L'embaumeur

A Tharbad accostent parfois des navires de haute mer, qui remontent le flot-gris pour y vendre leurs marchandises. Il arrive donc que des capitaines au long cours fassent le trajet jusqu'à Thalion pour s'affranchir de leurs intermédiaires habituels, trouver des produits pour le retour et accroître leurs profits.

C'est ainsi qu'un marin de Pelargir, tanné par les embruns salés, s'échoua un soir à l'enseigne de l'oie saoule. Il avait vécu son content d'épreuves – lors de la dernière traversée, par exemple, il avait repoussé deux attaques de pirates avant d'atteindre l'estuaire. Un brin vantard, franchement cocardier et blasé de tout, le capitaine de vaisseau ne s'était guère fait prier pour rapporter une légende du Sud, telle qu'on la chuchote dans les chiourmes des galériens d'Umbar.

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Portées par le reflux, les goélettes rapides cinglant vers le large, cornaient l'appel de reconnaissance des corsaires d'Umbar1, pour saluer l'imposante galère qui remorquait sa prise vers le marché aux esclaves.

Par brise de terre, le havre lâchait ses loups de mer vers les flots de Belfalas, à la conquête des navires marchands du Gondor. Des embarcations de toutes tailles accostaient, déchargeaient avant de se rendre au radoub, ou embarquaient des marchandises.

Des myriades de mouettes se chamaillaient, plongeant dans les eaux rougies de viscères près des étals de poisson. Chargé d'aromates et de poudres de contrebande glanées sous le manteau, l'herboriste Zirzîgur arpentait le quai pour regagner la boutique, décochant ses sourires enjôleurs avec un égal succès, aux filles du port comme aux matrones de la bourgeoisie marchande. Le bellâtre était connu pour prodiguer ses élixirs de jouvence et certaines faveurs à une clientèle féminine et aisée.

La porte de l'échoppe se referma sur la vie grouillante des quais surchauffés et ses violentes effluves, reléguant sous le soleil de plomb, les plaintes des goélands et le brouhaha de la criée. Dans la calme et fraîche pénombre de la boutique, les poteries irisées, fidèlement alignées sur les étagères de bois précieux, rassuraient la clientèle par leur luxe discret et le sérieux de leurs enluminures médicinales. Le jeune homme verrouilla la porte et jeta alentours le regard voluptueux du parvenu.

Ce somptueux établissement, sa renommée, sa clientèle, tout cela lui appartiendrait désormais. Il lui importait surtout de perpétuer l'inquiète fidélité d'un certain chalandage très sélect, avide des services occultes de l'officine.

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Le matin même, il avait trouvé son magister immobile dans son fauteuil de satin, aussi austère et parcheminé qu'une momie des catacombes d'An Karagmir2. Sur la table d'acajou, les dernières gouttes du remède fétiche du vieux despote finissaient de tourner au fond de sa timbale d'argent. A son âge une erreur de dosage pouvait être fatale… A moins que le grigou décati n'ait confondu les préparations que Zirzîgur avait terminées la veille…

L'apprenti-embaumeur contempla le cadavre de son vieux maître avec une jubilation revencharde. Mais quelques rides d'inquiétude altérèrent son sourire moqueur et satisfait – depuis ce matin, la dépouille semblait déjà en proie à la décomposition.

Zirzîgur allait devoir se surpasser et embaumer feu son maître avec tout l'art que le défunt lui avait enseigné. Les riches familles de vieille souche numénoréenne, auxquelles le vieil apothicaire avait dispensé son expertise en onéreuses consultations privées, à l'étage de l'échoppe, devaient être pleinement rassurées quant aux capacités du jeune praticien.

Car l'occulte tradition numénoréenne avait survécu à l'invasion gondorienne et au règne des descendants de Castamir : ses adeptes abusaient leur vie durant, des expédients de la pharmacopée et d'obscurs envoûtements pour contester au temps leur décrépitude. A l'approche de la mort, les plus pervertis succombaient même aux promesses d'une renaissance lointaine.

Aussi certains avaient-ils payé fort cher, et par avance, les services frauduleux d'un embaumeur versé dans les savoirs ténébreux. Cette riche clientèle numénoréenne devait absolument reconnaître dans ce cadavre, rendu à la grâce de sa jeunesse, la preuve tranquillisante que leurs propres restes traverseraient les âges.

Zirzîgur transporta le cadavre au laboratoire et se mit à l'ouvrage…

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Quelques années plus tard…

Le séduisant jeune homme avait réussi au-delà de ses espérances. Dans la plénitude de sa virilité, il était devenu un praticien émérite et reconnu, ensorceleur et sûr de son art.

