mi fanfic a solo me dieron permiso de traducirla su creador es Curious Beats (Aplausos) espero que la disfruten por favor si les gusta sigan al creador de esta historia.

También si serian amables en decirme, si hay alguna parte en la traducción que sientan que no concuerde, por favor sean amables en decirme para corregirlo.

"Un ejército es un desvío de energía de la vida productiva de una nación".

- Isabel Paterson

Winter entró en la acogedora oficina y miró a su alrededor con una expresión que Percy no pudo identificar. Su aspecto era diferente al de la última vez que la vio, con el cambio de uniforme de estudiante a oficial y todo eso. Estaba lejos de ser irreconocible, pero parecía tener un aire diferente.

"Estoy tratando de decidir entre felicitarte por tu casa o arrestarte, teniendo en cuenta lo claro que queda que definitivamente tienes operaciones activas en Atlas".

Percy resopló. "Por favor, nada ilegal. Hago algunos negocios legítimos, ya sabes. En realidad, casi todos mis negocios son legales hoy en día. No se puede ganar mucho dinero en los bajos mundos y todavía estoy decidiendo si debo hacer algo más que eso. Aún estoy decidiendo si felicitarte o darte el pésame".

Winter puso los ojos en blanco, acercándose ociosamente a una antigüedad que Foley tenía en su despacho e inspeccionándola. "¿Condolencias por qué? Nunca tuve el más mínimo interés en ser el heredero de mi padre, ser desheredado difícilmente es una tragedia."

Percy se encogió de hombros. "Enhorabuena entonces. Graduarse en Atlas no es una hazaña menor, según he oído".

Winter se engalanó. "El mejor de la clase, además".

Percy resopló, marcando un par de casillas en el documento en el que había estado trabajando un momento antes. "No, eso te convierte en un nerd".

Percy pudo sentir la mirada fulminante clavada en su cráneo y se rio para sí mismo. Siempre funcionaba.

"Bueno, gracias de todos modos. Y por apoyar al general Ironwood en su decisión". Al parecer, Winter decidió no responder a su incitación.

Percy se desentendió. Utilizar un poco de su influencia con Ironwood y en el consejo para contrarrestar las objeciones de Jacques a que se permitiera a su hija entrar en el ejército había sido trivial, y Percy solamente tenía un tiempo hasta que tanto Ironwood como Jacques supieran quién era realmente. A partir de ahí, cualquier influencia que tuviera con ellos no significaría nada.

No podía imaginar que Jacques no supiera que había intervenido para ayudar a Winter, pero Percy no podía estar seguro. En cualquier caso, el hombre no había sentido la necesidad de sacar el tema.

"¿Para qué están los amigos?", preguntó distraídamente, terminando de garabatear su firma en el último par de documentos de su escritorio. Tenía que mantenerse al día con las cosas aquí en Mantle, e incluso las había ampliado cuando era posible. Aunque el modo en que Foley lo había establecido hacía que el Tammany Hall y su influencia fueran casi imposibles de desarraigar, también significaba que era un proceso terriblemente arduo ampliar esa influencia. Con cualquier sector o industria en la que pudiera expandirse, ya estaba en la cama con cada uno de sus competidores. Si empezaba a meterse en los negocios bajo su protección, todos empezarían a preguntarse si serían los siguientes y la casa empezaría a desmoronarse. Había intentado esperar a que alguien se pasara de la raya y luego utilizar el castigo como motivo para consolidar el mercado, pero había descubierto rápidamente que nadie se pasaba de la raya en Mantle. Era casi absurdo el nivel de control político incuestionable que tenía el Tammany Hall en la ciudad. Pero el Tammany Hall era, ante todo, una empresa de poder político, lo que significaba que los márgenes de beneficio eran poco atractivos. Algo en lo que Percy estaba trabajando lentamente.

"No suele aprovechar la influencia en el consejo para permitirte seguir en el ejército en contra de los deseos de tu padre". Respondió secamente, dejando la antigüedad y moviéndose para sentarse en su escritorio. "Bueno, ¿estás listo para irnos?"

Apartando el último papel, Percy se levantó de su asiento y se estiró. "Sí, estoy bien", dijo, antes de notar su estado de vestimenta y hacer una pausa. "Uh, ¿piensas ponerte eso?"

Winter miró su uniforme de oficial crujiente y recién planchado. "Bueno... ¿Sí? ¿Qué tiene de malo?"

Percy se rió. "Puede que destaques un poco en Mantle, es todo lo que digo".

Ella parpadeó. "¿Cómo es eso?"

Suspirando, Percy se dio por vencido en su diversión. "En Mantle no hay demasiados soldados atlesianos. No son los más patrióticos, aquí abajo".

Las cejas de Winter se juntaron en una expresión de confusión que Percy encontró a la vez cómica y adorable. "¿Qué? ¿Por qué no?"

Percy hizo una mueca: "No estoy seguro de estar preparado para entrar en un debate político en este momento. Nos perderemos la película".

