"¿Qué, así?" Bill preguntó, nervioso.

"Sí, precisamente."

Pobre Bill , pensó Louis.

Hubo una broma aquí en alguna parte. ¿Qué es negro, naranja y rojo por todas partes? Bill, por supuesto, ruborizándose como una tormenta. Allí estaba sentado, en un sofá en el escenario, tratando de mirar a cualquier cosa menos a la oveja en su regazo. Pina interpretó a la damisela de manera convincente, pero Bill era el que estaba en apuros. Olvídese de la zona de confort, parecía decir su mueca, porque parecía que lo habían sacado de Kansas, atravesando por Oz y había caído de cabeza a la Dimensión Desconocida. Débilmente puso una mano en la espalda de Pina; una verdadera mano flotante.

"Vas a tener que abrazarme más fuerte que eso", dijo Pina, con cierta exasperación. "Se supone que debes estar sometiéndome".

Bill miró a Louis suplicante. Era difícil decir quién era un depredador y quién era una presa.

"Está todo en el guión, Bill", dijo con total naturalidad. "Solo imagina que crees que eres el hombre más deseable sobre la faz de la tierra".

Bill asintió solemnemente y ajustó su agarre.

"Ahora, pasa de 'Si soy avispa'",

Pina saltó sobre él.

"Si soy avispa, ¡cuidado con el aguijón!".

"Mi remedio entonces es arrancarlo"

Una vez que Bill se siente cómodo, es muy convincente. Es descarado, desvergonzado y arrogante, y Pina es atrevido y ácido. Cada uno da tan bien como recibe, como en la vida real. Está maravillosamente cargado de sus propias personalidades, y Louis se felicita por una excelente decisión de reparto.

Pero realmente, el mérito debería ser de Jack. Después de todo, ni siquiera habría considerado a Pina como protagonista a menos que Jack lo hubiera mencionado. Parecía tener buen ojo para este tipo de cosas; otro talento para agregar a una lista ya larga. Ahí está, detrás de la acción, moviendo algunas piezas con Tao. Trabajo pesado, pero no se queja; donde sea que lo necesiten, ahí es donde estará. ¿Cómo se las arreglaron sin él?

Le encanta odiar a Pina, sin duda, pero su actuación es sensata. De hecho, se siente bastante subversivo dirigir una reimaginación gay de una obra de Shakespeare, considerandolo.

Pero tú, con dulzura, entretienes a tus pretendientes.

¿Era eso lo que era, entonces, un ' pretendiente '? Bueno, se había puesto un traje, ¿no? La llevó a un buen restaurante, le tomó la mano; una cena arreglada con una prometida arreglada. Una vez al mes, al menos , insistía su padre. ¿Por qué tan a menudo? ¿No tenían toda la vida por delante?

Eran hermosos juntos e inanimados; separados por las velas colocadas entre ellos. La sal y la pimienta eran las únicas cosas que le había dado.

'Que serás mi esposa, tu dote acordado'

"Por codicia ," Louis los detuvo. "Suelta la 'a', o es el número incorrecto de sílabas".

La codicia de la dote . Entonces nada ha cambiado; todo sigue siendo un trato comercial. El matrimonio fue algo inventado por abogados en aras del divorcio. Ni siquiera se había propuesto formalmente. Otro hito robado: la posibilidad de arrodillarse ante el ser amado.

Pero eso era solo una fantasía; maldita fantasía romántica. La vida es maldita y perversa , había leído en un libro. Ahora, podía imaginarse su vida juntos. Silencios prolongados a ambos lados de una larga mesa de comedor. Frígida en el dormitorio. Se esperaba que tuviera un heredero. ¿Era siquiera capaz?

Llegaría a amarla, le aseguraron. Pasa suficiente tiempo con una persona y es inevitable. Ella no era como una arpía en lo más mínimo; ella era encantadora, una delicia. Se merecía mucho mejor y eso hizo que Louis se sintiera aún peor.

"Aquí viene tu padre …"

Sí , pensó Louis, aquí viene . Siempre aguijoneando, subyugándose, imponiéndose. Otro curso de gestión de talleres de fin de semana reservado para diciembre. Feliz puta Navidad . Pero así fueron todas las vacaciones; los veranos pasaba como aprendiz en las subsidiarias de su padre, con sus plantas falsas y enfriadores de agua.

¿Se veía tan distante y agotado como se sentía?

Que el domingo sea el día de la boda.

¡Te veré ahorcado el domingo primero!

Pina escupe esa línea con tal veneno que la tripulación se ríe conmocionada. Realmente parece que podría matar a Bill, espada samurái o no. Se da cuenta de que Jack ha dejado de trabajar para mirar el escenario, totalmente absorto en su actuación. Al sentir su mirada, tal vez, Jack lo mira a los ojos, y Louis siente que el momento se enmarca en el contexto de la charla y la risa emocionadas.

