Este crossover/one-shot ya está en en italiano y esta es la traducción al español realizada con el apoyo del traductor DeepL Translate. Es una historia que me emocionó mucho mientras la escribía y me gustaría compartirla con mis amigos de habla hispana. Pido disculpas si la traducción no es perfecta, ¡espero que la disfruten!

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Il vero amore non muore mai.

Non conosce stagioni: le ore, i giorni, gli anni sono soltanto frammenti di stelle spente,

brandelli di tempo.

(El amor verdadero nunca muere.

No conoce las estaciones: las horas, los días, los años son sólo fragmentos de estrellas apagadas,

jirones de tiempo.)

Romano Battaglia

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Adesso sì
Adesso che tu vai lontano
Sono acqua chiara le nostre lacrime
E non servono più

Adesso è tardi
Per ritrovare le parole
Che tante volte volevo dirti
E non ho trovato mai

Senza di me tu partirai per altri mondi
Ti perderai tra gente e strade sconosciute
Non ci sarò quando qualcuno mi ruberà
Gli occhi tuoi

Adesso sì
Adesso che tu vai lontano
Il mio pensiero ti seguirà
Sarò con te dove andrai

(Ahora sí

Ahora que te vas lejos

Nuestras lágrimas son agua clara

Y ya no son necesarios

Ahora es tarde

Para encontrar las palabras

Que tantas veces quise decirte

Y nunca encontré

Sin mí te irás a otros mundos

Te perderás entre gente y caminos desconocidos

No estaré allí cuando alguien robe

Sus ojos

Ahora sì

Ahora que te vas lejos

Mis pensamientos te seguirán

Estaré contigo dondequiera que vayas)

Adesso sì - Sergio Endrigo

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Hasta el último aliento

Ryo estaba de pie frente a la lápida con las manos en los bolsillos, dejando que el viento primaveral le alborotara el pelo como una caricia de enamorado. Permaneció en perfecto silencio y no tuvo ningún deseo de moverse de allí. No hasta que su cliente decidiera que era el momento de hacerlo.

La miró discretamente, con los ojos entrecerrados.

Estaba arrodillada en la hierba, a su derecha, y Kaori tenía una mano en su hombro, como si con ese simple gesto pudiera transmitirle calidez y consuelo. Sin embargo, ella también miraba la lápida como si se sintiera irresistiblemente atraída por aquella inscripción. En su rostro serio y sereno pudo ver la misma solemnidad que él sentía, algo que ella nunca había experimentado.

Sin embargo, llevaba años haciendo aquel trabajo.

Sin embargo, había visto morir a mucha gente, incluso a sus seres queridos.

Y ese hombre que yacìa en uno de los cementerios más anónimos de Tokio no lo había conocido en su vida, sólo por razones de edad y geografía.

Pero era como si hubiera vivido su propio drama a través de los apasionados relatos de la mujer que se arrodillaba ante él para rezar su oración, después de años de buscarlo con ahínco.

Ahora, por fin, lo llevaría a casa.

En otro continente, en el estado de Michigan, en un lugar llamado Lakewood.

Se encontró por un momento con los ojos de su compañera y vio una chispa que no podía interpretarse de otra manera: ella estaba de acuerdo con él en que su cliente tendría todo el tiempo que necesitara para despedirse de su hombre.

El que nunca había confesado amar. El que nunca había tenido el valor de confesar sus sentimientos a su vez sólo porque pensaba que la hacía feliz ocultándoselos.

Ryo cerró los ojos y respiró hondo, recordando el momento exacto en que la señora del pelo largo, blanco y rizado, cuidadosamente doblado en un moño, había empezado a contarle a Kaori esa parte de la historia.

Y esa era la segunda razón por la que se había convencido de hacer cualquier cosa para ayudarla.

Se había quedado en su habitación hasta hace unos minutos, riéndose de sus periódicos favoritos con la boca llena de espuma y la cara contorsionada en una mueca depredadora, hasta que decidió que tenía hambre. Fue entonces cuando se asomó al salón y vislumbró la conversación que tanto le había aburrido hasta el día anterior.

"En esa carta... me confesó la verdad, ¿sabes Kaori? Pero estaba todo arrugado, como si alguien lo hubiera recuperado de una cesta después de haberlo tirado. Intentó protegerme hasta el final. Hasta su último aliento. Y nunca supo que yo... en realidad... Se llevó las manos a la cara, perdiendo la máscara de aparente calma que la había marcado hace unas horas.

Al fin y al cabo, era una mujer de ochenta y ocho años que había hecho un viaje intercontinental sólo para buscar los restos del que llamaba Príncipe.

Para Ryo era simplemente una locura, y cuando había visto esa XYZ trazada por una mano incierta y había visto a esa ancianita que no hablaba nada de japonés, casi había retrocedido horrorizado.