Winter puso las manos en las caderas y lo miró como si fuera el mayor idiota que conocía. Teniendo en cuenta los círculos en los que se movía, probablemente lo era. "¿Dices algo así y luego esperas dejarlo pasar?"

Percy se detuvo físicamente de poner los ojos en blanco mientras se dirigía a su escritorio. "Lo que sea. De cualquier manera, estás un poco arreglado. Vamos a una película, no a un desfile".

Parpadeó y miró hacia abajo como para asegurarse de que seguía llevando lo que se había puesto esta mañana. "¿Estoy arreglada?"

Percy disimuló mal su risita. "No te preocupes por eso. A quién le importa, si quieres llevar tu uniforme de gala, entonces puedes llevar tu uniforme de gala".

Winter frunció el ceño. "No creas que puedes cambiar de tema tan fácilmente. Qué quisiste decir con lo que dijiste antes, sobre que Mantle 'no es patriótico'".

"¿Podemos ir al cine?", suplicó, "Si queremos llegar a tiempo tenemos que salir pronto".

Winter se limitó a mantener las manos en las caderas y le miró expectante.

Percy suspiró: "Únicamente... el sentimiento de Mantle hacia la capital no es muy alto y no hay demasiada gente de Mantle que se aliste en el ejército. Eso es todo".

Winter volvió a parecer un cachorro perdido. "¿Los índices de aprobación en Mantle son los mismos de siempre?", dijo retóricamente. "¿Qué quieres decir?".

Percy se mordió la lengua. El hecho de que Atlas permitiera medios de comunicación estatales probablemente no significaba nada para ella, aparte de que no podían confiar en que las corporaciones, que buscaban beneficios y podían ser sobornadas, informaran con precisión de las noticias. Para ser justos, eso era cierto desde cierto punto de vista (Percy había utilizado bastante los medios de comunicación privatizados de Vale), pero ciertamente no significaba que los medios de comunicación dirigidos por Atlas no tuvieran también bastantes incentivos para maquillar algunas cifras. Winter era una buena persona, lo sabía, y tenía los mejores intereses del pueblo en el corazón. Toda su vida había crecido hastiada de la influencia de la COSUDE, y de la cantidad de corrupción que podían suponer los negocios privados. Para ella, la administración pública era sinónimo de "más resistente a los caprichos de mi padre que todo lo demás".

"Olvídalo", suplicó - no, rogó. "Realmente no me gustaría hacer esto contigo en este momento. ¿Podemos irnos?"

Su táctica de rogar no fue efectiva.

"No me voy hasta que me expliques lo que quieres decir", le dijo ella.

Él suspiró, resignándose a perderse el comienzo de la película. No es que le importara tanto, ni siquiera estaba seguro de cómo se llamaba, simplemente no quería entrar en una discusión con Winter.

"Bien, de acuerdo. Supongo que lo haremos". Percy dejó escapar un suspiro explosivo. "La gente de Mantle, como generalización, está resentida con Atlas. Les han chupado su derecho de retención durante décadas, y se han quedado con las migajas de todo lo que Atlas no utiliza. No están muy entusiasmados con el gobierno de allí".

"¿Y cómo se queda Atlas con su dinero exactamente?", cuestionó.

"Tasas impositivas del reino ridículamente altas, combinadas con un gasto rebuscado hacia Atlas", dijo secamente.

"¡Si quieren tasas impositivas diferentes, entonces pueden votar por impuestos diferentes! Para eso tenemos un consejo".

"Winter, ¿cuántos escaños del consejo tiene Atlas?"

"Seis", dijo después de pensarlo un momento. "Un máximo de la mitad de los escaños pueden ser ocupados por el capitolio o el continente en un momento dado".

"¿Y qué pasa con el puesto de general? ¿O el del presidente? ¿O el director?"

"Eso no lo decide Atlas, lo decide el consejo", dijo lentamente.

"Y con un total de doce puestos, eso significa que Mantle tiene tres", continuó. "¿Podemos estar de acuerdo con eso?"

Winter se movió incómodo. "Sí, pero Atlas sigue sin poder hacer lo que quiera. Sigue controlando la mitad de los puestos".

"¿Y no crees que haya nada de malo en tener la mitad de los puestos del consejo cuando una cuarta parte se decide por mayoría de votos del consejo?", preguntó.

Winter parecía casi ofendida, por lo que estaba insinuando. "No es que elijan al director o al general basándose en si serán favorables a Atlas. El general Ironwood fue..."

"Elegido por mí, si lo recuerdas". Percy interrumpió. "Y es tradición que el director y especialmente el general se abstengan en asuntos irrelevantes, incluso si Ironwood ha estado rompiendo esa tendencia. No mencionaste al presidente en tu objeción, así que dudo que no estés de acuerdo en que el presidente es casi exclusivamente un miembro del consejo de Atlas. Así que por lo que podemos acordar, para la media de votos, Atlas tiene siete votos frente a los tres de Mantle. También tienen al presidente, que puede vetar las propuestas y deshacer los empates. No puedo entender por qué el pueblo de Mantle, que constituye el ochenta por ciento de la población del reino de Atlas, podría estar molesto por ese acuerdo."

