Note : Deuxième semaine donc deuxième mini-chapitre pour cette fanfic. Sur les prompts : Un baiser sur la joue et Lecture d'un SMS / lettre. Nous suivons donc toujours Tony et Pepper pendant la période de snap.
Deuxième pas
Alors que la grossesse de Pepper devenait nettement visible, Tony avait le sentiment de se perdre, à la fois heureux et stressé. Il aurait donné n'importe quoi pour avoir plus de temps devant lui, quelques années peut-être pour se préparer à l'idée qu'il allait troquer le rôle de super-héros contre celui de père. Il craignait de ne pas être à la hauteur, de ressembler un peu trop à Howard, de ne pas être capable de veiller sur son enfant comme il aurait dû. Si Strange n'avait pas disparu de leur réalité, l'ingénieur savait qu'il aurait traversé le monde pour lui rendre visite et lui poser des questions sur son avenir mais puisque le sorcier n'était plus des leurs, victime lui-aussi de l'acte de Thanos, Tony devait faire comme tous les autres pères de l'univers et s'adapter à une nouveauté qui marquerait le début d'une nouvelle vie.
Après des semaines à se creuser la tête pour trouver l'endroit idéal où fonder sa famille, l'Iron Man avait définitivement jeté son dévolu sur sa fameuse maison en forêt, recevant l'accord de Pepper qui était émue de l'observer construire leur foyer étape par étape. Tony n'avait plus l'habitude de vivre dans des espaces plus petits que sa tour ou ses multiples maisons de vacances mais il ne s'en plaignait pas, content d'être en vie avec les deux femmes qui fleurissaient son existence – car oui, l'échographie de Pepper avait révélé le sexe de l'enfant à naître, ce qui mettait l'ingénieur en sous-nombre.
Un peu naïvement, il avait cru que le claquement de doigts de Thanos serait assez violent pour éliminer toute tentative de criminalité. Il avait dû revoir son avis dès l'instant où Rhodey avait fait irruption pour lui demander un coup de main. Profitant du chaos qui s'était installé à la suite des disparitions massives et des décès en grand nombre, plusieurs criminels avaient fouillé des entrepôts et autres bâtiments importants de l'armée pour en retirer des prototypes bien trop dangereux entre des mains inexpérimentées. Tony avait promis à sa chère et tendre qu'il reviendrait au plus vite, assez entier pour poursuivre la construction de leur maison. Il avait noté l'éclat de doute dans les yeux de Pepper, et il comprenait tout à fait ses craintes. La dernière fois qu'ils avaient été séparés parce que quelqu'un était venu requérir de l'aide, l'ingénieur avait traversé l'espace aux côtés d'un gamin et d'un magicien avant de terminer sa route sur la planète de Thanos. Cependant, la situation était bien plus stable, il ne s'agissait que d'humains qui volaient ce qu'ils pouvaient trouver.
Peut-être Tony avait-il sous-estimé les capacités du commun des mortels. Il fallait dire, pour sa défense, qu'une expédition dans l'espace, une rencontre du troisième type avec des êtres étranges et un retour sur Terre presque fatal avaient réussi à lui faire changer son point de vue sur sa propre espèce. Il avait supposé que son meilleur ami et lui seraient assez forts pour régler le problème en un tour de main, avec deux armures de haute technologie contre quelques petits délinquants sans protection. Grand mal lui en fit, il se retrouva projeté contre un mur dès la première confrontation, les criminels ayant eu le temps de s'approprier du matériel qui avait été conçu dans l'optique de recréer une armée de super-soldats. Il ignorait d'où provenait tout cet attirail mais il comptait faire en sorte de n'en laisser aucun morceau. Rhodey et lui avaient pris le dessus au bout d'un temps qui lui avait paru indéfiniment long – principalement parce que leurs armures étaient des pièces qui résistaient à de nombreux dégâts et étaient censés leur donner l'avantage – avant de mettre hors d'état de nuire ces individus trop zélés.
