La cabeza de Jack se inclinó hacia abajo como las claras campanillas blancas que se alineaban en los bordes del jardín de la azotea. A su lado, Legosi charlaba ociosamente, llenando el silencio que normalmente habría llenado Jack si no fuera por su mal humor.

No es que realmente me necesite aquí, pensó, tomando una bandeja de pensamientos violetas y colocándolas en un carrito. Era simplemente la forma que tenía el lobo de sacarlo de su dormitorio. De su penumbra. La azotea era un lugar especial, en la mente de Jack. Un lugar donde Haru y Legosi podrían estar solos, juntos. Y ciertamente es hermoso , consideró, mientras se fijaba en una jardinera rebosante de Daphnes rosas en forma de trompeta y madreselva de invierno color crema. Una agradable distracción de la inquietante sensación que se había apoderado de él durante las últimas semanas.

Inmediatamente después de su discusión con Louis al final del último trimestre, Jack se había encontrado en una especie de inercia terrible. Debió haber estado parado en la oficina con la alfombra manchada de café durante media hora, al menos, antes de que Legosi viniera a buscarlo. Encogiéndose, con los hombros encorvados, se había disculpado profusamente por revelar el secreto, aunque Jack lo había perdonado de inmediato. Y Jack estaba agradecido por los brazos que le ofrecieron sin dudarlo y por las reconfortantes garras en su espalda.

Unos días después estaba en casa, de vacaciones de invierno. Esto también había pasado en una especie de estupor. Pasó horas repasando todo en su mente, tratando de averiguar qué debería haber hecho de manera diferente. Pero aparte del engaño, que admitió que provenía de un impulso equivocado de proteger a Louis, pensó que se había rendido lo mejor que pudo. Había sacado lo mejor de una mala situación, dijo Legosi, y Louis había actuado de manera irremisible. Pero Jack podía ver por qué, con su padre y su prometida, y todas las cosas en su contra. Sabía que Louis sentía que la imagen que proyectaba era de suma importancia, y ser expuesto así, nada menos que por el propio Jack, debió sentirse como una terrible traición.

Varias veces había reunido el coraje para escribir un mensaje de texto o intentar una llamada telefónica, pero en cada ocasión se había quedado congelado por el recuerdo de esos ojos salvajes y heridos. Se balanceó entre pensar que Louis no podía haber querido decir las cosas que había dicho y pensar que cualquier relación que habían tenido se había roto irreparablemente. Y ese pensamiento tiró de su pecho de una manera enfermiza y violenta que nunca antes había sentido. Nunca en su vida había perdido a un amigo, y nunca antes había llegado a sentir tanta fuerza por alguien en tan poco tiempo.

Ahora era bastante fácil admitir que sus sentimientos por Louis eran de un calibre diferente a los de sus otros amigos. Se sentía involucrado en la vida de Louis de una manera que pensaba que pocas personas podían jactarse. Lo había dicho él mismo: nunca había llorado delante de nadie antes de ese momento en la oficina. Y de una manera similar, Jack sintió que Louis se había involucrado profundamente en la suya. Lo que hizo que doliera aún más. Y en cuanto a las otras cosas que Jack tenía en mente.

Bueno , pensó, quizás era demasiado esperar.

Después del receso, los estudiantes habían regresado a Cherryton poco a poco, por lo que durante los últimos días sólo habían sido él y Legosi, por lo que Jack estaba agradecido. Por supuesto, Jack amaba a sus compañeros de cuarto, pero en su actual estado de ánimo helado, un poco de tranquilidad y la oportunidad de ver televisión sin sentido era infinitamente preferible. Y es hora de pensar en lo que diría cuando inevitablemente se volvieran a ver. ¿Podría mostrar su rostro en el club? ¿De qué lado se pondrían? Pero entonces, qué terrible pensar en términos de bandos y facciones como si fueran mariscales de campo en lados opuestos de una zona de guerra. Y por supuesto, recordó con un sobresalto, tenía que asistir por el bien de su propia beca, aunque todo parecía tan insignificante ahora, dado todo lo que había sucedido. Estaba tan absorto en el club que había olvidado por completo la razón original para unirse.

Pero permanecer así encerrado solo podía durar un tiempo. "Fuera", insistió Legosi, prácticamente llevándolo fuera del dormitorio y hasta el techo. "Es justo lo que necesitas. Aire fresco, flores bonitas"le había dicho, demasiado alegre y sonriente, todo dientes y varios cientos de kilos de tierra para remover. Entonces, arremangadas las mangas de la camisa a pesar del frío, Jack ahogó sus penas en el trabajo. Y era lo suficientemente cómodo, las tareas manuales repetitivas, y ciertamente más pacífico, en cierto modo, que el silencio polvoriento del dormitorio.

