Les yeux de Bella balayaient l'appartement. Elle fit la grimace. Comme elle n'attendait pas de compagnie, sa maison n'était pas digne d'un magazine, comme elle disait quand la maison devait être immaculée parce qu'ils allaient apparaître dans une publication ou une autre. Une partie du dysfonctionnement de Charlie, son irritation permanente, était que rien ne restait jamais impeccable. Pas sa maison et certainement pas sa fille.
"Nos vies seraient tellement plus faciles si nous pouvions trouver comment être bons sur le papier," lui avait dit sa mère un jour. "Et c'est tout ce qu'ils sont. Meilleurs sur le papier. Meilleurs pour jouer le jeu. Pas meilleurs que nous. Certains d'entre eux sont bien pires."
Sa vie aurait-elle été différente si sa mère avait gagné la bataille pour la garde ? Mais ce n'était pas le cas et maintenant, elles étaient de gentilles étrangères qui n'avaient jamais appris à se parler.
Gênée, Bella ramassa son pull sur le sol. "Tu veux quelque chose à boire ?" demanda-t-elle en essayant d'anticiper ce que son père considérerait comme une politesse.
"Est-ce que tu m'as vu boire depuis que tu es née ?"
Bella résista à l'envie de soupirer d'exaspération. "Quelque chose à boire, pas une boisson, papa. De l'eau. Du soda. Je pourrais avoir du jus de fruit. Tu veux une boisson ?"
Il hocha la tête. "De l'eau, ça ira."
Quand elle revint avec son eau, Charlie ne perdit pas de temps. "Tu maintiens que cet homme et toi êtes juste amis ?"
Elle s'enfonça dans le canapé en face de la chaise où il s'était assis. "Non pas que ce soit tes affaires mais oui. Nous sommes amis." Elle prit une respiration. "Ecoute, papa, je t'ai entendu la première fois. J'ai écouté. Il est compliqué. Je le sais. J'ai compris. Alors oui, on est juste amis. J'essaie d'être intelligente à ce sujet. "
Charlie était silencieux, sirotant son eau alors qu'il la considérait. "Sais-tu pourquoi je ne bois pas ?"
"Je n'essayais pas de t'offrir de l'alcool," insista Bella.
"J'essaie d'avoir une conversation avec toi. C'est ce qu'on appelle une transition."
Bella ferma les yeux et compta jusqu'à trois. "L'alcoolisme est courant dans la famille." Elle ouvrit les yeux, s'efforçant de rendre son ton égal. "Toi et moi avons souvent eu cette conversation quand j'avais seize ans."
"Pour le peu de bien que ça m'a fait," dit Charlie d'un ton bourru. "Ce ne sont pas des choses que nous pouvons nous permettre d'ignorer. Nous sommes génétiquement prédisposés donc je ne participe pas. Cela n'a pas d'importance que je puisse être un buveur social et être bien. S'il y a une possibilité que je gâche ma vie en faisant quelque chose, je ne le fais pas."
Bella le fixa quelques instants avant de comprendre ce qui se passait. "Edward est la boisson sociale. C'est ce que tu essaies de dire."
"Pourquoi tenter une addiction à l'existence ?"
"L'amour n'est pas une addiction. Ce n'est pas une maladie."
Bella réalisa son erreur une fraction de seconde après que les mots soient sortis de sa bouche. L'amour. Qui sur terre avait parlé d'amour ?
"Donc, tu es amoureuse de lui." Le ton de Charlie était plat. Sans surprise et sans amusement.
"Ce n'est pas ce que je voulais dire."
"Bella..."
"Je ne sais pas ce que tu veux de moi !" Bella déglutit de force, essayant de baisser la voix. "Pourquoi est-ce que ça ne suffit pas que je t'écoute ? C'est ce que tu as toujours voulu, n'est-ce pas ? Que je t'écoute ? Les gens font des choses irrationnelles quand ils sont amoureux ou quand ils pensent l'être. Je n'ai pas besoin d'essayer de me définir autour de quelqu'un d'autre alors que j'essaie à peine de savoir qui je suis et ce que je veux.
