Sakura terminó de fregar los cacharros del desayuno antes de ir al establo y cuando llegó se encontró allí con Sasuke arrodillado junto al ternero más pequeño. La joven supo inmediatamente que algo no iba bien. El animalillo estaba tumbado sobre el costado, se le marcaban las costillas a través del pelaje castaño, tenía los ojos vidriosos y le costaba respirar.

Sakura se arrodilló al lado de Sasuke y este la miró preocupado. —Será mejor que vuelvas a la casa —le dijo.

La joven bajó la vista al animal. Había tenido varias mascotas y las habías visto morir, así que conocía los signos. El pequeño ternero se estaba muriendo. Sasuke también lo sabía, y por eso quería protegerla, evitarle el dolor. Se sintió conmovida. —Eres un buen hombre, Sasuke Uchiha.

Él esbozó una débil sonrisa. —¿Quieres decir cuando no me revuelvo como un gato furioso? —dijo—. Siento lo que ocurrió ayer, Sakura. No sabes lo mal que me sentí cuando vi que te apartabas de mí, como si me tuvieras miedo.

—Yo también lo siento —musitó ella—. No debía haberme comportado de un modo tan... —se quedó callada y apartó la mirada de él—. La verdad es que yo tampoco sé mucho de los hombres, Sasuke —dijo finalmente — . Desde que me fui de casa he estado rehuyendo comprometerme en una relación. Flirteo, pero nunca he ido más allá de unos pocos besos — alzó el rostro y miró a Sasuke—. El señor Dan es el novio de mi tía. Es artista, un poco frivola quizá, pero es una buena mujer —explicó—. Yo, en cambio... no tengo casi experiencia con los hombres.

Sasuke asintió en silencio. —Esa es la impresión que me dio ayer, cuando traté de acercarme en medio de la nieve —miró al animal agonizante—. Vuelve a la casa, yo me ocuparé de esto.

—No me asusta la muerte —replicó Sakura—. Vi a mi madre morir, y no me dio ningún miedo. Fue como sí se quedara dormida. Cerró los ojos... y eso fue todo.

Sasuke la miró. —Mi padre murió igual —dijo volviendo la vista al ternerillo—. Ya no falta mucho.

La joven se sentó a su lado en el heno y entrelazó sus dedos con los de él, mientras acariciaba despacio al animal. —Se acabó —murmuró Sasuke al cabo de un rato—. Al menos ahora descansará. Vuelve a la casa, Sakura. Voy a enterrarlo.

Sakura no quería llorar delante de Sasuke, pero no pudo evitarlo. Un animal tan pequeño e indefenso... El ranchero la atrajo hacia sí y la abrazó mientras las lágrimas rodaban una tras otra por sus mejillas. Cuando se hubo calmado un poco, se apartó de él, y Sasuke le secó las mejillas con los pulgares.

—Anda, ve a la casa —murmuró con una sonrisa. La sensibilidad y el valor eran una buena combinación en una mujer, se dijo. Sakura estaba pensando exactamente lo mismo de él. Logró esbozar una sonrisa entre las lágrimas y, mirando con tristeza al ternero por última vez, se levantó y salió del establo.

Cuando entró en la cocina encontró allí a Harry, y le contó lo sucedido, derramando algunas lagrimillas más mientras este le servía una taza de café bien cargado.

—¿No podría ayudar en algo aquí? —le preguntó al anciano.

—Ya hace bastante, señorita —repuso él sonriendo—. Es agradable tenerla en el rancho.

—Bueno, no estoy muy segura de que Sasuke opine lo mismo —murmuró ella.

—Pues claro que sí —replicó Harry con firmeza—. El jefe la habría podido llevar con la señora Chiyo si hubiera querido. Vive solo a unos kilómetros montaña abajo —sonrió ante la expresión de sorpresa de la joven— . Ha estado observándola últimamente. Para él es nuevo tener a una mujer por aquí, y siempre le ha resultado difícil hacerse a los cambios.

—Como a todos, supongo —respondió ella vagamente—. ¿Cuándo dejará de nevar? —se preguntó con un suspiro, mirando por la ventana.

