Sorry for the wait u_u

To be forgiven, here's a looong one, I hope you'll like it :)

I also improved my translation speed, but I'm still not very confident of the quality, so please, leave a comment/review/whatever it is to help me improve my english :)

CHAPTER 4

Regional airport of Biloxi, Mississippi.

The group got off of the plane, took back their luggage quickly, as they were all eager to come to the point of that prison thing, and stopped by the cars they rented. The team divided in a circle to determine each one's role for day coming. It was about optimizing as much as possible everyone's skills. Chloé took a step forward and began to speak, giving her instructions. While coming, they had decided to separate themsevles into two groups : one to visit the prison, and the other going to wolf hunt.

"Jackson, we'll take the sedan. You guys, take the SUV", she said quickly, not letting anyone contest her orders. "You shall need the extra room. Niamh, you'll go with them."

"I shall ?" Mitch grumbled in a bad mood.

"Yes", Chloé confirmed with aplomb, planting her gaze in his.

Niamh nodded and nicely loaded her bag in the back of the SUV, while Jackson was wagging his head and asking for more info.

"Wait, why are we taking two cars ?"

"Uh, you, Jamie and I will be going to the prison. A French national was being held there. We are representatives from the French embassy coming to discuss dealing with his remains."

"French embassy ?" Jamie made note. "You're DGSE, right ? French FBI ? Why the false credentials ?"

Chloé waved her hands before her in denegation.

"Because from this moment on, we have no agency, no government affiliation. We're on our own."

At these words, Niamh felt relieved. Alves knew about her and her kind, and she could guess that so did Delavane, but if they were the only ones, it would mean that noone else knew the truth about her, and it was just fine like that. On the other hand, if they really had to deal with a world pandemic, being on their own could only make their mission harder...

"What about Delavane ?" Abraham said.

"Yes, Delavane is funding our operation. But beyond that, we're… how do you say confidentiel … ?"

Chloé rummaged in her handbag, thinking to a way to express her thoughts.

"Off… off the books", the analyst concluded in an eloquent tone.

After remaining silent for a moment, Abraham spoke again.

"Should I presume the reason Mitch needs extra room is because of me ? If I wasn't such a nice guy, I might be offended", he teased Chloé as she smiled.

Indeed, he took some place, you could almost put two like Jamie between his shoulders, but he seemed more muscular than purely fat, giving him the look of a big teddy and a cheerful good-nature look. Niamh couldn't help herself but smile, self-mockery was one of her favourite form of humor, and she really liked people able to use it.

"No. I need you two to trap a wolf", Chloé let out all naturally.

Niamh instantely reacted. The smile dropped of her face and she couldn't help but let out an aggressive growl.

"There's no way we kill a wolf, you hear me ?" she threatened in a tone that did not call for a reply.

First destabilized by the sudden rage the girl showed, the french woman then reassured her quickly.

"Don't worry, we're not gonna kill it, just bring one with us to the hotel. To tell the truth, I was counting on you. If Alves told us the truth, you know how to deal with these animals, so I was hoping you could soften one."

Niamh seemed to deflate, as she softened the curve of her back and downed her shoulders, leaving behind her aggressive and stocky posture for a more civil attitude.

"I expect studying a wolf will provide answers as to what may have caused the pack…"

"Wait, why don't I just go with Abraham ?" Jackson intervened.

With no surprise, Mitch looked delighted about the idea of getting rid of the "wolf capture" drudgery, especially since he precised that he had no idea of how to do that.

"Genius recommendation. I second that", Mitch said, raising a finger as if he was couting the points.

"No, no, no. I need you with at the prison", Chloé retorted in a dry tone. "It was ground zero for the wolf attack."

"And why not Niamh's expertise, huh ? If you trust her to catch a wild animal, then why not also to study the tracks at the prison ?"

Chloé sighed while the girl crossed her arms, leaning against the SUV, patiently waiting for the conflict to solve itself. None of these people belonged to her pack, and it seemed quite unlikely to her that it would come any day, so she didn't want to get more involved in their arguments. When it would come to touch her personnaly, she'll defend herself, but for now, she didn't need to.

"She's too young to pretend to be a member of the embassy, even if I tried to pass it off as a student internship. She's barely old enough to get her High School Diploma, it's too young for that kind of work or internship. You will come with me at the prison, end of discussion", she concluded in a firm voice.

After an embarrassing and tense silence, Abraham informed the others that they'll need some material to catch a wild man-killing wolf, and that they could not just go in the forest, hands in their pockets and pray for the wolf to let himself get caught. Chloé recomposed and showed him the exit of the parking.

"Yes, there's a hunting supply store down the highway. And this should cover the cost of purchases", she said, handing Abraham a plump envelope. "Okay ? Let's go."

Said that, she walked away at a quick and dynamic pace, obviously pissed that she had to be so bossy to get a bit of obedience from her team. Jamie and Jackson glared at each other, a bit puzzled by her domineering behavior, but followed her obetiently, after the reporter greeted the vet with a grimace of apprehension that said "the frenchie's not really convenient". The vet stepped next to the tall black man, looking at the three others getting in the second car, as puzzled as the zoologist a second before.

"You know, I… like this Chloé. She's what you would call peppery", Abraham noticed with an amused smile.

"Yeah, I was never a big fan of peppery", Mitch retorted sarcastically.

Niamh sighed and both her and Abraham stared at him, giving him an accusing look.

"Do you ever stop complaining ?" the girl let out with as much bad mood as Mitch ordinary showed.

He snapped a disillusionnal look back at her, on the edge of contempt, sighed, and then rang the start.

"Come on, we still got to find a wolf and capture it without killing it..."

Mumbling that they better not to harm the animal, Niamh folowed the trail of the two men and got into the SUV. They drove only for two minutes and parked the car behind the store, "Finch and son's hunting supply". In the street, dozens of cars were circulating and spreading a terrible smell of exhaust gaz, taking Niamh to the throat and giving her only one wish : to get into the store as fast as possible. In front of the entrance door, a stuffed bear was on guard, stood up on his hind legs in an aggressive and caricatural posture, just as if to show that the products sold in the shop were 100% reliable. Niamh hid her discomfort as they passed next to the bear, while Mitch and Abraham were discussing about how they could catch the wolf. They pulled out the idea of a trap, but they feared to hurt it and driving it crazy or aggressive. Well… even more aggressive than before.