"¡Cuídalo tú, Kaori, querida! No recuerdo el inglés y, sobre todo, no trabajo para viejas que buscan los sueños de la juventud". Ya se alejaba a paso firme cuando ella le agarró del brazo con una mirada asesina y el martillo en la mano.

Sus fosas nasales se encendieron como las de un toro enfurecido, y volvió sobre sus pasos con tristeza para dirigirse a la anciana, que los miraba con tristeza, sabiendo con certeza que se negaba. En el momento en que se había encontrado con aquellos ojos verdes y brillantes entre la telaraña de arrugas, Ryo Saeba se había sentido como un cabrón, y no sólo porque se hubiera dado cuenta de que, sin duda, había sido una mujer hermosa en su juventud.

Esos ojos estaban llenos de esperanza, pero también de algo parecido a la determinación. Mientras le explicaba en inglés que su Príncipe bien podría estar muerto, Ryo se dio cuenta de que ella nunca se dejaría morir hasta que lo llevara a casa, donde debía estar.

Utilizaría hasta la última chispa de vida, sin escatimar esfuerzos, incluso si eso significara vivir otros diez años o más.

Y aquí estaba la primera razón por la que había aceptado.

"Sé muy bien que podría estar muerto, Sr. Saeba. Haría falta un milagro para que un hombre que hoy tendría casi cien años siguiera vivo, aunque no me sorprendería tanto, dado lo mucho que él..." Había interrumpido la frase, sacudiendo la cabeza y continuando con aquella voz extrañamente melodiosa para una mujer tan mayor. "Pero tengo que encontrarlo de todos modos. Y si sus asociados y la investigación que nos ha costado años de esfuerzo es cierta, debería haberse trasladado a Tokio hace unos treinta años".

La luz de esos ojos le había recordado a Kaori. Y, más tarde, la historia de esos dos estadounidenses le había recordado su propia historia. Su historia diferente pero idéntica.

Sólo que todavía lo estaban viviendo y tenían todo el tiempo del mundo para compensarlo.

Ryo volvió al presente y volvió a leer la placa: Takehiko Sakamoto, 28 de junio de 1888 - 30 de octubre de 1980. No hay ciudad de origen, ni dedicación. Pero ella, esa mujer tan frágil y a la vez tan fuerte, que ahora susurraba una oración, había sido decisiva en la investigación que habían llevado a cabo en todos los archivos relacionados con los inmigrantes en la ciudad a partir de 1960.

Saeko hizo la mayor parte del trabajo. Incluso habían involucrado a Reika, que conocía los entresijos de la burocracia. Y habían sacado algo así como unos cientos de nombres de hombres que habían nacido en ese año. Por supuesto, el nombre que les interesaba nunca había estado allí en primer lugar. Habían pasado noches enteras estudiándolos, tratando de averiguar si alguno de ellos estaba mal escrito o tenía algún parecido con un nombre americano.

Al final, se convencieron de que el hombre simplemente había decidido cambiar su nombre y se había pasado a los japoneses. Cuando Kaori le había señalado con delicadeza que, de todos modos, no lo habrían encontrado así, la mujer la había fijado con una leve sonrisa: "Sé que los nombres japoneses, al igual que los apellidos, significan algo. Si pudieras traducirlo para mí, lo reconocería, estoy segura".

Y así lo habían buscado. Y buscado.

Y buscado.

Y era casi el amanecer del décimo día cuando Candice había soltado un grito tan agudo que Ryo se había despertado del ligero estupor que lo embargaba, con uno de los papeles aún en la mano a punto de caer a la alfombra.

"¿Eh? ¿Qué?", había preguntado, atónito.

Kaori se había vuelto hacia él, mirándole fijamente: "Takehiko Sakamoto", había dicho simplemente, y él casi le había arrebatado la otra lista, la de los significados, de la mano.

Había levantado una ceja, desconcertado. Pero no le cabía duda de que estaban cerca de una solución. Después de todo, ¿Takehiko no querìa decir Príncipe? Y Sakamoto...

"¿Verdadera colina?", había preguntado desconcertado, olvidándose de hablar en inglés, tan cansado estaba.

La mujer derramaba lágrimas silenciosas por ese nombre y había susurrado: "Mi Príncipe de la Colina".

Si le hubieran dicho que iba a ayudar a una mujer de casi 90 años a buscar a su amante muerto, al que le puso ese apodo, Ryo se habría reído a carcajadas. Tal vez incluso sacaría su Python y amenazaría con volarle los sesos a ese tipo si se atrevía a volver a decir semejantes monstruosidades. O alguna otra parte del cuerpo no menos noble.

Hoy podría sentirse orgulloso de haber ayudado a Candice White, originaria de un pequeño pueblo de Indiana, a encontrar a Takehiko Sakamoto, alias William Albert Ardlay, que no sólo había sido el último miembro de una prestigiosa familia escocesa trasplantada a América unos dos siglos antes, sino también el único hombre que ella había amado.