"Ne pas être avec lui, c'est comme lutter contre la nature. Tu n'as pas besoin de me dire à quel point ça semble stupide. Je le sais. Mais je me bats contre ça. Et il ne me pousse pas non plus, d'ailleurs. Autant pour ta théorie sur ce qu'un type comme lui veut avec une femme comme moi. Nous sommes amis. Tu ne peux pas me faire sentir mal d'être ami avec quelqu'un."
Charlie tendit la main. "Assez, Bella. Pas besoin d'être mélodramatique à ce sujet." Il lissa les plis inexistants de sa chemise. "Tu as raison. Tu as écouté, ce qui est un changement de rythme rafraîchissant. Tu essaies clairement de faire ce qui est le mieux pour toi, même si, comme tu le dis, c'est comme lutter contre la nature." Il ne roula pas les yeux en disant ces mots mais elle l'entendit dans son ton. Il hocha la tête. "Tu es une adulte. C'est ta vie. Si tu veux rendre les choses plus difficiles pour toi, eh bien, c'est ta prérogative. Tu progresses. Ce n'est pas rien."
Bella fut surprise. Elle repassa les mots dans sa tête. Pas parfaits mais venant de son père, cela pouvait presque être considéré comme un éloge. Elle était déraisonnablement heureuse.
Sa vie serait tellement plus facile si elle ne se souciait pas autant de ce que pensait son père.
"En tout cas. Je ne suis pas venu ici pour te faire passer un mauvais quart d'heure à propos de ton non petit-ami," dit Charlie. "Bien que je ne puisse pas dire que ce n'est pas un peu à propos de lui." Il soupira. "J'ai besoin d'une faveur de ta part."
"Une faveur ?"
Il expira en rafale et fit un geste d'une main. "Comme tu le sais, je me prépare à une course à la présidence. Avoir ton soutien vocal serait un énorme avantage pour moi."
"Ce serait... Attends. Quoi ?" Bella secoua la tête, se demandant si elle avait bien entendu. "Tu veux dire que le fait que je te soutienne en restant aussi loin que possible de ta campagne serait un avantage pour toi ?"
"Isabella." Il secoua la tête. "Je sais que tu aimes supposer ce que je pense et ressens pour toi." Il s'éclaircit la gorge et hocha la tête de manière décisive. "Tu as parcouru un long chemin. Tu as fait des erreurs mais je vois que tu rebondis bien. Tu es sur la bonne voie pour devenir une histoire à succès."
Bella fit jouer ses doigts sur ses genoux. Elle ne savait pas trop comment réagir aux paroles de son père. Encore une fois, c'était quelque chose qui ressemblait à un éloge et pourtant...
S'en soucierait-il à moins de pouvoir s'attribuer le mérite de son succès ?
"Edward est... Eh bien, c'est peut-être un criminel mais c'est le genre de criminel que les gens peuvent comprendre au premier coup d'œil. C'est pourquoi je voulais dire que la faveur que je demande est en partie de sa faute. Comme je te l'avais dit, les médias ont découvert qui il était. J'ai reçu quelques questions mais j'admets qu'elles étaient loin d'être aussi graves que je l'avais imaginé." Il leva les yeux au ciel, en agitant une main. "La criminalité en col blanc est différente, qu'elle le soit ou non. Ce n'est pas un hooligan."
"Hooligan ? Vraiment ?"
"Tu préfères voyou" ? Le fait est que sa présence dans ta vie peut être filée. Si c'est un ami." Son père la regarda. "Parce que c'est juste un ami, non ?"
"Papa."
Charlie écarta ses mains. "Bien." Il se pencha en avant et posa une main sur son épaule, l'ignorant quand elle sursauta. "Les médias posent des questions sur toi. Et franchement, j'aimerais personnellement que tu sois plus impliquée. Puis-je compter sur ton soutien ? Seras-tu là avec nous ?"