En sus de ses connaissances d'herboristerie et d'alchimie, son habileté s'était enrichie des arcanes de son vieux maître, annotées de sa main experte. Il avait trouvé ces antiques parchemins en forçant le tiroir secret du secrétaire où l'embaumeur avait caché son testament. Du reste Zirzîgur avait tout de suite compris qu'il valait mieux ne pas en approfondir l'origine. Quant au testament, un solvant de son cru et quelques habiles pattes de mouche avaient fait l'affaire…

Perfectionnant son enjôleuse faconde, il s'était de surcroît découvert un sens aigu de l'observation et un instinct politique sûr. Le fringuant officier d'honneur Zirzîgur avait acheté à prix d'or la charge d'appariteur des pharmacies de bord de la flotte corsaire, clé des prestigieuses portes de l'aristocratie navale, et sésame des richissimes guildes de marchands.

Consacrant son entrée au sérail, les épouses d'amiraux l'interpellaient familièrement du nom gondorien de Meleithron3. Les fantasques et onéreuses maîtresses des princes marchands s'arrachaient ses services, le remerciant au passage d'utiles secrets d'alcôve et de gâteries exotiques. Les jours de bal, les dames défilaient dans son officine, et Zirzîgur mettait un point d'honneur à garantir l'intimité et la confidentialité de chacune de ces visites.

L'embaumeur appréciait toutes ces femmes mûres comme autant de fleurs uniques à éclore, soigner, arroser ou retailler à l'occasion. A toutes il promettait un éclat toujours renouvelé de leurs appâts. A chacune il prodiguait une attention exquise et raffinée, si fine, juste et personnelle, que la patiente, intimement comprise par le bel embaumeur et rassurée par son miroir, s'en retournait réconciliée avec son propre pouvoir de séduction.

Dans les cas incurables, Zirzîgur savait également manier avec parcimonie et bonheur le scalpel de son ancien maître, remodelant les chairs flasques en galbes veloutés.

Mais aux femmes les plus avides d'arrêter le temps, celles qui avaient épuisé les effets pourtant saisissants de ses brouets émaciants, de ses onguents vitalisants ou de ses philtres d'amour, Zirzîgur destinait ses prestations privées.

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Dans ces circonstances délicates, l'élégant embaumeur recourait à des techniques d'une plus grande complexité, qui exigeaient le doigté de l'homme du monde et un savoir multiséculaire patiemment assimilé.

Le rituel nécessitait la présence d'une jeune personne avenante, vigoureuse et en pleine santé. D'ordinaire, une fille du port se prêtait complaisamment à la cérémonie. Parfois Zirzîgur achetait au marché aux esclaves, au comptoir franc de l'enclave suderonne4, une fille saine et docile, qu'il rendait à la liberté une fois sa contribution achevée. Le profit n'empêchait pas un certain panache, au contraire !

La patiente et l'assistante faisaient tout d'abord l'objet d'une toilette rigoureuse et complète, de soins du corps raffinés et de massages relaxants très élaborés. Puis l'embaumeur administrait de subtils breuvages aux deux femmes, leur parlant avec douceur jusqu'à ce qu'elles glissent dans un sommeil sans rêve. Alors le personnel se retirait pour la phase la plus délicate du rituel.

Le lendemain, la patiente se réveillait alerte, vivifiée d'une énergie nouvelle, animée de sensations pétillantes de renouveau et de vitalité. Les petites douleurs sournoises, la paresse des organes ou les fatigues chroniques, les sensations d'oppression, semblaient évacuées par un sang neuf. Les jours suivants, ses tissus se raffermissaient durablement, ses graisses superflues se drainaient harmonieusement, sa peau retrouvait un toucher satiné, sa chevelure flamboyait de reflets séduisants. Les discrètes cicatrices aux bras et au cou de la patiente disparaissaient bien vite, résorbées par un influx régénérateur et les soins attentifs du « magicien ». Et il arrivait que la dame, dans le feu de sa reconnaissance, expérimentât sur le champ, sa séduction et son ardeur retrouvées.

L'assistante quant à elle, bénéficiait de soins également, certes moins luxueux, mais qui permettaient de cautériser ses nombreuses plaies et de remédier aux vomissements et à la déshydratation. La fille, choisie jeune, retrouvait généralement la santé après quelques semaines d'abattement et de grande fatigue. Grassement payée, elle pouvait s'installer à son compte et sortir des bas-fonds. Meleithron s'achetait une bonne conscience luxueuse, sous la forme d'un mécénat !

Zirzigûr régnait en maître de jouvence sur l'aristocratie d'Umbar, et pas uniquement sur les femmes. Mais ses talents et ses revenus ne se limitaient pas à la beauté des vivants : dépositaire du savoir et des engagements de feu son maître, il dispensait à prix de mithril aux héritiers des numénoréens noirs, les soins posthumes que réclamaient leurs espoirs impies.

