Considerándolo todo, pensó Louis, un triunfo.

Se estremeció en el aire frío de la noche, ahuecando la mano en el encendedor mientras encendía un cigarrillo. Por un momento se deleitó con los sonidos amortiguados de la celebración que llegaban a través de la pared de la sala de ensayo y observó cómo el humo salía de sus labios.

Hubo un estruendo, seguido de gritos y vítores y la voz de Bill arrastrando las palabras algo incoherente. ¿Cómo demonios habían encontrado el licor escondido en la oficina del club? Louis no tenía idea. No es que pudiera preocuparse por sí mismo en este momento, porque lo habían hecho bien y merecían disfrutar de su logro.

Qué noche, pensó. Que semana, un mes.

Fue maravilloso ver lo lejos que habían llegado. La elección del juego había sido un riesgo, y el reparto, pero lo habían aceptado de manera brillante. Sheila y Els eran dulces como cualquier otra cosa y Tao, que normalmente no actuaba, había demostrado ser sorprendentemente capaz en su papel de padre indignado, atrapando a un sirviente haciéndose pasar por su hija y a otro haciéndose pasar por él mismo.

La audiencia estaba maravillada con la forma en que se rieron a carcajadas, patearon, abuchearon al villano y gritaron cuando las parejas se besaron. Así era como imaginaba que había sido hace cuatrocientos años en ese gran teatro al aire libre, actuando tanto para los campesinos como para la realeza. Louis sonrió para sí mismo recordando la forma en que la audiencia había jadeado después del monólogo final de Pina, cuando se lanzó sobre Bill y casi lo derriba con la fuerza del beso.

Esta noche, la última noche, sólo había lugar para estar de pie, y algunas personas habían traído estandartes y banderas de arcoíris. Fue una alegría ver el auditorio lleno de fans de apoyo y tal vez, solo tal vez había sido suficiente. Pero eso era algo que Jack debía determinar cuando todo estaba dicho y hecho.

De hecho, Jack había sido invaluable detrás de escena, ayudándolos con sus líneas, cosiendo botones en chaquetas, arreglando esto y aquello, sin mencionar toda la prueba con el banco. Había trabajado tan duro como cualquiera de ellos, quizá más duro, y Louis esperaba que se quedara cuando todo estuviera arreglado. Realmente se había convertido en un elemento fijo a los ojos de todos; Louis especialmente.

Hizo una pequeña mueca al recordar la forma en que se aferró a la mano de Jack la noche del estreno. Estaba aterrorizado y se dijo a sí mismo que si no hubiera sido Jack lo habría hecho de todos modos con quien estuviera a su alcance, pero sabía que era mentira. Ahora admitiría fácilmente que Jack era importante para él. La única otra persona con la que había compartido tanto de sí mismo era Haru, e incluso entonces nunca se había derrumbado frente a ella. Jack tenía el tipo de personalidad cautivadora que hacía fácil derramar sus preocupaciones sin temor a ser juzgado.

Se sobresaltó cuando escuchó que se abría la puerta de la escalera de incendios y apresuradamente apagó su cigarrillo. Pero no debería haberse molestado porque era solo Jack, que llevaba un suéter demasiado grande, presumiblemente uno de los de Legosi, y sostenía la chaqueta de Louis en la mano. Se saludaron y Jack bajó las escaleras hacia él. Louis se estremeció cuando aceptó la chaqueta, repentinamente recordó el frío que hacía; su brumoso aliento flotando en el aire.

"Bill está completamente fuera de sí", dijo Jack, alegremente.

"Aparentemente llora cuando está borracho".

"Pero sólo salimos del escenario hace media hora", resopló Louis.

Jack se encogió de hombros.

"Legosi y Pina lo llevarán de regreso a su dormitorio en este momento". Él pausó. "¿Estás bien?" preguntó, un poco más vacilante. "Pensé que tal vez querrías celebrar con los demás".

"Estoy bien", le aseguró Louis. "Sólo necesitaba un respiro", golpeó el paquete de cigarrillos en su bolsillo.