Ce même scénario s'était reproduit une bonne dizaine de fois en l'espace d'un mois, trop régulièrement pour que ce fût normal. Tony avait chargé Rhodey d'enquêter sur tous ces actes criminels, poussé par un mauvais pressentiment qui n'était pas sans lui rappeler des souvenirs du passé. Il n'était plus vraiment un fournisseur d'armes, même s'il avait permis à Fury d'améliorer bon nombre d'équipements du Shield, mais il savait reconnaître des cargaisons complètes de munitions quand il en voyait une.
Pendant plusieurs jours, il avait surveillé le réseau de communication qu'il utilisait avec Rhodey, tout en continuant ses travaux. Il avait fini par mettre Pepper dans la confidence, en lui affirmant qu'ils n'auraient rien à craindre puisque ce n'était pas Iron Man qui était visé mais des entrepôts variés sur tout le continent. Ils avaient repris une routine plus légère, replongeant ainsi Tony dans un rythme de vie moins explosif. De temps à autre, il recevait des informations de la part de son ami qui lui indiquait être sur une voie plutôt sérieuse, jusqu'au jour où il découvrit un SMS de Rhodes qui venait de déterrer plusieurs vieux ennemis : d'un côté, Hydra, et de l'autre, les Dix anneaux. Et à choisir entre la peste et le choléra, l'ingénieur n'était pas certain de faire pencher la balance vers l'un ou vers l'autre.
Grâce à sa connexion plus que sécurisée, il avait fouillé dans les vieux dossiers amassés par Rhodey, détaillant avec surprise des rapports du Shield sur les incursions d'Hydra dans des territoires où les Avengers croyaient avoir éliminé leurs ennemis. Non seulement l'organisation terroriste n'était pas démantelée mais elle parvenait à croître dans l'ombre, favorisée malgré tout par le claquement de doigts de Thanos. Bien évidemment, il y avait eu des victimes dans les deux camps, les bons comme les mauvais, mais tout ce qui était lié au désordre et au chaos devenait immédiatement un signe du destin pour Hydra. Les deux amis s'étaient décidés pour aller au-devant de leurs adversaires sans prévenir les autres membres de l'équipe, Tony considérant que le Captain ou la Veuve Noire auraient dû voir venir ce désastre puisqu'ils avaient eu des contacts plus réguliers avec Fury et le Shield pendant des années. Certes, le directeur du Shield avait disparu au moment du snap mais il semblait possible que demeurât une faction fidèle à ses convictions.
« Si tu y vas, préviens quand même quelqu'un, l'avertit Pepper alors qu'il terminait un réglage sur sa dernière armure. Je sais que Rhodey et toi vous formez un bon binôme mais je ne tiens pas à apprendre que vous êtes tombés dans un piège parce que vous refusez un coup de main.
— Rogers a d'autres chats à fouetter, répliqua l'ingénieur. Battre Hydra, c'était sa priorité quand il défilait avec son costume étoilé, et il n'a pas coupé toutes les têtes. »
Il avait conscience de l'hypocrisie de ses paroles car l'équipe et lui n'avaient pas eu plus de succès. Il était plus simple pour lui de reporter l'erreur sur Steve, il ne l'avait pas revu depuis son retour sur Terre et était convaincu qu'il se sentait mieux ainsi. Il s'autorisa un sourire satisfait en mettant en route les dernières nouveautés de son armure, remarquant toutefois la désapprobation et l'inquiétude dans le regard de Pepper. Il fit le tour de son atelier pour l'embrasser, sachant qu'elle ne serait pas rassurée tant qu'il ne serait pas de retour de sa petite expédition.
« Je ne vais pas aller faire exploser tout le monde, la taquina-t-il en essayant de faire preuve d'un peu d'humour. Je veux seulement savoir s'il y a autant de membres chez Hydra qu'il n'y paraît.
