Legosi lo llevó de la mano, aunque algunos podrían haber dicho que lo arrastró, a través de las puertas del gran auditorio. En las primeras reuniones del trimestre, le dijo, no pasa mucho, simplemente nos sentamos y nos ponemos al día con los veranos de los demás.

"Supongo que se supone que debemos hacer un inventario, quitar el polvo del escenario, ese tipo de cosas, pero en realidad a nadie le molesta. Louis probablemente aparecerá en algún momento para hacernos saber el plan, "se volvió y miró detrás de él. Entonces te lo presentaré.

No necesitaban otra presentación, pensó Jack: una era suficiente. No estaba seguro de poder sobrevivir a otro apretón de manos y sintió que le sudaban las palmas de las manos por la anticipación. Sus rodillas se sentían débiles como él mientras era conducido hacia la etapa-, vómito, espaguetis, etc, etc.

Ya había varios otros miembros, dando vueltas, intercambiando historias; pasatiempo que transcurrían excelentes. La mayoría los conocía de pasada, o por reputación en el caso de Bill el tigre, por quien sentía un leve resentimiento, tras el incidente de Adler , que había sido una molestia: pasar noche tras noche aplicando bálsamo al patrón entrecruzado de Legosi. Espalda rota.

Fueron vistos primero por Pina, al menos, Jack pensó que ese era su nombre, quien jadeó y saltó de su asiento en el borde del escenario, interrumpiendo abruptamente otra conversación.

"¡Cachorro!" dijo, odiosamente; y por su vida, Jack no podía decir a cuál de ellos se refería. Legosi se echó un poco hacia atrás y miró a Jack; una disculpa, supuso. Sin una pizca de autoconservación, la ovejita se acercó al lobo y le pellizcó las mejillas, y el lobo simplemente dejó que sucediera.

"Hola", respondió. Avergonzado, evidentemente, pero más por la atención que por el acto.

"Oh, cuánto te he echado de menos", continuó, "ha sido tan aburrido por aquí sin tu estimulante conversación". Se volvió hacia Jack. "¿Y quién es éste?" preguntó.

"Soy Jack", tropezó Jack.

"Bueno, Jack, ¿qué eres? ¿Actor? ¿Bailarín? Espera, no me lo digas. Eres un compinche si alguna vez vi uno. ¿Son amigos? miró entre ellos, "sí, por supuesto que lo eres. Yo diría que eres material de backstage, aunque tu cara es lo suficientemente bonita, pero tal vez no lo suficiente para un papel principal, a menos que sea Quasimodo", se rió en voz alta. "Fue un chiste, Soy Pina, por cierto, aunque estoy seguro de que ya lo sabías. De todos modos, ¿estás aquí para unirte? ¡Eso es fantástico! Siempre es bueno tener caras nuevas, especialmente caras como la tuya. Aunque tienes los ojos un poco hundidos, ¿estás durmiendo bien? Quizás podría encontrarte un corrector... "

Una enorme garra rayada descendió sobre su hombro, cortándolo.

"Cállate, Pina", gruñó. "Dale un poco de espacio". Bill apartó a Pina de Jack e inmediatamente se disparó algunas muescas en la estimación de Jack.

"¡Zoquete!"

"Imbécil."

Pina le dio una palmada en el brazo; no fue difícil, pero aun así hizo que Jack se estremeciera. La oveja se tomó algunas libertades peligrosas.

"Soy Jack", repitió, sólo para distraerlos de hacerse pedazos.

"Sí, eso lo has dicho", Pina le devolvió la mirada. "¿Puedes decir algo más?"

"Estoy aquí para unirme al club", reiteró.

"Pero eso es lo que dije," Pina puso los ojos en blanco. Sigue el ritmo. ¡Oh! Sheila! " exclamó al leopardo que acababa de caminar desde detrás del escenario, y salió disparado, hablando animadamente, habiendo olvidado por completo a Jack.

Bill lo vio irse y negó con la cabeza.