The three of them finally entered in the store, which a huge number of amateur hunters were roaming in, speaking loudly about the hunt that would take place the day after. Instinctively, Niamh tensed and felt her nape bristle. It was this kind of persons that her species hid from, and it also was generally this kind of humans who died in retaliation when a metamorph was killed in a hunt. With all this tension and sudden hatred within her, she closed herself to the world to keep an eye on nothing else than their objective and not lose sight on it, to avoid any… skid. Once again, she missed at noticing the suspicious look in Abraham's eyes, as he did notice her strange and brutal change of attitude. Mitch, on the other hand, still didn't give a shit about her and kept walking through the groups of people.

"I knew that Americans enjoy hunting. I had no idea it was this popular…" said the tall black man, looking around them.

Mitch called out a man wearing a jacket with the effigy of the store, probably a salesman, and asked for info about why there were so much hunters today.

"The county announced a wolf call, because of what happened at the prison", the salesman answered politely.

Hands buried deep in her pockets, her fists clenched so tight that she scratched her palms with her nails because of her rage, Niamh focused on not to react too much.

"What is it a wolf call ?" Abraham Asked, curious.

"That's when a bunch of men go out into the woods to hunt wolves, armed with beer and high-powered rifles. 'Cause, you know, what goes better together than guns and drinking ?" Mitch scoffed loud enough for the men surrounding them to hear him.

The young metamorph froze. Even her, with her hatred for the hunters and the humans hostiles to the wolves, she knew it wasn't a good idea to say that kind of sentence in that kind of situation. It was almost like shit on the lawn of your ex-convict neighbor and think that the insult would remain unpunished. Absurd. She tensed instinctively, ready to fight if the hunters came for them.

"Do you have any traps or snares ? We are looking to catch a wolf. Catch, not kill", Abraham said, trying to distract the hunters.

"We might have some net guns in the back", the salesman replied, showing them the back of the store before walking away.

Abraham was about to walk away too, take the lead of the group and take them to the shelf the salesman had indicated them, when a hunter stood in front of them. It's a redneck caricature, just like in the movies, Niamh mused, looking at him attently. He was wearing a dirty white t-shirt with unidentified stains on it, an unbuttoned check shirt, and a cap covered his hair with questionable hygiene. Out of curiosity, and even though she knew it was a bad idea, Niamh breathed in discreetly, wondering if the clichés were true and assumed. She narrowed her nostrils immediately, when the smell of the beer made it to her nose. Damnit, it's just like we were in a series so it was predictable, she grumbled for herself.

"You want to catch and not kill ?" he spat at Abraham without any ounce of respect. "What are you gonna do with a rabid wolf ? Gonna take it to dinner and a movie ?"

His joke was pretty lame, but triggered anyway a wave of hilarity among the other hunters, who assembled in a circle around the small team, obviously eager to take their revenge upon their mockery from earlier. With his ordinary disdain, Mitch snapped back at him, his scientific argumentary far superior to the too simple brag of the hunter.

"Those wolves aren't rabid", he assorted, gauging the hunter with contempt. "See, rabid wolves don't travel in the pack. They're ostracized and forced to move alone."

"Rabid or not rabid, it doesn't really matter much. Either way they'll be dead", the man snapped back at the vet.

Niamh clenched her teeth while growling. This, was precisely why she didn't really like the humans, and why she purely hated hunters. Those pompous asses who thought they could slaughter wolves only because they were predators and that, in collective imagination, they were the figure of the Big Bad Wolf ! She grunted, drawing Abraham's discreet attention on her once again, but he forgot it quickly, focused on the idea of avoiding an open fight between Mitch and the hunter. He seemed so confident, with his smug smile… It bristled her neck, and within seconds, she give in to a little anger. She was as tall as him, but with her anger raging within her, she looked more imposing.

"The only rabid animal I see in here is you", she scolded. "If you really wanna kill things, then start with you god damn kids, so you'll stop the proliferation of sick branches in your family tree", she scoffed at him with a such burning hate the hunter took half a step back, more surprised than scared.

It was quite savage as a retort, she knew it, but she didn't care. She never felt close to the humans, and each day passing made her feel how much she was different from them. The wolves, on the other hand, had always appeared as a familiar and friendly species.

Abraham took her by the shoulder with an iron hand and pushed her towards him, also dragging Mitch with him.

"Thank you, sir. Let's go get that net gun, guys…"

Behind them, a threat-heavy silence dropped on the group of hunters as they approached from the shelf mentionned by the salesman.

"Well, when we'll go pay the gun, please, no fight nor war declaration to the hunters, okay ?" Abraham asked, quite anxious about that.

"I had that under control", Mitch protested, weighing a gun from the shelf.

"I don't think so, my friend… And Niamh, you didn't act better. They totally could be waiting for us outside and beat us up or break our legs", he chided her.

The girl didn't answer, still sulky and in a bad mood. She dared them to try such thing… They quickly took their gun and headed to the salesman to buy it, under the gloomy look of the hunters. While Abraham paid, Niamh saw approaching the same redneck as a moment earlier, a determined look on his face. Sighing with annoyance, the girl followed the two adults, hurried to leave to store, but a hand dropped on her shoulder, forcing her to stop.

"Hey, we weren't finished, you and I", he said with an aggressive voice.

I don't think so, mused Niamh with a grin full of anger and disgust.

She upturned the human's arm and threw him on the ground with a fluid movement before grabbing his t-shirt, her half-transformed nails tearing the fabric under her fingers. She grunted at him, unable to contain herself, even if it was a really strange behavior, and felt like a tingle in her eyes, which meant they went gold.

"If I see you tomorrow, I'll tear off your throat", she hissed at him, who paled vertiginously.

"Excuse me, sir, my friend is… quite irascible", Abraham justified himself as he dragged Niamh outside of the store. "Damn it, Niamh, why the hell did you do that ?" he scolded her.

"I hate hunters. I hate those who kill for sport. It was stronger than me, when he told that he didn't give a shit about the wolves being mad or not, that he'd kill them anyway… I snapped."

Abraham sighed and let her go, motionning her to go back to the car, which she did obediently, while he stayed with Mitch for a moment.

"She's even more techy than you", he teased Mitch.

"You mean she's unstable, yeah", the vet retorted, designating her, and absolutely not aware of the fact that she perfectly heard their conversation.