Sólo que ella se había dado cuenta demasiado tarde.

"Fui tan tonta como para no confesarle mis sentimientos", había susurrado con los ojos brillantes de lágrimas, "pero estaba tan convencida de que él no me veía igual y de que mi destino estaba con el hombre que se convirtió en mi marido, que no tuve el valor de arruinar nuestra hermosa amistad". Una sonrisa amarga había aparecido en sus labios. "Incluso había sido mi tutor, una especie de padre adoptivo, y yo su enfermera cuando perdió la memoria en el '14".

Ryo sintió que su cabeza se quedaba en blanco, tanto había pensado. No había pensado que el romance le hubiera tocado tan profundamente, moviendo las cuerdas más cercanas a su relación con Kaori con tanta intensidad. Claro, había habido eventos, subtexto e incluso consejos no solicitados para los dos, pero esta vez algo había cambiado.

No sabía si era por esos increíbles ojos verdes, que tenían una cualidad tan expresiva que hacían desaparecer cualquier otra parte de su cara y de su cuerpo, los que le recordaban que la que tenía delante era sólo una abuelita y no una hermosa y torneada joven.

No sabía si era la intensa vibración de su voz cuando hablaba de aquel amor nunca revelado como si lo tuviera allí delante en ese mismo momento, haciéndole ver con claridad, a través de sus nunca aburridas descripciones, aquella famosa colina, el lago no muy lejano e incluso el árbol al que solía subirse.

Él, que siempre había pensado que el romance era para comadrejas y que sólo se centraba en el mucho más tangible "mokkori", había dejado de escuchar subrepticiamente una tarde y, con gran vergüenza, había aceptado la invitación de Kaori de unirse a ellos en el salón para participar más activamente.

"¡Sólo lo hago porque estoy seguro de que, con lo torpe que eres, no serías capaz de completar ni siquiera una misión tan sencilla como encontrar a un muerto!" Estuvo a punto de morderse la lengua, aunque había hablado en japonés y Candice no podría haberle entendido, pero ella, como siempre, había sido más rápida.

La imagen de él aplastado bajo el martillo de cien toneladas había horrorizado a su invitado, que, por lo que ella entendía, era un antigua enfermera. Ella se había abalanzado hacia él como un resorte, revisando sus golpes y magulladuras mientras él repetía, en inglés esta vez, que estaba acostumbrado. Muy acostumbrado a ello.

Y, mientras esa especie de compañera marimacho murmuraba sobre machos insensibles y desconfiados, el suave tacto de las manos de la mujer mayor le había sorprendido. Tenía algo... maternal, gentil y atento que le dio una sensación que nunca había sentido en su vida.

Estaba entre la paz y la devoción, sin disgustos ni deseos de que otro tipo de mujer lo tocara de manera diferente. Eso estaba bien, era como una especie de magia extraña.

"Tienes que tener mucho cuidado con la cabeza", le había amonestado cuando terminó su meticulosa inspección, "¡es donde reside el cerebro!", le había explicado moviendo un dedo con gesto serio. Y entonces soltó una risita divertida.

¿Debería haberse reído él también de lo que parecía ser una broma no muy ingeniosa? De hecho, se había quedado con la boca medio abierta mientras ella les explicaba a ambos que, décadas atrás, un médico muy bueno que ella conocía había dicho algo parecido.

Una vez más, su tono melancólico y deliciosamente concentrado casi le había hecho imaginar lo que parecía ser un charlatán pero que resultó ser un hombre de vastos conocimientos, además de extremadamente generoso. Una especie de Profesor de principios de siglo...

Una vez que habían encontrado ese nombre, también habían encontrado a Haru Sato, el hombre que había ayudado a William Ardlay a convertirse en Takehiko Sakamoto, borrando todo rastro de él pero dejando el único que sólo una mujer en el mundo podía encontrar: su nueva identidad.

Ryo volvió a encontrarse con los ojos de Kaori: ella le sonrió ligeramente y volvió a cerrar los párpados. Tal vez ella también se acordaba algo.

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Kaori retiró su mano de la espalda de la mujer. No estaba llorando, su pena estaba compuesta y parecía impregnar aquel viento suave, así como el amor que ciertamente desbordaba su alma.

A su izquierda, Ryo se quedó mirando la lápida, con las manos hundidas en los bolsillos. Por primera vez desde que se conocían, supo que no debía decir nada: esperaría el tiempo necesario. Y por eso, su corazón voló en su dirección con las rápidas alas de un colibrí.

Nunca ella había visto tanta solemnidad en Ryo, ni había imaginado que pudiera tenerla.

En el silencio, ella se había permitido rememorar el día anterior, cuando lo que había sido la misiòn más intensa y emotiva hasta ese momento había llegado prácticamente a su fin.

