10:20 horas

Mientras Toji estaba sentado en una de las salas de examen dentro del Ala Médica, no pudo evitar mirar nerviosamente alrededor de la sala, jugueteando con los dedos y haciendo otros gestos de impaciencia. Cualquier cosa que pudiera hacer para estar físicamente ocupado mientras él y su padre esperaban a que Ritsuko regresara.

Cualquier cosa para evitar pensar en las horribles realidades que había descubierto ese día. Pensando en el titán biomecánico que habían resucitado... y las circunstancias que lo hicieron necesario.

Yo... piloteando de nuevo... Toji pensó con cautela, tratando de ignorar la forma en que sus entrañas se estaban anudando ante la simple idea de todo. Pensando en cómo se había involucrado por primera vez con NERV. De cuánto más simples habían sido las cosas en ese entonces.

Cuando un representante de NERV abordó la oferta, a Toji le pareció una obviedad. Si optaba por convertirse en piloto, no solo obtendría mejores ingresos para su familia, sino que su hermana sería transferida al Ala Médica y recibiría la mejor atención médica disponible. Una oportunidad para volver a caminar. Y considerando que la alternativa era no hacer nada y dejar que Sakura estuviera confinada a una silla de ruedas por el resto de su vida, a los ojos de Toji, esa no era una opción en absoluto.

Había sido cauteloso, por supuesto. Toji estaba dolorosamente consciente de que la guerra con los Ángeles era mortalmente seria. Si el accidente que había resultado en la hospitalización de su hermana le había enseñado algo, era que la guerra era un asunto feo y mortal, sin importar lo que Kensuke y sus compañeros otakus pudieran decir. Entonces, aunque el atleta había sido tan rápido como cualquier otro para ver las batallas y animar a los Evas y sus pilotos, sabía que la victoria no estaba garantizada por ningún esfuerzo de imaginación, e incluso si se ganaba el día, esa victoria bien podría tener un alto precio.

Pero al mismo tiempo, había visto a un par de Ángeles que habían marchado sobre Tokio-3, había hablado con Shinji sobre las batallas y escuchado los alardes de Asuka, y aunque sabía que la vida de un piloto de Eva sería peligrosa, en ese momento, había tenido una confianza que nació en parte de la ignorancia. Pero Toji ya no era un ignorante. Sabía como nunca antes lo peligrosas que podían y serían las cosas para él como Niño designado. Y por mucho que odiara admitirlo, no pudo evitar sentir un escalofrío de miedo arrastrándose a través de él mientras pensaba en lo que se estaba metiendo de nuevo.

Los miedos que había sentido cuando Ritsuko lo había escoltado para ver la Unidad 03 reconstruida todavía con él, incluso más prominentes que antes. Y mientras esos miedos envenenaban sus pensamientos, no pudo evitar pensar en lo que vendría. Las batallas que sabía que tendría que pelear, las batallas que podrían...

¡No! ¡Maldita sea, no! Toji hizo una mueca mientras apretó los puños, deseando poder tomar estos pensamientos errantes y arrancarlos con sus propias manos. Ni siquiera vayas allí, ¿de acuerdo?

Mientras trataba de mantener a raya esos temores, Toji trató de pensar en las razones por las que el accidente que casi le había cobrado la vida no volvería a ocurrir. Pensó en la Unidad 03 recién reconstruida, las nuevas y poderosas cuchillas y el equipo que lucía, haciéndola visiblemente mucho más poderosa que antes. Pensó en las precauciones que probablemente tomaría NERV en el futuro para evitar que volviera a ocurrir una catástrofe similar.

Pero nada de eso funcionó. Porque Toji también sabía que no haría falta que se repitiera el incidente que casi le había cobrado la vida para terminar con su espantosa muerte. Y también era dolorosamente consciente de lo rápido que habían venido estos Ángeles más recientes y, lo que es peor, de lo extraños y peligrosos que habían sido. Y quizás lo peor de todo, había escuchado sobre ese Ángel que casi había puesto a NERV de rodillas, el que sin esfuerzo aplastó a Rei y Asuka, y casi le costó la vida a Shinji. Un monstruo que era tan terrible que, aunque muchos de los detalles se habían mantenido en secreto, no se había ocultado el hecho de que Shinji había desaparecido durante un mes después de la batalla. Y mientras el deportista pensaba estas cosas, se encontró masajeando el metal de su yeso, mientras su imaginación trabajaba, evocando imágenes de...

¡Maldita sea! ¡Solo dije que no vayas allí! Toji se gritó a sí mismo, una vez más empujando estas cosas a un lado. Pero incluso mientras lo hacía, sabía que esto no duraría. Esos temores y preocupaciones molestos no iban a desaparecer, sin importar lo que sucediera. Hombre... tengo que hacer algo...

El primer impulso de Toji fue mirar alrededor de la sala de examen, tratando de encontrar algo con lo que distraerse. Fue una búsqueda que duró unos pocos segundos; la habitación estaba coloreada con el típico blanco de la tabla de lavar en los que típicamente se pintaban esos lugares. Allí estaba la cama en la que estaba sentado, la silla que ocupaba su padre, un botiquín contra la pared del fondo, una mesa vacía y algunos gráficos. Tan aburrido como aburrido se volvió, y completamente inútil para distraer al deportista de sus demonios internos. Salvo por una cosa.

-Entonces, eh... ¿Papá? –Toji comenzó inseguro, ni siquiera seguro de qué quería hablar. Solo preocupándose por llenar el terrible silencio que llenaba esa habitación.

-¿Qué es? –Respondió el Sr. Suzuhara, la nube de tristeza ensombreciendo sus rasgos cuando encontró la mirada de su hijo dejando en claro que él compartía los sentimientos de Toji sobre esta situación.

-Hay... algo sobre lo que necesito preguntarte... –finalmente admitió Toji mientras ordenaba sus pensamientos. Una vez más, resolviendo todo lo que había dado vuelta a su mundo entero en el lapso de media hora-. Tú... sabías que la doctora... que había arreglado mi Eva, ¿verdad?

-Había oído hablar de eso, sí –confirmó el Sr. Suzuhara con un leve asentimiento-. Por mucho que se suponga que las cosas se mantienen en alto secreto por aquí, no hay forma de detener a los traficantes de chismes.

-Entonces... debiste haber imaginado... quiero decir... debiste haber pensado al menos que podrían... que el anciano de Shin-man podría... –continuó Toji, su estómago se hizo un nudo ante esto. Intentó poner en palabras lo que estaba sintiendo-. Entonces... ¿por qué no dijiste algo? ¡Podrías haber-!

-No, no podría haberlo hecho. No sin posiblemente perder mi trabajo. –Comenzando por la forma en que su padre lo interrumpió, el deportista se sentó allí con la boca ligeramente abierta mientras el Sr. Suzuhara soltaba un triste suspiro- Lo siento. No estoy tratando de poner mi empleo por delante de ti, hijo, pero... tú y yo sabemos lo difícil que es encontrar algo que pague decentemente estos días. Y yo... no pude poner en riesgo tu futuro y el de Sakura. Ambos sabemos qué clase de hombre es el comandante Ikari. Y lo bien que no tolera las filtraciones de seguridad.

-Hmph. Cuéntamelo –Toji pronto se vio obligado a admitir, recordando los eventos que siguieron a la batalla con el Cuarto Ángel.

Cómo después de ser rescatados por Shinji y la Unidad 01, él y Kensuke habían sido mantenidos en las profundidades de NERV durante un tiempo después, mantenidos en aislamiento mientras la Sección 2 los interrogaba, lo que esencialmente consistía en dejar muy claro que si querían mantenerse seguros o mantener partes del cuerpo en el lugar donde estaban, entonces no dirían nada sobre lo que habían visto a nadie.

"Ahora... ¿sospechaba? ¿Sospechaba que podrían volver a llamarlo a NERV?" El Sr. Suzuhara continuó de manera pensativa. "Por supuesto que sí. De hecho, estaba aterrorizado por la posibilidad. Pero en ese momento, eso era todo; una posibilidad. Y no quería preocuparte hasta que fuera algo más que una posibilidad". Con un resoplido cansado de una risa, luego murmuró: "Además, después de todo lo que había sucedido, ya me preocupaba lo suficiente por los dos".

Sin dudar de la palabra de su padre, Toji asintió para sí mismo mientras consideraba lo que se decía. Y, en última instancia, descubrió que tenía sentido que su padre no quisiera decir algo hasta que supiera algo con certeza. Pero aun así, incluso comprendiendo el razonamiento del Sr. Suzuhara y la posición en la que se encontraba, el hecho de que retendría información como esta era una perspectiva inquietante para Toji. Y uno que no estaba seguro de ser capaz de articular, o si incluso quería darle voz.

Es por eso que se sintió aliviado cuando se abrió la puerta de la sala de examen, revelando una figura bienvenida que inmediatamente lo distrajo de este dilema.

-Siento tenerlos esperando a los dos –declaró Ritsuko, entrando con un juego de herramientas de buen tamaño en una mano y una maleta grande y plateada en la otra-. Quienquiera que haya usado esta cosa por última vez no volvió a poner donde se suponía que debía estar.

-No hay necesidad de disculparse, doctora. Estoy familiarizado con ese tipo de cosas –comentó -No lo dudo. NERV ciertamente parece tener más gremlins de los que le corresponde –declaró Ritsuko mientras dejaba el kit sobre la mesa. Haciendo una pausa para abrirlo, pasó unos segundos hurgando en él antes de sacar un destornillador eléctrico-. ¿Estás listo, Toji?

Al estudiar la herramienta que sostenía Ritsuko, Toji frunció el ceño levemente antes de mirar los yesos que ocultaban su brazo y pierna izquierdos, y sintió que sus entrañas se retorcían. Recordó cuando todavía estaba atrapado en una habitación de hospital, conectado a los tanques de crecimiento especiales que habían comenzado la regeneración de su brazo y pierna perdidos. Incapaz de moverse de su cama, incapaz incluso de atender las necesidades más básicas de su cuerpo sin la ayuda de máquinas especiales del hospital. Prisionero en su propio cuerpo, hasta el día en que la científico jefe le mostró por primera vez los moldes, le explicó cómo terminarían el trabajo que habían comenzado los tanques, mientras le permitían moverse por su cuenta. Permitirle comenzar a reclamar su vida.

Toji había observado con una sensación de miedo y preocupación cómo una serie de brazos mecánicos ensamblaban lentamente y con cuidado los componentes de los moldes dentro de los tanques, construyéndolos alrededor de los huesos y tejidos blandos simples que crecían a su alrededor. Mientras tanto, Ritsuko trabajaba cerca, tranquilizándolo con una voz fría y segura de que no tenía que preocuparse. Que sabía exactamente lo que estaba haciendo y que no había forma de que permitiera que este procedimiento destruyera las extremidades desnudas que estaban creciendo lentamente.

Las habilidades de Ritsuko habían estado a la altura de sus palabras, y cuando finalmente se liberó de esos tanques, Toji se encontró sonriendo al pensar que, algún día, él también estaría libre de los moldes. Finalmente estaría completo una vez más, como si el desastre con la Unidad 03 y el 13° Ángel nunca hubiera sucedido.

Pero Toji nunca había imaginado que volvería a estar en esta situación, frente a la perspectiva de pilotar de nuevo al titán que Ritsuko había resucitado de entre los muertos. Nunca imaginó cuánto seguirían carcomiendo esos eventos, plagando sus pensamientos y carcomiendo su confianza, llenando su sueño de horribles pesadillas extraídas de ese evento. Y nunca hubiera imaginado cuánto llegaría a apreciar las fundas de metal que ahora usaba, una de las cuales lo había ayudado a protegerlo durante el ataque más reciente, y le permitiría salvar la vida de otro hombre.

¡Pero no puedes usar estas cosas para siempre, tonto! Toji se dijo a sí mismo, tratando una vez más de hacer a un lado sus propios sentimientos. Tienes que quitártelos para que puedas volver a ponerte en marcha, ¡entrenar! Prepararte para... pilotar... de nuevo...

