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Elle avait été convoquée.

Bella poussa la porte d'entrée de l'immeuble de bureaux, la tête haute comme si elle était à sa place. Sa bravade ne dura que jusqu'à l'entrée de l'ascenseur. Elle resta là sans appuyer sur le bouton, les mains en poings sur le côté, la mâchoire serrée, le cœur dans la gorge. Déjà, elle pouvait entendre la voix de son père dans sa tête.

"Toujours aussi dramatique."

Elle n'avait rien fait de mal. Ses notes allaient de moyennes à bonnes selon les cours. Et même si elles ne l'étaient pas, comment Charlie aurait-il pu le savoir ? Elle n'était plus au lycée. Les professeurs n'envoyaient pas ses notes à la maison.

Et si Charlie avait contacté ses professeurs ? Quel droit en avait-il ? Quel droit avaient-ils de donner cette information ? N'était-ce pas privé ?

Encore une fois, elle revoyait le visage de son père dans sa tête, soupirant d'exaspération et lui lançant ce regard. Mais si elle n'avait pas d'ennuis, pourquoi était-elle ici ?

Peut-être voulait-il juste la voir. Elle savait que d'autres enfants adultes avaient des relations amicales avec leurs parents. Ils sortaient déjeuner et avaient une conversation agréable. Elle avait droit au truc "Je suis leur parent, pas leur ami" mais c'était fini. Elevée, pour le meilleur ou pour le pire. Et peu importe, peut-être qu'elle était dérangée mais n'était-ce pas juste elle à ce stade ?

Bella souffla un peu et ferma les yeux brièvement. "Dramatique."

Elle détestait donner raison à son père.

Lorsque les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le bureau du septième étage, Bella enfonça ses mains dans les poches de son sweat à capuche et se prépara au combat. Austin l'accueillit avec ce faux sourire qu'elle détestait. "Bella, hey. Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus !"

Il essayait de prétendre qu'ils étaient copains. Austin avait, bien sûr, assisté au désastre du mariage. "Bien sûr. Ça fait un bail," dit-elle en sourdine. "Mon père voulait me voir ?"

Austin fit signe vers la porte. "Il est au téléphone mais tu peux entrer. Je suis sûr qu'il sera à toi dans une minute."

Bella ne s'arrêta qu'un instant devant la porte du bureau de son père. Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration et expiration. Se rappelant pour la énième fois qu'elle n'avait rien fait de mal et qu'il n'y avait rien qu'il puisse vouloir lui reprocher, elle se lança.

Charlie leva les yeux quand elle entra dans la pièce. Son expression était vide et il continua son appel téléphonique sans même un signe de tête dans sa direction. Comme elle ne s'approchait pas, il lui lança un regard et lui désigna le siège devant son bureau.

Bella croisa ses bras sur sa poitrine et s'enfonça dans son fauteuil. Elle sortit son téléphone et essaya de se distraire. Déjà irritée, elle se rendit directement dans l'un de ses groupes Facebook préférés consacré aux chats, aux chats et encore aux chats. Pas de posts politiques. Pas de vaguebooking exaspérant.

Au moment où elle commençait à se détendre, le soupir mécontent de son père la ramena sur Terre en un atterrissage en catastrophe. Malgré le discours d'encouragement qu'elle s'était adressé plus tôt, les épaules de Bella se voûtèrent.

"Pour l'amour de Dieu, Isabella. Ne te laisse pas aller. Tu n'as pas dépassé le stade de l'adolescente revêche ? Tiens-toi droite et enlève tes cheveux de ton visage."

Parfait. Elle avait à nouveau douze ans. Elle serra les poings et la mâchoire mais réussit à ne pas lâcher une remarque sarcastique. Elle serait damnée si elle prouvait à son père qu'il avait raison. Au lieu de cela, elle se redressa et brossa ses cheveux hors de ses yeux.