"No le hagas caso, es un idiota", mirando a Jack con una sonrisa. Brazos enormes cruzados sobre su pecho, sonrisa premiada; Podría haber sido un jugador de rugby más que un actor, pero su confianza natural hablaba de una personalidad destinada al estrellato de cualquier manera.

"De todos modos, es bueno verte. A Legosi le vendría bien una mano con la iluminación" se volvió hacia el lobo. "Y hablando de, ¿qué diablos llevas puesto?" señalando el gorro de punto. "Pareces una puta tetera".

Jack rió. Legosi se encogió de hombros.

Louis entró rápidamente a través de las puertas dobles, listo para organizar, dictar, poner todo en forma de barco; dar forma a su club en algo que sería la envidia de la escuela: exclusivo, élite, veinte aspirantes para cada lugar. Porque eran jodidamente buenos, y fue gracias a él, incluso si su estilo de gestión era... ¿tóxico? ¿brutal?

El ciervo viste de Prada, dijeron, y tenían razón; la confianza puede venir de cualquier parte. Para él, su apariencia, estilo, gracia calculada podían hacer algo tan simple como quitarse el polvo de los hombros de la chaqueta del traje, hecho correctamente, hipnótico. Pararse cara a cara con carnívoros fue esencial para el acto. Echó un vistazo a los que ya estaban reunidos: Bill, Legosi, Jack, Jack .

Será mejor que sea una maldita broma .

¿Alguien había estado escuchando sus pensamientos? ¿Habían intervenido en su mente? ¿Había algún detective privado en un Corolla destartalado, mojando donas en café negro, escuchando por el receptor, oyendo la agitación de la ansiedad y el terror, y lo anotó para un sórdido trapo de cotilleos?

Él sabía. Tenía que saberlo. Sabía que sus ojos habían dicho demasiado esa noche en la glorieta; haciendo todo lo posible por contener la cena, escoltado, bajo la presión de su padre, cuya actitud pública podía disimular la ardiente decepción que había debajo. "Sí, segundo está bien", le había dicho a un maestro, padre o miembro de la facultad, "pero siempre hay margen de mejora". La cadencia de esa declaración, no perfecta ni plaga, sino una advertencia amenazadora y siniestra.

El perro llamó su atención antes que nadie, y en ese momento intercambiaron un mensaje. Exactamente qué, no lo sabía: cifrando, cifrando; código morse traducido a galimatías por una máquina enigma.

Mierda , me ha visto , pensó Jack. No hay posibilidad de echarse atrás ahora. Pero calculó que Louis se sentía tan aturdido como él mismo, ya que se estremeció y tropezó, aunque solo un poco. Un hipo minúsculo que habría pasado desapercibido para cualquiera que no hubiera visto esos ojos temblorosos, o sentido esas manos húmedas.

Pero solo duró un momento. La máscara descendió y allí estaba Louis: líder del club de teatro sin igual y sin miedo; Adler en todo menos en el nombre. Atravesó el pasillo y ocupó su lugar en el centro, llamando la atención, por algún efecto de la gravedad; espacio-tiempo curvo en el horizonte de eventos, porque él fue el único evento.

Habló, se dirigió, como un obispo en su púlpito, a los girasoles que se inclinaban hacia el sol, en reverencia. Bienaventurados los actores, porque podrían actuar a su lado. Bienaventurados los creadores de vestuario, escenógrafos y recién llegados.

Porque sí, efectivamente, había un rostro nuevo, carne fresca; un noviciado entre su confraternidad.

De repente, todos los ojos estaban puestos en Jack. Él se sobresaltó.

"Soy Jack", aventuró, por tercera vez ese día. "Estoy aquí para unirme al club".

Recibió sonrisas, saludos, pulgares arriba y '¡ Muy bien! y se burla (de Pina), pero ninguna reacción del único que importaba: el inescrutable Louis de rostro pétreo.

"Todos tienen sus trabajos", levantó la mano pidiendo silencio. "Haganlo."