"Estoy de acuerdo en que está desequilibrado y en que tal vez sería buena alguna reforma, ¡pero no es que todas las decisiones se tomen pensando solamente en la capital! Un miembro del consejo es elegido por un distrito, ¡pero representa los intereses de todo el reino!"

"De acuerdo, Winter", dijo finalmente. "¿Puedes explicarme por qué el veinte por ciento de la población de Atlas recibe el setenta por ciento de la financiación?"

"Porque constituyen la mayoría de los impuestos pagados", respondió ella con sencillez.

"Pero no el setenta por ciento", desafió él.

"Bajo el sesenta y tantos", dijo ella. "Es un poco más alto, eso se debe a que proporciona la mayor rentabilidad, ya que está densamente poblada".

"Pero aunque la renta determina de dónde salen los impuestos, no determina cuánto se necesita", le espetó. "Piensa en qué parte del presupuesto se destina a cosas que necesita la gente y no a estimular el crecimiento económico. La sanidad, la seguridad social, la policía, la educación básica, la sanidad, los militares estacionados aquí y las defensas grimm. Cuando todo eso está cubierto, a la ciudad de Atlas le queda un ochenta por ciento de su financiación para gastar en educación de calidad, programas económicos y una maldita feria estatal. ¿Adivina cuánto le queda de sus fondos a Mantle?"

Winter, que al parecer seguía sin estar de acuerdo con su argumento, se encogió de hombros. "¿El diez por ciento? No lo sé. Pero no es que Atlas les esté dejando secos. Sin Atlas ni esos impuestos, tendrían más o menos lo mismo".

"Al contrario". Percy sacudió la cabeza. "Cuando Atlas se separó de Mantle era la parte más rica de la ciudad, pero tenía alrededor del veinte por ciento de la riqueza y el diez por ciento de la población. Ya no hay dinero para reinvertir en la ciudad por parte de las propias empresas, porque casi todos los beneficios son gravados con impuestos. A Atlas le queda la mayor parte de su presupuesto para reinvertir en la comunidad, mientras que Mantle", torció la espalda para coger un documento de su mesa, rebuscando en unos cuantos paquetes antes de encontrar el que quería. "No solo no les queda nada. No tienen lo suficiente para cubrir los gastos básicos ordenados por el consejo en primer lugar. La ciudad se ve literalmente obligada a endeudarse".

Percy le entregó los documentos grapados que tenía ahora en la mano. A todos los efectos, se trataba de información pública; no le preocupaba demasiado que ella supiera que tenía acceso a ella. Dicho esto, esperaba que ella no se diera cuenta de que su firma era necesaria en la última página para que el presupuesto fuera promulgado.

"Aquí dice que los impuestos son más bajos este año", señaló después de mirarlo unos instantes. "Te creo, es un sistema defectuoso. Eso... eso está claro. Pero si el ayuntamiento es tan corrupto como dices, ¿por qué iban a bajar los impuestos? Si quisieran ayudar a Atlas a aprovecharse de Mantle, ¿no seguirían subiéndolos? Esto es una prueba de que el sistema funciona, al menos hasta cierto punto".

"Ese no es el sistema, Winter. Somos tu padre y yo".

Su atención dejó de inmediato el documento en sus manos y saltó hacia él. "¿Qué?"

"He estado haciendo negocios en Mantle desde que un mentor de aquí me aceptó hace años. Convencí a Jacques para que me prestara parte de su influencia en el consejo y empezara a bajar los impuestos, para que la economía de aquí empezara a crecer. Desde entonces, he conseguido bajar el tipo general del impuesto sobre la renta en un cuatro por ciento".

Para el control que tenía sobre Mantle y la influencia que ejercía en Atlas a través de Ironwood y Jacques, un cuatro por ciento en un par de años era un progreso agonizantemente lento. Con esa influencia habría podido reducir el tipo impositivo a la mitad el primer año en cualquier otro lugar. Pero Atlas no estaba en ningún otro sitio.

Winter se quedó con la boca ligeramente entreabierta, procesando por un momento, y Percy esperó impaciente a que ella respondiera.

"Pero eso es... ¿Por qué nadie ha dicho nada?"

"Te diría que los medios de comunicación del Estado lo han suprimido, no me creerías", dijo secamente.

"Pero algo así... habría habido un malestar generalizado. Debemos estar pasando por alto algo, alguna razón por la que esto no es tan malo como los números lo hacen parecer. Si no, esto ya habría estallado. Cosas como esta han causado revoluciones en otros países, tú lo sabes mejor que nadie".

Percy se estremeció al recordar su propio golpe de estado. No es que ella supiera cuánto había participado en eso, pero estaba seguro de que ella tenía una buena suposición de que él era Perseo, por lo menos.

Resoplando, Percy se sacudió ese recuerdo y salió de la habitación sin decir nada. Winter lo llamó por un momento, después de varios segundos decidió seguirlo por el pasillo. No tuvo que caminar mucho antes de llegar a su destino, un pasillo y un par de vueltas.