Jack asintió con la cabeza y se apoyó con la espalda contra la pared, empujando sus brazos dentro del grueso suéter para abrigarse. Se quedaron en silencio por un momento y vieron a los últimos miembros de la audiencia dispersarse de regreso a sus dormitorios, o fuera del campus, o hacia cualquier otro lugar al que se dirigieran.

"Oh, gané mi apuesta con Tao", dijo Jack después de un momento, volviéndose hacia Louis pero aún apoyando su hombro contra la pared.

Louis tarareó con curiosidad e imitó la pose.

"Le aposté a que Els estropearía sus líneas las tres noches, después de que Sheila la besara".

"Supongo que lo hizo", se rió Louis. "Pero de alguna manera, creo que realmente lo hizo mejor".

"Definitivamente", respondió Jack. "Ellos lo amaron."

"¿La audiencia? ¿O Els y Sheila?

"Bueno", dijo Jack, tímidamente. "No me gustaría hacer suposiciones".

Louis sonrió.

"¿Hubo una apuesta similar para Bill y Pina?" preguntó.

"Difícilmente", se burló Jack. "No son exactamente sutiles el uno con el otro".

Louis sonrió y se quedó en silencio, repentinamente consciente de su proximidad.

"Sabes, Jack", comenzó, vacilante, "he tenido la intención de ..."

Pero fueron interrumpidos por el fuerte clic de los zapatos sobre el asfalto. El estómago de Louis dio un vuelco, reconociendo de inmediato el sonido, cuando se volvió para ver a su padre acercándose con Azuki, la prometida de Louis, a su lado.

"Louis", comenzó. "Te hemos estado buscando por todas partes".

"Padre", dijo, esperando que su voz no delatara su repentino pánico. "No sabía que vendrías"

"No", interrumpió. "Azuki lo mencionó. Me sorprende que tampoco la hayas invitado.

Las entrañas de Louis se sentían como si estuvieran revueltas y miró impotente entre los dos, luego a Jack, que ahora estaba erguido e inquieto.

"Estoy seguro de que te lo dije. Simplemente no pensé que te… ", balbuceó," interesaría ".

"Creo que fue muy divertido," Azuki sonrió suavemente y se ajustó la bufanda alrededor del cuello, sacudiendo el desaire. "¿No lo crees?" le dio un codazo a su padre, que parecía un poco agitado.

"Sí", comenzó, su voz profunda laboriosa. "Fue muy", buscó una palabra, "inusual".

Louis frunció el ceño y cuadró los hombros, pero no dijo nada.

"Supongo que cambiaste algunas cosas", prosiguió torpemente. "Debo decir que no podía entender por qué tenía que ser así, Bueno, no pudo haber sido así originalmente, para impactar, supongo. Por supuesto, uno tiene que ser políticamente correcto hoy en día, pero la audiencia parecía disfrutarlo, aunque la mayoría eran estudiantes, así que no es sorprendente. Noté que había algunas líneas torpe, pero no esperábamos la Royal Shakespeare Company. Después de todo, todo es amateur "

Louis se quedó quieto y escuchó a su padre destrozar todo lo que le importaba con esa terrible y metódica forma suya. Apretó los puños en los bolsillos de su chaqueta con rabia impotente y deseó fervientemente que se levantara el viento o una ventisca; cualquier cosa para detener el flujo de este abrasador desprecio.

Finalmente, su padre centró su atención en Jack.

"No sabía que estabas en el club de teatro-", tarareó, "¿Jake?"

"Jack", escupió Louis, haciendo que todos volvieran la cabeza. Su padre resopló en voz baja y pareció a punto de regañarlo antes de recordar su compañía.

"Por supuesto, Jack", se corrigió a sí mismo. "Louis te mencionó. Dijo que te habías estado asesorando".

Jack miró brevemente a Louis y asintió, decidiendo aceptarlo.