Harry se encogió de hombros. —Días... semanas... estamos en plena montaña, señorita. No se puede predecir cuándo llegará el chinook —ante la mirada perpleja de la joven, explicó—: un viento cálido del noroeste. Así lo llamaban los indios.

Cuando Sasuke regresó a la casa, Sakura estaba más calmada, pero aún triste por la muerte del ternero. Sasuke le dirigió una breve mirada antes de lavarse las manos en el fregadero.

Harry, sabio como era, supo que estaba de más y salió de la cocina para dejarlos a solas, y Sasuke fue junto a la joven.

—¿Estás bien?

Sakura asintió con la cabeza, quizá con demasiada vehemencia, lo que indicó a Sasuke que aún estaba sobrecogida por lo que había ocurrido. —Es que... era tan pequeño... —murmuró con la voz quebrada por la emoción—. Supongo que pensarás que soy una blandengue —dijo bajando la vista,

—No, no lo pienso.

Y, sin pararse a pensar en las consecuencias, la tomó por los hombros y la atrajo hacia sí, mirándola a los ojos. Sakura sintió que las rodillas le temblaban ante aquella inesperada proximidad. Era algo nuevo, y también tremendamente excitante, sobre todo porque había sido él quien se había acercado a ella por primera vez. No sabía qué esperar, y podía notar que se le estaba desbocando el corazón.

Bajó la vista a la garganta de Sasuke. La vena le latía con rapidez, y su respiración se había tornado entrecortada. Ciertamente a él le costaba trabajo respirar en ese momento, con el dulce aroma a perfume y champú embriagándolo y quitándole el sentido. Apretó los dientes. Estando lejos de ella ya le costaba contener la excitación que le producía, con que teniéndola tan cerca… Apenas tenía conciencia de lo que estaba haciendo, pero necesitaba desesperadamente besarla.

—Hueles a flores —le dijo con voz ronca.

Aquel era un comentario interesante viniendo de un hombre tan poco poético, se dijo Sakura esbozando una sonrisilla. —Es el champú que uso —murmuró.

—¿Nunca te sueltas el pelo? —inquirió mirándola embelesado. Solo recordaba habérselo visto así aquella noche que había estado enfermo.

—Solo cuando me voy a dormir —contestó ella, estremeciéndose al sentir el aliento de Sasuke en su frente.

—Siento que tuvieras que ver morir al ternero —le dijo Sasuke—. Perdemos algunos cada invierno.

La joven alzó el rostro y lo miró a los ojos, pensativa. —No debí ponerme tan sentimental. Supongo que las mujeres reaccionamos de un modo distinto a los hombres.

—No es eso —repuso él — . Yo también acabo encariñándome con los animales. Además, uno se siente protector con las crías, tan pequeñas e indefensas... La naturaleza les da pocas oportunidades.

La mirada en los ojos de Sakura se dulcificó mientras lo observaba. Parecía un hombre totalmente distinto cuando hablaba así: vulnerable, casi tierno, y tan solitario...

—Sakura, yo... ¿no te daré miedo, verdad? —le preguntó de pronto, como si el solo pensamiento lo atormentara.

La joven frunció el entrecejo. —No, por supuesto que no —le aseguró—. Me sentía avergonzada por haberte besado, y un poco nerviosa por cómo reaccionaste, eso es todo. Sé que nunca me harías daño —murmuró. Dejó escapar un suspiro—. Sé que no te sientes cómodo conmigo aquí, y yo me siento mal por estar molestando, pero pronto se derretirá la nieve y me marcharé.

Sasuke no respondió, pero al cabo de un rato comentó: —Yo creía, por la seguridad que demostrabas, que eras una de esas mujeres que han estado con varios hombres. Me temo que te juzgué basándome solo en el exterior.

Sakura sonrió. —Era todo fingido. Ni siquiera sé por qué lo hacía. Supongo que me irritaba tanto esa imagen que te habías formado de mí, que me comportaba así para fastidiarte.

Sin darse cuenta de lo que hacía, Sasuke apretó un poco las manos en torno a sus brazos. —¿Nunca has estado con un hombre? —inquirió suavemente.

La joven advirtió curiosa que se había sonrojado un poco al hacer la pregunta, y sintió que a ella misma se le estaban subiendo los colores. —No, nunca —balbució.

—Resulta difícil de creer, con el aspecto que tienes.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió Sakura poniéndose en guardia.