Girando la manilla, Percy abrió la puerta de los archivos del Tammany Hall. Sin detenerse, entró en la gran sala. Estaba repleta de libros, archivos, carpetas, discos duros, USBs y casi cualquier forma que se le ocurriera para almacenar información desde el año dos mil antes de Cristo hasta hoy.

Básicamente, no era el lugar favorito de Percy para pasar su tiempo.

Pero a pesar de no estar muy familiarizado con la riqueza de conocimientos que contenía, había un pequeño puñado de archivos de los que se había molestado en recordar su ubicación. Era uno de esos archivos al que se dirigía ahora, Winter le seguía cautelosamente a una docena de metros detrás de él.

"Cuatrocientos setenta y dos". Percy finalmente rompió el silencio, deteniéndose frente a una estantería llena de cajas, que a su vez estaban llenas de carpetas de manila.

Agarrando una de esas cajas, tiró de ella para que la mitad sobresaliera de la estantería y empezó a rebuscar en ella, cogiendo la primera página de cada carpeta y añadiéndola a la pila de papeles cada vez más grande que tenía en la mano.

"¿Perdón?" Winter parecía confundida, trotando hasta ponerse a su lado.

"Cuatrocientos setenta y dos", repitió, cogiendo la primera página de la última carpeta de la caja y añadiéndola al montón de papeles que tenía en la mano antes de volver a meter la caja en su ranura de la estantería. "En los últimos cien años, desde que Atlas se separó de Mantle, se han enviado a esta oficina cuatrocientas setenta y dos peticiones del pueblo de Mantle para declarar la independencia con respecto a Atlas. Yo personalmente he recibido seis. Todas han sido rechazadas. Esa es la razón por la que no ha habido ninguna revuelta", le entregó la pila de papeles, con la invitación clara.

Vacilante, Winter comenzó a leer las páginas que le había entregado. "Esto es... ¿Cómo los has conseguido? ¿Por qué te están solicitando?", preguntó Winter, recorriendo las peticiones cada vez más formalizadas. "Son de miembros del ayuntamiento, de miembros del consejo del reino, de jefes de partidos políticos y sindicatos y de comisarios de policía. ¿Por qué vienen aquí?"

"Considéralo un gobierno autoelegido, lejos de las miradas indiscretas de Atlas", dijo con cuidado, sin estar seguro de cuánto quería revelar, pero sabiendo que no era todo. "Yo facilito las cosas. Ese es mi papel. Eso es todo. Me preguntan a mí y a los que me preceden porque saben que lo que respondamos será lo mejor para la ciudad. Y por mucho que la gente de Mantle merezca la igualdad, rebelarse contra Atlas les obligaría a hacer su propio gobierno, público. Y eso es un objetivo. Un objetivo blando vulnerable a los caprichos de la superpotencia que flota sobre ellos con un ejército lo suficientemente poderoso como para convertir su ciudad en escombros. Mejor trabajar para mejorar la ciudad desde su posición actual, mientras nadie ve nada de lo que aprovecharse".

No mencionó que la cantidad de evasión de impuestos colectiva que la ciudad estaba llevando a cabo era absurda, hasta el punto de que la mayoría de las transacciones ni siquiera se producían oficialmente. Sobre todo las que se realizaban con el propio Atlas y el comercio internacional eran las únicas que se registraban realmente. Aunque con su posición como jefe del Tammany Hall y el control del comercio tanto de Mistral como de Menagerie, últimamente incluso la mayor parte del comercio internacional se mantenía fuera de los libros de Atlas. No estaba de más que la falta de impuestos fomentara la compra y venta a Mistral en lugar de a Vale.

Dudó: "No estoy segura... no estoy segura de qué pensar. Esto no está bien, pero... tampoco lo está la situación en la que se encuentra Mantle".

"¿Qué es lo que no está bien en esto?" Percy desafió. "En lo que a mí respecta no hay nada ilegal aquí. Nuestra principal contribución a la historia es que Atlas y Mantle no se han visto envueltos en una guerra civil durante los últimos cien años."

Ojeando el último puñado de páginas, Winter se las devolvió con desgana. Volvió a sacar la misma caja, devolviendo las páginas una a una. "Te dije la primera vez que nos conocimos que no me gusta la política, Percy. Entiendo que puedas tener tus razones para ser reservado y mantener las cosas ocultas, pero en lo que a mí respecta, si las cosas están realmente tan mal, entonces Mantle no debería conformarse con lo suficiente".

"Entonces hazte político". Dijo Percy secamente. "Pero de lo contrario, a menos que quieras luchar en una guerra, no tienes opciones".

Era algo que había considerado desde hace tiempo. En realidad, dejar que Mantle se rebelara. La principal razón de Foley para no hacerlo antes había sido su filosofía de mantenerse alejado del público, permanecer completamente oculto y no jugar nunca toda su mano. Sus predecesores habían compartido la misma opinión. Esa forma de pensar había mantenido al Tammany Hall como actor en Remanente durante mucho, mucho, mucho tiempo, pero no le preocupaba tanto el futuro del Tammany Hall como el de Remanente.