"Je... tu veux que je sois là ?" Rien de tout cela n'avait été calculé. Elle scruta son visage et n'y vit que de la sincérité. Non pas que ce soit une preuve de quoi que ce soit. C'était un politicien. Il avait maîtrisé ce visage avant qu'elle ne soit née. "Mais j'ai toujours été une source d'embarras. Je provoque des problèmes…"
"Comme tu l'as souligné, cela fait des années que tu n'as pas causé de problèmes. Je pense qu'il est grand temps que je le reconnaisse. Je suis sincèrement désolé que cela ait pris si longtemps."
"Je..." Bella souhaitait ne pas se sentir aussi déconcertée. Souvent, elle avait rêvé de remettre son père à sa place, de lui faire comprendre qu'elle était une bonne personne, peut-être même meilleure que lui. Toujours, elle s'était imaginée être posée et éloquente. En réalité, elle était trop de choses à la fois, tirée dans trop de directions pour former une réponse à moitié cohérente.
"Je ne serai pas en colère, quelle que soit ta décision."
Elle avait du mal à le croire. Mais, quoi qu'il en soit, elle hocha la tête. "Ouais." Elle dut déglutir à cause de la qualité de sa voix. "Oui, oui. Bien sûr. Je serai là."
"J'ai l'impression de t'envoyer à la guerre ou quelque chose comme ça. C'est si mal." Alice secoua la tête en estompant soigneusement le fard le long des pommettes de Bella. "Tu sais, c'est drôle. Mes parents m'ont appris à voter et tout ça. Ils m'ont toujours appris que les politiciens font des erreurs mais que pour la plupart, ils essaient de faire ce qu'ils pensent être juste. Mais je ne leur ai jamais fait confiance. Je pense que c'est parce que, quand j'étais très jeune, j'ai de vagues souvenirs d'avoir entendu parler de quelque chose qui est arrivé à Edward."
Un frisson lui parcourut l'échine au son de son nom. Bella dut lutter pour rester immobile, ce qu'elle se dit être ridicule. "Edward ?"
"Oui. Il avait toujours des problèmes à l'époque. Je suis sûre qu'il te l'a dit. Ils l'ont placé dans toutes sortes de programmes pour délinquants juvéniles.
"L'un d'eux était l'idée que les enfants de son âge ont besoin de quelque chose pour occuper leur temps libre. Des mains oisives, tu sais. Des piliers de la communauté se sont réunis pour offrir à ces enfants des petits boulots. Cela rendait leur temps libre productif et leur permettait de voir la valeur d'un service rendu à quelqu'un d'autre."
"Bien sûr. Ça me dit quelque chose," dit Bella en hochant la tête. Son père avait parlé de ce genre de programmes plus d'une fois. Bien qu'il soit l'un des plus hypocrites. Il parlait d'un grand jeu mais d'une manière ou d'une autre, il n'avait jamais réussi à trouver un travail particulier qui pourrait être fait par un adolescent rebelle.
"Edward a été envoyé à la maison de ce type… Un politicien qui se préparait à se présenter aux élections. Il était censé faire du baby-sitting pendant une heure. Le problème, c'est qu'il a trébuché. Il ne s'est rien passé." Alice tendit ses mains, parlant rapidement. "Il a gardé le bébé en sécurité mais le gars s'est retourné contre lui. Il l'a fait virer du programme comme s'il avait essayé de se débarrasser de l'enfant ou quelque chose comme ça." Elle secoua la tête. "Edward essayait de se comporter au mieux à ce moment-là, de se ressaisir. Ce type a rendu les choses beaucoup plus difficiles pour lui."
