Comienza de nuevo con ellos sentados hombro con hombro, rostros iluminados por la luz de una pantalla, por la noche.

"Dos de los grandes en una plataforma de iluminación, en agosto. Y otro en septiembre... ¿idéntico?

"Olvidé que había comprado el primero".

"Ya veo."

Pulsaciones de teclas: tecla, tecla, tecleando .

"Trescientos en seda",

"Dom insistió."

"Bueno, podrías haber dicho que no".

Louis resopló y se bebió un sorbo de café. Al menos Jack era discreto, supuso. Había tenido la oportunidad de desenmascararlo: podría haber escapado al ver el maletín y los papeles, y decirle a todos en el club, no, la escuela, ese chico dorado, el infalible Louis no podía trabajar en una puta hoja de cálculo.

Pero no lo había hecho. Por no decir que no parecía que quisiera correr; pelos de punta erizados, ojos en pánico,

"Ochocientos en..."

Dios, era lamentable escuchar cómo se detallaba su fracaso: una lista de errores que había metido debajo de la cama; un monstruo ahora, agarrando las extremidades que sobresalían de las mantas. Y parecía que Jack, tecleando, estaba haciendo todo lo posible por arrancar esas sábanas del ciervo que pateaba y gritaba, petulante e irresponsable.

¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo esto? preguntó, mientras Louis dejaba caer el maletín al suelo. Meses, años, parecía, convenciéndose silenciosamente de que cada compra era esencial y sería la última. Pero tenía una adicción y una capacidad para el autoengaño, por lo que había ignorado los extractos bancarios y había ocultado sus llamadas sobre límites de sobregiro y puntajes de crédito.

Y apenas se las había arreglado para mantener al lobo alejado de la puerta; y al tigre, la pantera, la oveja y el oso hormiguero. Había escondido su vergüenza aquí: En esta oficina.

Excepto que ahora, había dejado entrar a alguien y, a pesar de toda su vergüenza, se sentía bien compartir su desdicha. Porque Louis no era más que un ejército de un solo ciervo: autosuficiente, independiente; un lobo solitario, si quieres, pero había algunas cosas que no podía hacer. Desesperado, se dejaría ser vulnerable; se puso al descubierto para este perro que ahora toca, golpeando a su lado.

No sabía por qué Jack había aceptado ayudar, ni por qué había aparecido en primer lugar. Parecía un acto de la divina providencia que le hubieran enviado el único animal incapaz de medir el juicio o la burla porque, a pesar de su apariencia exterior, Louis era frágil: desesperado por atención y validación; amor, supuso.

Había una calidez en Jack, en cuerpo y alma; del tipo al que nunca se había permitido acercarse antes. Los perros son los mejores compañeros, dicen, y sentado allí con él, durante varias noches, Louis podría haber estado de acuerdo.

"¿Doce sesiones de fisioterapia privada?"

"Para Kibi".

Como si necesitara otro recordatorio de su fracaso. El maldito objetivo de un club de especies mixtas era demostrar que los carnívoros y los herbívoros podían trabajar juntos. Ese grito lo atormentó, al igual que los ojos aterrorizados de Tao cuando tropezó hacia atrás, agarrando una parte de Kibi.

"Eso fue muy considerado de tu parte".

¿Considerado? Pero fue culpa suya.

"'Que no quieran nada de lo que mi casa les ofrece'", decidió ser reticente.

"¿Qué es eso?"

"Shakespeare".

¿Se suponía que debía saber eso? Jack se preguntó. ¿Podrían realmente los actores citar a Shakespeare sobre la marcha?

"Muy bien", respondió, "pero me temo que 'tu casa' no puede pagar mucho en este momento".

Louis resopló de nuevo y se alejó.