They eventually got in the SUV and drove to the hotel where Chloé booked two connected rooms. They had arrived before the other group, so they decided to wait for them at the bar of the hotel, chatting to pass time.

"Say, Niamh… You don't have parents to worry about your absence ? It's been two days since you have disappeared from radars, right ?" asked Abraham, while Mitch ordered a third glass of water.

"My mom is dead", dropped the metamorph with a toneless voice, her face impassive as she buried her feelings deep in her heart and refused to let them out.

Abraham bowed his head, troubled and embarrassed to interfere with the girl's past. He was about to apologize, but she didn't let him do.

"My father killed her. He beat her to death when he discovered I wasn't his daughter. He planned on kill me too, but he couldn't resign to do it. Instead of that… he banned me from the pack."

Mitch, though he was especially doubtful about her wolf pack and metamorphism story, seemed affected by her words and adressed her a pained and embarrassed look. Even if he mostly appeared as a gruff person, he was perfectly able of empathy and sympathy.

"I shouldn't have asked, I'm sorry…" Abraham apologized anyway.

"Don't be. You couldn't know. So, to answer your question… no. No parents to worry about my disappearance. My mother rests six feet underground, my father doesn't want to hear about me anymore, and my uncle, the pack leader, made sure that any pack that would shelter me would be punished. I'm on my own, and it's for the best", she concluded, this time she couldn't hide a bitter grimace.

"Well, let's admit that this whole pack story is true…" Abraham postulated under the annoyed look of Mitch. "Yesterday, during the meeting, you talked about two sub-species, and that you'd belonged to both of them. What were you talking about ?"

"God damn it, Abraham, you're not gonna tell me you believe her ?" grunted Mitch with a loud voice, putting down his glass on the counter.

"Anyway, the others are here, we're gonna need to change of subject", Niamh mumbled by getting up from her chair.

Indeed, Chloé, Jamie and Jackson just went through the entrance door and noticed them at the counter. They came to them and invited them to the two rooms they ordered to debrief their day. In the elevator, stuck between the wall and Jackson, Niamh could smell the scent of fire and ashes on him. Even without assisting directly to the fire, and only went to the prison quickly, the odour was sticking to him. It must have been a hell of a barbecue, back there…

They entered their respective rooms, then opened the connected door, so they could talk. According to what they saw at the prison, Chloé, Jamie and Jackson thought that the wolves attacked without a pack leader, but that they found one inside the penitentiary, known as Evan Lee Hartley. As strange as it seems, their behavior towards the human was that of submissive wolves. After listening their summary of what happened to Chloé's group, Abraham stepped forward and told what happened to him and his group.

"We bought a net gun, but… you'll have to take Niamh with you, tomorrow."

"Why ?" Chloé curiously asked.

"It would be better for everyone", the girl simply replied instead of Abraham. "If I go with them to the wolf call, it will end with me murdering someone."

Jackson and Chloé exchanged a puzzled glare, wondering how it was possible to get to a death fight in so little time.

"Both Mitch and Niamh got on the hunters' bad side, but I think that if Niamh crosses path with one of them tomorrow, she will, indeed, end up killing him."

"Ok, fine", Chloé nodded, quite annoyed though. "Tomorrow, Niamh will come with me to the morgue to identify the corpses of the dead prisoners, Abraham and Mitch will go catch the wolf, and Jackson and Jamie will go to the prison to examine potential clues left by the wolves, about their numbers or organization."

The group nodded and then went to bed without anyone to protest. Even though they didn't eat, they were so tired after their plane trip and day adventure that they were too sleepy. The three men backed in their room, and the three women in theirs. Niamh immediately changed herself into her pajamas and slipped under the sheets, before almost instantely fall asleep, exhausted by her ultra-consumer metamorph organism. She was still aware, though, on the edge of her hearing, of Jackson and Abraham chatting in the other room, and of Chloé and Jamie talking about Hartley with a tisane, which smelled so good it blurred her senses, helping her to slip in a deeper sleep.

"She's still sleeping ?" asked Chloé quietly by cocking her head towards Niamh, designating her while she slouched in an armchair.

"Yeah", Jamie sighed. "She didn't move from an inch since she closed her eyes. Okay, so get this. That prisonner, Evan Lee Hartley, our alpha… Upstanding citizen, no criminal background, but then, for apparently no reason at all, he stabbed an entire hunting party to death in the Pearl River Woods. Well, he kinda looks like our anti-hunting activist, at least on the aggressivity aspect…

"When he was apprehended, he said 'all hunters need to die'. Ours is not as extreme, she even had the presence of mind to withdraw from the equation before getting to the murder step", quietly jested the French woman with a smile.

A heavier wave of sleep overwhelmed Niamh as she were listening to their conversation, dragging her into the limbo. It's only around 1 P.M that she woke up, snapped from sleep by footsteps noises, that she identified as Chloé's, soon followed by the door's noise as it opened and closed. She must has been victim of insomnia. Judging there was no danger, and most of all, being too tired to focus on waking up properly, the metamorph slipped again in sleep without a movement.

In the morning, when the timeclock rang, around 7 A.M, she was feeling drowsy, and struggled to get off the arms of Morphee. They waited for the team to be ready to get down in the hotel's restaurant and have a good breakfast. They helped themselves with their favourite food, fully aware that a big day was awaiting for them, but none of them could find their words when they saw how much their Irish recruit could eat.

"What ? Metamorphs have an organism that consumes a lot more food than humans", she justified herself as she poured her third bowl of coffee at the buffet.

None of the members of the team was still easy with her whole metamorph "delirium". Alves had put her in the team, so they kept her, but for now, not only she kept telling them this unbelievable story, but she also complicated her first mission by losing her temper on a hunter. Mitch rolled his eyes to the sky, Chloé ignored the girl, focused on her coffee and croissant, her phone right next to her, Jackson and Jamie looked away, embarrassed, and only Abraham still dared to look at her in the eyes.

After breakfast, they formed groups. Abraham and Mitch took the SUV with the net gun in the trunk, and drove to the forest to catch a wolf. Chloé, Jamie, Jackson and Niamh got in the second car, to the prison, where Chloé dropped Jackson and Jamie, before heading to the morgue immediately after. During the drive, the girl planned on looking outside the car, but the DGSE agent decided otherwise.