— Et une fois que tu auras terminé, tu t'en prendras aux Dix anneaux, n'est-ce pas ? »
Il perçut l'accusation dans ses propos, ainsi qu'une angoisse qu'il partageait au fond de son esprit. Les Dix anneaux étaient à l'origine de son enlèvement, de ce qui avait fait de lui l'homme qu'il était devenu – et une part sombre de son être soufflait avec ironie qu'il aurait pu leur être reconnaissant de l'avoir transformé en un individu un peu moins égocentrique. Cette organisation plus secrète qu'Hydra se dissimulait habillement à tous ses satellites, il n'avait jamais trouvé la véritable tête pensante ni les membres les plus éminents du groupe. Il ne s'attendait pas à mettre la main dessus cette fois-ci mais s'il avait la moindre chance de l'approcher au plus près, il n'hésiterait pas.
Dans un murmure, Pepper lui conseilla d'être extrêmement prudent. Elle l'embrassa sur la joue, comme si elle lui offrait un baiser chanceux, puis elle lui souffla d'aller protéger leur monde. Il esquissa un sourire avant de prendre la direction de la sortie où Rhodey patientait dans son armure grise. À sa vue, Tony se sentit un peu plus assuré tout en ayant l'impression de porter une certaine culpabilité. Malgré les années, il n'avait pas su oublier l'incident qui s'était produit à l'aéroport de Berlin, lorsque Vision n'avait pas réussi à atteindre les ailes de Wilson mais qu'il avait à la place fait sauter le réacteur de l'armure de Rhodey. La rééducation de son ami avait été longue et douloureuse, plusieurs fois l'ingénieur avait cru qu'il le verrait tout abandonner.
« Prêt à partir ? s'enquit Rhodey sur un ton enjoué.
— Toujours ! »
Tony activa son armure nanotechnologique qui recouvrit son corps en un clin d'œil puis ils s'envolèrent dans l'espace aérien. Par chance, il n'y avait pas beaucoup de trafique dans le ciel américain, les déplacements s'étaient un peu calmés après le claquement de doigts de Thanos, comme si la disparition d'autant de gens avait figé quelque peu la plupart des gens. La vie continuait, à son rythme habituel, cependant il était difficile de reprendre un train-train quotidien lorsque tout s'effondrait. Le milliardaire pouvait comprendre toutes ces personnes qui ne voyaient aucun espoir dans l'avenir, il était passé par là lui-aussi et aurait sans doute sombré s'il n'y avait pas eu Pepper, Happy et Rhodey pour l'aider à avancer. Parfois, il se réveillait avec la sensation d'avoir rêvé tout ce qui s'était déroulé sur Titan, avec le réflexe de tendre la main vers son téléphone pour envoyer un message à Peter et lui demander si tout allait bien. Puis il se ravisait en se remémorant la terrible vérité et il lui fallait alors plusieurs heures pour échapper au cycle infernal de ses pensées.
Depuis que Pepper lui avait annoncé sa grossesse, les cauchemars étaient devenus un peu moins récurrents. Il n'en était pas débarrassé, loin de là, mais il n'en supportait plus autant qu'aux premiers jours de son retour sur Terre. Il avait besoin de mettre de côté tous ces aspects qui le préoccupaient afin d'être opérationnel pour la famille qui serait bientôt la sienne. Sa fille était, avec Pepper, son unique point d'ancrage du moment, il se projetait déjà dans un univers où une enfant s'amuserait à le regarder développer des projets technologiques tout en lui réclamant des cheeseburgers – car il ne manquerait pas de lui enseigner la délicate gastronomie du cheeseburger et des donuts, comme il les aimait tant.
« Repaire en approche, remarqua Rhodey à travers leur canal de communication. On frappe ou on entre ?