Los latidos de su corazón se habían acelerado como si fuera su verdadero amor y no el de otra mujer. En cuanto habían llegado a la casa tradicional de las afueras de la ciudad y el fusuma había empezado a fluir, había sentido literalmente la emoción de Candice, o Candy, como a ella le gustaba llamarse, resonar con la suya.

A pesar de que era una mujer que parecía endurecida y controlada por las experiencias de la vida y la edad y que rara vez lloraba, Kaori podía ver que sus ojos brillaban y sus manos temblaban. Instintivamente, había agarrado uno, dándole toda la fuerza que podía.

El secretario del registro también se había hecho amigo del hombre y era la única persona que podía confirmar la identidad de Takehiko Sakamoto de forma inequívoca.

Al principio había sospechado mucho, pero cuando vio a la mujer y le dijeron que era estadounidense, se le iluminaron los ojos.

La simple verdad es que la había estado esperando.

No había sido fácil hacer de intérprete entre Candy y Haru, tratando de captar todos los matices de la descripción dada por la señora White, pero ya desde las primeras líneas habían comprendido que el hombre de nombre japonés era ciertamente un americano, que no tenía rasgos orientales en absoluto y que incluso podía referirse a un país nórdico.

Como Escocia.

Cuando Candy había empezado a prodigar descripciones sobre el color de sus ojos y de su pelo, tropezando con este último porque se había dado cuenta de que ya no podían ser rubios dorados sino grises o blancos, Haru había levantado una mano y había ido a abrir un cajón.

No llevaban ni cinco minutos allí y ya habían resuelto el caso: el secretario tenía esos documentos en su casa, que se había llevado de la oficina de la que se había jubilado hacía unos años, tal y como le había pedido su cliente y amigo.

Y su cliente y amigo, según esos documentos, era originalmente William Albert Ardlay, nacido el 28 de junio de 1888.

Había sido un momento muy intenso, durante el cual el llanto de la mujer había durado más. Mirándose a los ojos, habían decidido, en un acuerdo silencioso, dejarla a solas con los documentos y la carta adjunta, para que pudiera leerla sola y asimilar aquel reencuentro sin presiones.

Cuando volvieron a ella, tenía la carta pegada al pecho, los ojos secos y realmente parecía una de esas ancianas japonesas compuestas de antaño, aunque fuera estadounidense.

"Señor Haru... Haru-sensei", había comenzado, insegura de cómo llamar correctamente a su invitado. En su sonrisa de ánimo había continuado: "¿sería tan amable de hablarme de él, antes de que lo visite en su lugar de enterramiento?".

La hora de traducir para Haru y la historia había comenzado.

Y al final de la historia, por enésima vez en poco más de diez días, Kaori se encontró con lágrimas en los ojos.

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En la mente de Candy, las imágenes de Albert pasaron como si estuviera allí, frente a ella, vivo y con treinta años. No un bulto de tierra y huesos a dos metros bajo tierra, sino un espíritu libre que camina con su querida mofeta en un hombro y un saco de provisiones en el otro.

Un hombre que la había salvado de una desgarradora despedida de su hermana, de una cascada y de multitud de momentos difíciles a lo largo de su vida. Un hombre al que había intentado devolver el favor desesperadamente cuando se encontraba en su momento más vulnerable y al que había encontrado como la única constante en su vida: su Príncipe de la Colina, su tío abuelo, su mejor amigo.

Hubo un tiempo, a principios de los años veinte, en el que se habían carteado y ella realmente había creído, esperado, imaginado... entonces un día Terence Graham le había escrito una carta y el mundo había dejado de girar.

¿Qué debería haber hecho ella en esa encrucijada?

Su error fue preguntarse eso. Porque cuando Albert había vuelto con el actor después de uno de sus viajes, llevando a Terry con él, ella había recogido un mensaje.

El mensaje era que no sólo nunca tendría un lugar como matriarca en la casa de los Ardlay, con sus antecedentes, sino que tampoco tendría un lugar en el corazón de Albert como mujer.

Llena de rabia, había accedido a poner su corazón en manos de Terence casi por despecho, para echarse atrás precipitadamente antes de casarse con él. Ella no podía hacerle un daño tan grande. Y no podía hacérselo a sí misma.

"Déjame hacerte feliz, aunque ya no me quieras tanto como antes", había murmurado Terence entre sus lágrimas, secando las suyas al mismo tiempo. "Aprenderás con el tiempo. Hemos compartido mucho y podemos empezar de nuevo. Déjame curar tus heridas".

Había sido una prueba de amor a la que se había entregado, aferrándose como si se ahogara, en un intento extremo de escapar de la soledad. Pero ella y Terry habían hecho un pacto: no traerían hijos al mundo en un matrimonio en el que había que redefinir, repintar, redescubrir los sentimientos.

Los años se habían escapado y él no le había pedido nada. Nada más. Candy se convenció, con cada cambio de temporada y de calendario, de que su elección había sido finalmente correcta. Su corazón se había calmado por la distancia con Albert y tenía la ilusión de la paz.

