Le voyage continue avec le début d'une quête.

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Chapitre 4 : Rencontre dans la forêt

D'un bon pas je me dirigeai vers un autre village du premier niveau d'Archipel. La volonté de gagner des niveaux rapidement me portait en avant. Il était hors de question de prendre le moindre risque.

Dans un jeu comme Sword and Magic Online, ce n'était qu'une question de temps avant que des joueurs en viennent à trouver plus simple de s'en prendre à d'autre que d'accomplir des quêtes et risquer leur vie en combattant. Les Player Killer étaient une constante des RPG, même si ici même, ça équivaudrait à un véritable meurtre, ce qui freinerait de beaucoup cette tendance. Par contre, le racket… Je comptais bien devenir assez fort rapidement pour ne pas risquer cette situation.

Un mouvement sur ma droite me fit lever les yeux de ma route. Je courrais actuellement sur un chemin de terre au milieu d'une plaine herbeuse. Les créatures de type Bois Clairs ou Loups s'étaient faites plus rares pour laisser la place à des sangliers aux défenses plus ou moins tortueuses, et à des ours plutôt paisibles. Si je les ignorais, ils en faisaient de même, ce qui me permettait d'avancer vite.

Pourtant, de temps en temps, j'en attaquais un pour grappiller quelques Xp ou ingrédients. A peine avais-je touché mon arc que le Brunours paisible relevait la tête, ses yeux flashant d'une lueur rouge en réponse ma propre posture agressive. Son grognement résonna dans l'air, et il chargea sans attendre. Levant mon arc, je le bandai rapidement, ajustant avec précaution pour toucher son point faible immédiatement après l'avoir esquivé, sa nuque. Un coup critique me permettrait avec un peu de chance de le finir en un coup, ce qui me garantirait en plus un bonus de Xp.

L'animal massif me frôla alors que d'un bond je l'esquivais, et lâchais ma flèche dans la foulée. Elle toucha son but dans un bruit d'impact qui me devenait plus que familier. L'ours tituba, se figea, et se dispersa en milliers de fragments lumineux.

Je ne pris même pas le temps de regarder mes gains avant de reprendre mon chemin.

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Enfin le village que je visais se découpa devant mes yeux. Holmoak était un petit groupe de maisons, ne comportant sans doute pas grand-chose de plus qu'une auberge et une échoppe en guise de commerces. Le reste était des maisons de PnJ entourées par de larges chênes.

Je ralentis le rythme en pénétrant dans la zone sécurisée. Finis les monstres pour un temps, ce qui me permis de relâcher un peu la tension qui m'habitait. Je poussai un nouveau soupir de soulagement en constatant que tous les curseurs que je pouvais voir étaient ceux de PnJ. Ce n'était pas étonnant. Je n'avais pas trainé depuis Hakushi, et ce village était légèrement moins facile d'accès que Muramatsu. Il faudrait sans doute encore quelques jours avant que d'autres joueurs ne découvrent cette zone. Tant mieux.

Je pris le temps de me rendre dans l'échoppe pour me débarrasser de tous les items inutiles que j'avais gagné en chemin, mais sans rien acheter de plus en équipement. J'avais déjà tout ce qu'il me fallait pour le moment grâce aux boutiques de Muramatsu. Par contre, je fis le plein de potions de soin et d'antidotes, quelque chose dont on n'était jamais assez pourvu.

Je rangeais ensuite presque à contrecœur mon arc dans mon inventaire pour reprendre l'épée de départ. Les monstres plantes qui grouillaient dans le coin sécrétaient un liquide corrosif qui ne lui ferait pas de bien, d'autant plus qu'elles étaient moins sensibles à ce type d'arme, ce premier arc acquis étant en bois. Rien ne valait du bon acier contre elles.

Sortant de l'échoppe, je pris le chemin d'une maison privée un peu plu loin dans le village, un peu à l'écart des autres. Dans la pièce principale, qui servait aussi de toute évidence de cuisine, un PnJ touillait un chaudron fumant.

"Bonjour messire. Vous avez l'air épuisé. Je vous offrirais bien un bon repas chaud, mais je ne peux malheureusement rien vous proposer de plus qu'un verre d'eau."

"Ce sera parfait." Enonçai-je clairement, ce fameux PnJ ayant tout d'un personnage de quête. Si j'avais répondu par la négative, il serait retourné à son touillage sans plus s'occuper de moi.

L'homme me remplit donc d'eau une vieille tasse en émail, la posant doucement devant moi. M'asseyant sur une chaise vacante, je me saisis de la tasse pour la boire d'une lampée, l'observant continuer à s'occuper de son chaudron, même s'il m'avait assuré n'avoir rien à me proposer à manger.