Haciendo una mueca de dolor cuando sus pensamientos se deterioraron mientras una vez más se dirigían a un futuro lleno de incertidumbre y peligro, Toji descubrió que esta era posiblemente la mejor razón de todas para no quitar los yesos. Esos miedos instintivos hicieron que se tensara un poco, pero incluso mientras esto sucedía, se centró en la imagen de una pequeña niña, una en la que había fallado antes. Tomó esa imagen y la empujó directamente a los feos rostros de sus miedos e instintos de supervivencia egocéntricos.

Le había fallado a Sakura una vez. Toji no se permitiría volver a hacerlo.

Un gemido vacilante escapó de sus labios mientras instintivamente masajeaba el frío y suave metal que lo había curado hasta recuperar la salud, Toji se obligó a asentir.

-Listo, cuando... usted quiera, Doc.

-Está bien, entonces. Voy a necesitar que te acuestes ahora.

-Está bien –respondió Toji de mala gana. Tomando una respiración profunda, obligó a su rígida figura a relajarse, al menos lo suficiente para que él se balanceara hacia arriba y alrededor de la cama, colocándose de modo que su lado izquierdo y los yesos fueran presentados a Ritsuko-. ¿Así?

-Perfecto. –Sin perder tiempo, Ritsuko se acercó a Toji y bajó hasta su pierna-. Ahora, esto sólo tomará unos minutos, pero necesito que te quedes perfectamente quieto para mí. ¿De acuerdo?

-Entendido –Toji asintió, agarrando la superficie de la cama con su mano derecha.

Incapaz de apartar los ojos de Ritsuko, vio como ella se subía los pantalones que ocultaban gran parte del yeso. Una vez hecho esto, tomó el destornillador eléctrico y lo colocó con una punta para encajar los pernos bien ocultos que mantenían los moldes protectores en su lugar. Tan pronto como estuvo satisfecha de que la herramienta estaba lista, la deslizó sobre uno de los pernos y comenzó a quitarla.

Haciendo una mueca por el sonido que sintió más que escuchado, Toji tragó saliva y deseó no sentirse tan nervioso como lo estaba. Deseó no sentir la herramienta eléctrica vibrando en sus propios huesos, que se sintiera como algo más que un caracol que estaba a punto de salir de su caparazón. Obligándose a apartar la mirada de Ritsuko mientras ella se esforzaba por quitar ese caparazón, y de nuevo hizo todo lo posible por distraerse de lo que le estaba sucediendo.

-Entonces, eh... dime algo, Doc –comenzó el deportista algo nervioso-. Uh... estoy oficialmente de regreso como el cuarto hijo, ¿verdad?

-Eso es –confirmó Ritsuko en voz baja-. Misato se está encargando del papeleo formal en este momento. ¿Por qué preguntas?

-Bueno, yo... mi papá y yo estábamos hablando mientras esperábamos. Ya sabes... solo cosas –explicó Toji, decidiendo que sería mejor no repetir la situación-. Y... de todos modos, estábamos hablando de algunas de las locuras que han estado sucediendo últimamente. Especialmente con estos últimos Ángeles, y - ¡ack!

En el instante en que la palabra 'Ángeles' se escapó de los labios de Toji, Ritsuko perdió el enfoque en su tarea. La herramienta eléctrica que estaba usando se deslizó del perno que había estado en el proceso de quitar y golpeó el yeso, lo que provocó que el deportista se sacudiera por el impacto repentino y las vibraciones como un taladro de dentista, solo que mucho más fuerte y se clavó en su rodilla.

-¡Oh! –dijo la doctora, retrocediendo un poco y lanzando a su paciente una mirada de disculpa-. Uh... lo siento, Toji. No... quise decir, yo...

-Sí, uh... me di cuenta de eso... –Toji respondió en broma, sorprendido por la reacción de Ritsuko. Frunciendo el ceño al ver su expresión, la cautela que ahora mostraba, se sentó y miró a su padre. Y frunció el ceño cuando vio que el anciano Suzuhara había bajado un poco los ojos, su postura era la de alguien que no quería hablar de algo-. Uh... ¿Me estoy perdiendo de algo?

-… -Ritsuko y el Sr. Suzuhara intercambiaron una mirada, una que profundizó el malestar de Toji-. Es... una de esas cosas de las que no tengo permitido hablar en la mesa.

-Y es algo de lo que tendrás que saber ahora. –Cuando el deportista dirigió su mirada hacia el científico, ella dirigió su mirada al Sr. Suzuhara-. ¿Quieres que se lo diga?

-… -El Sr. Suzuhara se encogió de hombros-. Creo que es mejor. Probablemente entienda todo este lío mucho mejor que alguien en mi grado de pago.

-Muy bien, entonces. ¿Te estabas preguntando por qué estos últimos ángeles estaban actuando de manera tan extraña? –El deportista respondió con un rápido asentimiento-. Bueno, me temo que hay una muy buena razón para eso; no eran ángeles.

Esta declaración cayó sobre la cabeza de Toji como una N2, cuya explosión lo dejó momentáneamente incapaz de hacer ni pensar. Y a su paso, no hubo sonido ni movimiento. Nada mientras los dos adultos lo veían luchar por comprender lo que acababa de decir. Una lucha que finalmente Toji falló, y con un sonido que era una mezcla entre una tos y una risa, miró de un lado a otro entre ellos.

-¿Q-qué quiere decir, ¡que no eran ángeles!? ¡Ellos tenían que serlo! –Una vez más, Toji giró su mirada entre los dos, notó sus expresiones sombrías y sintió que sus preocupaciones crecían-. Quiero decir... ¿qu-qué más... podrían haber sido?

-Una forma sintética de vida basada en los Ángeles, Toji –le informó Ritsuko rotundamente. "Monstruos creados por seres humanos como nosotros-. Criaturas que llamamos los Caídos.

-¡¿Caídos - sintéticos?! –Toji escupió, su mente aferrándose a esa palabra y enfocándose en ella como un láser-. ¿Quieres decir que alguien hizo estos malditos monstruos?

-Así es. Y antes de que empieces a hacer preguntas, déjame explicarte lo que sabemos sobre estas cosas hasta ahora. –Al encontrarse con los ojos de Toji, Ritsuko le dio una leve sonrisa y colocó su mano sobre su hombro- Ahora, acuéstate y déjame trabajar. Te diré todo.

-Te refieres a 'todo lo que no está clasificado como wazoo', ¿verdad? –Toji respondió, solo medio en broma.

-…-Riéndose un poco ante esto, Ritsuko se encogió de hombros-. Bastante. Ahora, por favor, recuéstate. Todavía tengo mucho que hacer aquí antes de poder quitarme estas cosas. –Toji abrió la boca para protestar, pero antes de que pudiera soltar una sílaba, la doctora le puso la mano en el pecho y lo empujó suavemente hacia atrás-. Acuéstate, ¿de acuerdo? Yo puedo hablar y trabajar al mismo tiempo.

-Está bien, está bien –murmuró amargamente mientras se obligaba a sí mismo a recostarse-. Tú me conoces; nunca cuestiono las órdenes del médico.

-Y no tienes idea de cuánto aprecio eso –bromeó Ritsuko mientras volvía su atención a la tarea que tenía entre manos-. Ahora, veamos... sé que tienes que estar consciente de que Shinji y Misato no estuvieron en su apartamento por un tiempo, ¿verdad? –Toji hizo un ruido afirmativo y asintió levemente a esto, nuevamente tratando de ignorar la sensación del destornillador eléctrico desmantelando su pierna, un perno a la vez-. ¿Escuchaste por qué?

-No exactamente. Quiero decir, escuché sobre una batalla y la Eva del diablo siendo destrozada, pero… -La comprensión explotó en su mente, el deportista casi se sentó cuando se dio cuenta de lo que estaba hablando Ritsuko-. Espere un segundo, Doc... ¿está diciendo que la cosa que hizo eso fue una de esas... cosas caídas?

-Precisamente. Eso es a lo que ahora nos referimos como el 1er Caído –confirmó Ritsuko mientras quitaba un perno y comenzaba con otro-. Y cada uno de los aparentes 'Ángeles' que han atacado desde entonces también han sido más de estos Caídos.

-¡¿Pero por qué?! ¡¿Quién diablos cocinaría estas cosas, y-?!

-No sabemos quién es el responsable de esto, Toji, y mucho menos por qué están enviando estas criaturas contra nosotros. Todo lo que sabemos es que estas criaturas son tan peligrosas como un ángel real, y son completamente capaces de explotar las vulnerabilidades tanto en los Evas como en sus sistemas de apoyo.

-… -Con el estómago retorciéndose en nudos ante esta revelación, Toji hizo una mueca y se llevó la mano izquierda cubierta de metal a la frente-. Realmente sabes cómo inspirar confianza en un chico, Doc –murmuró con tristeza-. Entonces, ¿qué estás diciendo que estos no solo son tan desagradables como los Ángeles, sino que también son mucho más inteligentes?

-No diría que los caídos son más inteligentes, Toji. Pero están guiados por una inteligencia humana y eso los hace extremadamente peligrosos. –El deportista estaba a punto de preguntar algo cuando sintió que algo se le caía de la pierna. Sacudido por la extraña y antinatural sensación, hizo todo lo que pudo para no arrojarse a una posición sentada-. Ahí vamos. Uno menos –declaró Ritsuko con un aire de satisfacción incluso cuando Toji se dio cuenta de que su pierna se sentía fría, que podía sentir aire sobre ella. Una sensación que se hizo más pronunciada cuando sintió unas manos suaves y ágiles que levantaban más metal de su pierna restaurada-. ¿Te importaría echar un vistazo?

Con las entrañas aún retorciéndose con inquietud, Toji asintió y se obligó a sentarse. Tan pronto como lo hizo, miró su pierna desnuda... y sintió que su mandíbula se abría en estado de shock.

En términos de estructura, su pierna restaurada se veía más o menos como debería. Definición muscular, estructura ósea, todo se veía más o menos como debería. Pero la piel que lo cubría era un espectáculo espantoso para él. Era de apariencia pálida y pastosa, casi de un color grisáceo. Estaba empapado y viscoso, y tenía una textura como una pasa arrugada.

Cuando los ojos de Toji se hincharon por la sorpresa, su padre se levantó de su asiento y examinó la espantosa condición de la carne desnuda.

-Uh, ¿Dra. Akagi? –Comenzó el Sr. Suzuhara, sonando más o menos como se sentía Toji-. ¿Está segura de que no deberíamos volver a ponernos esa escayola? Yo-

-No se preocupen, ustedes dos –interrumpió Ritsuko, mirando entre las dos Suzuharas con una leve sonrisa, luciendo como si lo hubiera visto venir-. Me doy cuenta de que puede que no se vea bien en este momento, pero no olvide que la piel regenerada nunca ha estado expuesta al aire o la luz solar. Y hasta ahora, ha estado empapada en LCL a medida que crece. Como resultado, las células de la piel están hinchadas por la sobresaturación. Tomará un poco de tiempo, así como un poco de sol, pero en un par de semanas, no podrás saber dónde termina la piel vieja y comienza la nueva piel.

-Ugh... espero que tenga razón, Doc –gimió Toji mientras se tocaba la pierna con el dedo índice derecho. Haciendo una mueca de lo esponjoso que se sentía, así como de lo sensible que era al tacto-. Porque, en este momento, realmente siento un caracol fuera de su caparazón.

-Supongo que es natural, considerando todo –admitió Ritsuko mientras limpiaba las partes del yeso que había desmantelado-. Ahora, recuéstate. Todavía tengo que quitarte el otro yeso.

Haciendo una mueca de dolor ante esto, Toji hizo una pausa para mirar la fuerte y protectora capa de metal que todavía cubría su brazo izquierdo, e imaginó la carne debajo luciendo tan horrible como la de su pierna, y se estremeció levemente ante esto. Más que nunca, quería dejar ese lugar, conservar el caparazón que lo había protegido y lo ayudó a sanar mucho más.

Pero incluso mientras experimentaba estas terribles sensaciones, Toji respiró hondo y se recordó a sí mismo que no podía retirarse de esto. Necesitaba que le quitaran el yeso. Necesitaba poder pilotar de nuevo. Sakura y posiblemente muchos otros dependían de esto. Así que ignoró el escalofrío que le recorría la columna, la forma en que sus músculos temblaban como gelatina, y con un pálido asentimiento, se obligó a acostarse de nuevo.