Charlie secoua la tête. "Combien de temps va durer ta phase rebelle ? Une décennie, c'est un peu fort. Y a-t-il un moment où tu réalises que tes choix ont un impact ? Tes décisions peuvent et vont détruire ta vie."

C'était exagéré, même pour lui. "Tu penses que ne pas s'asseoir droit va détruire ma vie ? C'est mélodramatique."

"Jouer les idiotes n'est bon pour personne et tu as toujours été une mauvaise menteuse. Tu sais de quoi je parle."

"Je dois vraiment être stupide. Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles."

Il la regarda, clairement pas impressionné. "Un criminel, Bella ? Tu penses vraiment qu'un criminel est le meilleur choix pour ta vie en ce moment ?"

"Tu as vérifié les antécédents d'Edward ?" Elle ne sait pas pourquoi cette idée la surprend. Les politiciens sont tellement habitués à être envahissants qu'une vérification des antécédents aurait semblé banale, voire normale. Une partie d'elle n'avait-elle pas voulu qu'il sache qu'Edward avait été en prison ? La partie mesquine d'elle n'avait-elle pas voulu que son père se crispe en voyant un ancien criminel se mêler aux invités et aux dignitaires, souillant son petit monde parfait ?

Mais elle n'avait pas vraiment l'intention de lui dire.

"Qu'est-ce qui t'a donné le droit de faire une chose pareille ?" demanda-t-elle.

"Tout ce dont un journaliste ou un rival a besoin est son nom. Tu penses vraiment que je suis le seul à avoir cette information ? Qu'est-ce qui t'a pris d'amener un homme comme ça au mariage de ta sœur ?"

Elle hésita. "Tu es en train de me crier dessus pour ce que tu penses qu'il s'est passé ? Tu te rends compte que ce n'est pas moi qui ai foutu en l'air son mariage, n'est-ce pas ?"

"Tu aurais pu."

"Je n'ai rien fait. Edward n'a rien fait. Nous n'aurions pas pu. Si tu avais vérifié ses antécédents, tu saurais qu'il est allé en prison pour des conneries en col blanc. Qu'est-ce qui te fait penser qu'il a un intérêt à gâcher le mariage de quelqu'un d'autre ?"

"Il est venu avec toi."

Le cœur de Bella se tordit mais sa rage était plus forte. "Et qu'est-ce qui te fait penser que je ferais quelque chose pour blesser Leah juste parce que ?" Elle souffla un peu, regardant ailleurs pour cacher le fait que ses yeux lui piquaient. "Tu sais quoi ? Oublie ça. Ne réponds même pas à ça. Je sais ce que tu penses de moi. Je n'ai pas eu beaucoup d'ennuis depuis des années mais peu importe. Ça ne compte pas pour rien avec toi. J'ai compris ça."

Un lourd silence s'installa entre eux. Bella inspirait et expirait lentement, clignant rapidement des yeux pour ne pas pleurer. La fureur et la frustration lui donnaient des frissons dans l'estomac. Seul le nœud dans sa gorge l'empêchait de crier.

Après quelques longs moments d'attente, Charlie soupira. "Ça compte," dit-il d'un ton bourru. "C'est en partie pour cela que je suis si déçu par ton choix. Tu as enfin mis de l'ordre dans ta vie. Tu retournes à l'école. De retour sur le bon chemin. Pourquoi voudrais-tu t'infliger ça ?"

"Me faire quoi ?" demanda-t-elle, exaspérée.

"Réfléchis. Je sais que tu es plus intelligente que ça." Il souffla un peu et quand il reprit la parole, son ton était plus doux. Et condescendant. "Ma chérie, que crois-tu qu'un homme de son âge veuille d'une fille comme toi ? Surtout un homme comme lui ?"

"Un homme comme quoi ? Que crois-tu savoir de lui ?"

"Plus que toi," dit-il en fronçant les sourcils.

"Pourquoi ? Parce que tu lui as parlé pendant deux minutes ?"