Sabía que era deshonrar lo que Foley quería, Percy pensó que tal vez, solo tal vez, el viejo se había dado cuenta de que Mantle ya no estaba en una posición en la que pudiera sentarse a esperar las cosas. Pero incluso desechando todo eso, la muerte y la destrucción causadas por el intento de Mantle de derrocar a la guarnición de Atlas serían una catástrofe. Deshacerse de las cadenas de Atlas era factible, si no se esperaba la oportunidad adecuada, cualquier intento de hacerlo causaría una muerte y una destrucción incalculables.

Invierno frunció el ceño. "No necesito ser un político para estar en el consejo".

Percy enarcó una ceja. ¿Así que quería ser general? Era ambicioso, pero no poco realista, teniendo en cuenta todo. Por lo que había oído, era una cazadora muy hábil y le habían dado un puesto de oficial en un escuadrón de especialistas nada más salir de la escuela. Con su nombre, sus contactos y su reputación, un general Schnee en el futuro no era tan inviable.

"De acuerdo". Percy se encogió de hombros, guardando los últimos papeles y empujando la caja de nuevo en el estante. "Entonces, trabajemos juntos".

Winter parpadeó. "¿Qué?"

Percy se rio. "Créeme, he visto que esto va mal antes. Tú estás trabajando desde dentro y yo desde fuera, pero estamos trabajando para lo mismo. Si nos olvidamos de eso, caemos en la trampa de tantos otros y empezamos a luchar entre nosotros. Trabajemos juntos".

"Quiero decir, sí, claro". Winter tosió: "Es que... sí, estoy de acuerdo".

Percy resopló. "Bien dicho".

Ella le golpeó en el brazo y le lanzó una mirada, desafiándolo a seguir riendo. Percy trató de parar y no lo consiguió, frotándose el brazo. "Bueno, General, por mucho que me gustara seguir escuchando tu palabrería, tenemos una película a la que llegamos tarde".

Con el ceño fruncido, Winter le dio una patada en la espinilla y giró sobre sus talones, saliendo a grandes zancadas de la sala. Percy se agarró la espinilla y maldijo, saltando tras ella en un pie.

"¡Vamos, Percy!", le dijo ella, "¡No queremos llegar tarde!"

/-/

Varias semanas después se encontró a Percy en Vacuo, en el campamento principal de Colmillos Blancos, en plena noche. Sabía que estaban en la zona norte del continente, pero se le escapaba cualquier otro detalle.

"Adam". Percy asintió, saludando al comandante que le esperaba al aterrizar. El campamento ante el que se encontraba era realmente enorme: decenas de miles de tiendas dispuestas para el ejército que se alojaba allí. El hecho de que estuvieran enclavadas frente a la costa ayudaba un poco, pero conseguir los suministros suficientes para abastecer a todo el ejército era un milagro logístico. Él debe saber, teniendo en cuenta que fue en su moneda.

"Perseo". Adam respondió con un gruñido, al estilo clásico de Adam, y extendió el brazo para estrecharlo.

Percy agarró brevemente el antebrazo del hombre, mirando detrás de él a los dos que parecían perpetuamente pegados a su lado. Blake Belladonna y... el otro. Era difícil verlos en la oscuridad de la noche sin ningún fuego encendido (la visión nocturna de los faunos permitía una impresionante disciplina lumínica), pero aun así podía distinguir sus formas sombrías en la oscuridad. Le ayudó a vigilar a la chica, que era una moneda de cambio crucial para mantener el control de Menagerie y de Colmillo Blanco.

"He oído que estaban preparados". Dijo Percy, decidiendo ir al grano. No tenía ningún deseo real de pasar la noche en medio del desierto.

"Lo estamos". Adam estuvo de acuerdo, "Lo hemos estado, durante algún tiempo. La realeza no lo es".

Percy frunció el ceño. Según el plan de la última vez que lo había visto, se suponía que ya debían ponerse en marcha. "¿Sabes cuánto tiempo necesitarán?"

"Dicen que dos días". Adam se encogió de hombros: "Podría ser más tiempo, si tuviera que adivinar. Tal y como nos dijiste, Atlas empezó a apoyar al gobierno de Vacuán con municiones".

Eso era otro dolor de cabeza. Atlas había estado comprando sus armas y regalando algunas de las armas pequeñas a Vacuo. Si había alguna duda de que esto sería una guerra civil en toda regla, en lugar de un golpe de estado rápido y casi incruento, como había sido en Mistral, esa duda se había esfumado. Por eso se había acelerado el plan: cuanto antes lo pusieran en marcha, menos preparado estaría Vacuo.

"Pero no son los únicos. La COSUDE les está dando cheques en blanco".

De eso no se había enterado. Incluso con todos sus agentes, incluso con su relación con Jacques, no había conseguido esa información. Teniendo en cuenta el esfuerzo que había dedicado a crear una red en la COSUDE durante los últimos años, eso no debería ser posible.

"Define cheque en blanco", dijo en lugar de vocalizar sus pensamientos, preocupado por cuánto podría estar recibiendo Vacuo exactamente. Lo que era un cheque en blanco para la mayoría de las empresas era una miseria para la COSUDE.