Legosi charló tonterías y Jack respondió sin comprometerse, esforzándose bajo el peso de bolsas de cincuenta kilos de abono. Su tarea consistía en trasladar una bolsa tras otra de un rincón del jardín al cobertizo de madera constante. Sencillo. Manual. monótono. Lo puso en la mente de un monje, fregando obsesivamente los adoquines fuera de un templo de montaña, rodeado de flores en macetas más naturales que la naturaleza misma.

En algún momento, sonó el teléfono de Legosi y se detuvo en su trabajo para sacarlo del bolsillo. Era Haru, presumiblemente, siguiendo la actitud alegre con la que respondió, y se dirigió a la escalera con un pequeño saludo en dirección a Jack, cerrando la puerta detrás de él. Jack continuó como antes, con diligencia aunque un poco molesto por el repentino silencio que amenazaba con enviarlo de regreso por senderos de pensamiento oscuros y cubiertos de maleza. De vuelta en el cobertizo, desvió toda su energía mental para tratar de no pensar en la función de la cama en la esquina.

Cuando emerge, apenas ha cruzado el umbral antes de detenerse en seco. Allí, en el arco de ladrillo rojo que parece parte de un falso jardín amurallado inglés, y flanqueado por las altas y aireadas hojas de hierba de la pampa, se encuentra Louis.

El impacto del encuentro es terrible para ambos. Louis tiene la misma expresión que tenía la primera vez que Jack apareció en el club. Ojos muy abiertos, como un ciervo en los faros, aunque es una frase tan cansada, nada más encaja. Está vestido como siempre, a pesar de la evidente excepción de su falta de astas. Aunque, en una inspección más cercana, Jack ve que su corbata está suelta, sus pantalones están arrugados y tiene leves ojeras debajo de los ojos. En resumen, parece cansado. Y a Jack le preocupa, porque la imagen lo es todo para Louis.

Por un momento, ninguno habla, pero sus ojos están cerrados. Louis se separa y mira detrás de él, aparentemente sorprendido de que no haya nadie allí. Hay una distancia incómoda entre ellos. Demasiado lejos para mantener una conversación razonable, pero los pies de Jack están congelados en el suelo y su mano se astilla de su agarre en el marco de la puerta sin lijar.

Louis es el primero en romper el silencio. Su voz se eleva un poco incómoda.

"Haru dijo que necesitaba mi ayuda para mover algunas cosas".

"Legosi me dijo lo mismo".

"¿Está él aquí?"

"No. Soy solo yo en este momento ".

"Bien."

"Parece que deben haber"

"Sí. Lo hicieron."

Pero incluso ese entendimiento común no puede salvar la brecha. Supone que este es otro de los planes serios pero mal pensados de Legosi. Es insoportable. Imperdonable. Jack no sabe qué decir, aunque tiene muchas palabras para el lobo y, presumiblemente, la coneja, que también debe estar involucrada.

Jack ni siquiera puede empezar a dirigirse al proverbial elefante en la habitación. Pero se consuela poco con el hecho de que Louis no ha salido furioso al verlo. De hecho, el ciervo parece tan reticente e incómodo como se siente Jack. Más aún, tal vez, mientras toca la argamasa de la pared de ladrillos en un intento de ocupar sus manos. Su cabeza está tan pegada a la pared que, si tuviera las astas, chocarían contra ella.

"¿No estás usando tu prótesis?" Jack se aventura.

Louis mira hacia arriba.

"No", dice, y lo sigue con algo que Jack no escucha debido a una repentina ráfaga de viento.

"No puedo oírte", responde.

Después de un segundo, Louis se suelta de la pared y hace una pequeña caminata incómoda hacia él, y Jack sigue su ejemplo. Se detienen en medio de la cancha de ladrillos, a unos metros de distancia, y Louis se repite.

"Dije, 'órdenes del médico' "

A esta distancia, Jack puede distinguir el terciopelo que crece en mechones alrededor de los fragmentos de hueso que asoman desde su corona. Hace que Louis parezca indefenso de una manera a la que no está acostumbrado.

"¿Estás bien?"

"Sí, se infectaron un poco. Pasa algunas veces."