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Quelques années plus tard…

La veuve de l'amiral en chef Borazor fit élever son confident Meleithron au rang d'adjudicateur du marché des drogues auprès du Grand Conseil Corsaire, peu après ses cent cinquante et trois ans. Zirzigûr eut désormais la haute main sur les produits rarissimes, et entreprit de parfaire les recettes et pratiques qu'avait écartées son ancien maître. Sa curiosité professionnelle l'avait poussé à étudier les possibilités de ces techniques oubliées.

Sans doute Zirzigûr commençait-il lui aussi à s'inquiéter de l'avenir. Devenu un homme mûr mais encore très séduisant, il avait gagné en autorité et en prestance. Le sang de Numenor coulait dans ses veines, ce qui, avec l'aide de quelques remèdes de son cru, lui conférait une grande longévité. Mais il ressentait, par de nombreux signes encore infimes et une lassitude diffuse, qu'il devrait bientôt s'adonner à la panacée de son art pour se maintenir en forme.

Aussi poussa-t-il ses expérimentations. Bien sûr la recherche alchimique et nécromantique occasionnait ici ou là quelques dommages collatéraux. Les assistantes perdirent leurs cheveux, parfois la vue ou l'usage de certains membres. Mais Zirzîgur, motivé et courageux, surpassa tous les obstacles, et fit une découverte sensationnelle : les humeurs vitales d'une femme amoureuse s'avéraient le plus puissant élixir de jouvence qu'on pût éprouver. De plus le bénéfice s'en trouvait décuplé lorsque le patient bénéficiaire était l'objet de cette passion !

Bientôt il n'osa plus employer les filles du port comme assistantes. Il dut, de plus en plus souvent, se fournir en auxiliaires de recherche au marché aux esclaves. Pour financer ces investissements, il revendit sous le manteau des organes et des cellules rares des assistantes qui ne survivaient pas. Le progrès du savoir et le succès ultime furent à ce prix.

Car Zirzîgur parvint au but et mit au point un procédé qui évitait le lourd appareillage de transfusion des humeurs vitales vers le patient. Quelle avancée sans précédent ! De cette façon, il pourrait s'administrer à lui-même un élixir de haute vertu.

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Pendant près d'un demi-siècle, Zirzîgur brûla la chandelle par les deux bouts. Ses succès professionnels trouvèrent leur récompense dans un train de vie inouï et une vie sentimentale débridée, sous une apparence presque inchangée.

Pourtant, lorsqu'il atteignit l'âge auquel certains dunedain commencent à ressentir la lassitude de la vie, Zirzîgur, pour sa part, n'éprouva que les contrecoups de ses excès, subissant les mille tracas des « vieux beaux » au bord du déclin.

Il advint qu'une nuit de débauche, il commit l'imprudence, par pure dérision et perversion, ou pour tromper ses angoisses, d'envoûter et de séduire l'une de ses clientes, riche et influente, mais, inquiète, tenace… et grassouillette.

Il en vint à concevoir pour elle une répugnance d'autant plus pénible qu'il devait la ménager. La dame le harcelait de ses assiduités, mettant en péril sa réputation, le poussant à bout et exacerbant sa crainte du lendemain. Un soir qu'à contrecœur, il accordait à sa pesante compagne les attentions qu'elle lui avait réclamées avec force pleurs toute la journée, il eut une illumination !

Il termina la soirée avec plus de vigueur que d'ordinaire, et la dame s'endormit comblée et confiante…

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Quelques jours plus tard, il accéda enfin aux supplications de la passionaria et organisa, dans le secret le plus absolu, un rituel de revitalisation.

L'embaumeur et sa cliente s'astreignirent à une rigoureuse toilette, l'émaillant de quelques intermèdes grivois, sans qu'il fût permis à la dame d'assouvir ses appétits. La cliente se fit choyer, acceptant des douceurs exquises et des liqueurs capiteuses d'un air languide. Un massage administré par le maître lui-même la plongea dans une félicité cotonneuse.

Lorsque sa compagne fut prête pour le rituel, l'embaumeur installa son dispositif savant autour du corps engourdi, l'incisant avec adresse, posant des canules de verres et injectant ses subtiles mixtures.

Avec une satisfaction morbide et une patience qu'avait alimentée une longue exaspération, l'embaumeur s'activa autour de la cliente dodue si profondément éprise. Lentement distillées, les humeurs de femme amoureuse, si bénéfiques au sujet de leur passion, gouttèrent dans un hanap de cristal que la belle avait offert à son idole. La dame n'était plus une patiente, mais bien la victime inconsciente du rituel. Le vase se remplissait doucement d'élixir, d'un fuchsia limpide.