"No se preocupan por las armas pequeñas. La COSUDE les ha dado una legión de autómatas, una flota de cabezas de toro, media docena de emplazamientos de torretas, e incluso he oído rumores de que están volando una aeronave hacia aquí."

Percy maldijo. Esto era malo. Muy, muy malo. No era imposible de ganar, pero el apoyo del SDC cambiaba el marco temporal de la guerra civil de días o semanas a meses o años. Habían decidido que el Colmillo Blanco seguía siendo su principal enemigo y, aunque no sabían la razón por la que el Colmillo Blanco se centraba en Vacuo, se habían adelantado y apoyado a Vacuo para perjudicar al Colmillo Blanco.

Sin duda era algo que Jacques haría sin pensarlo dos veces, y Percy no se sorprendió en absoluto. Una parte de él había pensado que Jacques se tomaría la relativa paz como una oportunidad para relajar la guardia o para relajarse en su cruzada contra el Colmillo Blanco y Mistral.

Una parte de él se había equivocado.

"¿Dónde están los gemelos?", preguntó finalmente. Tenían que poner las cosas en marcha rápidamente.

Adam se encogió de hombros: "¿En su pequeña cueva, tal vez? No lo sé, no me lo dicen".

Percy gruñó, revisando su pergamino para confirmar lo que ya sabía. Ninguna señal de pergamino tan lejos de la ciudad.

"Reúne a tus fuerzas, tenlas listas para desplegarlas en las zonas de concentración en 48 horas". Percy ordenó: "A menos que tengas noticias mías, ten tus fuerzas de trabajo preparadas según el plan tan pronto como puedas después de eso. Voy a volver a la ciudad y darles luz verde para que empiecen al mismo tiempo".

Adam sonrió. "Por fin, algo de acción. Por mí está bien, empezaré a prepararme inmediatamente".

Percy asintió su agradecimiento, lanzó una última mirada a la chica Belladonna, y se volvió para saltar de nuevo en la cabeza de toro. Odiaba el desierto.

/-/

"Los primeros informes no auguran nada bueno". Shiro le dijo, dejando una carpeta sobre el escritorio de Percy. Bueno, su escritorio en Windpath. No su escritorio en Vale, ni en Mistral, ni en Manto. Tenía demasiados escritorios y demasiadas oficinas. Poco a poco había intentado centralizar todo aquí y lo había conseguido hasta cierto punto -gran parte de la administración de Mistral tenía lugar aquí-, pero no tanto como le gustaría. El objetivo final era que todas las operaciones que dirigía se gestionaran desde aquí. Por mucho que prefiriera Vale a Windpath, no estaba completamente bajo su control y, por tanto, no era lo suficientemente seguro como para ser la sede de su imperio internacional. En parte era por comodidad, pero sobre todo cada vez que Percy tenía que ir a otro país para hacer algo, oía la voz de Foley en el fondo de su cabeza reprendiéndole por dejar sus operaciones tan descentralizadas. Si todo el papeleo y el personal y la infraestructura para manejar las cosas seguían donde estaban antes de que Percy se hiciera cargo, sería demasiado fácil volver a cómo habían sido las cosas en el momento en que él se equivocara. Si todo salía de Windpath, cortar una rama de su base de influencia no era tan fácil.

Sacudiendo la cabeza para aclarar sus pensamientos y concentrarse en el asunto que tenía entre manos, Percy dirigió su atención a Shiro.

"Perdona, ¿puedes repetirlo?".

Shiro lo complació con un suspiro. "Los informes de inteligencia de Vacuo no auguran nada bueno para los asturianos. En los cuatro días transcurridos desde que las cosas se pusieron en marcha, acabamos de cumplir los objetivos que nos propusimos para el primer día."

"¿Alguna otra razón que no sea el mayor apoyo de Atlas y el SDC?" Preguntó Percy, espiando bajo la carpeta lo suficiente para ver que no contenía nada que Shiro no le dijera de todos modos.

"Bueno, las fuerzas realistas lo están haciendo un poco peor de lo esperado, pero el Colmillo Blanco lo está haciendo bastante bien en contra de las probabilidades apiladas, considerando todo, así que está más que equilibrado. Por lo demás... sí, todo el apoyo que Vacuo está recibiendo de Atlas y el SDC. Con el apoyo popular que los asturianos han conseguido reunir, no creo que Vacuo pueda aguantar a largo plazo por mucho dinero que se les eche encima, pero esto cambia definitivamente el calendario. Esto podría durar meses. Años, si los patrocinadores de Vacuo deciden que vale la pena".

"Lo harán". Percy le dijo. "Conozco a Jacques. Este es el tipo de cosas que él ve como una buena inversión. Y tiene razón. Podría invertir en Vacuo diez veces más de lo que ya lo ha hecho y valdría la pena para mantener al Colmillo Blanco lejos de su espalda aunque fuera un mes más. Y será más de un mes".