Quelques secondes s'écoulèrent, mettant à mal ma patience, avant que des bruits de toux ne résonnent dans la pièce d'à côté, faisant d'affaisser les épaules du cuisinier. Enfin, un point d'interrogation apparut au dessus de la tête du PnJ, me prévenant d'une quête possible.

"Vous avez un soucis?" Lui demandai-je, enclenchant par cette phrase bateau la quête.

"Oh si vous saviez messire…"

Il me raconta alors comment sa fille malade ne se remettait pas, malgré l'administration d'un remède vendu au village. Le seul moyen était de lui confectionner un nouveau remède à base de la graine d'une plante carnivore habitant la forêt plus à l'ouest. Malheureusement, les lieux étaient dangereux, et ces plantes produisaient rarement ces fameuses graines. Si seulement un aventurier acceptait de l'aider… En signe de gratitude, il donnerait son épée familiale à celui qui lui viendrait en aide.

"Je m'en occupe." Acquiesçai-je en me levant.

Cette épée serait une très bonne arme secondaire, dont l'équivalent ne pourrait pas être trouvé avant au moins le troisième étage. C'était donc un prix de qualité que j'étais bien motivé à récupérer, sans compter tous les Xp pour en arriver là.

Je me dirigeai donc vers la forêt de l'ouest, une brève pensée à mon corps réel me traversant l'esprit. Je la chassai brutalement, ne souhaitant pas m'appesantir dessus, ni sur ce que devenait ma famille. Pour le moment, je devais me concentrer sur ma survie, et mon avancée dans le jeu.

Pour le moment, mon avancée dans le jeu ne me permettait qu'un nombre limité de skill slot, d'emplacement de compétence, trois en fait. L'un avait été automatiquement pris par Epée à une main, vu que c'était la première arme que j'avais utilisée. Vue ma première récompense de quête, le deuxième avait été bloqué par la compétence Arc.

Normalement, j'aurais passé des heures à choisir ces trois premières compétences, pesant le pour et le contre, comparant les différents chemins que j'aurais pu vouloir suivre dans le jeu. Mais ma rapide fuite d'Hakushi ne m'avait finalement pas donné le choix. J'étais devenu un joueur solo, et deux compétences étaient essentielles pour assurer ma survie avec ce mode de jeu : la Reconnaissance, et la Dissimulation. La première facilitait la traque des monstres et donc la montée de niveau mais diminuait également le risque de se faire surprendre par un danger. La deuxième permettait comme son nom l'indiquait de se cacher plus facilement, aussi bien des monstres que des autres joueurs.

Vu le terrain majoritairement de forêt pour le moment, la deuxième était moins prioritaire, j'avais donc bloqué mon troisième skill slot par Reconnaissance.

Alors que je marchais sous les arbres, un curseur rouge attira mon regard. Grâce à la compétence de Reconnaissance, je pouvais le voir alors que le monstre lui-même m'était toujours invisible, encore trop loin.

La couleur, juste légèrement plus foncée qu'un rouge 'classique' m'indiquait que son niveau était légèrement plus élevé que le mien mais rien de catastrophique. Un monstre sans intérêt aurait été plus proche du rose, et un ennemi trop puissant d'un rouge presque noir, plus foncé que du sang. Dans ce cas là, mieux valait se carapater en vitesse.

En tout cas, le monstre qui arrivait, Petit Mandrak, n'avait rien de petit contrairement à ce que pouvait laisser penser son nom. C'était une monstrueuse plante carnivore de près de deux mètres de haut, dont les principales armes étaient ses racines tranchantes. Une bouche garnie de dents complétait l'ensemble, mais elle n'était un danger que si les fameuses racines vous attrapaient.

Ce monstre était l'objet de ma quête, je me dirigeai donc directement vers elle, après avoir vérifié qu'aucune autre créature n'était dans les parages. La plante était dépourvue d'yeux, l'attaquer par derrière n'avait donc aucun intérêt. Enfin, après avoir contourné un large chêne, sa silhouette m'apparut, telle que je m'en souvenais de la version béta.

"Raté…" Soufflai-je.

Pour réussir cette quête, j'avais besoin d'un Mandrak particulier, portant une fleur au sommet de ce qui pouvait s'apparenter à son crâne. Seul l'un d'entre eux pourrait me délivrer la fameuse graine. Mais la fréquence d'apparition de ce dernier devait être de un pour cent à peine. Malgré tout, ça valait le coup de combattre celui-ci, car plus je vaincrai de Mandrak classiques, plus les chances qu'un Mandrak à fleur apparaisse augmenteraient.