Toute la nuit l'embaumeur s'activa, tirant la quintessence de sa compagne en respectant point par point le protocole qu'il avait perfectionné. Il y eut bien une petite anicroche, mais elle lui permit d'assouvir une pulsion dominatrice et vengeresse.

La dame ouvrit fortuitement les yeux, revenant au niveau de conscience où l'on observe les événements comme hors de soi, d'un promontoire sans affect ni sensation. Zirzîgur grimaça un sourire cruel, où elle lut toute sa haine, son besoin de revanche et une crainte de vieillir qui surpassait la sienne. Lorsque l'embaumeur lui administra un complément de sédatif, elle sut sa trahison, et dans le for intérieur de son âme trompée qui déjà s'envolait, elle voua son tortionnaire au remord éternel. Mais le rituel se poursuivit inexorablement, canalisant les humeurs vitales de l'impuissante victime.

Le lendemain, toute trace de la cérémonie avait disparu. Seul témoin de la scène abjecte, un hanap plein d'un fluide épais, attendait sur le bureau de l'embaumeur. La concentration exceptionnelle de l'élixir lui conférait un vermeil sombre et profond, dont l'éclat rappela à Zirzîgur l'étincelle lubrique qui allumait parfois la prunelle de feu sa replète propriétaire.

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Après une journée de jeûne, l'embaumeur porta la coupe de jouvence à ses lèvres. Secoué par la puissance extraordinaire du breuvage, il dut s'assoir et but lentement, laissant ses principes irradier jusqu'au bout de ses membres.

Avant de perdre connaissance, Zirzîgur trouva que le philtre avait un horrible arrière-goût de fiel, comme un relent de désillusion mortelle.

Au moment de quitter ce monde, il réalisa que le rouge rubis était plutôt la couleur de la colère et de la haine, plutôt que celle de l'amour…

Quelques jours plus tard, sa jeune préparatrice trouva le vieux pervers étendu sur le sol, parcheminé comme un prince des numénoréens d'An Karagmir. Elle contempla son crâne chauve, ses orbites creuses et ses membres squelettiques dans sa robe tissée d'or, avec un fin sourire cruel et satisfait.

L'alchimiste avait été rattrapé par la marée du temps, que ses subtils onguents et puissantes mixtures avaient si longtemps endiguée !

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Le loup de mer, gros homme volubile qui illustrait ses propos de gestes évocateurs, promena un regard supérieur sur la salle commune. Un peu déçu, il constata que sa petite histoire n'avait pas confondu l'assistance d'horreur. Au contraire, un étrange sentiment de solidarité résignée s'était insinué dans les cœurs, envers les victimes certes, mais aussi pour le jeune homme déchu.

Dans le nord également, les mensonges de Morgoth ont jeté dans l'âme des hommes, l'ombre de la peur et le refus de la mort. Chaque jour, les paysans de Thalion combattent par l'amour et l'amitié, les doutes qu'insinuent les choses tapies au fond des galgals.

Et sans doute l'accueillante auberge de l'oie soule est-elle un de leurs refuges contre cette solitude.

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NOTES

1 Umbar, principal port des numénoréens en terre du milieu, situé au fond d'une immense rade naturelle, loin au sud de Gondor. Au troisième âge, les numénoréens noirs pervertis firent la guerre au Gondor, qui les soumit en TA 933. Lors de la Lutte fratricide, la rade se rangea aux côtés de l'usurpateur Castamir. Ses rebelles vaincus se réfugièrent alors en Umbar en TA 1448, pour y fonder l'oligarchie des corsaires, menant une guerre de course ou réalisant des raids meurtriers sur le long des côtes de Gondor.

2 Nécropole des princes numénoréens noirs de la rade d'Umbar, depuis la période impériale de Numenor au second âge, jusqu'au début du troisième âge. Les tombes sont situées dans une vallée désertique et sèche, située à une dizaine de miles à l'est du port d'Umbar. Certaines familles d'ascendance numénoréenne payent des serviteurs pour entretenir et garder ces tombes. Une petite ville suderone s'est développée près de l'oasis, à l'entrée de la vallée des morts.

3 Equivalant Sindarin de l'adunaïc Zirzîgur, qui signifie "magicien de l'amour"!

4 Lorsque Gondor captura Umbar, les pratiques esclavagistes furent abolies. Plus tard, lorsque les fidèles de l'usurpateur Castamir se réfugièrent en Umbar, ils durent composer avec leurs alliés suderons. Une enclave indépendante leur fut donc accordée près du port, une zone franche où l'esclavage était admis.