"Ça ne me surprend pas," admit Bella. "Les politiciens ont ce côté moralisateur. Mais il a été assez transparent. Il ne m'a rien promis, et il a été clair sur le fait que ce serait moi qui lui rendrait service. A moins qu'il ne soit impliqué dans quelque chose de vraiment infâme, je pense que je suis en sécurité."
"C'est vrai. " Alice fit un pas en arrière, admirant son travail. "Et tu es prête pour la caméra."
"Prête pour la caméra." Bella blanchit. "Dans quel pétrin me suis-je fourrée ?"
Une heure après le début de l'événement, Bella regrettait tout. Elle avait à peine posé le pied sur l'herbe - l'événement se tenait sur la pelouse d'un club - qu'un troupeau de journalistes s'était jeté sur elle. A son crédit, son père l'avait coachée autant qu'il le pouvait. Il lui avait rappelé que la presse - qui lui avait toujours fait des misères - serait dix fois pire pour un candidat à la présidence. Crier aux "fake news" était exagéré, mais elle savait très bien que les médias déforment les mots pour faire des gros titres plus excitants.
A cette fin, Charlie l'avait aidée à trouver quelques réponses succinctes aux inévitables questions. Oui, elle était consciente qu'Edward Cullen avait été récemment libéré de prison. Il avait assumé la responsabilité de ce qu'il a fait, avait payé sa dette à la société et travaillait dur pour devenir un exemple de réussite du système de justice pénale. Son père avait des idées sur la façon d'améliorer ce système et ils devraient probablement lui en parler.
Ils avaient glissé quelques questions qu'elle avait ignorées. Sur sa vie amoureuse. Sur la politique et les problèmes qu'elle avait connus à l'adolescence.
Sur son fils.
Elle savait qu'ils essayaient de susciter une réaction. Elle savait qu'ils voulaient de la chair à canon. Après la mort de son fils, quelques articles épars avaient spéculé sur ce qu'elle avait fait pour causer sa naissance prématurée. Drogues ? De la violence ? Elle traînait principalement avec un groupe de garçons, dont la plupart avaient des problèmes avec la loi. Qui était le père de son enfant. Le savait-elle seulement ?
En tant que fille de sénateur, la spéculation avait été embarrassante mais elle avait disparu assez vite. Maintenant, cependant...
La vie allait devenir intéressante.
C'est, étonnamment, son père qui l'avait sauvée du brouhaha. Son ton était affable, charmant comme il pouvait l'être, alors qu'il échangeait des piques bon enfant avec les journalistes. Il lui offrit son bras et elle le prit, heureuse d'avoir quelque chose de solide sur lequel s'appuyer. Elle le laissa l'emmener. Son visage était rouge et son cœur battait la chamade.
"Je ne voterai pas pour toi," dit-elle en serrant les dents.
"Je n'ai même pas encore annoncé ma candidature."
"Ouais ? Ne le fais pas."
"Je vais prendre ça en considération…" dit-il avec un petit rire.
Bella expira lentement. Puis elle rit aussi.
Son père discutait avec elle, la taquinait. Comme si elle était plus qu'un problème qu'il devait résoudre, une responsabilité qu'il devait gérer. Elle s'éventa le visage avec sa main libre. Le temps ne l'aidait pas à se rafraîchir. "Je parie que quelqu'un regrette d'avoir décidé de tenir ce truc dehors."
"Il fait anormalement chaud pour la saison aujourd'hui," convint Charlie. "Mais c'est une transition parfaite pour une discussion sur le réchauffement climatique. Allez. Il y a des gens que j'aimerais te présenter..."
Elle gémit.
"... et il se trouve qu'ils traînent autour de la limonade et du thé glacé."
Bella redressa ses épaules. Fais-le pour le thé glacé, s'encouragea-t-elle.
C'est ainsi qu'elle se retrouva à exercer son sourire alors qu'on lui présentait un groupe de politiciens étonnamment jeunes. Aucun d'entre eux n'avait plus de quelques années de plus qu'elle - fin de la vingtaine, peut-être même un trentenaire.