"Look, when we'll be at the morgue, you'll watch your temper, okay ? No fight with a wounded hunter at the hospital ?

Niamh grumbled a sullen assent and entrenched herself in silence. Chloé sighed wearily.

"Why are you here ?" she asked then with a rather acid tone, focusing on the road. "I mean, Alves put you in the team while presumably, you're no vet, nor zoologist, nor analyst for intelligence service, nor even shareholder of a large company such as Reiden Global… In short, you don't bring anything to the team. Even Jamie, who, if I got it well, got her place only because Mitch asked for it, can help us, with her talent to make people talk and her skills in investigation."

Niamh sighed too and turned her ice blue gaze at Chloé's.

"If you have enough time with this crisis, question Alves about the reasons that pushed him to force me to get in the team. I remind you that you, just like the others, are free. If I take a wrong step, I'm doomed. And if you insist so much to know what I can offer to the team, wait for us to face a danger… Jackson is a zoologist, Abraham is a safari organizer, Mitch is a vet, Jamie is a reporter, and you are an analyst. Among this cheerful band of brains, I don't see any muscles, except for Abraham. I'll fit in that role."

A long silence divided both of them while the French woman was driving, slightly upset. It wasn't valid answers ! It was just a way to evade the question ! During the rest of the drive, Chloé couldn't get anymore useful information from the metamorph, who stubbornly gave her the same fantasized story about werewolves over and again. Without a word, and in a foul mood, she followed the medical examiner whom she gave an appointment for the identification of the French national, according to her cover of employee of the French embassy.

When they found themselves in front of a hermetic door, leading to the autopsy room and to the drawers where the examiner kept the bodies waiting for their burial, Niamh stopped abruptly. The door perfectly filtered the odours from the other side, she could almost not smell anything of what was awaiting on the other side, her nostrils monopolized by the sanitized scent of the corridor. However, she wasn't very happy about the idea of following Chloé and the M.E behind the door. The man noticed her discomfort, and proposed her to stay outside, to let the adults discuss. Though being reminded she still looked underage riled her up, she was quite relieved to be able to avoid this task. Except that Chloé, still upset against her and determined to make her useful after the fiasco of the day before, decided otherwise.

"No, it's okay. She comes with me", she assured to the M.E, who looked back at her, rather curious. "I must not lose her sight : orders from her internship supervisor."

"Too bad for you", the man whispered to Niamh as she entered behind them in the perfectly white place.

"So now I'm old enough for an internship at the embassy ?" Niamh taunted Chloé in a low voice.

"Silence. Yesterday, I had to make the others obey, and it appeared to be a good excuse, that's all", she retorted with anger, but as quietly as the girl.

Immediately, Niamh decided it was safer for her and her upset stomach that she'd not breathe with her nose but with her mouth. From the little she smelled, she detected a strong scent of chemicals to desinfect the tables and instruments, or to preserve the extracted fleshs of the bodies, and she also picked up a really sticky scent of decomposition. Even if the chemical odours they were breathing were all very strong, she had a sense of smell a lot more sensitive than the humans, and so clearly detected the putrefaction and the smell of scorched corpses. She repressed her nausea and approached to the wall of drawers where the dead awaited in silence.

"First body, he's been badly burnt, but…" the medical examiner began, opening the first drawer. "As you see, his throat has been torn off. We clearly see the marks of the fangs, cutting his jugular."

Chloé frown her nose, disgusted, and Niamh felt a weird and sadistic satisfaction about that. She had insisted for the girl to come with her in the room, fully aware that she didn't have the least desire, and now, she was taking her revenge. The French woman wasn't used to see dead humans or animals, unlike Niamh, who wasn't bothered by the sight but more by the smell, which now was pervading the whole room.

"He's not our national", Chloé quickly said so the M.E could close the drawer.

They took a look at each of the bodies, but Chloé couldn't take the risk to designate one randomly, only to find later that it actually was an American.

"All the bodies are here, miss Toussignant", declared the M.E in a concerned tone. "Are you sure none of them was your French guy ?"

"I didn't recognize him, but maybe he was amongst the scorched bodies, too badly burnt or injured by the wolves to be clearly identified… I'll ask for his dental file at the embassy, I'll come back with more information", she engaged herself and shook his hand as they left the morgue.

Once they were outside, Chloé tried her best to breathe deeply to repress her own nausea, while Niamh was sneezing endlessly, trying by all means to get rid of the smell of death that stuck to her clothes and nostrils.

"So no Hartley, huh ?" she finally let out after another sneeze. "He survived the attack, which would confirm the idea that the wolves might have taken him for their alpha.

"We must go back to the prison, report to Jackson and Jamie about what we found. I hope that Abraham and Mitch fend off better than us…"

Just thinking about the hunters, probably hunting down wolves in the forest right now, Niamh started to growl, immediately forgetting her problem with the death smell on her clothes. She got in the car with Chloé and they drove to the Biloxi Penitentiary. Jackson and Jamie were waiting for them with umbrellas, to protect them from the starting rain, and approched them as they got out of the car to debrief, but only Jackson was really paying attention, whilst the reporter was currently on the phone.

"We saw each body found on the prison yard. No Evan Lee Hartley", Chloé announced with a cold voice.

"Raah, I was hoping I wasn't right", Jackson grumbled in deception.

"Okay, thank you for the information", Jaime said as she hung up her phone and then turned to the three others. "You guys, wait. You're not gonna believe this. But the last person to walk out of the Biloxi Penitentiary alive was the widow of one of our pack leader's victims", she swung at them as if it was the biggest scoop of the century.

"What was she doing there ?" Jackson immediately asked in disbelief.

"Wait a sec, is that it, Hartley is a pack leader, now ?" Niamh intervened, suddenly really nervous.

"We found wolves prints and shoe prints, walking away from the prison. We think that the wolves dug under the fence to help Evan Lee Hartley to escape and then he became their leader", he answered obligingly, turning towards the girl.

Niamh bowed her head and paled vertiginously. If it was what happened, if Hartley was the wolves' leader, then several possibilities opened before her, and none of them pleased her very much…

"Apparently, she met with Hartley", replied Jamie at Jackson's first question.

"Well, you should go track her down. This widow. And talk to her", Chloé ordered, trying to soften her voice to shade her bossiness. "If Jackson is right about him, he may know more about the wolves' aberrant behavior. Maybe he said something to her"

Niamh rushed to get into the car, fearing that they remind her she should stay away from the hunters, and they'd send her to talk to the widow too.