Jack asiente y vuelve a mirar hacia otro lado. "Todavía te ves bien" , quiere decir, incluso si es un poco rudo en los bordes. Su cerebro inútil arroja preguntas rápidas sobre el crecimiento de las astas y los compuestos óseos y otras cosas que uno aprende en la clase de zoología. No es que Louis parezca estar mucho mejor. Es casi gracioso, lo alejada que está la criatura frente a él del noble espécimen que adorna los carteles firmados que ha visto colgados en otros dormitorios.

"Nunca había estado aquí antes", dice, porque el silencio se ha prolongado demasiado. Y se encoge incluso cuando las palabras salen de su boca, porque está apenas a un paso de "¿vienes aquí a menudo?" Si Louis se da cuenta del tropo, no deja que se muestre, para alivio de Jack, y recupera algo de su compostura ahora que parecían haber acordado tácitamente en una pequeña charla.

"A veces vengo a ver a Haru. Es mejor en verano. Es asombroso que lo haga todo ella misma ".

"Creo que Legosi ayuda".

"Sí, es bueno de su parte. Pero están saliendo, supongo ".

"Sí."

Louis intenta una especie de extraña sonrisa alegre que honestamente se ve un poco macabra en estas circunstancias mortificantes, y se encoge de hombros para implicar una leve ligereza.

"Bueno, ya sabes, hay una cama en el cobertizo", dice significativamente.

"¿Qué?"

Jack se da cuenta de la broma una fracción de segundo después de que inclina la cabeza hacia un lado confusamente, pero a Louis le parece que se ha derrumbado.

"Perdón. Estaba tratando de ser gracioso. Perdón."

"¡Oh, sí! Lo entiendo ", responde, y comparten una risa forzada y tibia. Louis aspira aire a través de los dientes.

"¿Cómo estuvo tu receso?" él pide.

"Terrible", piensa Jack, pero no están en el negocio de decir las cosas que quieren decir en este momento. "Oh, ya sabes. Estuvo bien."

"¿Cuando volviste?"

"Antier."

Louis asiente con la cabeza, como si esa información fuera importante, o satisfactoria, o confirmara algo que estaba desesperado por saber. Pero es el tipo de asentimiento hacia adentro que una persona se hace a sí misma cuando no tiene idea de qué hacer. Jack ya está agotado, pero intenta tomar el relevo.

"¿Y tú qué tal?"

"He estado aquí por algunas semanas".

Jack devuelve el mismo movimiento de cabeza.

"¿Han vuelto tus compañeros de cuarto?"

"Solo yo y Legosi ahora mismo. Los demás vendrán el fin de semana".

"Bien. ¿Y tú...tuviste un buen descanso?

Louis parece horrorizado de inmediato por la pregunta repetida, pero no puede retractarse. Probablemente se esté pateando mentalmente, así que Jack lo ayuda fingiendo haber olvidado el primero.

"Sí. Gracias."

"Eso está bien, entonces."

Otra ráfaga de viento susurra a través de la hierba y los tallos de las flores y los hace balancearse caóticamente. Hace evidente cuán inmóviles están ambos. Está un poco más nublado ahora, y Jack hace una demostración de comprobar si hay lluvia con la palma hacia arriba. Louis también mira al cielo.

"Debería mover el resto de este abono", dice. "Antes de que llueva".

"Te ayudare"

"¡No!" interrumpe, pero se da cuenta del desaire y levanta las manos. "Perdón. No tienes que hacer eso. No si no te encuentras bien ".

"Son solo mis astas. Todavía puedo cargar cosas ".

"Sí", dice, sintiéndose reprendido. "Claro, por supuesto. Estúpido de mi parte".

"Esta bien."

"Están allí", Jack traga, señalando débilmente detrás de Louis. "Los vamos a trasladar al cobertizo".

"Ya veo."

Así que trabajan un rato en un silencio sombrío. Las bolsas no pesan individualmente, pero hay muchísimas. Afortunadamente, significa que hablar es bastante incómodo, lo que es un arreglo armonioso para ambos. Dicho esto, a menudo se encuentran en el arco que solo es lo suficientemente ancho para uno; ambos se mueven hacia él y ambos retroceden cuando ven que el otro lo intenta. Es un baile extraño. "Perdón. Anda tu." "No, está bien. Anda tu."

Con el tiempo, la pila de bolsas disminuye y Jack está preocupado por lo que sucederá cuando se vayan. Parece que esta es una de las pocas posibilidades de que puedan hablar solos. Si no pueden aclarar las cosas ahora, entonces Jack no está seguro de que alguna vez lo hagan. Entonces, en un viaje en particular, cuando caminan uno hacia el otro sin llevar nada, Jack se detiene debajo del arco. Louis hace como si fueran a pasar el uno al otro, pero Jack lo bloquea colocando suavemente su mano en la pared, y terminan parados casi pecho contra pecho. Oye a Louis tragar saliva con dificultad.