—No me puedo creer que no sepas lo bonita que eres —contestó Sasuke mirándola a los ojos—. Una mujer tan preciosa como tú podría escoger al hombre que quisiera.

—Tal vez —concedió ella—, pero nunca he querido a un hombre en mi vida. Desde que me escapé de casa he tenido que abrirme camino por mí misma, y no estoy segura de querer perder mi independencia. Soy músico —le dijo, sin querer entrar en más detalles—, me gano la vida tocando el teclado.

—Lo sé, Sanosuke me lo contó —contestó Sasuke — . Te he oído tocar, y eres buena.

Sasuke no podía dejar de mirarla, y cada vez que sus ojos se posaban en los labios de la joven, recordaba el breve momento durante el cuál lo había besado con tanta inocencia. ¿Le dejaría ella que la besara? Sabía tan poco de los sutiles mensajes que emitían las mujeres cuando querían que un hombre diera el primer paso con ellas. No podía comprender las emociones que se translucían en los ojos verdes de Sakura, pero tenía los labios entreabiertos y su respiración se había vuelto rápida y entrecortada, y sus mejillas estaban teñidas de rubor.

La joven alzó el rostro hacia él, y se encontró con que no podía apartar la vista. Sasuke no era tan guapo, pero sus facciones eran tan masculinas... y sus labios la atraía como un imán. Recordó el efecto que su beso había tenido en él, y se preguntó cómo reaccionaría si lo besase de verdad, con la pasión que despertaba en ella.

—¿En qué piensas? —inquirió Sasuke con voz suave.

—Yo... me estaba preguntando cómo... —comenzó balbuceante—, cómo sería besarte...

El corazón de Sasuke pareció saltarse un latido, para seguir después con un ritmo frenético. —Ya lo has hecho antes —contestó tras un pequeño carraspeó—, ya me has besado.

—No, me preguntaba cómo sería... besarte «de verdad».

Sasuke no podía entender qué quería decir con aquello. Su esposa solo lo había besado en contadas ocasiones, durante su breve noviazgo, y siempre acababa apartándolo, murmurando que iba a estropearle el maquillaje. No habían sido besos verdaderos, no había habido amor ni pasión en ellos. ¿Se refería a eso Sakura? Tomó el suave rostro oval de la joven entre sus trabajadas manos, e inclinó la cabeza hacia ella.

—Enséñame a qué te refieres con... «de verdad» —susurró.

Los labios de Sasuke descendieron sobre los de Sakura. Sabían a viento y a sol, pensó la joven, que estaba en éxtasis. Colocó las palmas de las manos sobre el pecho masculino y, poniéndose de puntillas, apretó sus labios más contra los de él. De un modo automático, instintivo, abrieron la boca al mismo tiempo. Sakura sintió cómo Sasuke se ponía tenso un instante, para gemir de puro placer al instante siguiente. Al cabo de un rato, la joven se apartó con los ojos muy abiertos, escrutando curiosos la intensa mirada en los iris castaños del ranchero.

—¿Así? —murmuró Sasuke, inclinándose de nuevo hacia ella para imitarla—. Nunca lo había hecho... con la boca abierta —susurró contra los labios de Sakura.

La joven no podía dar crédito al increíble cosquilleo que la recorría de los pies a la cabeza, como en ondas. Finalmente se dejó arrastrar por el ardor de Sasuke, rindiéndose a sus labios algo bruscos y exigentes, mientras la mano de él se deslizaba hasta su nuca, enredándose en sus cabellos.

Sakura emitió un suave gemido. Quería estar aún más cerca de él. Se apretó contra él, quedando sus senos levemente aplastados contra el ancho y varonil tórax. Podía sentir incluso los fuertes latidos de su corazón. Lo quería aún más cerca, quería fundirse con él. Sus uñas rasparon en círculos la camisa, y él se tensó ligeramente.

—Oh, Sasuke, es maravilloso... —murmuró, frotando su frente contra la de él, e inhalando su olor masculino—. ¿Puedo quitarte la camisa? —susurró.