"Bueno, eso es muy bueno de tu parte", hizo una pausa. Pero no debes dejar que te dé órdenes. Después de todo, no puede confiar en ti para siempre. Supongo que te irás a Oxbridge o algún sitio por el estilo. Azuki ya tiene un lugar allí "

"Él no", comenzó Louis antes de que pudiera detenerse.

Su padre lo fulminó con la mirada.

"Él puede hablar por sí mismo, ¿no?" Se volvió hacia Jack. "¿Es así como trata al resto del club?"

Louis sintió que todo lo que su padre le decía a Jack era en realidad un gesto particular dirigido a él. Aquí hay un joven que sabe lo que le conviene, parecía decir. Uno que sabe someterse a sus superiores.

También le gustaba usar a Azuki como arma en su contra. Después de todo, no había salvado a Louis por el bien de Louis. Lo había hecho por sí mismo, porque necesitaba un legado. Azuki también era esencial para eso. Esa espantosa necesidad masculina de ser recordada. Su padre necesitaba fondos fiduciarios y placas y organizaciones benéficas a su nombre para que en cien años la gente pudiera mirar atrás y pensar que él era algo más que un bruto manipulador y matón.

Qué patético, pensó Louis.

Y Louis le estaba fallando. Se había propuesto crear una copia al carbón de sí mismo, pero en algún momento Louis había ganado su propia personalidad. Le encantaba actuar, no los negocios. Había hecho amigos, y no del tipo que aprobaba su padre. Nunca había tenido novia, antes de Azuki, y sabía que su padre sospechaba que él era...

¿Y qué si él fuera esa palabra? Las opiniones y los prejuicios de su padre eran antiguos, al igual que él. El mundo se había movido, le gustara o no. Pero para que Louis se lo dijera a la cara...

Le aterrorizaba.

Jack también se veía un poco incómodo, atrapado entre insultar a su padre defendiendo a Louis o arrojarlo debajo del autobús. Porque eso también estaba calculado, se dio cuenta Louis. Una de las tácticas de su padre era asustar a los nuevos amigos poniéndolos en situaciones imposibles como esta.

Pero Jack lo sorprendió.

"Oh, solo cuando estamos actuando mal", dijo con destreza. "Entonces, antes de que te des cuenta, son collares de choque y picanas para ganado". Él sonrió e hizo un pequeño gesto parecido a un látigo.

Azuki rió. Su padre pareció sorprendido, evidentemente no estaba acostumbrado a este tipo de respuesta. Louis se quedó sin palabras. Sintió la frustración del ciervo rodar en oleadas, para quien bajo la superficie cada conversación era una batalla. Para Louis, era una lucha diaria mantenerse firme, negarse a someterse. Pero Jack parecía capaz de eludir todo eso con una ligereza de tacto que dejó un brillo en el pecho de Louis.

"Sí, bueno," se aclaró la garganta con torpeza y se volvió hacia Louis. De todos modos, ahora que has terminado con todas estas tonterías, tendrás más tiempo para estudiar. Recuerda que hay una cena para las partes interesadas el miércoles ",

Mierda, pensó Louis, recordando de repente. La audición.

De hecho, después de días y días de tararear y jadear, envió una solicitud de último momento a la universidad. Solo una declaración y algunas grabaciones de video de Adler y algunas piezas más antiguas, pero le respondieron casi de inmediato. Luego, después de sentarse unos días más, un profesor lo llamó por teléfono, lo cual era muy inusual, para convencerlo de que viniera.

Se sentía como el destino que le obligara a elegir entre ellos.

"¿Bien?" instó su padre.

"¿Tengo opción?" Louis respondió. Esta noche estaba siendo audaz. Nunca desafió a su padre directamente y eso le valió una mirada enloquecida.

"Es muy importante, Louis", dijo con mesura.

"Me temo que estoy ocupado"

"¡Maldita sea, muchacho!" escupió y hundió un pie en el suelo. Todos saltaron al ácido en su tono. "¿Qué podría ser?"