"Quería llamarte", comienza dócilmente, "por Rexmas ".

"Sí", dice Louis en voz baja. "Lo sé."

"¿Qué quieres decir?"

"Yo también quería llamarte".

Y eso es suficiente. De repente, pueden hablar libremente. La intimidad que brinda su nueva proximidad otorga un peso particular a sus palabras. Están tan cerca que si Jack mirara hacia arriba demasiado rápido, sus hocicos podrían chocar. Tiene la sensación de que esta conversación puede hacer o deshacer algo.

"Lo siento, Jack. Sobre lo que dije. Antes de Rexmas ".

"No tienes que disculparte", trata de interpretarlo reflexivamente. "No debería haberles dicho"

"No", interrumpe. "Por favor. Hiciste lo que pensaste que era correcto ". Él resopla. "Soy patético e infantil. Estaba enojado, y no lo dije en serio, y sé que eso no lo excusa, pero...", se queda sin palabras. "Perdón."

Jack se toma un segundo para digerir la disculpa. "Seré honesto", comienza, con la voz quebrada un poco, "realmente duele". Oye la respiración entrecortada de Louis y observa cómo una pequeña sacudida parece atravesarlo, como si le doliera físicamente escuchar. "Pero tampoco soy inocente. Incluso con semanas de anticipación sabía que no iba a funcionar. Y sé que no debería haberte mentido, y sé que es egoísta, pero realmente disfrutaba estar cerca de ti. Y luego, cuando no alcanzamos el punto de equilibrio, no pude soportar decírtelo ". Se interrumpe al reconocer que sus palabras se vuelven cada vez más agitadas. Louis, vacilante, levanta una mano para descansar sobre su brazo libre, rascando suavemente el suave pelaje donde su codo se encuentra con las mangas enrolladas de la camisa.

Jack se inclina hacia el toque. "Sabes, solo me uní en primer lugar porque lo necesitaba para la universidad", se ríe brevemente.

"No importa", responde, deslizando su mano por el antebrazo de Jack hasta que descansa en su palma. Los dedos de Jack se contraen en respuesta. "Has hecho tanto por mí, no creo que te des cuenta".

"¿Qué quieres decir?" Jack mira hacia arriba con curiosidad y observa como Louis intenta encontrar las palabras.

"Creo que me han repudiado".

Inmediatamente, Jack suelta su mano y da un paso atrás en estado de shock. Louis luce una macabra sonrisa de horca. "¿Qué hiciste?" el Insiste.

"Obtuve la beca. De la que me hablaste. Hubo una entrevista en diciembre. La matrícula está pagada. Y también hay un estipendio. Así que debería poder vivir de ello, si tengo cuidado ".

"¿Entonces le dijiste a tu padre?"

"Sí. Y Azuki. No nos vamos a casar. Mi padre y yo tuvimos una discusión al respecto, y tratamos de razonar entre nosotros, pero no creo que vayamos a… "(hace un gesto vago)" vernos cara a cara ".

"¿Y entonces él?"

"Estoy bastante seguro de que no me interrumpirá hasta la graduación, pero después de eso no lo sé. Supongo que el verano puede ser un poco difícil hasta que comience el estipendio en septiembre, pero debería estar bien a partir de ese momento ". Luego, para sorpresa de Jack, Louis comienza a reír. "Tendré que conseguir un trabajo de medio tiempo", resopla entre respiraciones. "Podría trabajar en un café o en una librería. ¿Qué tan ridículo es eso?"

Jack no sabe qué decir. Siente que Louis está tratando de sofocar la enormidad de la revelación bajo una máscara de farsa que en cualquier momento podría romperse. Se pregunta si ha aceptado correctamente lo que esto significará para él. Por supuesto, Louis es inteligente, pero nunca ha sido nada más que rico. Jack imagina que la realidad de una vida frugal es algo que aún no puede concebir. Cómo será realmente. Pero a pesar de todo eso, siente un nuevo brillo en él. Una libertad y un optimismo recién descubiertos que brillan más allá de su agotamiento exterior. Luego se da cuenta de que Louis lo mira expectante.

"Esto es mucho para asimilar", dice al final.

La sonrisa de Louis flaquea una fracción, pero da un paso adelante para tomar los dedos de Jack con los suyos. Jack no puede evitar apartar la mirada.

"Nunca lo hubiera hecho si no fuera por ti".

"No me gusta pensar que he hecho que tu padre te corte los fondos", dice, nervioso.