Shiro hizo una mueca. "Sobre eso. Como era de esperar, las órdenes de Atlas han aumentado un poco para sustituir lo que le dieron a Vacuo, y luego un poco más. Tal vez para darle a Vacuo, tal vez para reforzar sus defensas, ahora que ven de lo que es capaz el Colmillo Blanco en una guerra total. Pero la COSUDE no se limita a reemplazar lo que enviaron, sino que acaba de hacer un nuevo pedido de todo lo que tenemos y más encima".

Percy se enderezó en su silla "¿Qué? ¿Estás seguro de que no ha sido un error en su pedido mensual habitual?"

"Acabo de salir del pergamino con Jacques Schnee". Dijo Shiro con gesto adusto. "Quiere que el contrato se firme al final del día".

"¿Qué es lo que quieren comprar?", preguntó distraídamente, acomodándose de nuevo en su silla.

"Ya se lo he dicho. Todo lo que tenemos". Repitió Shiro. "Armas, autómatas, torretas, cabezas de toro, naves aéreas. Quiere limpiarnos de todo lo que tenemos, y luego quiere que hagamos el doble y nos vuelva a limpiar. Está dispuesto a pagar por adelantado".

"Carajo"

"Sí, más o menos". Shiro sacó la silla que tenía enfrente y se sentó, dejando escapar un resoplido. Sacó dos cigarros de su chaqueta y le ofreció uno a Percy. Cuando éste lo rechazó, Shiro guardó el que le sobraba y cortó el otro.

"Bueno", empezó Percy. "Tenemos tres opciones. Una, les damos lo que piden. Conseguiremos un montón de dinero-"

"¿He mencionado que está pagando una tarifa superior?", intervino Shiro, apartando su cigarro y soltando una pequeña nube de humo. "Un diez por ciento por encima de nuestro precio habitual fue la oferta inicial".

"Conseguiremos mucho dinero", repitió Percy. "Pero a costa de dar suficientes armas a Vacuo para que acaben por completo con el Colmillo Blanco, y luego lo suficiente para que el SDC pueda desplegar defensas más o menos equivalentes a las de Atlas. Podríamos ganar la guerra si conseguimos mantener vivos a los asturianos, pero nos llevaría media vida. Nuestra única opción en ese momento sería abandonar el Colmillo Blanco, el MTC, el de Asturias, y probablemente incluso el de Menagerie por completo, para evitar la inevitabilidad de que Jacques descubra hasta dónde llega. Cambiar todo de rumbo y convertirnos en amigos de la COSUDE a costa de casi todo lo que hemos adquirido hasta ahora. "

"Escuchemos la segunda opción". Bromeó Shiro.

Percy puso los ojos en blanco. "La segunda opción no es mejor. Nos negamos a cualquier precio, Jacques sabe a ciencia cierta que no estoy completamente con él en esto, y cualquier sospecha que tenga de que lo estoy engañando se confirma. Acude a Ironwood y al Consejo de Atlas con las pruebas que tiene de que nosotros -Mistral- hemos estado librando una guerra contra ellos durante buena parte de la última década, y de repente estamos en guerra con el ejército más fuerte de Rem y la remanente corporación más rica y mejor armada de Remanente, todo ello mientras nuestro ejército principal en el Colmillo Blanco y cualquier apoyo que hubiéramos podido obtener de las fuerzas de Asturias son completamente incapaces de ayudar. Y por nosotros no me refiero solo a Mistral, me refiero a que cada pedazo de poder o influencia que tengo en todo Remanente que se reconoce como asociado con Percy o Perseo se borra. Se acabó el juego".

"¿Podrías... ya sabes, enfrentarte a ellos, en una pelea?" Shiro parecía dudar en preguntar.

Percy dejó escapar un suspiro explosivo. "Bueno... sí, pero es más complicado que eso. Mis poderes no apuntan exactamente bien. Claro que puedo concentrar una ola con bastante facilidad, o controlar una pequeña tormenta para evitar la ciudad, ¿el tipo de cosas que se necesitarían para acabar con Atlas y las flotas y ejércitos del SDC? Son cosas del tipo de destrucción de ciudades. No puedo hacer que la tierra se los trague sin lanzar una Avalancha sobre Mistral, o derribar las naves aéreas del cielo sin hacer un huracán que sea fatal para la mitad de la gente de la zona. No puedo tragarlos a todos en una ola sin ahogar los últimos pisos... ya te haces una idea. Y eso ignorando que tendría que declarar abiertamente al mundo que tengo magia".

"Podríamos atraerlos de alguna manera". Shiro sugirió. "Llevar la batalla al centro del continente, o a la costa".

Percy resopló: "¿Qué, y matar a todo el mundo en los asentamientos de allí, o ahogar a todos los que viven junto al océano? Aunque no hubiera vidas en peligro, sería el último recurso. Con las vidas en riesgo, ni siquiera quiero contemplar la idea".

"Bueno, aún confías en Jacques, ¿verdad? Si logramos eliminar a Jacques, la guerra terminaría antes de empezar. Winter - no, Weiss más bien - heredaría la compañía. Eso sería..."

"No." Percy interrumpió a Shiro.