Pourtant, il me fallait rester vigilant. Car un autre monstre avait la même fréquence d'apparition que le Mandrak à fleur, un Petit Mandrak avec un fruit rond attaché à une petite tige au dessus de sa bouche. Ce fruit était un piège, qui s'il était attaqué en cours de bataille, explosait dans un boucan d'enfer en libérant une senteur qui attirait tous les autres Mandrak des environs, submergeant ainsi l'attaquant.

Heureusement, sur le monstre devant moi, nul fruit. Je pouvais donc l'attaquer sans crainte.

Je dégainai donc mon épée, me faisant par là même repérer par la créature qui brandit ses racines tranchantes vers moi. Contrairement aux monstres de type animal que j'avais déjà combattu jusque là, ses attaques étaient plutôt perfectionnées. Elle pouvait en effet grâce à ses racines enchainer des attaques de taille et de coupe, ainsi que projeter un liquide corrosif par sa bouche. Malgré tout, les monstres de type humanoïdes étaient encore bien pires, puisqu'eux utilisaient des armes comme les joueurs.

En plus, ce Petit Mandrak était vraiment peu doué en défense, ce qui le rendait particulièrement facile à battre pour un joueur agile capable d'éviter ses attaques. Il faisait parti pour cette raison des monstres que je préférais. C'était facile d'en abattre de grandes quantités en peu de temps, et c'était donc un moyen de gagner de l'expérience et de l'argent facile.

Dans un rugissement, la plante m'attaqua enfin, projetant sa racine droite. Je l'évitai en sautant sur le côté, et pu le contourner pour planter ma lame dans son tronc, faisant chuter ses PV de 20%. Elle réagit immédiatement par un grognement furieux, et se gonfla à vue d'œil, me signalant son intention de jeter un jet d'acide.

Comme elle pouvait le faire jusqu'à cinq mètres, reculer ne servirait pas à grand-chose. Je n'aurais pas le temps de le faire suffisamment. Par contre, le jet était limité à trente degrés autour de sa bouche. J'attendis donc le dernier instant pour bondir sur le côté, laissant le jet verdâtre me frôler, mais sans me toucher.

Si ça avait été le cas, mes PV en auraient pris un coup, et j'aurais été immobilisé quelques instants, sans compter les dommages à mon équipement.

Je profitai immédiatement de l'instant d'arrêt de la plante pour contre-attaquer, plantant ma lame au même endroit que précédemment. Le Mandrak rugit de douleur avant de s'immobiliser, entouré d'une lueur me signalement son état de Stun. Elle était sonnée et c'était le moment d'en profiter.

Me concentrant un instant, je lançai une technique d'épée en criant pour me donner du courage. La lame siffla horizontalement et s'enfonça profondément dans le corps de la plante, boostée par mon élan. Un bruit sec retentit alors que le haut se détachait, avant de se disperser en fragment de polygones, suivi dans l'instant par le bas de la créature.

Je jetai un rapide coup d'œil à mes points d'XP gagnés, grandement satisfait par leur valeur. En continuant comme ça, j'allais gagner des niveaux à vitesse grand V.

Scrutant les environs, j'aperçus plusieurs curseurs de plantes du même genre, mais toujours aucun joueur. Il fallait donc que j'en profite avant leur arrivée pour tuer le maximum de monstres et valider cette quête. Ca pouvait paraitre égoïste, mais hey, j'étais un joueur solo.

Je choisis donc ma nouvelle cible et m'élançai, épée au clair.

Dans le quart d'heure qui suivit, j'abattis quasiment un monstre par minute, mais toujours pas de Mandrak à fleur. La chance n'était pas avec moi, mais au moins, les combats répétitifs me faisaient chaque fois gagner un peu plus en assurance.

Quand je détruisis mon cent-quatorzième adversaire du jour, une lumière dorée m'entoura soudainement accompagnée d'un bruit de fanfare. Un nouveau niveau en plus.

Je pris donc une courte pause pour ouvrir mon menu et répartir mes précieux points de stats, les rajoutant en force et vitesse, les deux caractéristiques pour l'instant essentielles à mon jeu solo. Soudain, des bruits de claquement dans mon dos me firent sursauter.

Je reculai brusquement, épée sortie, m'insultant mentalement pour ma distraction stupide en zone dangereuse. Quelle ne fut pas ma surprise en apercevant non pas un monstre comme je l'avais d'abord cru, mais un joueur.