"Non. Parce que..." Un autre souffle et il secoua la tête. "Je ne vais pas me disputer avec toi. J'aurais pensé qu'après tout ce que tu as vécu avec Jacob, tu aurais appris ta leçon sur les hommes sans valeur. Tu veux vraiment te retrouver là où tu as commencé ? Seule pour traverser quelque chose comme ça à nouveau ?"

Bella se leva. "Je ne vais pas écouter ça."

"Assieds-toi," ordonna-t-il.

Elle était furieuse. "Alors ne parle pas de ça. C'était autrefois. Cela n'a rien à voir avec ça."

"Tu crois qu'un homme comme Edward Cullen te serait plus utile que Jacob ?" Le ton de son père était railleur. "Au moins Jacob avait l'excuse d'être lui-même un enfant. Quand tu seras à nouveau enceinte, c'est la dernière fois que tu verras ce clown. Et avec son passif ? Bonne chance pour obtenir un jour une pension alimentaire."

"Je ne vais pas tomber enceinte à nouveau !" cria Bella, les mains serrées en poings sur son flanc. Elle ne trouvait pas les mots pour expliquer à quel point elle ne voulait pas avoir cette conversation. Les souvenirs étaient trop violents et douloureux, chacun d'eux était comme un coup de poignard dans son cœur. Elle secoua fortement la tête. "Je ne suis plus une enfant non plus. Je sais ce que je fais. Et je ne sais pas ce que tu as contre Edward. Il ne m'a rien fait et il ne t'a vraiment rien fait."

Son père resta étrangement silencieux à ce sujet. Pendant quelques instants. "Assieds-toi." Comme elle n'obéit pas immédiatement, ses mots sortirent avec une pointe de mordant. "Je sais que tu es une adulte et que tu vis ta vie comme tu l'entends mais je paie toujours tes factures. Je paie pour l'école. Je paie pour le toit au-dessus de ta tête. J'ai au moins le droit de te donner des conseils."

Elle se rassit, croisant les bras et s'affaissant. Elle corrigea sa posture avant de pouvoir être réprimandée une fois de plus.

"A-t-il dit les mots ?" demanda Charlie.

"Quels mots ?"

"Tu sais de quoi je parle. Les mots de l'âme sœur."

Sans raison valable, le cœur de Bella, déjà douloureux, fit un petit sursaut. "Non."

Charlie soupira. "Eh bien. Si tu ne peux pas être rationnelle sur le genre de personne qu'il est et où ta vie avec lui pourrait éventuellement mener étant donné que c'est un homme qui recommence à trente-six ans..."

"Quel âge avais-tu quand tu as épousé Sue ?"

Il lui lança un regard perçant. "Ne fais pas la maligne. Nos situations ne sont pas comparables. J'ai eu une vie réussie bien avant d'épouser Sue. Nous étions tous les deux bien établis dans nos vies respectives en dehors de l'autre. J'avais aussi du succès avant d'épouser ta mère. Et je ne peux pas te dire à quel point cette comparaison me perturbe. Si tu penses même à épouser ce type..."

"Non. Je viens de le rencontrer. Bordel de merde."

Il la fixa et dut décider qu'il la croyait car il hocha la tête. "Si tu ne peux pas être raisonnable sur le genre de personne avec qui tu sors, pense au moins à ce qui est arrivé à ta sœur... et à ta mère et à moi d'ailleurs. Ton âme sœur va se montrer un jour et puis quoi ?"

Bella posa sa paume entre ses yeux. "Donc, parce que mon âme sœur finira par arriver et causer des problèmes, je ne devrais pas sortir avec quelqu'un ?"

"Ce n'est pas ce que j'ai dit."

"Alors qu'est-ce que tu veux ? Que je prédise l'avenir ?"