Lo cierto era que él deseaba hacer eso precisamente, porque sus caricias lo estaban volviendo loco, pero entonces recordó que Harry podía entrar en cualquier momento, y resultaría bastante embarazoso si lo encontrase de esa guisa. Por otra parte, a él mismo lo turbaba la idea, por mucho que lo desease, ya que estaba sintiendo que su cuerpo se estaba tensando. Aquel deseo lo hacía sentirse vulnerable, y no quería sentirse vulnerable. Volvió a tomarla por los brazos y la apartó suavemente, maldiciendo entre dientes.

Sakura enrojeció y dio un paso atrás, con el pecho subiendo y bajando por la respiración agitada.

—No tienes por qué sentirte amenazada —dijo Sasuke malinterpretando esa retirada. ¿Había vuelto a asustarla?—. SÍ te disgusta, no volveré a hacerlo.

—Oh, no es eso —se apresuró a aclarar ella—. No me has asustado. Es solo que… —murmuró bajando la vista al suelo—, creí que estarías pensando que soy una mujer fácil.

—Yo no...

Pero ella lo calló poniéndole el índice en los labios para que la dejara explicarse. —No, Sasuke, quiero que lo sepas: no suelo dar el primer paso con los hombres. Y nunca... nunca antes le había pedido a ninguno que me dejara quitarle la camisa —alzó el rostro para mirarlo—. No soy una mujer fácil. Es solo que... me he dejado llevar por la emoción del momento...

—... como ayer —concluyó Sasuke—. Lo siento, Sakura, sé que te acusé de haberte tirado sobre mí.

—Pues sí, parece que pienses que soy una especie de maníaca sexual.

—¿Y no lo eres? —inquirió Sasuke con una sonrisa maliciosa.

—¡Sasuke!, ¡eso no tiene gracia! —exclamó la joven dando un taconazo en el suelo—. No estoy muy segura de querer quedarme aquí.

—Yo tampoco estoy seguro de que sea una buena idea dejar que te quedes —murmuró él admirando la irritación en sus ojos. Era tan preciosa... — . Quiero decir… si trataras de seducirme, las cosas podrían complicarse...

La joven se sonrojó airada. —Haces que suene como si tuviera planeado seducirte —le espetó.

Sasuke sonrió divertido. —Bueno —dijo sacando un cigarrillo del bolsillo de la camisa—, si lo estuvieras planeando, será mejor que me avises antes... así estaré preparado para combatir tus encantos.

Sakura lo miró maravillada. De pronto era un hombre distinto, lleno de arrogancia masculina y sentido del humor. Aquel beso apasionado lo había cambiado. La distancia entre ellos se había acortado.

—Dime una cosa... ¿Cómo has llegado a tu edad sin tener ninguna relación? —inquirió Sasuke de pronto.

La timidez de la joven y sus continuos sonrojos lo habían convencido al fin de que le estaba diciendo la verdad, que no era una cualquiera. Sakura se rodeó la cintura con los brazos y se encogió de hombros, pero Sasuke había encendido el cigarrillo y la estaba mirando, como esperando una respuesta.

—No podía renunciar a mi independencia —contestó la joven finalmente — . Durante mi infancia y adolescencia viví dominada por mi padre, maltratada, así que me parecía que rendirme a un hombre, entregarle mi corazón, sería lo mismo que renunciar a mi individualidad. Además, la idea de entregarme a un hombre en la cama siempre me ha dado un poco de miedo —dijo apartando la vista—, porque si hay un lugar en el que el hombre es el amo, el que manda, es en el dormitorio, a pesar de la libertad de la que se dice gozamos hoy día las mujeres.

—Entonces, ¿crees que deberían ser las mujeres las que mandaran en el dormitorio?

—Lo que creo es que no es justo que algunos hombres usen a las mujeres simplemente por su condición de mujeres.

Sasuke esbozó una sonrisa extraña. —Tampoco es justo que algunas mujeres utilicen a los hombres.

—Yo no te estaba utilizando —protestó Amanda al instante.

—¿Acaso te he mencionado yo?

La joven tragó saliva, sintiéndose tímida de pronto por la intensidad de su mirada. —No, supongo que no —balbució. Se cruzó de brazos, dando un respingo al darse cuenta de que sus pezones se habían puesto duros y erguidos de repente.