-Entonces, eh... háblame, Doc –dijo el deportista, apartando la mirada del elenco. No queriendo ver como esta última pieza de protección fue quitada de su cuerpo-. ¿Algo más que necesite saber?

-Bastante, en realidad –admitió Ritsuko mientras se ponía a trabajar de nuevo-. De hecho, probablemente necesitará una sesión informativa formal para ponerse al día con todo lo que ha estado sucediendo por aquí. Ha habido mucha locura desde que los Caídos empezaron a aparecer.

-Apuesto a que sí. Pero... puede decirme algo ahora. ¿Verdad, Doc?

-Bueno, ¿qué te gustaría que te dijera? –Preguntó Ritsuko de una manera razonable.

-Hmm... ¿Qué hay de Shin-man y Misato? –Toji pronto preguntó.

-… ¿Qué hay de ellos?

-Bueno, escuché que se lastimaron durante la pelea con ese Ángel - quiero decir, Caído –explicó Toji, sufriendo una punzada mientras se obligaba a recordar los orígenes recién aprendidos de este enemigo-. Y Rei me dijo que habían estado en el hospital, pero cuando regresaron... bueno, Shin-man, no parecía que se hubiera estropeado ni nada… Demonios, parecía que estaba en mejor forma que antes.

-Ya veo... –respondió Ritsuko vacilante-. Y... supongo que quieres saber qué pasó exactamente.

-Bueno... sería bueno –respondió Toji de una manera semi-sarcástica-. Quiero decir... ni siquiera descubrí por qué se había ido durante todo un mes después de esa otra batalla. Y puede que yo sea solo un tonto, pero incluso yo puedo decir cuando alguien está tratando de no darme una respuesta directa.

-Estoy segura de que puedes –murmuró Ritsuko ante el sonido de otro perno siendo desenroscado-. Y tienes razón, Toji; hay mucho acerca de ambos incidentes que se han mantenido en secreto. Y no te culpo por querer respuestas. Sin embargo, no creo que sea un buen momento para hablar de ellos.

-¿Por qué no? –Toji se preguntó de una manera un tanto burlona-. ¿Qué, se clasifica la información dependiendo el grado de pago?

-No es nada de eso –rápidamente lo tranquilizó Ritsuko-. Pero... bueno, los eventos responsables de ambos incidentes fueron extremadamente complicados, así como desagradables. Y... creo que sería mejor si discutiéramos lo que sucedió con Shinji y Misato presentes. Preferiría no estar hablando sobre ello a sus espaldas.

Toji solo tardó un momento en decidir que no le gustaba como sonaba eso. Ya había sospechado que algo feo y posiblemente muy extraño le había sucedido a su amigo y a Misato, y esta última vacilación de Ritsuko era casi una confirmación de que había mucha más maldad de lo que pensaba.

-Suena bastante desagradable, ¿eh, papá?

-Si, es desagradable, Toji. Una porción fea del negocio –el Sr. Suzuhara ha admitido de inmediato-. Y hay muchas cosas en las que necesitas ponerte al día.

-De acuerdo –intervino Ritsuko mientras trabajaba-. Creo que una sesión informativa formal estaría en orden, para que podamos darte una explicación detallada. Y te daría la oportunidad de hacer cualquier pregunta que desee que se responda.

-En este punto, ni siquiera estoy seguro de qué preguntas debo hacer, y mucho menos si quiero que me respondan –murmuró Toji sombríamente-. Pero... está bien. Si crees que una sesión informativa es la forma de hacerlo...

-Lo hago. –El sonido de un rayo cayendo marcó esta respuesta, lo que llevó a un breve silencio mientras Ritsuko pasaba al siguiente-. Hablaré con Misato y Shinji más tarde, concertaré una reunión con ellos hoy mismo en la tarde. Entonces todos podremos sentarnos y ponerte al corriente de todo lo que ha estado sucediendo.

Toji no estaba particularmente satisfecho con esta respuesta, pero al mismo tiempo, se encontró interiormente agradecido por este pequeño respiro. Habían sucedido tantas cosas esa mañana, revelaciones que habían dejado su mente en estado de shock. Y finalmente, encontró la idea de no tener que lidiar con todos los cambios que su regreso a NERV le traería de una vez un inmenso alivio. "Funciona para mí, Doc", le dijo finalmente. "Entonces, eh... ¿algo más que quieras-?"

El sonido y la sensación del metal cayendo cortaron a Toji, así como el regreso de las sensaciones que había experimentado hace poco tiempo. Sacudido por estas cosas, miró a su alrededor, y sufrió una punzada cuando vio a Ritsuko apartar parte del caparazón de metal de su brazo. "Listo", proclamó la médico con un claro sentido de orgullo. Haciendo una pausa para quitarse el flequillo de los ojos, extendió la mano hacia las secciones de metal que ahora colgaban sueltas alrededor del brazo izquierdo de Toji y comenzó a apartarlas. "¿Entonces, qué piensas?"

Mirando su brazo recién revelado, haciendo una mueca cuando vio que se veía tan repelente como su pierna izquierda recién revelada, Toji gimió pesadamente mientras se sentaba. Haciendo una pausa para examinar su brazo izquierdo desnudo, pasó su mano derecha arriba y abajo, probando el tono muscular, todo el tiempo frunciendo el ceño con disgusto por cómo se sentía su piel. "Bueno... supongo que todo está bien", admitió finalmente, a regañadientes, a pesar de sentir que la analogía de ser como un caracol fuera de su caparazón era más precisa que nunca. Luego miró hacia arriba para ver a Ritsuko recogiendo las piezas individuales del yeso desmantelado y comenzó a ponerlas dentro del estuche plateado que había traído. "Pero tengo que ser honesto aquí, Doc", admitió finalmente mientras miraba el metal plateado que había hecho tanto por él, "Ya extraño esa cosa".

Haciendo una pausa en sus trabajos, Ritsuko le hizo sonreír al joven. "Creo que lo entiendo. ¡Pero no olvides que estamos hablando de millones de yenes en microcircuitos y biotecnología aquí!" comentó la médico, sosteniendo una sección del yeso para que Toji la estudiara, dándole una buena mirada al funcionamiento interno que había permitido que el yeso lo ayudara a devolverle la vida.

-Me temo que ese no es el tipo de cosas que podríamos dejar que te quedes. No con nuestros problemas presupuestarios.

-Lo sé, lo sé –respondió Toji, incapaz de dejar de mirar mientras, pieza por pieza, los moldes protectores desaparecían en la caja plateada. Lanzando un profundo suspiro de pérdida, el deportista se obligó a mirar a Ritsuko a la cara-. Entonces... dígame, Doc... ¿qué sigue?

-Bueno... lo primero que tengo que hacer es guardar estos componentes en un lugar seguro –admitió Ritsuko mientras continuaba empacando los componentes del yeso-. Y luego necesitaremos que te pongan tu nuevo traje de enchufe, y...

-¿El Entry Plug? –Interrumpió Toji, alzando una ceja ante la rubia falsa-. ¿Qué, no tiene mis medidas de la última vez, Doc? ¿O he ganado algo de peso desde la última vez?

-… -Para la inmensa sorpresa y satisfacción de Toji, la primera respuesta de Ritsuko fue soltar una ligera carcajada-. Solo en los lugares correctos, Toji, te lo aseguro. Pero prefiero asegurarme de que tu nuevo traje te quede bien. Va a ser mucho más complicado que tu número anterior, gracias a las modificaciones a la Unidad 03. Y con un traje de conexión como este, prefiero tomarme el tiempo para hacer todo bien que tener que volver atrás y volver a intentarlo.

-Oh –Toji respondió, momentáneamente inseguro. Mientras consideraba el asunto por un tiempo, recordando lo que Ritsuko le había dicho sobre la Unidad 03, así como también cómo podría controlar su nuevo equipo, se sintió algo disgustado-. Uh, sí. Supongo que no puedo culparte por eso, Doc. –Pasó un latido mientras los dos se miraban, después de lo cual la médico volvió a reír-. Oye, ¿qué... qué es? ¿Hice una broma sin siquiera darme cuenta?

-No exactamente. –Unas cuantas risas sonaron en la garganta de Ritsuko antes de que ella explicara- Es solo que... con toda la gente que tengo cuestionando mis decisiones o exigiendo explicaciones sobre por qué estoy haciendo algo de la manera que lo hago, en realidad es refrescante que alguien acepte lo que yo hago sin hacer preguntas dificiles.

-Bueno, ¿qué puedo decirte, Doc? –se preguntó con una sensación de alegría-. Tú eres la genio aquí, no yo.

-Y también agradezco el voto de confianza. –Exhalando suavemente, la rubia falsa se inclinó y cerró el estuche plateado-. Sin embargo, resulta que también soy un genio ocupado, y tengo mucho que hacer hoy, así que si ustedes dos…

-Uh, espere un momento, Dra. Akagi. –Comenzando por el sonido de la voz del anciano Suzuhara, tanto Toji como Ritsuko se detuvieron para mirar en su dirección-. ¿Disculpa, hijo? ¿No había algo más de lo que quisiera hablar con el médico? ¿Algo que quisieras darle?

A la palabra "dar", la comprensión cayó sobre Toji como una pared de ladrillos, dejándolo gimiendo consternado y queriendo golpear su cabeza contra dicha pared.

-¡Oh, cierto! ¡Gracias, papá!

-¿De qué están hablando ustedes dos? –Se preguntó Ritsuko, mirando inexpresivamente entre los dos con una mirada de perplejidad-. ¿Toji...?

-… -Saltando al suelo, Toji comenzó a hurgar en los bolsillos de sus pantalones con su mano derecha-. Bueno, Doc… Yo - quiero decir, Sakura y yo - nosotros - has hecho tanto por nosotros, y - bueno... solo quería agradecerte y todo, así que - ¡ah, ja! –Con una risa de triunfo, Toji sacó el pequeño joyero que había hecho un buen trabajo al encajar en las profundidades de su bolsillo trasero-. De todos modos, yo... sé que no es mucho, pero... yo... sólo quería regalarte esto. En agradecimiento.

Ritsuko dejó escapar un grito ahogado al ver el pequeño estuche que tenía delante.

-¡Toji! –Ella se quedó boquiabierta, con los ojos muy abiertos mientras miraba del caso al deportista-. Tú... no tenías que hacer eso...

-¡Oye, yo... yo lo sé! –Toji respondió de inmediato de una manera un tanto brusca y defensiva-. Pero... bueno, solo quería regalartelo, eso es todo. Ahora... sé que no es mucho, pero...

-… -Claramente estupefacta, Ritsuko se quedó allí, mirando al deportista por un tiempo antes de que sus labios se curvaran hacia arriba-. Está bien. lo acepto –respondió la doctora, tomando suavemente el pequeño estuche de la mano de Toji. Sosteniéndolo contra sus ojos, lo estudió por un momento antes de abrirlo con cuidado, momento en el que sus ojos y boca también se abrieron-. ¡Toji...!

-Yo... hablé con Shin-man, y él dijo que tenías algo por los gatos –explicó, dolorosamente consciente de lo patético que sonaba-. De todos modos, estaba buscando algo que te gustaría, y... bueno...

-¡¿Me gusta?! –Ritsuko respondió, bajando el estuche lo suficiente para que todos pudieran ver el contenido; un par de aretes aretes plateados en forma de anillo, cada uno con un pequeño gato adornado descansando en el centro de ellos-. ¡Toji, son prefectos! ¡Los amo!

-Uh... ¿los amas? –Toji salió, no solo un poco sorprendido por esta respuesta entusiasta. Cuando los encontró en la tienda y los consiguió a un precio de descuento, en el mejor de los casos esperaba que Ritsuko dijera que era un regalo muy bonito.

-… ¡Espera, déjame ponérmelos! –Moviéndose para dejar el estuche en la mesa cercana, luego se quitó hábilmente los aretes que estaba usando actualmente, y después de un poco de trabajo, los reemplazó con los aretes de gato que Toji le había dado. Una vez que lo hizo, levantó la cabeza de perfil, dándole a Toji una buena vista de un lado de su cabeza, luego del otro, con los pendientes pareciendo bailar de placer-. ¿Qué piensas?