Ça lui valut un autre regard méprisant. "Je te demande d'utiliser ta tête. Tu as eu assez d'échecs. Ta vie est loin d'être stable. Personne ne peut prédire l'avenir mais tu sais que c'est une quasi-certitude que ton âme sœur va entrer dans ta vie à un moment donné. Tu as vu le genre de bouleversements que cela implique. Je ne peux pas regretter d'avoir épousé ta mère même si elle n'avait pas encore rencontré son âme sœur, parce que je ne regrette pas de t'avoir..."

Elle ricana. Il plissa les yeux mais continua sans faire de commentaire. "Mais je sais que le divorce de ta mère et moi a été difficile pour toi. C'était dur pour nous tous. Le drame avait le potentiel de détruire trois vies. Si tu fais la même erreur que moi, que Leah a faite, tu sais pertinemment qu'il y aura un enfer à payer à la fin. Je te demande juste de considérer ça. Cet homme est une personne complexe."

"Papa..."

"C'est ce que c'est, Bella. C'est un criminel. Bien. Un ex criminel. Ça va prendre du temps et des efforts pour qu'il reprenne sa vie en main. C'est un simple fait. Et c'est aussi un fait qu'il est beaucoup plus vieux que toi."

"Et il n'y a qu'une chose qu'un homme de son âge puisse vouloir avec une femme comme moi." Bella regarda son père droit dans les yeux. "C'est tout ce que tu voulais avec ma mère ?"

Pendant une poignée de secondes, il eut l'air carrément dangereux. Mais ensuite, il prit une profonde inspiration. "C'est juste. Il n'est pas impossible d'avoir une bonne relation avec un homme plus âgé. Je te conseille simplement de ne pas être naïve. Quand j'ai rencontré ta mère, je n'étais pas à la même place dans ma vie que lui. Ta mère, malgré tous ses défauts, n'a pas eu autant de problèmes que toi. Je dis simplement que les femmes de son âge ne sont peut-être pas aussi... confiantes que toi. Cela fait de toi une cible facile."

La gorge de Bella était serrée. "Sympa."

"Bella..."

"Ecoute, tu n'as même pas à t'inquiéter. Nous sommes amis. C'est tout. Il n'y a rien entre nous qui puisse t'embarrasser." Elle ne savait pas pourquoi elle avait attendu si longtemps pour mettre les choses au clair.

"Bella." Sa voix était à nouveau douce. "Crois-le ou non, je suis vraiment plus préoccupé par toi que par la façon dont cela va m'affecter. C'est toi qui dois vivre ta vie. Tu as eu une dure... décennie." Il secoua la tête. "Et tu n'as pas eu le meilleur départ dans la vie adulte, loin de là. Je veux que tu t'en sortes bien."

Elle voulait tellement le croire. Elle voulait croire qu'il n'était qu'un père inquiet donnant de sages conseils à sa fille adulte. Il avait raison. Edward était un criminel et qu'il soit un homme bon ou non, c'était déjà plus compliqué que ce qu'un parent voudrait pour son enfant. Elle voulait croire qu'ils pouvaient réparer leur relation.

Elle voulait que son père revienne.

Mais elle avait été la fille d'un politicien toute sa vie. Elle ne savait que trop bien à quel point il était doué pour la manipulation. Ce n'était pas un mensonge, pas vraiment. Il voulait vraiment que sa vie soit meilleure. C'est juste que, d'après son expérience, ce qu'il croyait être le mieux pour elle coïncidait avec le moule qu'il voulait qu'elle remplisse - la fille idéale du sénateur. Ce qu'il pensait être le mieux pour elle était aussi, commodément, ce qui était le mieux pour lui. Il était prêt à dire n'importe quoi, de n'importe quelle manière, pour qu'elle voie les choses à sa façon.

Elle était si fatiguée.

"C'est juste un ami," répéta-t-elle.

Le visage de son père en dit long. Il ne la croyait pas. Mais quoi de plus surprenant ? Il ne l'avait jamais fait.