— On frappe, affirma Tony en faisant sauter la grande porte du hangar où s'activaient des individus qui se mirent aussitôt en alerte. »
Les deux héros semblaient avoir pris leurs ennemis par surprise, réussissant ainsi à gagner un temps précieux dans leur attaque. Certains membres d'Hydra s'armèrent pour les affronter mais ils n'étaient pas à la hauteur des deux armures. Après avoir assommé la majorité de leurs adversaires, Tony et Rhodey s'intéressèrent de très près aux caisses remplies d'armes, de munitions et de prototypes qui n'étaient pas sans évoquer certains modèles expérimentaux du Shield. L'ingénieur retrouva une version améliorée de l'un des missiles miniatures de Hammer Industries, ainsi que des gadgets qui ressemblaient à s'y méprendre à de la technologie des Chitauris. Il rétracta son armure afin d'inspecter au mieux ce qu'il avait entre les mains, faisant signe à son meilleur ami de le rejoindre.
« Je croyais que tous les objets liés de près ou de loin aux extraterrestres avaient été débarrassés, nota Rhodey en saisissant un fusil qui appartenait à l'un des aliens ayant tenté d'envahir New York des années auparavant.
— Ce devait être le cas, répondit sombrement Tony. J'avais envoyé Damage Control sur place pour empêcher toute exploitation du matériel. »
Juste après l'attaque des Chitauris contre New York, le milliardaire s'était assuré de ne voir traîner aucune technologie extraterrestre sur les marchés, conscient que de telles puissances entre des mains étrangères ou néfastes ne seraient pas idéales pour l'avenir de leur monde. La société Damage Control avait pour mission le nettoyage des rues et la récupération de tous ces objets, aussi bien les armes des Chitauris que leurs corps enveloppés de carapaces particulières. Il savait de source sûre que le Shield s'en était aussi mêlé, Fury avait fait un grand ménage après le passage sur Terre des elfes noirs – une histoire que Thor racontait très bien quand il avait envie de rappeler à tout le monde qu'il avait fait s'écraser un vaisseau sur le chef de ses ennemis.
« Comment Hydra a pu récupérer tout ce matériel ?
— Toutes les forces du pays ont été occupées par le snap, analysa Iron Man en se passant une main dans les cheveux. Il a fallu immobiliser les structures, reconstruire, sauver les gens et leur redonner des habitations. S'intéresser aux technologies aliens était sans doute le dernier de leur souci. »
Ils rassemblèrent les matériaux dans un seul endroit et, une fois en-dehors du hangar, firent sauter les lieux. Il devint alors évident que les Dix anneaux avaient suivi le même cheminement de pensée qu'Hydra, à la différence qu'ils agissaient bien plus secrètement et qu'ils ne laissaient que peu de pistes à suivre.
Tony et Rhodey passèrent ainsi plusieurs semaines à guetter un possible signe de la part de la deuxième organisation, tout en s'assurant qu'Hydra ne se réarmait pas. L'ingénieur avait presque terminé les derniers détails de la maison qu'il comptait offrir à Pepper, il parvenait à équilibrer son temps entre ses deux activités, tout en couvrant d'amour sa femme qui s'inquiétait encore. Lorsque Rhodey vint lui apprendre qu'il n'y avait plus la moindre voie à suivre afin de mettre la main sur les Dix anneaux, Tony dut accepter cette défaite au goût amer, reconnaissant là les qualités d'une organisation qui n'était sûrement pas prête de disparaître de la surface de leur petite planète bleue.
Quelques jours plus tard, tous ces événements furent mis de côté, balayés par l'arrivée en fanfare d'une fillette qui lui ressemblait énormément. Morgan Stark était née et elle valait bien l'arrêt de toutes ses missions. Après tout, il restait assez de membres des Avengers pour prendre sa suite si l'une ou l'autre des organisations se remettait en marche pour terrifier le monde. Tony était devenu un père et il voulait enfin assumer tout cela avec sérieux.
Note : Je n'ai pas pu m'empêcher de mettre une petite référence à Hydra et aux Dix anneaux, j'imagine qu'ils étaient bien occupés aussi. Et une référence discrète aussi aux Agents du Shield, un tout petit rien.