Entonces Azuki lo sorprendió.

"Está bien, señor", interrumpió, colocando suavemente una mano enguantada sobre el brazo de su padre. "Puedo reemplazarlo. Mis padres estarán allí de todos modos. Después de todo, es solo una formalidad ".

Louis la miró asombrado. No podía pensar en una razón por la que ella se hubiera puesto en peligro para salvarlo.

"Se volverán locos con el brandy, como el año pasado", prosiguió. "Ellos ni siquiera se darán cuenta".

A diferencia de Louis, Azuki había nacido para los negocios. Su actitud diplomática podía resolver incluso las negociaciones más tensas y tenía una maravillosa experiencia en domesticar a su padre. De hecho, ella no había sido más que pragmática sobre todo el asunto de su compromiso. Entonces, su padre pareció recordar que no estaban a puerta cerrada y se recompuso antes de hacer una escena más. Se irguió y resopló bruscamente como para quitarse de encima el arrebato, pero Louis vio el resentimiento latente en sus ojos.

"Quizás sea así", dijo secamente. "Estoy seguro de que cualquier fantasía a la que estés jugando es igualmente vital".

Louis reprimió un gruñido.

"Sí, padre", dijo con tanta calma como pudo. "Absolutamente vital".

Y era vital , pensó Louis. Era su futuro.

Su padre tarareó y se dirigió a Jack.

"Espero que logres mantenerlo en el camino recto y estrecho", dijo. "Dios sabe que necesita toda la ayuda que pueda conseguir". Jack apenas tuvo la oportunidad de responder cuando el ciervo giró sobre sus talones y se alejó de ellos.

Azuki se demoró un momento y avanzó para capturar a Louis en un breve abrazo. No lo hacía muy a menudo y Louis se dio cuenta de que no se parecía en nada a lo que sentía con Jack. Era mucho más sólido y cálido, y sus oídos se sentían bien contra la mejilla de Louis.

Se separaron y Azuki se volvió para acariciar la mano de Jack con suavidad.

"Que tengan una buena noche, ustedes dos", sonrió con sinceridad.

"Realmente fue una muy buena función. Hicieron algo brillante juntos ".

Luego los dejó para alcanzar a Oguma y todo quedó en silencio excepto por el sonido del viento y su respiración superficial. Lo rompieron ambos a la vez.

"¿Deberíamos unirnos a los demás?"

"Lo siento mucho"

Se apartaron el uno del otro, de repente muy incómodos. Después de un rato, Jack habló.

"No quiero ser grosero, pero tu padre es un imbécil". El pausó. "No lo endulces".

Louis intentó reírse pero salió un poco estrangulado. Jack lo intentó de nuevo.

"Parece lo suficientemente agradable".

"Sí, lo es", suspiró Louis. "Casi caigo."

"Bueno, si no la amas, no la amas", se encogió de hombros. "Nada puedes hacer sobre eso."

Louis asintió y se estremeció. Sus dedos picaban por un cigarrillo.

"¿Qué ibas a decir?", preguntó Jack, "antes de que nos interrumpieran?"

¿Qué, de hecho? pensó Louis. Iba a ser algo abierto y vulnerable, pero después del encuentro que acababan de tener, sintió como si le hubieran quitado el viento a las velas.

"Supongo", comenzó, "quería darte las gracias por aguantarme".

"Oh, vamos, Louis", respondió Jack con cariño. Tomó la mano de Louis en la suya con un movimiento suave. "Todo este autodesprecio se está volviendo un poco viejo ahora".

Si bien el corazón de Louis saltó, por lo demás no reaccionó externamente, porque se sentía tan natural.

"De todos modos", continuó Jack, "tengo entendido que Kibi trajo un pastel, así que deberíamos regresar. Ya sabes, antes de que se acabe todo ".

Louis asintió y rezó para que Jack no pudiera sentir el pulso de colibrí frenético a través de su pelaje mientras subían las escaleras de incendios hacia las luces brillantes y las carcajadas del interior.