Le garçon, un peu plus grand que moi, les cheveux drus, portait une armure de cuir simple et la même épée basique que celle que je brandissais. La sienne était par contre restée au fourreau. Il me fallut quelques secondes supplémentaires pour percuter que les claquements étaient le bruit de ses applaudissements, probablement pour féliciter ma montée de niveau.

Je soupirai de soulagement en rangeant mon arme.

"Désolé de t'avoir surpris." S'excusa-t-il. "Et bravo pour ton niveau. Tu es rapide dis-donc."

Je secouai la tête, un peu gêné. Lui aussi était arrivé jusque là alors que je ne pensais pas croiser quelqu'un avant plusieurs heures.

"Je pensais bien être le premier dans le coin. " Répliqua-t-il en riant. "Après tout, c'est pas évident de s'y retrouver par ici."

Je percutai brutalement, quoique un peu tardivement. Il connaissait la localisation de ce village, et de cette forêt. Il n'avait pas changé son épée dans Muramatsu car il savait que c'était un mauvais calcul pour chasser ici. Il était au courant pour les Petits Mandrak.

C'était un béta testeur lui aussi!

Il faisait partie des chanceux, qui, trois mois avant la sortie officielle du jeu, avaient pu parcourir les îles d'Archipel en avant première. Il faisait partie de ces mille joueurs qui avaient pu permettre de tester le fonctionnement de SaMO avant son lancement.

A l'époque, j'y avais passé mes journées, profitant des vacances pour accumuler les heures dans ce monde virtuel. J'y avais perdu mes PV des dizaines, des centaines de fois, étant donné que la mort n'était en rien définitive, ce qui m'avait permis d'accumuler une bonne dose d'infos sur cet univers.

Je connaissais les principales villes, mais aussi les raccourcis qui les reliaient entre elles, et les pièges à éviter. Je connaissais aussi les conditions d'apparition des quêtes, et les objets en jeu, les monstres et leur puissance. C'était ce qui m'avait permis d'arriver en vie dans cette forêt. Sans ça, je n'aurais peut-être pas trouvé le courage de me lancer aussi tôt aussi loin.

Pour ce gars en face de moi, c'était pareil. Maintenant que je le regardais, il était évident qu'il était à l'aise dans ces lieux, comme s'il y avait passé, lui aussi, plusieurs milliers d'heures.

"J'imagine que tu cherches toi aussi une graine de Mandrak à fleur." Me demanda mon vis-à-vis.

Sa question me confirma mes suppositions. Inutile de mentir, je hochai la tête. Il acquiesça.

L'épée en récompense de cette quête était la meilleure qu'on puisse trouver jusqu'au troisième étage, elle était donc essentielle pour tout épéiste ; ou tout archer qui visait à terme un arc lame, mais ça je ne le précisai pas. En effet, mon niveau ne me permettait pour l'instant que l'épée ou l'arc, mais quand ces deux compétences seraient assez avancées, je pourrai me procurer un arc lame, qui cumulerait les avantages des deux armes.

Finalement, mon vis-à-vis pris une grande inspiration, avant de me poser une question qui me laissa un instant sans voix.

"Au point où on en est, tu veux qu'on s'entraide pour la quête?"

"Euh… c'est une quête solo…" Soufflai-je.

Contrairement aux quêtes qui pouvaient être réalisées en équipe, et qui récompensait chaque membre à la fin, les quêtes solo n'étaient faites que pour une personne. Dans ce cas particulier, il faudrait que chaque membre trouve une graine de Mandrak pour valider la quête et obtenir la fameuse épée.

"C'est sur, mais comme les Mandrak à fleur ont plus de chance d'apparaitre si on tue de nombreux normaux, on sera plus efficaces à deux. Non?"

Le grand avantage serait qu'à deux, on pourrait s'attaquer à des groupes d'ennemis, alors que seul, je ne pouvais les prendre que un par un. Nous perdrions du coup moins de temps à choisir nos cibles.

Au moment où j'allais accepter, je me raidis en repensant à Rouge. J'allais faire équipe avec quelqu'un alors que je l'avais laissé tombé. Impossible.

Semblant comprendre mon hésitation, le garçon qui me faisait face me proposa de ne pas faire équipe officiellement. Il m'assura même me laisser récupérer la première graine, si j'acceptais de rester à ses côtés jusqu'à ce qu'une deuxième tombe.

Faire équipe aurait signifié un inventaire temporaire commun, ce qui aurait très bien pu lui permettre de se carapater avec l'objet convoité. Il avait du penser que c'était ça, ma crainte. Je n'y avais pas encore pensé, maintenant qu'il en parlait, autant se mettre effectivement d'accord sur ce point.

Finalement, j'acquiesçai, et lui serrai la main.