Una vez más, algo desconcertado por el hecho de que la científico responsable, a menudo sombrío y siempre serio respondiendo a un par de aretes como una niña que recibe un regalo de Dulces Dieciséis, Toji se quedó luchando por una buena respuesta.

-Um... bueno, ¡te ves genial, Doc! Quiero decir, se ven geniales. En ti, claro. –Aún insatisfecho con esta respuesta, apretó los labios y volvió a intentarlo-. Yo... ¡lo que quiero decir es que...!

-Lo que creo que mi hijo está tratando de decir, Dra. Akagi, es que está contento de que su pequeño regalo para usted fuera tan bien recibido. ¿No es así?

-Uh... um, ¡cierto, papá! –Toji respondió. Luego volvió a concentrarse en la médico y se encogió de hombros de nuevo-. Quiero decir... yo solo... quería hacer algo por ti. Después de todo... has hecho tanto por nosotros, y... solo quería que supieras... cuánto aprecio eso.

-Bueno, yo sin duda aprecio eso, y tu regalo. Ahora, me voy a encargar de estas cosas... ¡y mostraré mis nuevos gatitos mientras lo hago! –Sin dejar de sonreír, la doctora guardó sus viejos pendientes en el joyero y se lo guardó en el bolsillo del abrigo. Luego se inclinó para recoger tanto el juego de herramientas como el estuche plateado-. Y tan pronto como termine con eso, volveré para que te pongan tu nuevo Entry Plug.

-Estaré aquí, esperándote, Doc –respondió Toji, a lo que Ritsuko asintió pensativamente antes de salir de la habitación.

Dejando al deportista para mirar su brazo y pierna izquierdos desnudos, la piel que ya se estaba secando lentamente. Y aunque todavía se sentía incómodo sin los moldes protectores, la gratitud que sentía por todo lo que había hecho Ritsuko también permanecía.

Mientras Ritsuko se abría paso a través de las laberínticas redes de pasillos que era NERV, la sonrisa que había estallado tan naturalmente en su rostro cuando vio que el regalo de Toji se desvanecía lentamente. Alejada como un peso mucho mayor que el de las dos maletas que llevaba en sus manos y se posó sobre sus hombros. Un peso que creció cuando la doctora se imaginó lo que acababa de pasar hace unos minutos, y sintió el peso insustancial de los pendientes que Toji le había dado.

¡No... no puedo creer que él...! Ritsuko pensó mientras caminaba, las imágenes del deportista normalmente impetuoso moviéndose inquieto de pie todavía con ella. Al ver en su mente lo inseguro que había estado él sobre el simple y encantador regalo que le había dado, lo claramente importante que había sido que a ella le hubiera gustado su muestra de agradecimiento y, al mismo tiempo, que este simple regalo era todo lo que podía realmente. darle. Él... ¡no tiene idea de cuánto... cuánto significa esto...!

Con las emociones brotando a pesar de sus mejores esfuerzos por mantenerlas bajas y fuera del camino de los procesos de pensamiento racionales de un científico adecuado, Ritsuko pensó en su propia vida, una vida en la que una apreciación tan clara era una rareza por decir lo mínimo. Al crecer a la sombra de su madre, los amigos siempre habían sido algo de lo que la científico había tenido muy pocos. Ni siquiera podía recordar a su padre, y mucho menos recordar a su madre haciendo alguna mención de él, o por qué Ritsuko había crecido sin él. Todo lo que había conocido durante su vida fue crecer con Naoko, y esa vida había sido estéril.

La primera y principal preocupación de Naoko Akagi era su trabajo como científica. Todo lo demás en su vida era una preocupación secundaria para ella, y eso incluía a la propia Ritsuko también, dejando a la Akagi más joven a menudo para valerse por sí misma. Y a pesar del hecho de que Naoko a veces se culpaba a sí misma por esto, nunca hizo ningún esfuerzo por cambiar sus costumbres. Con lo único que realmente se concentró en ayudar a Ritsuko a mejorar era su mente, sus estudios, sus calificaciones en la escuela. Y así, estas cosas se habían convertido en el centro de la vida de la mujer Akagi más joven, con exclusión de prácticamente todo lo demás.

Como resultado, las habilidades sociales de Ritsuko sufrieron, y las personas a las que consideraba amigas eran pocas y distantes entre sí. Había crecido con pocos amigos, pocos regalos y expresiones de agradecimiento por todo lo que había hecho. Y aunque esto no la había molestado en ese momento, cuando miró hacia atrás en su vida ahora, se dio cuenta de lo que se había perdido. Especialmente ahora, después de tantos años trabajando en NERV. Años en los que se había encontrado cada vez más aislada, tanto por su trabajo... como por los horribles secretos que se habían convertido en su mundo. Secretos que manchaban su alma mucho más cada día.

Ritsuko se encontró pensando mientras sus emociones cambiaban de dirección, dando lugar a recuerdos de las cosas en las que había sido parte desde el día en que se convirtió en Científica Jefe de NERV. Siendo el más reciente de estos recuerdos el más venenoso, todos ellos simbolizados por la fea y malvada sonrisa que había visto a Gendo usar la última vez que lo había visto. Toji… ¡¿no lo entiendes?! ¡Soy parte de la última pesadilla de la humanidad! ¡Estoy aliada con monstruos que nos van a matar a todos! ¡Todos empezando por...!

Ante esto, otra imagen apareció en la mente de la doctora, una que hizo que su estómago se contrajera y la hiciera sentir como si estuviera a punto de vomitar. Empeorado por la voz de Gendo en su cabeza, y el hecho de que él era el máximo poder dentro de esta ciudad. Una palabra suya resultaría en la muerte de prácticamente cualquier persona en el planeta, y esa muerte podría venir de cualquier dirección, en cualquier momento. Y por cualquier motivo que imaginara Gendo.

Gendo tenía un propósito definido esta vez, una razón para desear la muerte de esta persona en particular. Una persona que se había convertido en una de las pocas amigas y seres queridos que Ritsuko había conocido en su vida. Todo para que pudiera traer aún más dolor y miseria a otra de esas personas preciosas. Y mientras la doctora continuaba adelante, se detuvo en medio de los pasillos, lágrimas de dolor consumado y miseria se derramaron por sus mejillas. Algunas de las pocas lágrimas que había sido incapaz de contener en los muchos años desde que endureció su corazón y se enmascaró en el papel de científica.

No hay nada que pueda hacer. Nada de lo que pueda hacer la salvará, se dijo Ritsuko por lo que se sintió como la millonésima vez desde esa horrible reunión donde sus esfuerzos finales para proteger a esos niños especiales habían fracasado por completo. Un encuentro que una vez más le recordó de quién era la voluntad suprema. Gendo obtendrá lo que quiere. Gendo siempre consigue lo que quiere, y si trato de desobedecer, me matará. Todo lo que puedo hacer... es morir.

Era una línea de pensamiento dolorosamente familiar para Ritsuko, una por la que aparentemente había pasado cada vez que las maquinaciones de Gendo la ponían en la posición de ser consciente de sus crueles planes o de ser instrumental para hacerlos realidad. Todo el tiempo encerrándose en la personalidad de un científico, evocando imágenes de aquellos que habían aprendido algo de los planes de Gendo, el plan definitivo de SEELE, o ambos, y habían intentado hacer algo. Todos y cada uno de ellos pagaron el precio de su valentía y finalmente murieron por nada. Cada uno de sus cuerpos fue presentado con orgullo por Gendo a Ritsuko y Fuyutsuki, todo para recordarles quién era el poder supremo. Quien dominaba las vidas y muertes de todos dentro de su dominio.

En el pasado, esto siempre había funcionado. Había ahuyentado todas esas emociones preocupantes, al menos lo suficiente como para permitir que Ritsuko asumiera una vez más el aire de un científico distante para quién la lógica lo era todo.

Pero no esta vez.

No importa cuánto lo intentó, las lágrimas continuaron rodando por las mejillas de Ritsuko. Su interior todavía amenazaba con rebelarse mientras se ataban en nudos. Y las imágenes de dos niños todavía colgaban ante ella, transformándose una y otra vez en los retorcidos y devastados reflejos del futuro previsto de Gendo para ambos.

¡Pero no puedo hacer nada! Ritsuko chilló desesperadamente en su mente, deseando no por primera vez poder arrancarse el corazón. De alguna manera podría deshacerse de toda la culpa, el remordimiento, la vergüenza y la desesperación que la acompañaron a lo largo del día y llenaron su sueño de pesadillas. ¡No hay nada que pueda hacer...!

Sacudiendo la cabeza con desesperación mientras esos sentimientos continuaban asaltándola, a pesar de sus mejores esfuerzos por apagarlos, Ritsuko sintió que su cabeza se inclinaba hacia adelante, sintiendo como si su confusión interior la hubiera envejecido veinte años en tantos segundos. "No hay nada que pueda hacer..." gimió en voz alta, puntuando esta declaración de desesperanza con un gemido lastimero. "No hay... no hay nada... yo..."

Mientras esta declaración rota de una mujer casi rota se derramaba como sus lágrimas, Ritsuko se quedó de pie impotente, sacudiendo la cabeza en derrota... cuando sus ojos llorosos se posaron en el estuche plateado que aún sostenía. El caso que contenía los dos moldes desmantelados que habían ayudado a Toji a recuperarse. Esa era parte de la razón por la que le había estado tan agradecido. Y mientras estudiaba el caso, inspiró a la parte de ella que era científica y le dio una idea.

Ritsuko sabía que era una idea lamentable. No haría absolutamente nada para salvar a Toji o Sakura del destino que Gendo tenía reservado para ellos. Pero al mismo tiempo, era algo que el Comandante no tendría ninguna razón para prohibir. Era algo que realmente podía hacer, y tal vez, solo tal vez, en algún nivel... podría ayudar a Toji a sentirse un poco mejor.

Y por muy improbable que fuera una posibilidad, Ritsuko no podía pensar en nada más. Y así, con esto en mente, continuó su camino, ya desarrollando sus planes incluso mientras consideraba sus deberes para el resto del día. Deberes que quizás no podría hacer ese mismo día martes.

¿Qué debería hacer ahora...? Shinji se preguntó mientras se sentaba en el Ready Room, actualmente vestido con su traje de conexión y físicamente listo para hacer la loca carrera hacia las Eva Jaulas en el instante en que sonó la alarma. Todo el tiempo consciente de que, mentalmente hablando, de ninguna manera estaba listo para una batalla. No después de lo que acababa de pasar.

A pesar de que su encuentro con Toji ese mismo día había sido breve, tan breve que sólo habían intercambiado unas pocas frases entre ellos, pero aun así, la sensación de dolor, desesperación e ira había sido casi palpable para Shinji. Porque de una manera muy real, se hizo eco de los dilemas agonizantes que una vez le habían colocado en sí mismo, y por el mismo bastardo que había puesto a Toji en la posición en la que estaba. La posición de verse obligado a pilotar una vez más... o permitir a alguien más sufrir injustamente.

Así es siempre contigo... ¿no es así... Padre? Shinji pensó, recordando su conversación con Misato el sábado anterior. Cómo después de ser abrazado y besado por la mujer que amaba, finalmente continuaron discutiendo la horrible situación en la que estaban atrapados, así como el plan de Gendo para obligar a Toji a regresar al horror que fue la Guerra de los Ángeles. Tú siempre tienes que tener tu propio camino, no importa quién salga dañado a causa de ello. Nada más te importa...

A Shinji normalmente no le gustaba estar enojado o participar en líneas de pensamiento que lo llevaran a enojarse. Era una emoción destructiva, casi inútil en su mente, una que tan fácilmente conducía a discusiones, a que las personas se lastimaran entre sí, a asesinatos sin sentido y destrucción, y se agravaba aún más por lo fácil que era dejar que la ira se descontrolara. Dejar que te domine, hacer que hagas lo que la ira quiera, sin importar cuánto hirió a los demás o cuánto daño te causó a ti personalmente. Y tantas cosas por las que la gente se enojaba tan rápidamente eran tan inútiles y estúpidas para empezar, por lo que realmente no podía ver ningún sentido en esa emoción.