Nunca había imaginado que volver a verlo en el funeral de la tía Elroy reavivaría una llama que creía extinguida desde hacía tiempo, pero que ardía bajo las cenizas. Sólo le faltaba captar su perfil afligido para sucumbir al deseo de abrazarlo en un consuelo silencioso.

Y en esos brazos por fin sintió que pertenecía.

Pero era demasiado tarde, y sólo ahora se dio cuenta de que el dolor que había visto en los ojos azules de Albert no se debía sólo a la muerte de su tía. Ese dolor era la prueba tangible de una prueba de amor mucho mayor que la que le había dado Terence.

Cuando se enteró de que Albert había dejado el patriarcado y emigrado por el mundo, para no tener que volver a encontrarse con ella y escapar del dolor, fue también el momento de la confirmación. El momento en que la carta arrugada había sido puesta en sus manos por un George que ya tenía 75 años y que, demasiado cansado para seguir con el negocio familiar con Archie y sus descendientes, se había retirado finalmente a la vida privada.

Ese día, su marido estaba de gira con su compañía de teatro y leyó una noticia en los periódicos que la dejó sin aliento: " ¿Hallan muerto en África al antiguo patriarca de los Ardlay...?".

Fue ese signo de interrogación al final de la frase lo que le devolvió el oxígeno. El oxígeno que temía haber consumido en sus pulmones durante un largo minuto. Sin pensarlo dos veces, había corrido hacia George, rogándole que le dijera lo que sabía, cuáles eran las últimas noticias sobre Albert. Aunque hacía años que no se veían y habían dejado de escribirse, ella seguía sus movimientos a través de los periódicos y rezaba cada vez por su felicidad.

Pero, por desgracia, George le había confirmado que le había perdido la pista: "No ha sido un año sabático, señora Candy, el señorito William se ha ido... ha renunciado a su nombre y sólo me ha pedido que me asegure de que usted sea siempre feliz".

Las lágrimas se agolparon en sus ojos, todo lo que tanto había intentado expulsar del rincón más profundo de su alma había vuelto a la superficie con tanta fuerza que el hombre se había sentido obligado a decirle la verdad sólo con la mención de una simple pregunta: "¿Por qué?".

Albert no había huido de su familia para volver a ser un espíritu libre como deseaba, en cuyo caso habría presentado oficialmente a Archie como su sucesor, cosa que no había ocurrido. En cambio, había huido literalmente de su antigua vida.

George era un buen hombre y sabía que estaba casada con Terence Graham. Le había visto luchar contra sí mismo en más de un sentido mientras ella le acribillaba a preguntas, llorando de desesperación. Por fin había sacado de un cajón lo que parecía una reliquia.

Su mano temblaba y sus ojos cansados parecían llorosos mientras le entregaba el papel amarillento y arrugado: "A veces en la vida tenemos impulsos extraños. El día que el señor William se fue y me dejó un mensaje con sus deseos y muy pocas explicaciones, hice lo que imagino que hacen los detectives cuando intentan resolver un caso. Rebusqué en la papelera, algo que ni en un millón de años se me habría ocurrido hacer, sobre todo en un momento tan delicado. Pero había papeles que se habían tirado y quería entender. Necesitaba entenderlo, igual que tú ahora".

Candy no había esperado más y había leído la carta nunca entregada de un tirón, con la presencia silenciosa y discreta de George a su lado.

Querida Candy,

No sé por qué te escribo esta carta. La verdad es que no debería estar haciendo esto. No debería permitir que mis verdaderos sentimientos salgan a la superficie y arañen mi fachada al mundo exterior, y mucho menos debería permitir que mi mano los escriba en un papel, haciéndolos indelebles. Pero lo hago porque lo necesito para sentirme más ligero, para calmar aunque sea un poco este dolor que llevo dentro desde hace demasiados años y que me está envenenando lentamente.

Te quiero, Candy, te quiero desde hace muchos años, tal vez desde que te conocí cuando eras apenas una niña. Oh, claro, todo empezó como un afecto paternal, luego fraternal, pero me bastó éncontrarte en Londres mientras estudiabas en el Saint Paul School para comprender que te estabas convirtiendo en una mujer con la que empezaba a querer compartir mi vida.

Así que huí a África, sólo para encontrarte y volver a enamorarme de ti aunque no recordara mi pasado. Y cuando finalmente me encontré de nuevo, me obligué a hacerte feliz.

Hubo un tiempo, cuando nos escribíamos durante mis viajes, en el que me atreví a tener esperanzas... pero me llamé a mí mismo idiota. Era tu amigo, seguías con tu vida pero no era a mí a quien necesitabas. Me di cuenta cuando volví de Pittsburg con Terence, que estaba allí por negocios y preguntó por ti.