—Vaya... entonces es cierto que se ponen erectos cuando sentís deseo... —dijo Sasuke sonriendo como un niño—. Lo leí en un libro... —le explicó enrojeciendo—. La mayoría de las cosas que dice no tenían mucho sentido para mí hasta ahora, pero estoy empezando a entender...

—¡En!, ¡no soy un modelo vivo para educación sexual!

—Pues es una verdadera lástima. A mí no me vendrían nada mal unas clases...

—Pero, ¿Qué dices, Sasuke?, tú has estado casado —replicó ella sin comprender.

—Sí, lo estuve —admitió él encogiéndose de hombros. Frunció los labios y sus ojos recorrieron el cuerpo de la joven—, solo que ella jamás sintió el menor deseo por mí: ni antes ni después de casarnos.

Sakura entreabrió los labios, sin saber qué decir. —Oh, Sasuke... —musitó—. Lo siento.

—Al principio me preguntaba por qué se apartaba de mí cada vez que empezaba a besarla. Creía que por sus principios morales no quería hacer nada antes de pasar por el altar, pero luego descubrí que lo que ocurría era que no tenía una pizca de moralidad y me había engañado para cazarme y no ser madre soltera.— Se quedó callado un momento, reflexionando sobre lo sencillo que le resultaba contarle a Sakura esas cosas, cosas que no compartiría con nadie más — . Después, cuando comprendí qué clase de persona era, el deseo de compartir el lecho con ella... simplemente se esfumó —se llevó el cigarrillo a los labios y dio una breve calada—. Sanosuke es mi vida entera. He cuidado de él desde que nació, y he procurado que sea feliz. Sabe que no hay lazos de sangre entre nosotros, pero me quiere como a un padre, y yo a él como a un hijo.

—Te quiere muchísimo —asintió ella con una sonrisa—. Habla de ti todo el tiempo.

—Es un chico estupendo —dijo Sasuke. Dio un paso hacia ella, observando curioso cómo la joven se tensaba. Le encantaba esa reacción, porque significaba que era muy consciente de él. aunque se mostrara tímida y reticente — . Y ya que estamos haciéndonos confesiones —murmuró—, te diré que, al igual que tú, yo tampoco he tenido relaciones.

—¿Quieres decir que no las has tenido en los últimos meses? —inquirió ella.

Sasuke meneó la cabeza, y se encogió de hombros incómodo. —En realidad hace un poco más de tiempo. Aquí en las montañas no se presentan muchas oportunidades—le dijo—, y no voy a dejar aquí a Sanosuke para irme al pueblo a ligar. La verdad es que hace trece años.

—¡¿Trece?! —repitió Sakura anonadada. Al instante enrojeció avergonzada—. Lo siento. No es que piense que...

Sasuke la miró, esbozando una sonrisa divertida por el asombro de la joven. —De adolescente no sabía nada de las chicas. Era alto, patoso y tímido... así que eran los otros chicos los que se llevaban el gato al agua —dio otra calada al cigarrillo—. En realidad sigo teniendo el mismo problema con las mujeres. No sé cómo abordarlas —le confesó con una débil sonrisa.

Sakura sintió como si el sol estuviera saliendo en ese momento, y sonrió también. —¿En serio? —inquirió con suavidad—. Yo creí que me rechazabas porque me encontrabas poco atractiva, porque no era suficiente mujer para ti.

Sasuke sintió deseos de reír ante aquella disparatada idea. —La verdad es que tú tampoco me dabas pie a tratar de hacer las paces —repuso—, contestando a cada una de mis puyas.

—Eso era porque herías mis sentimientos al pensar que era una cualquiera, una mujer sin principios. No sabes cuánto me indignaba, sobre todo porque nunca en mi vida me he echado encima de ningún hombre.

—Lo siento, me comporté como un idiota prejuicioso —murmuró Sasuke. Se quedó callado un momento, pero al cabo de un rato esbozó una sonrisa—. Por cierto, creo que tenemos algo más en común que nuestra inexperiencia y nuestra falta de técnica.

—¿El qué? —inquirió ella curiosa.

Sasuke apagó el cigarrillo en el cenicero que había en la mesa junto a ellos. Se irguió y la miró a los ojos unos segundos antes de decidirse a hablar: —Bueno, creo que es bastante obvio... No eres la única persona virgen aquí.