Sí, los adoraba. Todos ellos, todo el club. Eran tan absolutamente especiales para él, se dio cuenta. Tenía elección, pero volvía mucho a este estribillo. Si tuviera la opción, haría esto todo el día, todos los días. Nada puede ser mejor.

Si tuviera la opción, no habría negocios, ni de nueve a cinco. Se despertaría al mediodía en su pequeño apartamento listo para el ensayo de la tarde. Caminaría hasta el estudio a lo largo del terraplén y vería pasar a familias jóvenes con sus hijos. Trabajarían duro; su juego sería innovador: los críticos escribirían críticas entusiastas. Después de la actuación, subirían a un bar. Quizás habría estado viendo a uno de los actores, de vez en cuando, y se irían a casa juntos. Quizás ambos sabrían que no funcionaría a largo plazo. Después de todo, acabaría de obtener una dirección en el otro lado del país. Nuevos pastos. Y luego todo de nuevo

En otro sueño, se quedaba despierto hasta el amanecer en una ola de inspiración, trabajando en un guión, el suyo, que había estado escribiendo cada vez que tenía un momento. Luego preparaba café, subía las escaleras hasta la azotea y miraba cómo la ciudad se despertaba con el aire frío de la mañana. Quizás él estaría sentado al lado.

¿Y de qué se trataría la obra? Probablemente una historia de amor. Los opuestos se atraen, ese tipo de cosas. Habría un padre malvado, seguro.

Pero, ahora estaba terminado: la escena había finalizado. Lo habían hecho muy bien, pero Louis no pudo encontrar palabras satisfactorias; no para comunicar la profundidad de lo que sentía por ellos. Probablemente se encontró corto, y brusco. Se han ganado un descanso, dice. Diez minutos.

Acaba de terminar de dar sus notas a los actores reunidos en el escenario cuando Jack aparece detrás de él. Le entrega una taza de café y un paquete de bizcochos; que encantado.

"Gracias", aceptó la bebida. "Realmente no tenías que"

"Está bien", Jack le indicó que se fuera. "Sabes, siempre he querido hacer un café para un director. Te habría comprado un pain au chocolat , solo para completar el cuadro, pero tendremos que conformarnos con algunas tartaletas un poco rancias ", se encogió de hombros.

Louis mordisqueó una galleta para ocultar su sonrisa. Jack se volvió para mirar a Bill y Pina, que estaban de pie un poco fuera del escenario, discutiendo sobre una cosa u otra.

"Son increíbles, ¿no?" Dijo Jack.

"Tienen una gran química", Louis se volvió hacia él. "Hiciste bien en sugerirlo."

Jack parecía un poco tímido y miró su propia bebida, como si pudiera revelarle algo.

"Oh, no sé sobre eso", balbuceó.

"No, en serio", insistió Louis. "Estás haciendo un gran trabajo ahí fuera".

Jack murmuró algo demasiado bajo para ser escuchado y cambió de tema.

"Todavía estamos listos para el sábado, ¿verdad?"

Por supuesto, pensó Louis, el banco . Jack había organizado una reunión para solicitar una extensión final, al menos hasta que terminara la obra.

"Sí", dijo Louis, "pero tendré que adaptarlo a este curso".

"¿Qué curso?"

"Es un taller de gestión. Insistió mi padre. Algo sobre liderazgo o marketing que no recuerdo ... "

"Suena de alto nivel".

"Estará lleno de idiotas", suspiró. "No sé por qué piensa que alguna vez podré liderar algo",

"¿Qué quieres decir?" Jack ladeó la cabeza. "Eres un gran director. Mira, tienes una silla y todo", señaló detrás de él.

Louis se volvió y vio que Jack había pegado un letrero en su silla que decía "director" y un pequeño dibujo tosco de una criatura con cuernos. Es cursi y de mal gusto, pero Louis todavía sonríe, a pesar de sí mismo. Realmente es increíble.

"Bueno, supongo que eso lo hace oficial, ¿verdad?"

"Oh, sí, ahora has alcanzado su punto máximo", respondió Jack con descaro.

"Es todo cuesta abajo desde aquí."

Louis sonrió y desvió la mirada. Está bromeando, claro, pero todavía duele.

"Bueno, gracias por el café", le devolvió la taza a Jack. "Aún queda mucho por superar".

Se prepararon para ensayar otra escena. Els y Sheila, esta vez. La subtrama: la amable hermana y el amable pretendiente, un contraste con la toxicidad de la musaraña y el aristócrata. Els había sido una elección obvia, aunque Sheila arqueó algunas cejas. Pero, razonó Louis, era una excelente actriz además de bailarina, y Juno había aprovechado la oportunidad de reemplazarla, aunque solo fuera por una actuación.