Y te pido perdón, porque he vuelto a tener esperanza. Durante unos días, casi recé para que lo rechazaras y me eligieras a mí. ¡A mí! ¡Tu antiguo guardián! Cuando decidisteis casaros, pensé que nunca me recuperaría, pero el mero hecho de saber que erais felices me compensó de todo el sufrimiento, de las lágrimas que derramé y de las que no, y de la soledad que elegí.

Hoy, ya no puedo fingir. La familia Ardlay ya no tiene descendientes, así que se la confío a Archie y vuelve a escapar.

Pero esta vez para siempre. Lo hago para encontrar, lejos de ti, el yo errante que se asfixiaba en los compromisos familiares y sólo anhelaba la libertad.

Más de una vez me he encontrado cogiendo el teléfono y escribiendo cartas como ésta. Diablos, una noche me subí a mi coche y conduje como un loco casi hasta tu casa antes de recordar que eras de Terence y no de mí. Que lo amabas a él y no a mí.

Lloré, grité miserablemente, golpeando mis puños como un niño enloquecido en la cabina de mi coche. Entonces traté de recuperar el control.

Y me di cuenta de que no podía permanecer en la misma ciudad, en el mismo continente que tú. Tenía que dejar de existir.

Y eso es lo que estoy haciendo hoy. Es como si me quitara la vida mientras sigo vivo. El mundo es grande y me mezclaré con las multitudes de países lejanos. Me dispersaré, esperando que mi corazón encuentre la paz.

Quizás, en otra vida, nuestra historia sea diferente. Pero no en este. Sonríe siempre, pequeña Candy. Te amo, te amaré hasta mi último aliento.

William Albert Ardlay

Cuando terminó de leer la carta, Candy había soltado un grito de dolor tan insoportable que, sin duda, George había creído que le arrancaban el alma. Debía ser muy similar a la que había sacudido a Albert aquella noche en el coche.

Había permanecido en su casa durante dos días, febril, casi delirante, repitiendo una y otra vez la misma pregunta: "¿Por qué? Todo lo que tenías que hacer era hablar conmigo o yo hablaría contigo y podríamos haber sido felices. ¿Por qué?"

Pero Albert no le había contestado, ya no podía hacerlo, estuviera donde estuviera, quién sabe en qué lugar del mundo, ni tampoco George.

Cuando Terry había vuelto se había dado cuenta inmediatamente de lo que había pasado y había descargado toda su ira. Había llorado. Había golpeado la pared. Se había dado cuenta de que ella nunca tendría su corazón y había intentado consolarle a él y a ella misma de la injusticia que les asolaba.

El divorcio había sido un paso triste pero necesario y había hecho justicia, al menos entre ellos.

Su búsqueda de Albert había comenzado casi inmediatamente, y había viajado hasta que no pudo someter sus viejos huesos y su cansado corazón a tanto esfuerzo. Había buscado por todas partes, incluso en aquella África donde se había encontrado un cadáver sin marcar que resultó ser otro desafortunado hombre de Noruega.

Había seguido buscando, recogiendo las pistas más ocultas en las historias de George hasta el día en que él también se había dormido para siempre, cortando el último vínculo entre ella y Albert. Luego había leído y releído documentos, notas, montones de libros en los que su caligrafía había hecho anotaciones.

Había visto morir a todos sus seres queridos y las últimas palabras de Annie habían sido: "Déjate llevar, Candy, no luches más. Descansa. Vendrá a ti en la próxima vida".

"Tengo que llevarlo a casa", había murmurado despidiéndose por última vez de la que había sido como una hermana.

Había reunido las últimas energías en una vieja enciclopedia sobre Japón que Albert guardaba en el ático de su mansión de Chicago, ahora habitada por los descendientes de Annie y Archie. No había sido más que otro signo de puntuación, un signo de exclamación para ser exactos, y Albert lo había escrito junto al monte Fuji. Justo debajo, él había escrito una frase que ella acarició durante mucho tiempo, con las lágrimas llenando sus ojos y nublando su visión. Una frase tan parecida a la de Albert que casi podía oler su aroma fresco y masculino: "Cosas que hacer en la próxima vida". Había fotos de la campiña japonesa, de bonitas cabañas entre los balnearios y de vistas tan hermosas que no dudó ni un segundo en que estuvieran entre sus favoritas.

Le había preguntado a su solitaria ama de llaves de 40 años si quería que se fueran de vacaciones juntos a un país lejano y ella no había entendido al principio.

Entonces había sonreído y aceptado acompañarla con entusiasmo. Victoria era una mujer enérgica y la apoyaría, física y psicológicamente, y había sido su amiga durante años y conocía su historia.

Fue ella quien, cuando llegaron a Tokio, les sugirió que contactaran con un investigador privado para acelerar la búsqueda y fue ella quien lo encontró. El nombre típicamente americano de City Hunter le había dado una sensación de seguridad y los dos jóvenes que la habían recibido en la estación parecían muy inteligentes, aunque exagerados.