Despegaron como un disparo de cañón: engranajes bien engrasados en una máquina perfecta. Se volvió hacia Jack y lo inmovilizó,con una sensación rara en el estómago, con una mirada de una intensidad sin igual.

"Por ahora, ve a ayudar a Legosi", dijo, "luego ven a verme a mi oficina".

Y eso fue todo. Se dio la vuelta para responder preguntas y dar instrucciones.

Jack sintió una garra en su brazo, guiándolo suavemente hacia la parte trasera del auditorio, lejos del núcleo alrededor del cual todo giraba. Subieron la escalera hasta la plataforma de iluminación suspendida en las vigas, y Jack se sintió abrumado por la elaborada colección de lámparas, cables, divisores, atenuadores y consolas cubiertas de diales. Pensó que podría haber mordido más de lo que podía masticar, pero el lobo era un buen maestro, paciente y aparentemente ansioso por compartir esta parte de su vida con su amigo.

La posición ventajosa dominaba una vista del escenario, y aunque no era su intención (en realidad, no lo hizo), no pudo evitar mirar furtivamente a Louis. Era la imagen misma del capitán en cubierta, oficial al mando, líder de la manada, centurión...

Una mano se agitó en su rostro.

"Estás soñando despierto", el lobo sonrió y siguió su mirada. "Él es realmente algo, ¿no es así?"

Jack suspiró.

"Sigo pensando que me odia".

"No, lo sabrías si te odiara".

Pero Jack no estaba tan seguro. Sintió como si hubiera visto dos Louis diferentes. ¿Cuál era real? o ¿ambos lo eran?

"Pásame esa conexión," Legosi hizo un gesto hacia un grueso haz de cables con mangas de goma, y Jack volvió al trabajo.

La plataforma había quedado un poco en mal estado, no era de extrañar que Kai se hubiera tropezado y se hubiera roto la mano. Estaba oscuro cuando terminaron y, al bajar la escalera, se dieron cuenta de que todos los demás se habían ido, más o menos. Legosi llevó a Jack a la oficina y se fue con la promesa de recogerle algo para cenar.

Jack tragó saliva. Lo habían dejado completamente solo, al otro lado de una puerta más allá de la cual un monstruo terrible estaba esperando para despedazarlo, al parecer, si el sudor frío era algo por lo que pasar. Pero tenía opciones, ¿no? Siempre podía escapar: huir al desierto, vivir en una cueva, subsistir con frutos secos y bayas. De hecho, sus oídos se movieron, El llamado de la Naturaleza lo estaba llamando. O tal vez era solo su estómago, haciendo volteretas, ganando medallas de oro.

No, tenía que hacer esto: su futuro dependía de ello. Llamó. Él esperó. El entro.

Louis estaba de espaldas a él, mirando por la ventana. Jack estaba a la deriva, sin anclajes; ¿Debería sentarse? ¿pararse? ¿Qué debería decir? romper el silencio, o esperar a que se rompa?

"¿Por qué quieres unirte al club, Jack?" preguntó, volviéndose levemente para mirar por encima del hombro.

¡Mierda!

¡Por supuesto! qué idiota: se había olvidado de dar una razón; una razonable, es decir, porque la verdad era egoísta y ha estado tan absorto en sí mismo que no había pensado cómo sonaría para alguien a quien realmente le importaba el drama y la actuación.

"No voy a preguntar la verdadera razón", continuó Louis, aparentemente viendo a través de él. "Pero, para ser honesto", suspiró, "realmente me vendría bien tu ayuda".

¿Ayudar? Pensó Jack. ¿Quería su ayuda?

Con curiosidad, aprehensión, siguió a Louis con la mirada y lo vio tomar un maletín del suelo y derramar su contenido sobre el escritorio. Se derramaron docenas y docenas de sobres de letras rojas: Advertencia, Advertencia final, Última oportunidad; todo menos un cese y desista. El ciervo lo miró impotente.

"La he cagado".