Entraron por la derecha al escenario, con los libros de texto en las manos, porque Sheila se había disfrazado de tutora para estar a solas con ella. Ella empezó,

"Yo leo que profeso, El arte de amar".

ojalá señor, que puedas ser maestro en su arte.

Lo seré mientras tú,amor mío, seas la dueña de mi corazón.

Luego, se besan y es tierno; asombrosamente así. Silencio atónito tanto del elenco como del equipo. Los cadáveres de Els bajo la atención, sonrojándose, tanteando sus líneas. Sheila lucha, valientemente, por ignorar las mandíbulas caídas, pero incluso ella está comenzando a desmoronarse.

Es Pina quien los saca de su miseria, dándole una palmada en el brazo a Bill.

"Ahora, ¿por qué no puedes hacerlo así?" él exclamó.

Bill gruñó.

"Pina, lo juro por Dios"

Rompe la tensión, y como una válvula de presión estalla, el club estalla en carcajadas; aclamaciones, bulla. Els parece mortificada y esconde su rostro entre sus manos. Sheila parece un poco más serena, pero todavía está agarrando el brazo de Els como un salvavidas.

En medio de todo esto, Louis se siente abrumado por la alegría. Esto es tan bueno como parece.

Se envuelven poco después, todavía a esa altura. Louis los ve dispersarse y siente un tirón en el pecho. De hecho, en ese salón, rodeado de sus amigos, se le hizo sentir violentamente dos cosas opuestas a la vez.

Esto es tan bueno como parece , se dio cuenta. Nunca volverá a ser tan bueno .

Porque tenía un prometido y un negocio que heredar; la vida de otra persona para vivir. Todos tomamos nuestras decisiones, dijeron, aunque a veces parece que están hechas para nosotros. Sus amigos abandonaron el auditorio, como las olas que se alejaban, y Louis se sintió que corría sobre las rocas.

Se retiró a su oficina; a esconderse, supuso. Se sentó en su escritorio y trató de tomar notas sobre la escenografía o el bloqueo, pero su mente se aceleraba y no podía concentrarse. Se puso de pie para abrir una ventana. Se sentía demasiado acalorado. Un calor punzante se deslizó por su cuello y por su pecho. No estaba seguro de qué hacer consigo mismo.

Pero luego hay un golpe, y ahí está Jack, con una mano en el marco de la puerta, luciendo consternado, preocupado; No estoy seguro de si debería entrar o salir. Louis dice algo. Debe hacerlo porque Jack responde, pero las palabras no le llegan del todo: todo está un poco torcido.

Se quedó allí, temblando, y sintió que Jack se movía para pararse a su lado. De alguna manera, eso fue suficiente para abrumarlo, y de repente está respirando entrecortadamente con los dientes apretados, con las palmas de las manos presionadas contra los ojos. Sus hombros están agitados y su rostro está empapado de lágrimas y mocos.

"¿Quieres que me quede o me vaya?"

Louis miró hacia arriba. Es contagioso, evidentemente: los ojos de Jack son rosados y llorosos.

"Quédate", dice. "Esto no suele suceder"

Está bien , dice Jack. Están muy cerca ahora. Louis observa cómo su brazo se contrae, indeciso, y está agradecido cuando Jack se compromete a colocarlo en su hombro, de manera tranquilizadora.

"¿Te gustaría hablar de eso?"

Durante los siguientes minutos, dejó todo frente a su amigo. Cómo se sentía inadecuado. Cómo no merecía dirigir un club de teatro, o un negocio, o algo, en realidad. Cómo estaba aterrorizado por el futuro que le esperaba. Cómo estaba preocupado de que nunca sería amado.

Por supuesto, no salió bien. Las cosas que había sentido con tanta fuerza sonaban trilladas cuando las expresaba con palabras. Finalmente, se agota. Sus ojos se secan y se reduce a mirar al vacío, consciente solo de Jack y la mano en su hombro.

"No te veo así en absoluto", dice Jack, después de un rato.

Continuó diciéndole a Louis que pensaba que era una de las personas más brillantes y talentosas que había conocido. Era un actor y director increíble, y trabajó más duro que nadie en el club. Era tan obvio lo mucho que se preocupaba por todos ellos.

Louis no sabía qué pensar. No dudaba que Jack estaba siendo sincero, pero algo dentro de él no le dejaba creerlo.

Pero, no había forma de que pudiera explicar eso.

En cambio, tiró de Jack en un abrazo y apoyó la barbilla en su hombro, y Jack inmediatamente le devolvió el apretón. Se quedaron allí durante varios largos momentos, hasta que su respiración se niveló. Sintió que debería disculparse por lanzarle todo esto, sin previo aviso. De todos modos, ¿cuánto sabían realmente el uno del otro? Dicho eso, no sintió ninguna molestia por parte de Jack, que ahora se frotaba la espalda sin hacer nada. Sintió que no había mucho más que decir, aparte de lo obvio.

"Gracias, Jack".