Pero a pesar de todo esto, Shinji también sabía que había momentos en que la ira era una reacción comprensible, incluso justificada. Y sabía por experiencia personal que había momentos en que la ira era la única forma en que alguien podía reaccionar ante una situación. Momentos como cuando llegó por primera vez a NERV, donde su padre había declarado que la única razón por la que lo había convocado era porque había tenido un uso para él. Y cuando el Ikari más joven inicialmente se negó a este propósito, Gendo había utilizado a una Rei brutalmente herida para forzar la cooperación de su hijo. Cuando Shinji se vio obligado a atacar salvajemente a Toji, y Gendo no se molestó en dar una respuesta decente, y en su lugar simplemente lo ahogó en LCL.

Y ahora esto… pensó Shinji, sacudiendo lentamente la cabeza mientras una lenta oleada de ira le retorcía las entrañas. Está usando a Sakura para obligar a Toji a regresar a esta pesadilla... para hacerlo piloto de nuevo…

A Shinji no le gustaba la ira, no le gustaba la sensación de fuego que se retorcía en sus entrañas, la fea sensación que exigía ser expresada de la manera más cruel posible. Pero en ese momento, no pudo evitar sentirse atraído por la forma en que retorció su imaginación, evocando imágenes de la retribución que quería extraer de Gendo, el...

Un zumbido agudo sacó a Shinji de sus pensamientos, lo que lo llevó a mirar hacia arriba desde el suelo y hacia la entrada de la Ready Room.

-¿Eh...? –Comenzó, necesitando un momento para enfocar su mente y darse cuenta de que una respuesta de su parte estaba en orden-. Oh, eh... ¿quién es?

-¡Soy yo, Shinji-kun! ¿Puedo entrar?

-¿Eh? ¡Oh, claro! ¡Por supuesto! –Shinji respondió después de un poco de torpeza, amando esa voz.

-… -Un momento después, la puerta se abrió, revelando una figura encantadora al otro lado, que rápidamente entró y sonrió-. ¡Perdón si te sorprendí, Shinji-kun! Misato comentó en su forma habitual de burla-. Yo... no estoy interrumpiendo nada, ¿verdad?

-Uh... no. No. –Shinji respondió vacilante, mirando a su alrededor a las muchas distracciones que estaban disponibles en el Ready Room.

Los videojuegos, los DVD y tantas otras cosas que podrían usarse para entretenerse mientras está en espera. Todo lo cual Shinji había ignorado por completo, simplemente porque ninguna de esas cosas podía esperar distraerlo de la confusión que estaba siendo forzado a soportar.

-¿Qué pasa, Misato? ¿Está... algo mal o...?

-No, no pasa nada… Al menos, no hay nada malo que no esté peor respecto a esta mañana. –Cuando Shinji asintió entendiendo, la Mayor se encogió de hombros y se dirigió al sofá en el que estaba sentado-. De todos modos, solo quería decirte que... Ritsuko está con Toji, preparándolo para su nuevo Plug Suit. Y su padre... bueno, está tomando esto tan bien como cualquiera podría, supongo.

-Uh... ¿dónde está el padre de Toji?

-Tendría que estar con él –informó Misato con una pizca de vergüenza-. Desafortunadamente, el Comandante no considera cosas como que su hijo sea chantajeado como una excusa legítima para faltar al trabajo. Especialmente porque él es el que chantajea, pero su jefe lo está cubriendo, así que...

-… -Haciendo una mueca ante la clara ira en el rostro de Misato y la innegable verdad en sus palabras, Shinji se dejó caer unos grados hacia adelante-. Misato... yo...

-No, lo siento. –Levantando las manos en disculpa, Misato sonrió tristemente mientras se sentaba junto a su pupilo-. Yo... yo no debería haber dicho eso.

-Pero... sigue siendo cierto –respondió Shinji después de un momento de vacilación-. Padre... él es la razón por la que todo esto está sucediendo…

-Lo sé, lo sé. Pero... yo sólo... no debería haber... –Misato tanteó, solo para dejar escapar un suspiro de derrota-. Oh, maldita sea, que lío… Sabes que esto es solo el comienzo de los problemas de Toji…

-¿Q-qué quieres decir, Misato?

-Puede que Toji haya tenido un entrenamiento básico, Shinji, pero nunca antes ha tenido un combate real en un Evangelion. Es posible que haya estado involucrado en un combate antes, lo haya visto por sí mismo, pero nunca ha tenido que luchar contra un Angel real o un Caído. Lo que significa que es un recluta casi tan crudo como... bueno, como lo eras tú cuando llegaste aquí. –Cuando la comprensión lo golpeó, la boca de Shinji se abrió un poco, permitiendo que un ruido de comprensión saliera de sus labios-. Lo que significa que necesitaremos entrenarlo para el combate real, y eso llevará tiempo. Y ambos sabemos que probablemente no pasará mucho tiempo hasta que aparezca el próximo Caído.

-Lo sé, Misato. Pero... –Obligándose a sí mismo a mirar a la mujer que amaba, hizo todo lo posible para forzar una expresión más segura en su rostro, todo el tiempo seguro de que tenía menos éxito en ese aspecto-. Pero... estoy seguro de que... harás lo mejor que puedas.

-Solo puedo estar segura de que mi mejor esfuerzo es lo suficientemente bueno. Ambos hemos pasado por las simulaciones, Shinji. Y sabemos que no sustituyen la experiencia de combate real. Además, no hemos podido hacer una activación prueba para la Unidad 03, por lo que no hay forma de saber qué tan bien funcionará. Especialmente con todos los cambios que Rits le ha hecho.

-… -Mientras Misato expresaba sus diversas preocupaciones, Shinji sintió que sus entrañas se retorcían en nudos-. Así que... ¿crees que... Toji podrá siquiera pilotarlo?

-¿Pilotarlo? –Misato repitió con cautela-. Shinji, voy a ser completamente honesta contigo; esa cosa es un monstruo tipo Frankenstein real. Ritsuko lo trajo de entre los muertos, tomó pedazos de otros Evas para reconstruirlo, y todavía tiene algunos restos del 13° Ángel dentro de él, incluido un órgano S2. No tengo idea de qué diablos va a pasar cuando enciendan esa maldita cosa. Ni siquiera estoy segura de si Ritsuko lo sabe, en realidad.

A medida que sonaban estas palabras, esparcieron semillas de miedo y preocupación en la mente de Shinji, que rápidamente encontró un terreno fértil en todo el dolor y el miedo que habían formado su vida. Y rápidamente se convirtió en imágenes horrendas de lo que podría suceder cuando finalmente accionaron el interruptor y dieron vida al monstruo de pesadilla que Ritsuko había creado.

-Entonces... –Shinji comenzó, sin saber si quería escuchar la respuesta a la pregunta que estaba a punto de hacer- ¿hay algo que podamos hacer?

-¿Quieres decir, aparte de cruzar los dedos y esperar lo mejor? –Ante esta afirmación poco optimista, Misato se encogió de hombros impotente-. Yo... estaré hablando con Ritsuko. Tratar de arreglar algunas precauciones, solo para estar segura. Pero...

Mientras Misato nuevamente se apagaba, Shinji se sentó en el sofá, su imaginación aún engendrando horror tras horror. Ya era bastante malo que la Unidad 03 fuera una combinación de múltiples Evas ahora, pero el hecho de que ahora tuviera un órgano S2 empeoró las cosas varias veces en su mente. Era plenamente consciente de cómo NERV America había intentado instalar y activar uno de esos órganos dentro de la Unidad 04, un acto que finalmente resultó en la formación de un Mar de Dirac que se tragó toda la instalación y la borró de la faz de la Tierra. Era demasiado fácil que algo así sucediera de nuevo, si no algo peor. Todo con su amigo en el centro de todo.

A medida que estas tristes posibilidades se hundían en las profundidades del estómago de Shinji, donde rápidamente comenzaron a pudrirse y arder, abrieron una cortina de silencio sobre él y su compañera de cabello púrpura. Los segundos pasaron lentamente en un silencio total, hasta que por fin Misato se enderezó y miró a su pupilo.

-¿Sabes algo, Shinji? ¡Me acabo de dar cuenta de algo!

-… -Comenzando por el repentino cambio de postura y tono de voz de Misato, Shinji la miró perplejo-. ¿D-de qué, Misato?

-Seguro que aguantamos un montón de mierda por aquí, ¿no? –Misato declaró, dándole al sofá un golpe enfático. Con los ojos desorbitados ante esto, Shinji se quedó allí sentado, mirando con asombro confuso ante esta declaración-. Quiero decir, seguro, ¡probablemente he dicho cosas así antes! ¡Pero creo que esto establece el récord de la mayor cantidad de basura que hemos tenido que soportar! ¡¿Estoy en lo cierto, Shinji-kun?!

-Uh... bueno... –Shinji comenzó, sin saber qué responder exactamente-. Bueno, yo... supongo que sí...

-¡Maldita sea, tengo razón! –Misato declaró, puntuando esta declaración con otro golpe en el sofá-. ¿Y sabes algo más, Shinji? ¡No deberíamos tener que aguantarlo!

-Uh, yo - ¡yo nunca - dije que deberíamos! –Shinji espetó, sin saber a dónde iba Misato con esto-. Pero - bueno... no es como si hubiera... algo que podamos... hacer realmente...

-¡Lo sé! ¡Y eso, Shinji, es lo que realmente me cabrea! –Algo aturdido por este anuncio, Shinji pudo hacer poco más que sentarse y ver como una sonrisa maravillosamente traviesa apareció en el rostro de Misato-. ¿Pero sabes algo? –preguntó ella, inclinándose para prácticamente susurrarle al oído-. Puede que no seamos capaces de cualquier cosa sobre este lío, pero hay algo que podemos hacer. Y creo que deberíamos hacerlo.

-Uh... ¿hacer qué?

-¡Disfrutarnos a pesar de lo que hace esa rata bastarda! –Misato declaró con un sentido de gusto-. ¡Vamos, Shinji! ¡Ya es bastante malo que tengamos que lidiar con toda esta basura en el trabajo! ¡No deberíamos dejar que arruine nuestras vidas cuando estamos en nuestro tiempo libre!

-Uh... –Shinji vaciló, aún sin saber si estaba siguiendo lo que Misato estaba diciendo-. Bueno... creo que eso tiene sentido… Pero... ¿qué debemos hacer?

-Bueno, ya que tenemos menos de dos semanas antes de que la gente tenga que empezar a salir de este lugar... ¡digo que disfrutemos ese tiempo al máximo! –Misato declaró, dándole a Shinji un guiño juguetón-. ¡Salir a pasar una gran noche en la ciudad! ¡Ver películas, tener una cena elegante, hacer todo lo que podamos! ¡Diviértase para variar!

-¿Salir... a la ciudad...? –Con su cerebro confuso uniendo las cosas lentamente, Shinji se quedó sin aliento ante el aparente resultado-. M-Misato... quieres decir - que quieres - ¡¿tener una cita?! ¡¿Con…?!

-¡Bueno, por supuesto que contigo, tontito! No ves a nadie más aquí, ¿verdad?

En un instante, Shinji pasó de una vorágine de caos mental a ser elevado a la Nube 9. Por más asombrado que estuviera por la idea de que Misato le devolviera sus sentimientos de amor, la idea de que ella quisiera salir con él le era aún más increíble. Y durante un tiempo, todo lo que pudo hacer fue sentarse allí, imaginándolos haciendo exactamente lo que ella había sugerido. Él vestía un elegante traje negro, la mujer que amaba vestía un traje de satén ceñido, de la mano mientras aprovechaban cada distracción y entretenimiento que la ciudad fortaleza aún tenía para ofrecer.

Pero incluso cuando las porciones más bajas de su imaginación llevaron ese encuentro mágico a sus extremos lógicos, la negatividad residente de Shinji se afirmó.

-Pero, Misato… -comenzó cuando un problema muy desagradable asomaba en su cabeza-. ¿No... te meterás en problemas? Bueno... es como dijiste. Para la mayoría de la gente, yo tengo catorce años y tú...