"Okay", nodded Jamie. "Call me when you find Mitch and Abraham. Good luck."

Chloé got in the car too, followed by Jackson, and started the engine.

Aaand, that's all. In the next chapter, return of the Beast, I hope you'll like the way I'm trying to make Niamh not too cheated, as she's still a god damn werewolf.

Désolée pour l'attente u_u

Pour me faire pardonner, voilà un looong chapitre, j'espère qu'il vous plaira :)

CHAPITRE 4

Aéroport régional de Biloxi, Mississippi.

Le groupe descendit de l'avion et récupéra ses bagages rapidement, pressé d'en venir au fait avec cette histoire de prison, et s'arrêta devant les voitures qu'ils avaient louées. Le groupe se répartit en cercle pour déterminer les rôles de chacun pour la journée à venir. Il s'agissait d'optimiser autant que possible les compétences de chacun. Chloé s'avança et prit la parole en donnant ses instructions. En venant, ils avaient décidé de se séparer, un groupe allant visiter la prison, et l'autre allant à la chasse au loup.

-Alors Jackson, on va prendre la voiture, et vous, enchaîna-t-elle en désignant Abraham et Mitch, vous montez dans le SUV, il vous faudra plus de place que nous. Niamh, tu iras avec eux, tu les aideras.

-Ah oui, vraiment ? grommela Mitch avec mauvaise humeur.

-Oui, confirma Chloé avec aplomb en fichant son regard dans le sien.

Niamh acquiesça et chargea son sac à l'arrière du SUV bien sagement, tandis que Jackson hochait la tête et demandait plus d'informations.

-Pourquoi on n'y va pas à deux voitures ?

-Euh, Jamie, vous et moi, on va à la prison, un ressortissant français y était incarcéré. L'ambassade de France nous envoie là-bas pour gérer les modalités du transport de sa dépouille.

-L'ambassade ? fit remarquer Jamie. Vous êtes de la DGSE, c'est un peu comme le FBI, non ? Pourquoi ces fausses excuses ?

Chloé agita les mains devant elle en signe de dénégation.

-A partir de maintenant, on ne dépend d'aucune agence, d'aucun organisme officiel, on est seuls.

A cette mention, Niamh se sentit soulagée. Alves savait pour elle et les siens, et elle devinait que Delavenne aussi, mais s'ils étaient seuls, ça voulait dire que personne d'autre ne connaissait la vérité à son sujet, et c'était pas plus mal. D'un autre côté, s'ils devaient affronter une véritable pandémie mondiale, être complètement livrés à eux-mêmes ne pouvait que les desservir…

-Pourtant il y a Delavenne, fit Abraham.

-Oui, il finance les opérations, mais à part ça… ce qu'on fait…

Chloé farfouilla dans son sac tout en réfléchissant à une manière d'exprimer le fond de sa pensée.

-… ça doit rester confidentiel, termina l'analyste de la DGSE d'un ton éloquent.

Après un instant de silence, Abraham reprit la parole.

-Si Mitch a besoin d'avoir autant de place, c'est parce que c'est moi qui voyage avec lui ? Si j'étais chatouilleux, j'aurais pu mal le prendre, plaisanta-t-il devant l'air amusé de Chloé.

Effectivement, il prenait un peu de place, on pouvait presque en faire rentrer deux comme Jamie entre ses épaules, mais il avait l'air plus musclé que purement gras, lui donnant avant tout un air de nounours et une bonhomie joviale. Niamh ne put se retenir de sourire, l'autodérision était une de ses formes d'humour préférées, et elle appréciait les personnes capables d'en faire preuve.

-Non, tous les trois, vous allez rapporter un loup, lâcha Chloé tout naturellement.

Niamh réagit immédiatement. Son sourire disparut et elle ne put s'empêcher de laisser échapper un grognement agressif.

-Hors de question qu'on abatte un de ces loups, entendu ? menaça-t-elle d'un ton qui n'appelait aucune réplique.

D'abord déstabilisée par la soudaine rage qu'elle percevait émaner de la jeune fille, la française la rassura rapidement.

-Il n'est pas question de le tuer, juste de le ramener. A vrai dire, je comptais sur toi. Si Alves dit vrai, tu sais t'y prendre avec ces animaux, alors j'espérais que tu aiderais à en amadouer un.

Niamh parut dégonfler à mesure qu'elle lissait la courbe de son dos et baissait les épaules, abandonnant sa posture ramassée pour une attitude plus civile.

-J'espère qu'en examinant un loup, on comprendra les raisons qui ont pu inciter la meute à…

-Attendez, pourquoi c'est pas moi qui irais avec Abraham ? s'interposa Jackson.

Sans surprise, Mitch avait l'air ravi de pouvoir se débarrasser de la corvée « capture de loup », d'autant qu'il précisa qu'il n'avait aucune idée de la façon de procéder.

-Excellente recommandation, je suis d'accord avec lui, dit-il en levant un doigt comme pour marquer le point.

-Non, j'ai besoin que vous veniez à la prison, rétorqua aussi sec Chloé. Ça a été le point de départ de l'attaque des loups, j'ai besoin de votre expertise.

-Et pourquoi pas celle de Niamh ? Si vous lui faites confiance pour attraper une bête sauvage, pourquoi pas aussi pour étudier les traces à la prison ?

Chloé soupira, tandis que l'intéressée croisait les bras, appuyée contre le SUV, attendant patiemment que ce conflit se résolve de lui-même. Aucun de ces gens n'appartenait à sa meute, et il lui semblait assez peu probable que cela arrive un jour, aussi elle ne souhaitait pas s'impliquer plus que cela dans leurs disputes internes. Quand cela la toucherait de près, elle se défendrait, mais pour le moment, elle n'en avait pas besoin.

-Elle est trop jeune pour passer pour un membre de l'ambassade, même si j'essayais de la faire passer pour un stage étudiant. Elle a à peine l'âge de passer son bac, c'est trop jeune pour ce genre de travail. C'est vous qui viendrez avec moi, fin de la discussion, l'acheva-t-elle d'un ton sans appel.

