Abby had zichzelf een week lang gestraft en ze voelde zich er ellendig bij.

Wat ze niet wist, was dat Gibbs precies wist wat ze deed en waarom.

Nee, Ducky had het hem niet verteld. Niemand wist het. Hij had een fragment uit Tony's gesprek met Ziva samengelegd - "Nee, Abby kan vanavond niet komen"; een briefje van Jenny - "Koop Abby wat extra Caf-Pow!, Gibbs. Ze heeft geholpen zes zaken op te lossen in de laatste drie dagen!"; Ducky's nuchtere blik na zijn terugkeer uit het lab, mompelend - "koppig, allebei; zo vader, zo dochter"; en het meest veelzeggend, een mopperende conciërge - "Als die wetenschapper zo slim is, waarom zou ze dan een vol fonteindrankje in een vuilniszak stoppen om het overal te laten lekken?!"

Ja, Gibbs wist precies wat Abby aan het doen was en hij wist niet hoe hij zich daarbij moest voelen.

Moest hij trots zijn op Abby, omdat ze haar wangedrag probeerde goed te maken?

Moest hij teleurgesteld zijn dat ze niet naar hem was gekomen om de gevolgen onder ogen te zien die hij haar zou geven?

Moest hij bezorgd zijn dat ze er nog niet met hem over gesproken had?

Was het zijn schuld dat ze zich had teruggetrokken?

Gibbs duwde de twijfelachtige gedachten snel weg. Abby zou naar hem terugkomen als ze er klaar voor was. Ze zou op een bepaald moment terugkomen. Hij kende haar in sommige opzichten beter dan zij zichzelf kende, en dit was er één van.

Maar voor één keer, was Gibbs degene die ongeduldig op Abby wachtte.

...

Abby haalde diep adem en zakte in elkaar, achter haar bureau.

"Dit was een slechte dag," kreunde ze.

"Waarom zeg je dat?" vroeg een stem achter haar.

"Mijn hoofd doet pijn van het afkicken van cafeïne en haarspelden die in mijn hoofdhuid steken, de blaar op mijn hiel is opengesprongen en geïnfecteerd, mijn ogen zijn waterig van te weinig slaap door 's nachts te lang op mijn werk te blijven, ik heb het gevoel dat ik in een dwangbuis zit als ik deze formele kleren draag, ik snak naar mijn favoriete snoepjes, en ik ben eenzaam omdat ik geen tijd met mijn vrienden kan doorbrengen en ik voel me nog steeds schuldig... Gibbs!" stamelde ze, terwijl ze opsprong en hem met grote ogen aankeek. "Wat doe jij hier?"

"Naar jou luisteren," antwoordde Gibbs. Hij glimlachte treurig naar haar. "En hoe gaat het met de zelfbestraffing, Abby?"

Abby bloosde. "Wie heeft je dat verteld?!" vroeg ze.

"Niemand."

"Maar...!"

"Ik weet het, Abby - ik weet het gewoon. En ik weet ook dat je jezelf straft, niet disciplineert."

Abby haalde haar schouders op en keek weg. "Het zijn gewoon andere woorden, Gibbs. Het is hetzelfde."

Gibbs stak voorzichtig zijn hand uit en duwde een van de gekke krullen uit Abby's gezicht. "Dat is het niet," corrigeerde hij met een lage stem. "Omdat ik heel duidelijk kan zien dat je de twee belangrijkste onderdelen van discipline mist."

Abby fronste haar wenkbrauwen. Ze had alles goed gedaan, daar was ze zeker van. Zeker, het voelde niet helemaal hetzelfde, maar ze leed zeker voor haar wandaden.

"Ik mis niets," counterde ze. Toch klonk ze neerslachtig. Ze kon merken dat er iets mis ging. Terwijl Gibbs' discipline, zo onaangenaam als die altijd was, haar beter deed voelen, maakte deze zelfopgelegde marteling dat ze zich alleen maar slechter voelde - veel slechter.

"Hoe zit het met vergiffenis?" vroeg Gibbs.

Abby keek weg.

"Maar wat... wat als ik geen vergeving verdien?" proestte ze.

"Niemand verdient ooit vergeving - het is een geschenk. Een geschenk dat anderen je willen geven en dat je jezelf moet geven." Gibbs duwde haar zachtjes onderuit in haar stoel en hurkte naast haar neer. "En liefde. Heb je jezelf liefde getoond, Abby?"

Abby liet onmiddellijk haar hoofd zakken, wanhopig om de tranen te verbergen die in haar ogen sprongen bij de zachte berisping die diep in haar hart raakte.

Gibbs stak zijn hand uit en wreef met zijn duim een cirkel op haar schouderblad. Het was een vertrouwd en troostend gebaar. En het ontrafelde Abby volledig. Een traan druppelde over haar wang.

"Ik heb geprobeerd om het goed te maken!" bekende ze met een snik.

"Ik weet het."

"Maar ik voel me alleen maar slechter!"

"Ik weet het."

"Ik wilde naar je toe, Gibbs, echt waar! Maar het is gewoon niet eerlijk, want ik weet dat ik je gekwetst heb door je niet te vertrouwen en ik was ongehoorzaam en ik verdiende de consequenties en je had gelijk om te proberen me te straffen en ik was verkeerd en het spijt me ECHT en het was het allemaal niet waard en ik heb er sindsdien spijt van en het spijt me zo en ... "

"Ik vergeef je."

"Maar ik kon niet naar je toe gaan, niet nadat ik me zo gedragen heb en ik...

"En ik hou van je. Ik vergeef je en ik hou van je, Abby. Het is niet nodig om jezelf dit aan te blijven doen. Nu moet je jezelf ook vergeven en van jezelf houden."

Abby stopte met praten en stak haar hand naar hem uit. "Maar wat als ik dat niet kan?"

"Ik zal je helpen."

"Wil je dat?"

"Ja."

"Zul je weer net als mijn vader zijn, net als met al die anderen?"

"Ik ben nooit gestopt."

"Maar je liet me geen huisarrest houden!"

Gibbs glimlachte. "Ik zal je misschien niet altijd discipline bijbrengen, maar je zult altijd mijn kind zijn, Abigail Scuito. Je kunt net zo goed Gibbs aan het eind van je naam zetten."

Abby glimlachte, en friemelde toen even met haar vingers.

"Dus je zult... je zult..."

Gibbs wachtte. Het was belangrijk voor haar om het zelf te moeten zeggen.

"Wat, Abby?"

"Je zult ... pun ... Ik bedoel, me weer straffen ?"

"Als dat is wat je wilt."

Heel zacht - "Ja." En dan, nog zachter, "Ga je me nu slaan ?"

Gibbs trok haar in een omhelzing. "Ik denk dat je al veel ergere gevolgen hebt gehad dan ik je ooit zou hebben gegeven."

Abby glimlachte wrang. "Elke dag een rechtszaak is behoorlijk ondraaglijk." Toen werd ze weer nuchter. "Maar, Gibbs, wat ... wat als ik moet ...?"

Gibbs kuste haar wang, sloeg toen zijn arm om haar heen en leidde haar naar de deuropening van het lab.

"Het is tijd om naar huis te gaan, Abby. Je krijgt een pak slaag en een week bij mij thuis. Heb je bezwaren?"

Abby leunde tegen hem aan. "Mijn billen misschien, maar ik niet." Ze stopte hem met een typische, reusachtige Abby omhelzing. "Dank je, Gibbs. Ik heb je gemist."

"En ik miste mijn Abby."

"Ik hou van je, Gibbs."

"Ik hou ook van jou, Abs. Dat heb ik altijd gedaan, zal ik altijd doen."