-¡Oye! ¿Hay alguna ley que diga que tu tutor legal no puede llevarte a pasar una noche agradable en la ciudad? –Misato exigió con una mezcla de imperio y alegría. Aun así, Shinji no pudo evitar estar aturdido por la fuerza de su voz... hasta que su expresión nuevamente se derritió en una de alegría-. Has ayudado a salvar el mundo más veces de las que puedo contar, Shinji. Has aguantado más tonterías de las que tenía derecho a pedirte. Entonces, ¿hay una sola razón por la que no puedo invitarte a una noche especial en la ciudad... para agradecerle todo lo que ha hecho?

-Pero... ¿pensé que querías...?

-¿Tener una cita? ¡Yo sí te estoy invitando a una! –Entonces Misato plantó un rápido beso en los labios de Shinji, dejándolo aún más estupefacto que antes-. ¡Y para nosotros, eso será exactamente lo que estaremos haciendo! –Luego lo besó de nuevo, siguiendo con una sonrisa astuta y un guiño juguetón-. Pero si alguien más pregunta... les diré que es solo mi manera de... agradecerte por todo lo que has hecho. ¿De acuerdo?

-No... te meterás en problemas ni nada... ¿verdad?

-… -Esta vez, fue una amplia sonrisa de niña la que se extendió por el rostro de Misato-. ¡No más problemas de los que normalmente me meto por mi cuenta! –Acentuando esta declaración con una risita juguetona, la mujer de cabello púrpura luego sacó las piernas y se puso de pie de un salto-. Y ahora que eso está arreglado... ¡es hora de mi descanso!

-¿Tu descanso? –Shinji repitió sin comprender incluso mientras Misato se dirigía al estante del DVD-. Pero, Misato… ¿no es un poco temprano para eso?

-¿Por qué? ¡Puedo tomarme un descanso cuando quiera, Shinji-kun! ¡Y después de todo lo que ha pasado hasta ahora, seguro que necesito un descanso ahora mismo!

Mientras el 3er Niño procesaba esta declaración que mezclaba alegría e ira, Misato escaneó visiblemente la selección de DVD, pasando su dedo por ellos, fila por fila, murmurando casi en silencio para sí misma. Luego se detuvo en un DVD, dejó escapar un grito de satisfacción y lo sacó del estante.

-¡Perfecto! ¡Una película de comedia agradable y esponjosa!

-… -Con la sensación de que se estaba perdiendo algo, Shinji vio como Misato se dirigía al televisor y al reproductor de DVD-. Pero... no podrás ver una película completa durante tu descanso...

-No es mi intención –anunció Misato mientras insertaba el DVD-. Solo quería una película bonita, estúpida y fácil de ignorar. Algo que pudiéramos fingir estar viendo si alguien aparece para molestarnos.

El primer impulso de Shinji fue preguntar qué estarían haciendo en lugar de ver la película. Pero entonces Misato se giró para mirarlo, una expresión de burla y amor en su rostro que inmediatamente respondió a su pregunta.

-Pero... –preguntó, mirando por encima de la cámara que formaba parte del enlace de comunicaciones con la Ready Room-. ¿Y si nos atrapan? ¿Tú...?

-¡No te preocupes! ¡Me aseguraré de cerrar la puerta! Y en cuanto a esa cámara... –Haciendo una pausa lo suficiente para presionar el botón de reproducción en la película, Misato se dirigió hacia donde estaba la cámara. Le mostró a Shinji otra sonrisa juguetona, se quitó la chaqueta y, con gran floritura, la colocó sobre la cámara.

A pesar de todo, Shinji no pudo evitar sonreír ante esto. Su corazón comenzó a latir un poco más rápido, vio como Misato se acercaba a la puerta y cerraba con llave.

-¿Estás... estás segura de que quieres...?

-Estoy segura. Eso es... –comenzó, un borde de nerviosismo y vacilación apareciendo en su voz- si no te importa. Yo...

-¡Yo nunca dije que yo… que yo no quería! –Shinji protestó, sus mejillas se ruborizaron incluso mientras pensaba en lo que Misato tenía en mente-. Pero... como dije, no quiero que te metas en problemas, o...

-Sé que no lo haces. Y no quiero que te lastimen ni nada de eso. –Volviéndose al sofá, se sentó de nuevo junto a él, Misato se detuvo para colocar su mano en su mejilla-. Pero... Shinji... puede parecer estúpido, y... y sé que dije que... daríamos un paso a la vez, pero... ahora mismo… Yo... no quiero otra cosa más... que estar aquí. Contigo.

Mientras Shinji se sentaba allí, mirando a Misato a los ojos, escuchó cosas en sus palabras que no se dijeron en voz alta. La escuchó decir cuánto le dolía estar en la posición de forzar una vida de horror y conflicto a Toji una vez más. La escuchó admitir que necesitaba estar con él, no solo que quería. Y de una manera muy real, la escuchó decirle lo mucho que lo ama.

Así que finalmente, después de pensarlo un momento, Shinji sonrió con nerviosismo y tristeza, y admitió: "Y yo... necesito estar contigo..."

Los ojos de Misato se llenaron de lágrimas ante esta admisión, y se escuchó un pequeño sollozo, pero nada de eso comparado con la sonrisa amorosa que apareció en sus labios. Labios que pronto presionó sobre los de Shinji en un beso profundo y amoroso. Sabía que si aquel muchacho decía que necesitaba estar con ella en realidad significaba que estaba desesperado, y así mismo como la angustiaba aquella responsabilidad, era querida, amada y necesitada por él. Su Shinji.

Algo sorprendido por la intensidad de esta demostración emocional, no estaba preparado para la mujer que amaba envolviendo sus brazos alrededor de él, sus manos moviéndose lentamente alrededor de su espalda de una manera que hizo que su corazón latiera como un semental corriendo. Y mientras Shinji no estaba mentalmente preparado para algo como esto, otra parte de él, una parte más instintiva, sabía exactamente qué hacer, e incitó al adolescente a devolver el abrazo de Misato. En poco tiempo, sus manos subieron y bajaron por la esbelta figura de la mujer, saboreando cada curva que podían encontrar, absorbiendo su calidez.

"¡Oh!" Misato salió en un momento, sus ojos se abrieron con sorpresa, casi causando que Shinji entrara en pánico. Pasó unos segundos preguntándose qué podría haber hecho mal cuando una sonrisa tímida de la mujer de cabello púrpura suspendió sus miedos. "Nos volvemos un poco atrevidos, ¿verdad, Shin-chan?"

Un ruido de vacilante confusión salió de los labios de Shinji mientras trataba de averiguar qué tenía para provocar tal reacción. Frunciendo un poco el ceño, recordó que una de sus manos se agachó y encontró un territorio especialmente curvilíneo, pero antes de que pudiera sumar dos y dos, Misato bajó la cara para que sus narices estuvieran a menos de un centímetro de distancia. "Mírame, está bien. No me importa. Estoy un poco sorprendida... pero seguro que no me importa". Riéndose entre dientes de una manera positivamente traviesa, la mujer de cabello púrpura negó con la cabeza lentamente. "Después de todo... sé muy bien lo que es tener hormonas".

Tomando esta declaración y combinándola con los procesos de pensamiento abortados que estaba a punto de completar, Shinji abrió la boca para protestar. Pero justo cuando sus labios se separaron, Misato colocó los suyos directamente sobre ellos, y presionó al piloto un poco más joven debajo de ella, todavía pasando las manos por su cuerpo y dejando escapar leves gemidos de satisfacción.

Después de unos segundos de experimentar tal dicha celestial, Shinji se olvidó por completo de sus preocupaciones y miedos anteriores, y se olvidó del pensamiento racional. En cambio, se enfrentó a las emociones del momento, y aunque sus mejillas ardían un poco y algunos de sus viejos miedos permanecían en su lugar, estaba siendo amado. Estaba siendo besado, acariciado y abrazado por la mujer que ama, quien había dejado en claro que quería estar con él. Y frente a estas cosas, con la pura calidez y adoración con la que Misato lo estaba bañando, sintió que su cuerpo respondía de la misma manera, y a pesar de que se encontró nerviosamente buscando a tientas algunos de los besos, los devolvió, aunque hubo cierta vacilación en la forma en que sus manos exploraban su tierna forma, después de sus experiencias previas con el romance físico con ella, se estaba volviendo más familiar y cómodo para él.

Mientras continuaba recostado en el sofá, los labios de Misato lo besaban tiernamente, sus pechos presionando contra su pecho y sus piernas sujetando su pelvis, una voz sonó en la cabeza de Shinji. Tomaremos esto día a día, sonó esa voz. Pero un día... quiero hacer el resto contigo

La voz hizo que los ojos de Shinji se abrieran brevemente por la sorpresa. Porque si bien era completamente imposible, podría haber jurado que esas palabras habían sido dichas con la voz de Misato. Pero cuando ella rápidamente le recordó que sus labios estaban ocupados con otros asuntos, el chico normalmente tímido volvió a dejarse llevar por el momento y le devolvió los besos amorosos.

Creo... quiero que llegue ese momento... Shinji pensó nervioso, su imaginación evocando imágenes de tal suceso. Imaginación a la que la mujer que ama le estaba proporcionando abundantes municiones.

Mientras Asuka estaba sentada en la sala de estar, habiendo faltado a clases debido a que apenas podía estar de pie sin sentirse realmente de malhumor, la bolsa de frijoles que estaba usando como silla parecía haber desarrollado algunos bultos desagradables, mientras miraba la televisión de manera aburrida. Murmurando en voz baja sobre la pobre programación en que consistía la televisión japonesa, sabiendo que no había nadie allí para escuchar sus quejas.

Pero ella no estaba sola.

Estaba PenPen, por supuesto. Pero el pingüino de agua tibia estaba ahora en su refrigerador, durmiendo una siesta o algo más. Él no fue un factor.

Los otros que estaban allí con Asuka lo estaban.

Shinji, Misato, Kaji, Rei, Hikari, Toji, Kensuke, Ritsuko, Maya, Shigeru, Makoto y otros. Todos ellos estaban ahora con Asuka, a pesar de no estar físicamente presentes en el apartamento. Todos estaban allí en su mente, simples reflejos de los descubrimientos que había hecho recientemente sobre sí misma. Así como los pensamientos y temores que habían resultado de ellos.

-Realmente eres patética, Piloto Sohryu –comentó la Rei que vivía en su mente con su habitual tono suave, su expresión similar a la que llevaba el 1er Niño real, pero sutilmente diferente. Con el suficiente desdén arrugando sus rasgos para igualar el sentimiento al que estaba expresando.

-Ella ciertamente lo es, ¿no es así? –Estuvo de acuerdo Ritsuko en la mente de Asuka-. ¿Qué, pasó diez años entrenando para ser piloto de Eva? Y todo lo que ha logrado hacer es arruinar cada batalla en la que ha estado.

-Sí, ella es tan estúpida –comentó el Shinji que era parte de ella-. Ella sigue hablando y hablando sobre lo 'genial' que se supone que es, pero no puede hacer nada para demostrarlo.

-¡Definitivamente! ¡Qué triste es eso, Shin-man! –sonrió el mental Toji mientras envolvía sus brazos sobre los hombros de sus ilusorios compañeros Stooges-. ¡El diablo nunca estuvo a la altura de su propia prensa!

-¡No es que nadie pudiera! –Se rió disimuladamente el sueño Kensuke mientras sostenía su cámara hacia la cara de Asuka-. Sonríe y di '¡Soy una perdedora!', ¡Perra!

-¡Hey, vamos, todos! ¡Basta! –el sueño en el que Hikari interrumpió, extendiendo sus manos a los demás-. ¡Denle algo de crédito a Asuka! ¡Es inteligente, se graduó de la universidad! ¡Y hay muchas cosas que puede hacer cuando se lo proponga! ¡Cuando está haciendo algo más que pilotar, por supuesto!

-¿Y cuándo sería eso, Hikari? –preguntó la Maya imaginaria con un bufido burlón-. ¡Lo único que la he visto hacer fuera de su Eva es presumir de tener la mejor velocidad de sincronización, cuando la tenía, y quejarse y quejarse de Shinji cuando no la tenía!