"¡No!" Louis insiste. "Bueno, sí. Pero... ", suspira con frustración. "Perdón." Empieza a acariciar con los pulgares los nudillos de Jack. "Creo que sería miserable si no lo hubiera hecho. Así que gracias ", sonríe cálidamente," por empujarme ".

Jack le devuelve la sonrisa. Debe haber sido necesario mucho coraje para enfrentarse a Oguma. Es terrible que, incluso después de todo eso, todavía se negara a ver lo que le estaba haciendo a Louis, y lamentablemente confirma todo lo que Jack pensaba de él. Tal vez sea demasiado esperar que se recupere algún día. Aprieta los dedos de Louis entre los suyos.

"Estoy orgulloso de ti."

"Gracias", sonríe. "Y lo siento mucho".

"Eso también está bien".

Se quedan callados por unos momentos. Jack deja escapar un suspiro reprimido cuando los últimos vestigios de ansiedad se disipan de su cuerpo. Le da tiempo para concentrarse en la sensación de sus manos y el familiar zumbido en el pecho. Cuando queda claro que ni él ni Louis tienen ninguna intención de soltarse, gana la confianza para volver a hablar.

"Entonces, ¿qué sigue?" pregunta, sólo la mitad refiriéndose al club.

"No estoy seguro de lo que les vamos a decir", responde Louis.

"Tendremos que esforzarnos mucho para recuperar lo que les debemos a todos".

"No más rollos de seda, entonces."

"Dom no estará feliz".

"Lo superará", sonríe. "Podemos arreglar algunos de los viejos disfraces que tenemos".

"Supongo que me ahorraré el trabajo".

"¿De verdad quieres quedarte?" Louis traga, un poco aprensivo.

"Por supuesto que sí." Luego, se da cuenta de otro desgarro en la chaqueta de Louis, esta vez en uno de los bolsillos, probablemente donde lo atrapó después de su discusión. Suelta una mano y toma la tela entre sus dedos. "¿Quién más va a reparar tu ropa?"

Louis parece sorprendido, como si no se hubiera dado cuenta hasta ahora. "Supongo que debo haber hecho eso cuando yo..."

"¿Te fuiste furioso?" Jack termina.

"Sí", resopla, pero no se ve demasiado molesto. "La cafetera no sobrevivió, por lo que vi".

Tampoco la alfombra. Me temo que volvemos a la 'basura de la cafetería' "

"Aprenderé a sobrellevarlo", resopla.

Jack suelta la otra mano de Louis y toma un hilo suelto. "No se ve tan mal", dice entre respiraciones superficiales e irregulares. Impulsivamente, mueve sus manos hacia arriba para suavizar las solapas de Louis y desabrochar su cuello, dejando que finalmente permanezcan al nivel de su pecho. Louis mira hacia donde las manos de Jack lo agarran ligeramente. Están temblando un poco.

"Estás temblando".

"Sí", responde, apenas por encima de su aliento. "Supongo que sí".

Luego, se miran a los ojos, y sin apenas vacilar se inclinan. Es breve, pero muy tierno, y cuando se separan, Jack hace lo único que puede pensar para ocupar sus pensamientos y extiende ambos brazos alrededor del cuello de Louis, enterrando su rostro allí. Louis responde envolviendo sus propios brazos alrededor de la cintura de Jack y acercándolo, descansando su nariz contra su oreja aterciopelada. Permanecen en silencio durante un largo rato antes de que Louis vuelva a hablar.

"Sabes, siento que esto ha estado sucediendo por un tiempo".

"Creo que sé lo que quieres decir", se ríe Jack y ajusta su agarre.

"Jack, si vamos a hacer esto", continúa, repentinamente más serio, "entonces debes saber que puedo llegar a ser malhumorado y grosero, y probablemente diré algunas cosas hirientes sin querer".

"Y debes saber que reprimo las cosas y evito el conflicto hasta el final", responde Jack, feliz por la honestidad. "Pero realmente quiero intentarlo".

Louis asiente firmemente en su cuello. Luego, sonríe. "Bueno, en ese caso", dice diabólicamente, "supongo que tendré que participar en los 'programas de cocina de los sábados por la mañana' ".

"Oh, Rex ", gruñe Jack, dándose cuenta después de un momento. " No lo hizo, ¿verdad?"

"Y comprarte 'calcetines geniales' "

"Voy a matarlo"

"Y galones de mantequilla de maní"

"Y luego córtalo en pedacitos"

Pero, a pesar de sí mismo, Jack piensa que, después de todo, podría perdonar a Legosi.