"Ces personnes sont la réponse traditionnelle à l'accusation selon laquelle elles sont déconnectées de la réalité," annonça Charlie. "Ils sont tous impliqués dans la politique à un certain niveau. M. Scarpinato, ici présent, a toutes les chances de siéger à la Chambre des Représentants. Je dois admettre que je les trouve beaucoup plus agréables que leurs homologues plus âgés mais quand même." Il s'adressa au groupe. "Je vous préviens tous d'être prudents. C'est ma fille unique. J'attends de vous que vous ne la corrompiez pas avec votre esprit républicain."
Un homme aux cheveux noirs lisses et au sourire déconcertant, celui que son père avait appelé M. Scarpinato, la regardait de haut en bas. Il parla d'une voix légère. "D'après ce que j'ai compris, votre fille pourrait bénéficier de notre forme de corruption."
Bella se crispa mais Charlie fit un signe de la main. "Fini, c'est le passé. "
Il entreprit de la présenter au groupe. Quatre hommes et deux femmes. Aro, Heidi, Marcus, Félix, Jane, et Dimitri. Il énonça leurs fonctions - tous avaient une sorte de responsabilité politique et tout cela sortit de la tête de Bella. Elle les salua consciencieusement avec un "ravie de vous rencontrer" et une poignée de main ferme, comme on lui avait appris. Jouant le jeu volontairement. Comme c'était surréaliste. Ils étaient tous aussi polis les uns que les autres - Félix était plus effrayant avec sa façon de ne pas lâcher sa main tout de suite et Jane ne se départissait jamais de son visage de garce tranquille. Ils la saluèrent tous poliment, sauf le dernier.
Dimitri, le plus jeune d'entre eux et le maire improbable d'une ville voisine, se contenta de sourire et de hocher la tête. Il était beau, grand, avec des cheveux couleur sable et des yeux bleus brillants. Il avait un beau sourire.
Elle ne manqua de remarquer que ses yeux s'attardaient sur elle alors que le reste du groupe faisait la conversation. Cela ne la mit pas mal à l'aise. Il ne donnait pas l'impression d'être une bête de foire comme Félix et Aro. Elle était, elle le savait, une femme relativement attirante. Cela ne la dérangeait pas que les gens le reconnaissent.
"Eh bien, je vais vous laisser seuls, jeunes gens…" dit Charlie. Il se tourna vers Bella, lui offrant un thé glacé. "Vois si tu peux les amener du bon côté."
"Bien sûr, papa." Le sourire qu'elle lui adressa était sincère. Elle reconnut son geste pour ce qu'il était : une tentative d'alléger ce qu'il savait être une épreuve difficile pour elle en la laissant parler avec un groupe de personnes avec lesquelles elle pourrait avoir des points communs.
La conversation n'était pas ce qu'elle préférait faire mais ce n'était pas une torture. Et une fois que son père se fut éloigné, la plupart d'entre semblèrent se détendre un peu plus, évitant l'attitude rigide que Bella avait toujours associée à ce genre d'événements. Déterminée à être la fille dévouée, ne serait-ce que pour cette fois - si Charlie pouvait essayer, elle le pouvait aussi - Bella s'assura d'engager le dialogue avec chacun d'eux.
Bien qu'il l'ait observée plus tôt, il lui a fallu un peu de temps pour rayer Dimitri de sa liste mentale. Il regardait ailleurs, apparemment distrait par quelque chose à distance. Elle ne pouvait pas attirer son attention.
Finalement, elle eut recours à l'approche la plus directe. "Dimitri," dit-elle, prête à lui demander comment quelqu'un d'aussi jeune que lui était devenu maire.
Il tourna la tête dans sa direction et sourit avec dédain. Il leva une serviette pour se tapoter délicatement l'arrière du cou. "Crotte de bique. Il fait chaud aujourd'hui."
Le verre de Bella glissa de sa main, le thé glacé les aspergea tous.