-Supongo que es todo culpa mía, Maya –declaró la ilusoria Misato, encogiéndose de hombros en un '¿qué puedes hacer?'-. Después de todo, yo soy la que realmente pensó que Asuka crecería un poco sola. Me vale por sentir pena por ella.

-¿Por qué alguna vez sentirías pena por eso? –preguntó el Toji que vivía en la mente de Asuka, señalando con incredulidad a la pelirroja-. ¡Probablemente sea porque ella es tan inútil que estoy siendo obligado para regresar a NERV en primer lugar!

-Tiene razón, Misato –asintió el imaginario Shinji mientras el Rei asintió solemnemente-. Todavía recuerdo a Asuka lloriqueando y quejándose mientras trataba de salvarnos del sexto ángel.

-¡Oye, no seas tan duro con ella! –declaró el Kaji que vivía en la mente de Asuka, sonriendo mientras extendía los brazos con impotencia-. ¡Después de todo, es solo una niña!

-¿Qué, quieres decir como el resto de los niños? –se preguntó la psuedo-Ritsuko con una ceja marrón levantada-. Todos ellos tienen muchos problemas. ¡El solo hecho de ser una niña pequeña no explica que ella sea tan patética!

-¡No lo podías decir mejor! –el pseudo-Makoto sonrió odiosamente-. ¡Y pensar que en realidad nos hiciste esclavos para esa mocosa inútil!

-¡Eso fue bastante bajo, Mayor! –convino el pseudo-Shigeru.

-¡Está bien, está bien! ¡Me tienen en eso, chicos! –Pseudo-admitió Misato, levantando las manos en señal de derrota-. Supongo que realmente no debería haberte culpado por apostar contra Asuka, ¿verdad?

-Y en esa nota... todos, ¡hagan sus apuestas! –vino un corredor de apuestas vago e imaginario-. ¡¿Qué tan mal va a estropear ese inútil pedazo de mierda en su próxima batalla?! ¡¿Cuánto daño le hará a su Eva y cuánto va a destrozar nuestro presupuesto?! ¿Cuánto más de su estupidez puede soportar el Comandante antes que el finalmente se despierte y la envía de regreso a-?

"¡CÁLLATE!" Asuka chilló con odio, poniéndose de pie y girando para enfrentar a sus acusadores y detractores ilusorios. "¡Todos, cállense! ¡Cállense, cállense, Cállense!"

Mientras Asuka miraba con odio el apartamento vacío, los fantasmas que se burlaban de ella y se burlaban de ella se desvanecieron. Uno por uno, Misato, Kaji, los ingenieros que apostaron contra ella, incluso Shinji, Rei e Hikari se desvanecieron en la nada. Dejando a la alemana sola una vez más.

Excepto que no se habían ido. Asuka sabía que ni siquiera podía engañarse a sí misma creyendo que realmente se habían desvanecido en la nada

Incluso cuando apretó su agarre en el control remoto, sintiendo como si fuera a romperse en cualquier segundo, Asuka pudo sentir las sombras de aquellos que conocía aún acechando en su mente inconsciente. Todas ellas representaciones de todos los horribles miedos y dudas que se había visto obligada a afrontar últimamente. Todos ellos se han vuelto mucho más fuertes recientemente.

Dejando que su mirada cayera al suelo, Asuka apretó los dientes con frustración. "¡Esto... esto es tan estúpido...!" Murmuró incrédula. "¿Por qué... por qué estoy enojada por esto...? No es así - ¡ese estúpido Stooge incluso quería volver...!"

Cerrando los ojos con fuerza, Asuka se dejó caer en el sillón puf, acurrucándose y rodeando sus piernas con los brazos. Haciendo todo lo posible por ignorar las molestas ilusiones de duda, miedo y dolor mientras se concentraba en los eventos de ayer. De lo que había sucedido cuando regresó a casa después de su charla después de la escuela con Hikari.

Estaba de mejor humor cuando llegó a casa ese día. Había pasado algún tiempo con su mejor amiga, y para satisfacción de Asuka, incluso había logrado ayudar a Hikari a sentirse al menos un poco mejor acerca de todas las cosas que la preocupaban. Y dada toda la confusión y el tormento por el que había pasado también la alemana, junto con la frecuencia con la que Hikari había ofrecido su propio apoyo, se había alegrado de haber podido ayudar a alguien, aunque solo fuera de una manera pequeña.

Pero cuando Asuka llegó a casa ese día y anunció su regreso para cualquiera que estuviera escuchando, las cosas habían empeorado rápidamente. Comenzando con sus compañeros de casa diciéndole las malas noticias sobre el futuro de Tokio-3... y Toji siendo obligado a regresar como el 4to Hijo.

La revelación de la evacuación planificada de personal no esencial de Tokio-3 fue una sorpresa para Asuka, pero en cierto modo, realmente no fue tan sorprendente. El armamento y los sistemas defensivos de la ciudad fortaleza habían sido más o menos ineficaces contra los Ángeles recientes, y habían sido peor que inútiles contra los Caídos y sus creadores. Así que era comprensible que los contadores de frijoles no quisieran gastar dinero en ellos o que la gente necesitara mantenerlos. Y en cuanto a las personas evacuadas, la alemana no se había preocupado demasiado por eso. Porque en verdad, solo había una persona entre los muchos evacuados potenciales que ella extrañaría si tuviera que irse.

Pero la resurrección de la Unidad 03 y Toji se vio obligada a regresar como piloto. Esas cosas habían golpeado a Asuka de una manera completamente diferente. Con una miríada de emociones esparcidas durante el día, eso cambió y se hizo más frecuente a medida que el día se extendía por la ciudad.

Inicialmente, Asuka se había sorprendido y no solo un poco horrorizada por el hecho de que Gendo estaba usando a la hermana de Toji para obligar al Stooge a regresar a NERV. Porque aunque no le gustaba el deportista y ni siquiera podía empezar a comprender por qué la normalmente sensata Hikari querría tener algo que ver con él, no pudo evitar sentirse enferma por lo que le estaban diciendo. Trajo de regreso a Misato contándole cómo Shinji originalmente se vio obligado a convertirse en el piloto de la Unidad 01, el asombro y la sorpresa que Asuka había sentido por ese descubrimiento, y le dio una profundidad nueva y más aterradora. Lo hizo mucho más real para ella. Y sabía lo cerca que había estado Toji de morir como resultado de que la Unidad 03 fuera poseída por el 13° Ángel, y que solo había sido un milagro de la medicina moderna lo que le había devuelto el brazo y la pierna perdidos.

Pero a medida que el día se había convertido en noche y el pequeño grupo de personas había seguido con sus rutinas, hablando de todo mientras cenaban, miraban la televisión y hacían lo que la gente llamada normal hacía en tales situaciones, el horror inicial de Asuka se convirtió en un pesimismo aún más debilitante. No solo por la situación con Hikari, sino por el hecho de que Gendo haría lo que estaba haciendo. Haz todo lo posible para traer de vuelta a un piloto completamente inexperto para un Evangelion reconstruido. Un Evangelion con su propio órgano S2, con nuevo y poderoso armamento experimental y equipo de apoyo.

¿Por qué? ¿Por qué el Comandante... está haciendo todo esto...? Asuka se había encontrado pensando. ¿Por qué hicieron que la Unidad 03 fuera mucho más poderosa? Quiero decir, si pueden darle todo eso a ese monstruo reconstruido, ¿por qué no a los otros Evas? ¿Por qué no a la Unidad 02? ¿Por qué no a mí?

En un nivel, Asuka sabía que la presencia de un órgano S2 en la Unidad 03 probablemente era un factor. Si funcionara como debería, la Unidad 03 sería una máquina de lucha perfecta, potencialmente a la par con la bestia de pesadilla en la que había visto convertirse la Unidad 01 cuando estuvo bajo la influencia de la sincronización cruzada de Shinji y Misato, y posiblemente capaz de neutralizar el destructor cornudo si surgiera la necesidad. Así que tenía sentido que Gendo quisiera aprovechar esto al máximo. Pero en ese caso, ¿por qué iba a querer darle un motor de destrucción tan poderoso a un piloto novato?

Ella entendió por qué a Shinji no se le ofrecería la nueva y más poderosa Unidad 03. El joven Ikari había mostrado más de unos pocos signos de rebelión contra la voluntad de Gendo, algo que al Comandante de NERV no le gustaría. Además, la capacidad de sincronizar de forma cruzada con Misato aparentemente estaba conectada a la Unidad 01, así que si Shinji intentara pilotar la Unidad 03, no podrían aprovechar esto. Lo mismo se aplicaba al motivo por el que a Misato no se le ofrecía la Unidad 03 ahora que podía pilotar. Rei tenía su parte de habilidad, pero estaba lejos de ser la mejor piloto. Lo que significa que, si se le ofreciera a alguien una Eva tan poderosa, Asuka sería la elección lógica. No Toji.

Al menos... eso era algo que Asuka alguna vez pensó que era perfectamente lógico. Que tenía la mayor formación, la mayor experiencia. Que ella era una elección superior a Toji en todas las formas posibles.

Pero ahora, ya no podía fingir que era la mejor piloto. Ni remotamente cerca de eso. Asuka había visto cómo se veía a los ojos de los demás, había visto sus muchos defectos y fallas en los ojos despiadados de los registradores internos de su propia Unidad 02. Había visto más allá de cualquier sombra de duda que la Gran Asuka Langley-Sohryu que siempre había se imaginaba a sí misma como si en última instancia no hubiera sido más que una farsa evocada por su propia arrogancia. Solo había una pequeña mocosa quejumbrosa que quería ser la mejor... y fallaba miserablemente en eso, una y otra vez. Y el hecho de que Gendo estuviera haciendo todo esto, presionando a alguien sin ninguna experiencia en pilotaje era como el último clavo en el ataúd en el que ahora estaban sus ilusiones y autoengaños. Algo que la había perseguido durante la noche y la había seguido en la escuela.

"Supongo que no puedo culpar al Comandante por eso..." Asuka murmuró amargamente, queriendo escuchar su propia voz, no las voces de los muchos fantasmas que estaban esperando, listos para regresar y burlarse de ella por su total inutilidad. "¿Quién querría darle una Eva experimental a una perra llorona como esta...?"

Mientras esta admisión vacía de su propia futilidad sonaba en el apartamento, Asuka se sorprendió cuando fue respondida por el sonido del timbre. Un sonido burlón escapó de la garganta de la alemana, miró en dirección al vestíbulo de entrada, preguntándose qué podría ser. Ciertamente no podía ser Shinji; estaba en espera para poder ayudar a darle las malas noticias a Toji, y no había forma de que Misato pudiera llegar a casa tan temprano.

Después de un breve tiempo considerando el asunto, el timbre sonó de nuevo, dejando a Asuka suspirar irritada. Obviamente, no iba a averiguar quién la estaba molestando con solo sentarse, y dudaba que fuera tan afortunada ya que su invitado no deseado obtendría una pista y se marcharía. Así que con un gruñido irritado, se puso de pie y se dirigió hacia el vestíbulo de entrada.

¡Quizás sea el Comandante aquí para decirme que estoy despedida...! Asuka se enfureció, atrapada entre la ira y la desesperación mientras imaginaba este evento. ¡Apuesto a que eso haría feliz a uno de esos idiotas con sus apuestas!

Cuando sus pensamientos provocaron una refrescante ira en ella, Asuka llegó a la puerta justo a tiempo para que sonara la campana una vez más.

-Sí, sí, ¿quién es-? –gruñó mientras abría la puerta. Sólo para que su boca y sus ojos se abrieran de asombro al ver quién era-. ¡Kaji!

-Oye, Asuka –respondió Kaji con una típica sonrisa de despreocupación-. Lo siento si vine en un mal momento. Espero no interrumpir nada.

-¡No, no, claro que no! –Asuka respondió, su mal humor casi olvidado mientras se alejaba de la puerta-. Uh... ¿quieres entrar?

-Bueno, claro. ¿Por qué no? –Kaji respondió con un encogimiento de hombros juvenil antes de seguir a la alemana adentro-. Al ver que me dejé caer para ver cómo estabas...

-… -A pesar de sentirse aliviada de tener compañía, especialmente alguien con quien pudiera hablar abiertamente, Asuka se sorprendió por las palabras de Kaji-. ¿Querías verme?