Shiro suspiró. "Mira, entiendo que no es agradable, y sé que se siente mal, pero la muerte de Jacques podría salvar miles de vidas. Llevamos hablando de esto desde que empecé a trabajar para ti. Cuando la balanza se inclina tanto, el fin justifica los medios".

"No." Percy repitió. "Me niego. No mataré a Jacques, no a menos que él me obligue".

Shiro parecía desconcertado. "¿Por qué? Es una persona. Una persona que es -casi objetivamente- una mala persona, cuya muerte prácticamente garantizaría nuestro éxito."

Percy respiró profundamente y se recordó a sí mismo que Shiro, desde un punto de vista objetivo, tenía mucho sentido. También se recordó a sí mismo que para este tipo de cosas tenía a Shiro: para desafiarlo en sus ideas.

"Los dioses tienen personalidades muy definidas". Percy comenzó bruscamente, pronunciando sus palabras lentamente. "Representan los elementos del propio mundo, y por ello actúan de formas muy... distintas, tienen rasgos muy definidos, a menudo reflejo de su dominio. Por ello, los dioses tienen personalidades muy definidas, predecibles e inflexibles. No, no son personalidades. Va al tejido de su ser, la esencia absoluta de lo que son. Y dentro de ese tejido, hay algo -admirablemente arbitrario- que se llama defecto fatal. Puede ser un defecto relativamente humano, a veces. El rey de los dioses, por ejemplo, su defecto fatal es el orgullo. La arrogancia. Más de un mortal tiene un defecto similar. Pero mientras que los humanos son multifacéticos, con una miríada de defectos y cualidades y la capacidad de cambiar ambos con el tiempo, los inmortales son generalmente estáticos, con un único y distinto defecto que es tan absoluto que es casi imposible de superar, incluso para sus hijos. Muy, muy a menudo, este defecto conduce a la muerte de los semidioses de una manera u otra - de ahí que sea un defecto fatal.

"Pero otros defectos son menos humanos. Un poco más arbitrarios. El de mi padre -el rey de los mares- y, por tanto, el mío, es la lealtad. La diosa de la sabiduría me ha dicho que destruiría el mundo antes de traicionar a un amigo, que dejaría que se destruyera antes de dejar morir a un amigo. Normalmente, creo que exageraba, hasta que me veo obligado a considerar la posibilidad de apuñalar a un amigo por la espalda". Percy había dejado flotar sus ojos para mirar a lo lejos, pero los volvió a centrar en Shiro, asegurándose de que sus ojos se encontraran. "No mataré a Jacques. Porque, independientemente de la cantidad de gente a la que ha hecho daño o de la cantidad de gente que morirá si no lo hago, no ha sido más que bueno conmigo. Ya no tengo más remedio que traicionarle, pero son negocios, y espero que lo entienda hasta cierto punto. Si me aprovecho de la confianza que me ha dado para acabar con su vida... no puedo. No sería yo. No es una opción".

Shiro parecía embelesado, más que nada, por la información sobre los dioses. A Paul -su segundo padrastro, claro- le había pasado lo mismo. Vivir toda la vida dudando de un poder divino y de repente saber con certeza que eran reales debía ser una bomba. Que alguien que estaba emparentado con ellos y que había interactuado con ellos tan a menudo le hablara de ellos de forma tan casual debía de ser surrealista.

"Pero hay una tercera opción". Percy continuó: "Un término medio. Les vendemos la mayor parte de nuestras reservas actuales -lo que saben que tenemos, menos una parte que es "confiscada" por el Colmillo Blanco-, pero retrasamos el grueso del resto. Digamos que nuestra línea de suministro ha sido cortada por el Colmillo Blanco, o hay problemas legales, o ambos. Incluso podemos escenificar la desaparición de algunos cargamentos, para que sea algo irrefutable".

"¿Por cuánto tiempo compran eso?" Shiro parecía dudoso. "¿Medio año? ¿Un año como máximo?"

"¿Qué más vamos a hacer?" Percy preguntó exasperado. "Seguir construyendo armas y transferir una gran parte de nuestras líneas de producción a los tanques y a los otros proyectos que hemos desarrollado y que poco a poco hemos ido construyendo. Aumentar nuestros fondos de defensa en Mistral, contratar más soldados, realizar simulacros, reforzar nuestras defensas en el norte y esperar que podamos detenernos lo suficiente para que Vacuo termine. Si podemos hacer eso, tendremos una oportunidad de mantenernos".

Los ojos de Shiro se abrieron de par en par al darse cuenta. "Argus".

"Exactamente". Percy asintió. "Ahora que Atlas se ha visto prácticamente obligado a retirarse de Argus y a pedir disculpas, carecen de un punto de apoyo en el continente. Eso desalentará cualquier acción, y en caso de que haya que empujar, podremos usarlo como punto duro para defendernos de ellos."

Shiro se burló y dio una calada a su cigarro. "¿Con cuánta antelación piensas en estas cosas, exactamente?"

Percy suspiró con disgusto, recostándose en su silla y cerrando los ojos.

"Con la suficiente antelación como para que haya empezado a reunir apoyos dentro del ejército de Atlas".