Après un petit silence un peu gênant et tendu, Abraham informa les autres qu'ils auraient besoin de matériel pour capturer un loup tueur d'hommes, et qu'ils ne pouvaient pas juste y aller les mains dans les poches et prier pour que l'animal se laisse faire. Chloé se reprit et lui indiqua la sortie du parking.

-Il y a un magasin qui vend des accessoires de chasse plus bas dans la rue. Tenez, ajouta-t-elle en lui confiant une enveloppe rebondie replie d'argent, ça devrait couvrir les frais. On est prêts ? demanda-t-elle après une courte pause. Allons-y.

Et elle s'éloigna d'un pas vif et dynamique, manifestement un brin agacée de devoir être aussi autoritaire pour espérer un peu d'obéissance de la part de son équipe. Jamie et Jackson échangèrent un regard perplexe devant cette autoritarisme, mais la suivirent docilement, après que la journaliste eut salué Mitch avec une grimace d'appréhension du genre « elle est pas commode la frenchie ». Le vétérinaire se plaça à côté du grand Noir, observant les trois autres monter dans la deuxième voiture, l'air aussi perplexe que le zoologue un instant avant.

-C'est marrant, je l'aime bien, cette Chloé. Elle a du caractère, c'est comme… un plat épicé, fit remarquer Abraham avec un sourire amusé.

-Ouais, j'ai jamais été fan des plats épicés, rétorqua Mitch d'un ton sarcastique.

Niamh soupira et rejoignit Abraham dans son regard accusateur.

-Vous arrêtez jamais de râler ? lâcha la jeune fille avec autant de mauvaise humeur qu'en faisait ordinairement preuve Mitch.

Il lui retourna un regard désabusé à la limite du mépris, soupira, et sonna le départ.

-Allez, on doit encore trouver de quoi chopper un loup sans le tuer…

Marmonnant dans sa barbe qu'il y avait intérêt à ce qu'aucun mal ne lui soit fait, Niamh emboîta le pas aux deux hommes et monta dans le SUV. Ils roulèrent à peine deux minutes et garèrent leur voiture dans le parking du magasin, « Finch and son's hunting supply ». Dans la rue, des dizaines de voitures circulent et répandent une épouvantable odeur de gaz d'échappement qui prend Niamh à la gorge, ne lui laissant qu'une envie : atteindre le magasin le plus vite possible. Juste devant l'entrée, un ours empaillé montait la garde, dressé sur ses pattes arrières dans une posture agressive caricaturale, comme pour montrer que les produits vendus dans le magasin étaient fiables à 100%. Niamh dissimula son malaise en passant devant l'ours empaillé pendant que Mitch et Abraham discutent de comment ils pourraient attraper le loup. Ils évoquèrent l'idée de lui tendre un piège, mais craignaient de le blesser et de le rendre fou ou agressif. Enfin… encore plus agressif qu'avant.

Il entrèrent finalement tous les trois dans le magasin, dans lequel se pressait un nombre conséquent de chasseurs amateurs en vestes et casquettes, parlant bruyamment de la battue qui devrait bientôt avoir lieu. Instinctivement, Niamh se tendit et sentit sa nuque se hérisser. C'était de ce genre de personnes que les siens se cachaient, et c'était aussi généralement à leur encontre que les représailles des loups s'exerçaient quand l'un des leurs mourait au cours d'une partie de chasse. Avec toute cette tension et cette subite haine qui émanait d'elle, elle se ferma au monde pour ne plus garder son attention que sur leur objectif et ne pas le perdre de vue, pour éviter de déraper. C'est encore une fois qu'elle manqua de remarquer le regard suspicieux d'Abraham, qui parut remarquer son changement d'attitude assez brutal. Mitch, en revanche, n'en avait encore une fois rien à branler et avançait à travers les grappes de personnes.

-Je sais que dans ce pays ils aimaient chasser… mais je pensais pas qu'ils étaient mordus à ce point, fit remarquer le grand Noir.

Mitch alpagua un homme qui portait une veste à l'effigie du magasin, probablement un vendeur, et s'enquit de la situation, pourquoi il y avait autant de chasseurs aujourd'hui.

-C'est pour éliminer les loups. Le comté veut qu'on s'en débarrasse, répondit obligeamment le vendeur.

Les mains enfoncées dans les poches, poings serrés au point de s'écorcher la paume avec ses ongles dans sa rage, Niamh s'appliqua à ne pas trop réagir.

-Et comment vous allez vous y prendre ? demanda Abraham, curieux.

-Tous les hommes que vous voyez ici vont envahir la forêt, et chasser les loups, armés de puissants fusils et de bouteilles de bière. Parce que ça va très bien ensemble, les armes et la picole, persifla Mitch suffisamment haut pour que les hommes alentours l'entendent.

La jeune métamorphe se figea. Même elle, avec sa haine des chasseurs et des humains hostiles aux loups, savait qu'il ne faisait pas bon prononcer ce genre de phrase dans ce genre de situation. C'était presque comme venir pisser sur le paillasson de son voisin ex-taulard et penser que l'affront resterait impuni. Absurde. Elle se tendit instinctivement, prête à en découdre si jamais les chasseurs s'en prenaient à eux.

-Et… est-ce que vous vendez aussi des pièges, ici ? On voudrait attraper un loup. Juste l'attraper, pas le tuer, reprit Abraham pour essayer de détourner l'attention du vétérinaire indélicat.

-Y'a des pistolets à filet, là-bas, leur fit signe le vendeur en leur montrant le fond du magasin avant de s'éloigner.

Abraham s'apprêtait à avancer, prendre la tête du groupe et les amener au rayon des pistolets à filet, quand un chasseur se dressa devant eux. C'était une caricature de redneck, comme dans les films, Niamh se fit la réflexion en le regardant. Il portait un t-shirt blanc sale couvert de taches grasses non identifiées, une chemise à carreaux déboutonnée et une casquette couvrant des cheveux à l'hygiène douteuse. Par curiosité, et bien qu'elle sache que c'était une mauvaise idée, Niamh inspira discrètement, cherchant à savoir si les clichés étaient vrais jusqu'au bout. Elle plissa les narines immédiatement, quand l'odeur de la bière lui envahit le nez. Bon sang, on se croirait dans une série tellement c'était prévisible, maugréa-t-elle intérieurement.

-Vous voulez en attraper un sans le tuer, c'est ça ? cracha-t-il à Abraham sans une once de respect. Votre loup enragé, vous en ferez quoi, ensuite ? Vous vous ferez un cinoche et un p'tit restau ?