-Así es. ¿Qué, hay alguna razón por la que no lo haría?

¿Aparte de los más obvios? una parte más dura de Asuka se preguntó, recordando la voz burlona que el Kaji que ahora vivía en su mente había usado para referirse a ella.

-No, supongo que no.

-Ciertamente estoy contento de escuchar eso' –comentó Kaji con pesar, permitiendo que Asuka abriera el camino hacia el interior.

-¿Podrías...? –Asuka comenzó con incertidumbre cuando los dos llegaron a la cocina-. ¿Quieres algo de beber o...?

-Claro. ¿Tienes jugo o refresco? –Asuka asintió con la cabeza y rápidamente fue al refrigerador. Después de un momento más o menos hurgando en el interior, recuperó dos latas de refresco. Sonriendo con facilidad, le entregó una lata al hombre sin afeitar y se quedó con una para ella-. Gracias. ¿Por qué no nos sentamos y nos relajamos un poco, eh?

-Está bien –respondió fácilmente Asuka, viendo como Kaji se dirigía hacia la mesa. Siguiendo una cortés distancia por detrás, la alemana apretó los labios en consideración. Ya consciente de que algo andaba mal.

Sabía que Kaji estaba frecuentemente ocupado con sus propios deberes, y que esos deberes con frecuencia lo llevaban lejos de Tokio-3 y por períodos prolongados. También sabía por experiencia que había muchas capas en este hombre; a pesar de lo tolerante que solía parecer, también tenía mucha intensidad. Y más importante aún, estaba el momento de su llegada. ¿Pasaban tantas cosas en Tokio-3 y por casualidad apareció el representante de la ONU?

De ninguna manera. Con un esfuerzo considerable, Asuka hizo a un lado sus preocupaciones y en su lugar se sentó.

-Entonces... ¿cómo estuvo tu viaje de negocios?

-Eh, ya sabes cómo son estas cosas –Kaji se encogió de hombros mientras tomaba una silla y la giraba. Luego se sentó en él con las piernas extendidas a los lados de la espalda y cruzó los brazos sobre el respaldo-. Una inspección aburrida tras otra. Todo para mantener contentos a los que empujan el lápiz.

-¿Y qué más ha estado pasando? –Asuka se preguntó, queriendo llegar al punto de todo esto-. ¿Has... oído hablar de nuestro nuevo presupuesto?

-¡¿Lo hice?! ¡Es la razón por la que estoy de regreso en la ciudad! –Anunció Kaji, dejando escapar un silbido mientras lentamente negaba con la cabeza-. ¡El Comandante me llamó para poder darme las malas noticias junto con todos los demás!

-Entonces... espera, ¿regresaste ayer?

-Así es. Y por mucho que me hubiera encantado haber podido pasar a una visita de inmediato... bueno, ya sabes cómo es –Kaji se encogió de hombros, manejando una cara un poco enojada-. Tienes que hacer informes, tienes que ver a alguien en contabilidad o lo que sea, y para cuando termines de eliminar todos los trámites burocráticos... bueno, ya es mañana. Y ni siquiera has tenido tiempo para una comida decente o una siesta. Y mucho menos ambas.

Decidiendo tomar esta declaración al pie de la letra, algo facilitado por la experiencia personal de Asuka con el toro burocrático, la alemana decidió probar un tacto diferente.

-Kaji... ¿crees que es una buena idea? ¿Cortar así el presupuesto de NERV?

-Para ser honesto, no creo que importe si creo que es una buena idea o no –admitió Kaji, haciendo una pausa para tomar otro sorbo de su refresco-. Todo está en manos de aquellos que tienen en sus manos los hilos del bolso de NERV. No hay mucho que ninguno de nosotros pueda hacer al respecto. ¿Y tú? ¿Crees que es una buena idea?

-… -Apretando sus labios cuando la pelota fue lanzada de regreso a su cancha, Asuka pensó en sus propios pensamientos tristes de antes-. Yo... no lo sé, Kaji. Tiene sentido, supongo. Pero... ¿Te acuerdas de Hikari, verdad?"

-¿Hikari? –Kaji repitió sin comprender, solo para que el reconocimiento iluminara sus ojos un momento después-. ¡Oh, cierto! Cabello castaño, coletas, pecas... es amiga tuya, ¿verdad?

-Sí. Mi amiga. Prácticamente la única que tengo aquí. -Con las entrañas retorcidas, consideró lo que estaba a punto de decir- Y... creo que se va a ir.

-¿De Verdad? –murmuró, su voz completamente seria-. ¿Qué te hace decir eso?

-Un montón de cosas –admitió Asuka, su interior retorciéndose cada vez más-. Resulta que su padre está asustado por los Caídos y lo rápido que han estado apareciendo, y... ha estado tratando de encontrar un trabajo en otra parte.

-Me temo que es más fácil decirlo que hacerlo –comentó Kaji.

-Si lo sé. –Pensando en ese mismo día, Asuka sintió que sus manos temblaban ligeramente al recordar el breve período de tiempo que había podido pasar con su mejor amiga en la escuela ese día-. De todos modos, con la evacuación que se acerca, el padre de Hikari está pensando en ofrecerse como voluntario para que todos se vayan.

-¿Sin siquiera encontrar un nuevo trabajo? –Kaji comentó, tomando otro sorbo-. Debe estar desesperado.

-Afortunadamente, Hikari pudo convencerlo de que no hiciera nada estúpido. Por ahora…

-Pero si cree que tiene la oportunidad de conseguir un nuevo trabajo en otro lugar, te preocupa que pueda decidir dejar de lado la precaución, ¿verdad? –Cuando Asuka asintió con la cabeza, Kaji sonrió con simpatía-. Y no quieres que tu amiga se vaya. Estoy familiarizado con eso.

-¿De Verdad? –Asuka preguntó sombríamente.

-De verdad. Tengo que decir que ciertamente parece que tienes muchas cosas en tu mente en este momento. –Incapaz de discutir con esto, Asuka bajó los ojos hacia la mesa-. Te diré qué: ¿qué tal si te invito a cenar alguna vez?

Un latido pasó cuando la mente sobrecargada de Asuka procesó lo que había escuchado, y cuando finalmente tuvo éxito, miró sin comprender a su enamorado con una mirada de confusión.

-¿Quieres... invitarme a cenar...?

-Seguro ¿Por qué no? Sé que no he venido mucho, y... bueno, es como dijiste. Con todo lo que está pasando, esta ciudad no será una ciudad real por mucho más tiempo. Así que podríamos pasar un tiempo disfrutando de lo que tenemos mientras podamos. –Luego le guiñó un ojo- Y por el sonido de las cosas, apuesto a que te gustaría alejarte de tus preocupaciones, al menos por un rato.

En un momento, Asuka habría saltado por lo que le ofrecían. Kaji la estaba invitando a cenar, prácticamente invitándole a salir. Era algo con lo que había soñado durante bastante tiempo, algo que había intentado ganar en más de una ocasión, intentar hacer que Kaji la viera como una mujer, pero el deleite inicial que Asuka sintió por esta oferta se desvaneció rápidamente.

Sabía que Kaji no podía verla como la joven orgullosa y valiente con la que siempre había pensado que se encontraba. Había visto la realidad de sus propios comportamientos, había visto cómo se veía realmente para el mundo en general. Y sabía más allá de cualquier sombra de duda que nadie podía considerar a la patética y llorona perra que había visto a través de las grabadoras de la Unidad 02 como algo magnífico, orgulloso y valiente.

Además... Misato probablemente fue quien preparó esto, pensó Asuka sombríamente, recordando la apuesta mal pensada que había hecho con la mujer de cabello púrpura, y su posterior decisión de conceder la victoria de la alemana después del desastre con el segundo y el tercer Caído. Sí, eso es algo que haría ella. Probablemente se encontró con Kaji ayer mientras estaba en la base y le pidió que hiciera esto como un favor.

El solo pensamiento de esto borró todo placer que Asuka tenía ante la perspectiva de salir con Kaji, porque sabía que Misato probablemente estaba haciendo lo que pensaba que era mejor, y esta situación provocó lástima. Y si había una cosa que Asuka no podía soportar, era la perspectiva de que alguien la compadeciera.

Por un tiempo, Asuka consideró sus opciones y se dio cuenta de que no tenía muchas de ellas. Podía rechazar la oferta de Kaji... pero a decir verdad, la idea de alejarse de sus preocupaciones por un tiempo era tentadora. Y aunque detestaba aceptar algo así cuando estaba segura de que la lástima era un factor en ello, también sabía que estaban sucediendo muchas cosas, tanto sobre ella como dentro de ella. Y a pesar del hecho de que su orgullo hecho jirones nunca le permitiría admitirlo ante otro ser humano, estas eran cosas que lenta pero seguramente la estaban comiendo viva. Y si había alguna posibilidad de salvarse a sí misma, de convertirse en la Gran Asuka Langley-Sohryu que siempre había soñado ser, entonces necesitaba algo.

Necesitaba ayuda. Y con toda honestidad, solo había una persona en la que confiaba lo suficiente como para asesorarla en una situación como esta... y sintió que bajó sus escudos lo suficiente, porque esa persona ya sabía cómo era Asuka. Porque él, como todos los demás en NERV, sabía que ella era la perra que realmente era.

Y eso es probablemente lo más patético de todo, pensó Asuka, emitiendo un profundo suspiro antes de volver a concentrarse en Kaji.

-Claro... quiero decir... ¿por qué no?

-Genial. Es una cita, entonces –respondió Kaji, aparentemente indiferente por la respuesta nada entusiasta de Asuka-. ¿Qué tal mañana, entonces?

-Suena bien –estuvo de acuerdo Asuka después de considerarlo un momento.

Rei estaría en espera mañana, y realmente no estaba de humor para estar cerca de Shinji. No estoy de humor para que me recuerden quién era realmente el gran piloto entre los pilotos. Haciendo una pausa para tomar un sorbo de su propia bebida, la alemana dejó escapar un suspiro.

-¿También, Kaji? –El hombre sin afeitar inclinó la cabeza hacia un lado mientras la pelirroja se preparaba para lo que tenía que decir a continuación-. Yo... necesito un favor tuyo.

-¿De Verdad? –murmuró, como si no estuviera seguro de qué hacer con esto-. ¿Qué tipo de favor?

-Hay algo que necesito saber. Algo realmente importante –admitió Asuka, sintiendo un leve temblor recorrer su columna-. Necesito saber... si he matado a alguien...

-Acabo de escuchar de la Dra. Akagi –entonó Fuyutsuki, frunciendo el ceño mientras miraba a su ex alumno. Los dos de pie en la oscuridad de la Guarida de Gendo, una oscuridad que coincidía con las emociones del viejo profesor mientras trataba de evitar que su viejo estómago se rebelara una vez más. Trató de obligarse a sí mismo a soportar la oscuridad de la que formaba parte-. El Cuarto Niño ha accedido a regresar a NERV. Lo acaban de adaptar para su nuevo traje de conexión, y la Mayor Katsuragi ha llenado todos los formularios haciendo oficial su regreso.

-Excelente, sensei –Gendo rezumaba cruelmente, sus manos juntas en su pose homónima. Dígale al médico que organice la operación de la hermana del Cuarto. Prográmela para esta noche.

-¿Esta noche? –Fuyutsuki repitió sin comprender-. ¿No es un poco pronto?

-La Unidad 03 debe completarse lo más rápido posible, sensei. Tenemos que darle al 4º Niño un poco de tiempo para entrenar y familiarizarse con la Unidad –respondió Gendo de manera uniforme-. Todo está en su lugar para aumentar un poco las apuestas... y empujar al Cuarto a ser el piloto perfecto para nuestras necesidades.

-… -Sus entrañas se retorcieron aún más mientras pensaba en lo que había planeado Gendo, y Fuyutsuki suspiró con fatiga-. Muy bien, Ikari.

-Ahora... todo lo que tenemos que hacer es asegurarnos de que el Cuarto esté presente para lo que está a punto de suceder –reflexionó Gendo pensativamente, su sonrisa se volvió mucho más fría y cruel-. Sería mucho mejor si pudiera estar allí... para ver morir a su hermana...