Se han necesitado varios días de intensa búsqueda para encontrarlo.

Albert estaba ahora frente a ella y se había escondido hábilmente hasta ahora, impidiendo que George lo encontrara, hasta que dejó de buscar. Y ella podía imaginarlo, encorvado tomando notas y recordando sus sueños, decidiendo a dónde ir y cómo ir. Probablemente había vagado por quién sabe qué países antes de detenerse, incluso era demasiado viejo para decidir seguir adelante.

Y fue con un retraso culpable que finalmente lo encontró.

Con el apoyo de George, siempre lo había buscado con su propio nombre, empezando por América Latina, siguiendo pistas inútiles durante casi diez años. Luego ella se había trasladado a Escocia, con la esperanza de que las noticias negativas que le llegaban de lejos fueran falsas y que, en cambio, él estuviera allí en alguna parte. Había estado en Edimburgo cuando llegó la llamada telefónica anunciando que George había muerto, dejándole un mensaje.

Se había apresurado a volver, esperando noticias en las que basar lo que se había convertido en una especie de carrera contra el tiempo, sin apenas tiempo para llorar a ese querido amigo al que una vez apodó el Caballero Blanco.

Déjalo ir, podría ser cualquiera, disperso por el mundo. Encuentra tu felicidad también, como siempre había querido el.

Había odiado esa simple nota y había llorado durante días y noches. Durante semanas. Durante meses. Y los meses se habían convertido en años. Candy se había dicho a sí misma que no se había rendido, pero vivía en constante búsqueda, estudiando cada pequeña noticia de los periódicos o la radio. Incluso Terence, que había aparecido un día en su puerta para preguntar cómo estaba, había contribuido a su manera.

Pero no lo habían encontrado y Terry se había ido mientras ella se preguntaba si su herida había sanado. Nunca le había preguntado directamente.

Por primera vez en su vida, Candy había sido egoísta.

Su pensamiento fijo era Albert y lo sería hasta el final de sus días. Aunque lo ideal era que lo buscara, finalmente había escuchado a George y se había rendido.

Y esa enciclopedia polvorienta, con ese último rastro tan oculto, había sido una chispa tardía. Demasiado tardía.

En 1987, ahora que ella tenía casi noventa años, Albert cumpliría cien años. No es que lo creyera imposible, endurecido como estaba ante la adversidad, pero era una esperanza demasiado débil.

Y la lápida que tenía ante sus ojos, junto con los documentos que habían dejado en el coche eran la triste confirmación de ello. Albert, su Albert, el Príncipe de la Colina que la había hecho reír y le había dicho que era más guapa cuando reía que cuando lloraba, había muerto hacía siete años.

Sólo siete años.

Si hubiera sido más rápida. Si hubiera encontrado antes ese libro en el ático. Si sólo...

Lo único que le quedaba de él era esa breve carta, casi una última despedida:

Si estás leyendo esto, me has encontrado. Y si me has encontrado... quizás me has amado más de lo que me atrevise a esperar. Te he amado, te amo y te amaré siempre, incluso cuando mi aliento cese y mis ojos ya no puedan ver. En mis sueños, tú y yo volvemos a casa juntos.

Tu Albert.

Candy cerró los ojos, respirando entrecortadamente, sintiendo la silenciosa presencia de Kaori y Ryo a su lado y dejó caer una última lágrima al suelo, como si quisiera advertirle con esa gota que al día siguiente comenzarían su viaje de regreso a casa.

Después de casi sesenta años, por fin volverían juntos a Lakewood.

- §-

Kaori vio cómo el avión se alejaba con una punzada en el corazón.

Los restos de William Albert Ardlay sólo tardaron un día en ser exhumados y colocados en una urna cineraria que ahora viajaba con la mujer que había amado.

Por fin en sus brazos.

Aquel pensamiento, tan crudo y a la vez tan lleno de significado, le hizo llorar y tuvo que esconder la cara entre las manos, sollozando suavemente.

Había vivido la historia de la mujer como si estuviera en su propia piel. Había recordado a su querido hermano Hideyuki con ella. Y, sobre todo, había sentido ese amor, ese sentimiento tan fuerte que trascendía el tiempo e incluso la muerte.

Y esa historia de amor, tan intensa y desafortunada, también la pudo ver a través de los ojos del hombre, que según Candy eran tan claros como el cielo de primavera.

Haru Sato les había hablado de un hombre de más de setenta años que había acudido a su despacho exigiendo convertirse en japonés. Y se había reído, de forma compuesta pero evidente: ¿cómo podía pretender cambiar de identidad un hombre con claros rasgos occidentales?

"¿Has oído hablar de los matrimonios mixtos y de los hijos que adquieren sus rasgos de uno solo de sus padres? Yo sì...". Y esa simple frase, dicha con gentileza y cortesía a pesar de la clara nota irónica, fue suficiente para convencerlo.