Cette pique assez lamentable déclencha une vague d'hilarité chez les autres chasseurs, qui s'étaient rassemblés en cercle autour de la petite équipe, manifestement avide de se venger de leurs moqueries. Avec son dédain habituel, Mitch le renvoya dans ses buts, son argumentaire scientifique bien supérieur à la bravade un peu trop simple du chasseur.

-Les loups enragés n'ont pas ce genre de comportement, asséna-t-il en jaugeant le chasseur avec mépris, tandis que celui-ci le toisait avec un air supérieur. Non, les loups enragés ne se déplacent pas en meute, ils sont ostracisés et doivent avancer seuls.

-J'm'en fous, moi, qu'ils aient la rage ou pas, j'vais pas faire de différence. Dans les deux cas, ils mourront, répliqua du tac au tac l'homme.

Niamh serra les dents en grognant. Voilà précisément pourquoi elle n'aimait pas beaucoup les humains, et pourquoi elle détestait les chasseurs. Ces crétins pompeux qui croyaient qu'ils pouvaient abattre des loups simplement parce que ce sont des prédateurs, et que dans l'imaginaire collectif, c'était le Grand Méchant Loup ! Elle grogna, attirant encore une fois l'attention discrète d'Abraham, qui passa dessus une nouvelle fois, préférant se concentrer sur la joute qui risquait de dégénérer en rixe. Il avait l'air si sûr de lui avec son petit sourire supérieur… Cela lui hérissa la nuque, et en un instant, elle se laissa aller à une petite colère. Elle faisait sa taille, mais avec sa rage, elle paraissait plus imposante.

-Le seul animal enragé que je vois ici, c'est vous, grogna-t-elle. Si vous voulez tuer des choses, commencez par vos enfants, histoire d'empêcher la prolifération de branches malades dans votre arbre généalogique, persifla-t-elle avec une telle haine que le chasseur fit un demi-pas en arrière, plus surpris qu'effrayé.

C'était extrêmement violent comme répartie, et elle le savait, mais elle n'en avait cure. Elle ne se sentait pas proche des humains, et chaque jour qui passait lui faisait sentir combien elle différait d'eux. Alors que les loups, eux, lui étaient toujours apparus comme une espèce familière et amicale.

Abraham l'attrapa par l'épaule d'une poigne de fer et la poussa devant lui tout en attrapant également Mitch.

-Merci monsieur, on va vous laisser. Allez, venez, on va chercher ce filet…

Derrière eux, un silence lourd de menaces se déposa sur la petite assemblée pendant qu'ils s'approchaient du rayon mentionné par le vendeur.

-Bon, quand on se dirigera vers la caisse, pas de coup d'éclat, hein ? fit Abraham, passablement anxieux.

-Hé, j'ai assuré avec ce chasseur, se récria Mitch, outré, en soupesant un fusil de l'étagère.

-C'est marrant, j'dirais pas ça… Et toi, Niamh, c'est pas mieux. Ils pourraient très bien nous attendre dehors et nous tabasser ou nous péter les genoux, la morigéna-t-il.

La jeune fille ne répondit pas, toujours boudeuse et de mauvaise humeur. Qu'ils essaient seulement, tiens… Ils attrapèrent leur pistolet en vitesse et se dépêchèrent de gagner la caisse, sous le regard torve des chasseurs. Pendant qu'Abraham payait, Niamh vit se rapprocher le même redneck que tout à l'heure, l'air déterminé. En soupirant d'agacement, la jeune fille emboîta le pas aux deux adultes pressés de quitter la boutique, mais s'arrêta quand une main se posa sur son épaule pour la forcer à s'arrêter.

-Hé, on n'a pas fini de parler, toi et moi, disait le chasseur sur un ton agressif.

Moi je crois que si, pensa Niamh avec un rictus de colère et de dégoût.

Elle retourna le bras de l'humain et le précipita à terre d'un mouvement fluide avant d'agripper son t-shirt, ses ongles à demi transformés en griffes déchirant le tissu sous ses doigts. Elle grogna à son adresse, incapable de se retenir, quand bien même ce comportement étrange détonne particulièrement, et sentit comme un picotement dans ses yeux, signe qu'ils avaient viré à l'or fondu.

-Si je te croise, demain, je t'égorge, siffla-t-elle à l'intention de l'homme qui avait pâli vertigineusement.

-Excusez-moi, monsieur, mon amie est un peu… irascible, se justifia Abraham en attrapant Niamh par les épaules et en la sortant du magasin en catastrophe. Bon sang, mais pourquoi t'as fait ça ? la réprimanda-t-il.

-Je hais les chasseurs. Je hais ceux qui tuent pour le sport. C'était plus fort que moi, quand il a dit qu'il n'en avait rien à foutre de savoir si les loups étaient fous ou pas, qu'il les tuerait quoi qu'il arrive… j'ai pété un câble.

En soupirant, Abraham la lâcha et lui fit signe de retourner à la voiture pendant qu'il restait avec Mitch un instant.

-Elle est encore plus irritable que vous, j'ai l'impression, plaisanta-t-il avec le vétérinaire.

-Elle est surtout carrément instable, rétorqua Mitch en la désignant, absolument pas conscient qu'elle entendait parfaitement leur conversation.

Ils remontèrent finalement dans le SUV et roulèrent jusqu'à l'hôtel où Chloé avait réservé deux chambres communicantes. Ils étaient arrivés avant l'autre groupe, et les attendirent donc au bar de l'hôtel en discutant pour passer le temps.

-Dis, Niamh… T'as pas des parents qui s'inquièteraient de ton absence ? Ca fait deux jours que tu as disparu des radars, pourtant, non ? s'enquit Abraham, tandis que Mitch commandait un troisième verre d'eau.

-Ma mère est morte, lâcha la métamorphe d'une voix atone, le visage impassible, enfouissant ses émotions au plus profond de son cœur et refusant de les laisser paraître.

Abraham baissa les yeux, troublé et gêné de s'être ainsi immiscé dans le passé de la jeune fille. Il s'apprêtait à lui faire des excuses, mais elle ne lui en laissa pas le temps.

