Był dość mroźny jesienny dzień, kiedy Xie Lian otrzymał wiadomość o demonie i umierających ludziach. Oczywiście musiał to sprawdzić, a ponieważ Hua Cheng nie pozwolił mu odejść sam, musiał też go zabrać.
Gdy dotarli do wzgórza, na którym miały miejsce te wypadki, nagle zaczęła ich otaczać mgła. Hua Cheng spojrzał na Xie Liana i przechylił głowę.
Podążając za głową, Xie Lian dostrzega świeżo połamane drzewo, które przewraca się na ziemię. Jego połamane ciało wbija się w niebo postrzępionymi, rudymi, złotymi kolcami, które dopiero zaczynają być poplamione przez mżący deszcz.
Hua Cheng patrzy na niego, jakby czekał na wskazówki, a Xie Lian marszczy brwi, gdy patrzy na strzaskany pień i ciemne smugi przeciągane przez liście i ziemię. Hua Cheng kiwa głową na lewą stronę torów, a Xie Lian robi głęboki wdech na widok rozprysków krwi plamiących liście.
"Czy to jest świeże?" On pyta.
"Mn, mniej niż godzinę." mówi Hua Cheng.
Zaciskając usta, Xie Lian rozgląda się, aby sprawdzić ślady. Później zawraca w stronę szlaku, zastanawiając się, po czym lekko skinął głową i uderzył na wschód.
Bruzda marszczy czoło Hua Chenga, ale ten lekko kiwa głową i uderza na zachód. Xie Lian patrzy przez chwilę, jak wchodzi we mgłę, a później kieruje się na wschód.
Nabiera wdechu i idzie do przodu. Ruoye przesuwa się na nadgarstku, lekko ściskając.
Nie słyszy Hua Cheng, kiedy idzie. Mgła pochłania nawet trzask jego kroków, gdy przechodzi obok popękanych gałęzi. Plamy krwi zanurzają się w liściu, ma nadzieję, że ten, do kogo należy, wciąż żyje i czeka na pomoc. Uważa, że bycie śmiertelną raną to nie tyle.
Idzie w milczeniu, to polowanie jest swojskie, cierpliwy spacer i powolne poszukiwania. Coś tłumi wszystkie dźwięki, które powinny wypełnić las życiem. Żadnego krakania ptaków, żadnego jelenia przedzierającego się przez zarośla. Na gałęziach cisza wisi ciężki całun.
Jego stopy poruszają się lekko jak powietrze na szlaku, skacząc do przodu, gdy jego wzrok przeszukuje i przeszukuje śmieci w poszukiwaniu kolejnego znaku, podpowiedzi lub wskazówki. Tutaj jest więcej krwi, ślady rozmazane na pniach drzew i kapiące z mokrych liści.
Strzęp materiału na krzaku, głębszy dół, jakby ktoś szarpał się lub odsuwał. Podczas biegu wciąż wyłapuje przebłyski, aluzje i fragmenty historii, które stara się dopasować do siebie. Słabe odgłosy walki w końcu docierają do jego uszu.
We mgle dostrzega tylko błysk czerwieni, gdy Hua Cheng walczy z demonem.
Nawet gdy Xie Lian rzuca się na drugą flankę demona, przeszukuje teren w poszukiwaniu zaginionej ofiary. Gdy mgła okrywa ją tak gęsto, bestia pojawia się w kawałkach: wielkie nogi niczym pnie drzew uderzające wolno o ziemię, długi, wlokący się ogon, garbaty grzbiet, owinięty sznurem jak zbyt duży tobołek związany linami.
Ostrze Xie Liana przecina jedną z tych grubych nóg, a demon, potykając się, wydaje zawodzący, ohydny jęk. Z doświadczenia wie, jak szybko nawet niezdarne stworzenie może obrócić się z powrotem, żeby ugryźć ostrze, które je szczypie; wie o tym, więc postanawia uciec.
"Dianxia?" Hua Cheng woła, gdy Xie Lian dostrzega blask E'minga przedzierającego się przez mgłę.
„Wszystko w porządku", odpowiada Xie Lian.
Zmusza swój głos do zatrzymania się, nawet gdy odskakuje przed kolejnym ciężkim machnięciem szponiastej dłoni. Takie potwory zwykle nie polegały na truciznach, ale zamiast tego używały innych metod, aby spowolnić swoją ofiarę, napełnić ją strachem i zmęczeniem tak ciężkim, że nie mogli prześcignąć swojego kłującego łowcy.
Zapach krwi jest ciężki na jego języku, ale wypiera go z umysłu. Gorzej z nim. Na razie musi tylko pomóc Hua Chengowi zabić bestię.
Błysk czerwieni i Hua Cheng jest w zasięgu wzroku, umykając drugiej wymachującej dłoni. Z bliska Xie Lian może wreszcie zobaczyć amorficzną, podobną do ropuchy głowę bestii i długi wyrostek, który zwisa z jej szyi jak winorośl, z niebieskimi płatkami i prawie na pewno sposób, w jaki ofiary są zwracane do dzieci.
„San Lang, uważaj na…" Xie Lian nie mógł zakończyć zdania.
Bardziej to czuje, niż to widzi. Hua Cheng zostaje pochłonięty przez ciemną mgłę, ale w powietrzu następuje zmiana, podmuch, a potem nagła cisza.
– San Lang? Dzwoni Xie Lian.
Rozlega się powolny szelest, dudnienie ciężkich kroków uderzających o ziemię. Jeśli demon dopadł Hua Chenga, jeśli… nie, nic mu się nie stanie, musi być w porządku. Xie Lian biegnie do przodu, serce wali mu w gardle.
Zanim tam dotarł, pochłonęła go też ciemna mgła.
Próbował dostać się do Hua Cheng, ale mgła była naprawdę gęsta i zaczął odczuwać zawroty głowy.
Powoli upadł na ziemię i zanim zabrała go ciemność, usłyszał kroki.
Ale kto by to mógł być, gdyby nikt z nimi nie przyszedł?