Bien, entonces no vamos a bromear. Olvidémonos de eso y centrémonos en las hojas de cálculo; agradable y fácil, celdas y fórmulas. No estamos aquí para charlar, después de todo, solo pongamos estas finanzas en orden. Nada podría ser más simple

Pero era una mentira. Juntos, habían rastreado años de recibos, facturas, extractos y pagarés sin resolver tratando de reconstruir lo jodidos que estaban. No había ninguna duda al respecto: Luis había sido insensible, descuidado, un auténtico rey Midas, pero solo en lo que se refería a los gastos. No se podía negar que Louis tenía un toque dorado, en cualquier otro contexto; incluso podía hacer que recibir una paliza pareciera elegante. Porque eso era lo que Jack estaba midiendo. Vio cuánto le dolía, pero en realidad, no había nada que Jack pudiera hacer para suavizar el golpe.

Y no podía creer lo cerca que estaban. Hace unas semanas, nunca hubiera imaginado que estaría golpeando las rodillas con el ciervo Louis, un gran nombre en el campus, solos en una oficina con poca luz. En sentido figurado y literal, eran dos especies diferentes: Greased Lightning y The Breakfast Club. Pero también sintió que le habían contado un secreto: Louis era solo Louis con una audiencia. Solo, sus bordes se suavizaron, se encorvó, un poco; se permitió suspirar y resoplar, sin necesidad de mantener la cara valiente. No del todo relajado, pero entonces, ¿quién estaría tan endeudado con unos pocos meses para arreglarlo?

"¿Louis?" comenzó, aunque Louis estaba mirando su teléfono.

"¿Sí?" todavía sin mirar hacia arriba.

"Según mis cálculos, con la forma en que están las cosas en este momento, posiblemente podríamos alcanzar el punto de equilibrio para el nuevo año, pero solo si absolutamente todos en la escuela compraran un boleto para la obra de invierno", hizo una pausa. "Dos veces."

Louis no respondió. Jack prosiguió.

"No quiero ser cínico, y tal vez no sea mi lugar preguntar, pero ¿hay alguna posibilidad de que tu padre pueda?"

Louis se levantó bruscamente y salió de la habitación.

Bueno, pensó Jack.

Mierda.

Así que ese fue un punto delicado, ¿verdad? Su relación con su padre. Sabía que a algunos niños ricos no les gustaba hablar de dinero, pero estas eran circunstancias inusuales. Todo podría resolverse de manera silenciosa y sin dolor, y con poco gasto, relativamente, para el adinerado propietario de Horns.

Jack se preocupó. ¿A dónde se había ido? ¿Debería quedarse o hacer las maletas y marcharse? Quizás había ido a buscar una espada de utilería para rasgar a Jack de nuevo,

Pero luego regresó, esta vez con una bolsa de plástico. Jack medio sentado, medio parado; esperando una orden, mientras trataba de evaluar si estaba a favor o en contra: fuera en la caseta del perro o dentro con el maestro.

"Pedí la cena", le entregó a Jack una caja de cartón grasienta. Hamburguesas. Espero que esté bien ".

Sí, eso sonó bien. Lo aceptó.

"Y para que quede claro," atrapó la mirada de Jack. "No le estamos pidiendo dinero a mi padre".

Entonces, no hay lugar para la discusión. Claro como el cristal: mensaje recibido. Jack asintió.

Se quedaron en silencio mientras comían y, por alguna razón, Jack encontró la vista de Louis comiendo una hamburguesa casi indescriptiblemente divertida. Todos se veían raros cuando estaban comiendo, supuso, pero Louis comió como si nunca volviera a comer.

"¿Cuánto te debo?" Jack preguntó cuando terminaron.

"No te preocupes", respondió Louis, "simplemente lo pondremos en la cuenta".

Jack hizo una pausa y frunció el ceño, mirando a Louis; una refutación en la punta de la lengua. Pero luego se dio cuenta, obviamente: es una broma. Louis tuvo esa expresión impasible y seria; completamente inesperado, ¿quién sabía que era capaz? Jack se rió y vio, por una fracción de segundo, una ligera contracción en los labios del ciervo: una sonrisa, casi. Diminuta, breve.

Pero hizo que la mente de Jack se tambaleara.