Sato pensó que estaba tratando con uno de esos johatsu que simplemente querían evaporarse del mundo, como sugería la palabra. Y no se había equivocado. Mientras Candy escuchaba ansiosa, con las manos entrelazadas en su vientre en una pose que para Kaori indicaba sufrimiento pero también alegría por conocer los últimos años de la vida del hombre que amaba, Sato les había explicado que al final ambos simplemente se habían hecho amigos.

Takehiko Sakamoto se había jubilado en las afueras de Tokio, en el mismo barrio donde vivía, y habían descubierto que compartían la pasión por el senderismo en la naturaleza.

Fue durante una de ellas, en el monte Fuji, al final de una escalada que le había costado una monumental falta de aliento y que parecía no perjudicar en absoluto a Takehiko, más de diez años mayor, cuando le había preguntado.

"¿Nunca te casaste?"

Según su relato, él había permanecido en silencio durante largos momentos, apretando la mandíbula y frunciendo tanto las cejas que había pensado que se había equivocado de pregunta. O no utilizar el término correcto en inglés, que era la lengua en la que también se comunicaban.

"No", había dicho finalmente. "Pero no te contaré mi historia. Se lo diré a la naturaleza que se abre majestuosamente aquí a mis pies. A esos valles verdes, salpicados de árboles centenarios. A esa masa de agua que tanto me recuerda al lago Michigan. Y a todos los animales que tienen la suerte de vivir en estos maravillosos lugares".

Aquellas frases, repetidas casi de memoria y recitadas con pasión por su socio, habitualmente grosero, en una oportuna traducción, habían hecho sonreír y llorar a Candice: "Sí, lo habría dicho. Amaba la naturaleza. Él formaba parte de ella. Era su lugar en el mundo".

A medida que Haru Sato continuaba con su historia y se acercaba al final, una cosa había quedado clara para todos: Takehiko Sakamoto, o Albert, como le llamaba Candy, era un hombre reservado y solitario que se complacía en confiar en un amigo con el que compartía su pasión, pero que volvía a casa por la noche tranquilamente.

Como si finalmente hubiera encontrado la paz.

"En realidad me equivoqué, y mucho", confesó con voz emocionada. "Cuando su corazón se rindió la primera vez, me rogó que me llevara estos documentos porque, según sus propias palabras, sabía que Candy vendría un día a buscarlo y reconocería su nombre. Nunca lo había visto tan... apasionado, casi desesperado, ni siquiera cuando me contó su historia. Sabía que tenía poco tiempo".

Y, de hecho, la segunda vez había sido la fatal.

Su corazón de noventa y dos años no había podido esperar más por ella y se había rendido a la paz después de una vida ajetreada.

"¡Oye, Kaori!" Ryo la abrazaba y ella apenas se daba cuenta. Ella sollozó más fuerte contra su pecho y no pudo parar.

"Lo siento, Ryo... Lo siento. Siento el dolor de ese hombre que murió lejos de su país y de la mujer que amaba. Siento el dolor de Candice y... No puedo evitar..."

"Lo sé. Yo también lo siento, ese dolor", dijo Ryo abrazándola más fuerte y haciendo que se detuviera de golpe, tanto era el asombro. "Candice ha conseguido llegar a nuestros corazones a través de sus historias e incluso ha conseguido llegar al mío. Actualmente, en el mundo, sólo hay otra mujer que haya tenido la misma suerte".

Kaori abrió mucho los ojos y levantó la cabeza para mirarle. Ahora, las palabras que Candy le había murmurado justo antes de embarcarse tenían sentido.

"Nunca dejes de soñar. Y de sonreír...".

- §-

Victoria se apretó el abrigo mientras el aire frío de finales de otoño intentaba penetrar en sus huesos.

Había cumplido con su deber y ahora podía salir del mausoleo, volver a Chicago y... ¿Hacer qué, exactamente?

Había servido a la Sra. Candice desde que se casó y había permanecido con ella incluso después del divorcio, convirtiéndose en su amiga y confidente. La había seguido hasta el Lejano Oriente para encontrar los restos mortales del hombre que había amado toda su vida y ahora que por fin se reunía con él, era como si hubiera completado su misión.

Los tenía enterrados uno al lado del otro, junto con los otros Ardlays, pero sus fotos eran las que más le llegaban al corazón porque parecían mirarse fijamente, a pesar de haber sido tomadas en momentos diferentes.

Quién sabe si no fue así, tal vez ahora estaban tomados de la mano en el cielo y sus almas habían encontrado la paz. Esperaba y rezaba para que así fuera, ya que se había encariñado con esta gentil mujercita que ocultaba valientemente un gran sufrimiento, un secreto tan dulce y tan amargo al mismo tiempo.

Mientras se alejaba del mausoleo miró hacia atrás sólo una última vez, murmurando una emotiva despedida e imaginando, una vez más, a Candy y a Albert finalmente unidos.