-C'est mon père qui l'a tuée. Il l'a battue à mort quand il a découvert que je n'étais pas sa fille. Il voulait m'éliminer aussi, mais il n'en a pas eu les tripes. A la place, il m'a bannie de la meute.

Mitch, bien que particulièrement dubitatif sur son histoire de meute et de métamorphisme, parut affecté par ses mots et lui adressa un regard peiné et embarrassé. Même s'il apparaissait le plus souvent comme un ours mal léché de mauvais poil, il était parfaitement capable d'empathie et de sympathie.

-Je suis désolé, j'aurais pas dû demander… s'excusa Abraham avec regrets.

-C'est rien. Vous pouviez pas savoir. Mais du coup… non. Pas de parents pour s'inquiéter de ma disparition. Ma mère repose six pieds sous terre, mon père ne veut plus entendre parler de moi, et mon oncle, le chef de meute, a fait savoir à toute meute qui m'hébergerait qu'elle serait sanctionnée. Je suis seule, et c'est pas plus mal, termina-t-elle sans parvenir cette fois à dissimuler une grimace amère.

-Admettons que cette histoire de meute soit vraie… postula Abraham, sous le regard agacé, voire excédé, de Mitch. Hier pendant la réunion, tu as parlé de deux sous-espèces, que tu appartiendrais un peu aux deux. Desquelles tu parles ?

-Merde, Abraham, vous allez pas me dire que vous la croyez, en plus ? grogna Mitch en reposant bruyamment son verre sur le comptoir.

-De toutes façons, les autres sont arrivés, on va devoir changer de sujet, marmonna Niamh en se levant de son siège.

Effectivement, Chloé, Jamie et Jackson venaient de franchir la porte d'entrée et les avisaient au comptoir. Ils vinrent les retrouver et les invitèrent à monter avec eux dans leurs chambres pour se raconter les dernières nouvelles. Dans l'ascenseur, collée entre la paroi et Jackson, Niamh sentit l'odeur du feu et des cendres sur lui. Même en n'ayant pas assisté directement à l'incendie, en ayant seulement fait un rapide passage sur les lieux du sinistre, les effluves s'étaient accrochés à lui. Ça avait dû être un sacré barbecue, là-bas…

Ils pénétrèrent dans leurs chambres respectives, puis ouvrirent la porte communicante pour discuter. D'après ce qu'ils avaient vu à la prison, Chloé, Jamie et Jackson pensaient que les loups avaient attaqué sans chef de meute, mais qu'ils s'en seraient trouvé un au sein du pénitencier, en la personne de Evan Lee Hartley. Aussi étrange que cela puisse paraître, leur comportement vis-à-vis de l'humain était celui de loups soumis à leur alpha. Après avoir écouté le rapport détaillé des événements qui s'étaient produits du côté de Chloé, Abraham s'avança d'un pas pour raconter ce qui s'était passé pour lui et son groupe.

-On a acheté un pistolet à filet, mais en revanche… il va falloir que vous preniez Niamh avec vous demain.

-Pourquoi ça ? demanda Chloé.

-C'est mieux pour tout le monde, répondit l'intéressée simplement. Si je vais avec eux à la recherche d'un loup à capturer, ça va se terminer en meurtre.

Jackson et Chloé échangèrent un regard perplexe, se demandant comment il était possible d'en arriver en si peu de temps à se battre à mort ?

-Mitch et Niamh se sont mis à dos les chasseurs, mais je crois que si Niamh en croise un demain, elle risque de le tuer…

-Bon, très bien, accepta Chloé. Demain, Niamh viendra avec moi à ma morgue pour faire le tour des corps et identifier les prisonniers décédés, Abraham et Mitch attraperont le loup et Jackson et Jamie iront à la prison examiner les éventuels indices laissés par les loups, sur leur nombre, ou leur organisation.

Le groupe hocha la tête et fila au lit sans que personne ne proteste. Même s'ils n'avaient pas mangé, ils étaient épuisés après leur long voyage en avion et leurs aventures de la journée. Les garçons se replièrent dans leur chambre, et les filles dans la leur. Niamh se mit rapidement en pyjama et se glissa sous sa couette avant de s'assoupir presque immédiatement, épuisée par son métabolisme ultra-consommateur. Elle avait conscience, en marge de son ouïe, de Jackson et Abraham qui discutaient dans la chambre voisine, et de Chloé et Jamie qui échangeaient au sujet de Hartley autour d'une tisane, dont l'odeur douce lui embrumait les sens, l'aidant à s'enfoncer plus profondément dans le sommeil.

-Elle dort toujours ? demanda Chloé dans un murmure en désignant Niamh d'un mouvement de tête alors qu'elle s'avachissait sur un fauteuil.

-Ouais, soupira Jamie. Elle a pas bougé d'un cheveu depuis qu'elle a fermé les yeux. En tout cas, si j'en crois ce que je viens de trouver sur Hartley, c'était un mec normal, jusqu'au jour où il a soudainement craqué et poignardé un groupe de chasseurs dans la forêt de Pearl River. En fait, il ressemble plutôt à notre propre militante anti-chasse, sur cet aspect agressivité…

-Quand il a été appréhendé, il a dit : « tous les chasseurs doivent mourir ». Elle est moins extrême, quand même, la nôtre. Elle a eu la présence d'esprit de se retirer de l'équation avant de passer à l'étape meurtre, plaisanta doucement la française avec un sourire.

Une vague de sommeil plus lourde que les autres engloutit Niamh alors qu'elle écoutait distraitement la conversation, l'entraînant dans les limbes. Ce n'est qu'aux alentours de une heure du matin qu'elle fut tirée rapidement du sommeil par les bruits de pas de Chloé dans la chambre, précédant le claquement de la porte quand elle sortit, victime de l'insomnie. Jugeant qu'il n'y avait pas de danger, et surtout beaucoup trop fatiguée pour se concentrer sur son réveil, la métamorphe sombra à nouveau sans un mouvement.

Au matin quand le réveil sonna, vers sept heures, elle se sentait vasouilleuse, encore fatiguée, et peina à s'arracher des bras de Morphée. Ils attendirent que toute l'équipe soit prête pour descendre prendre un bon petit déjeuner, et s'attablèrent au restaurant de l'hôtel. Ils se servirent généreusement de leurs mets préférés, conscients qu'une longue journée les attendaient, mais restèrent sans voix devant la quantité de nourriture que parvint à engloutir leur recrue irlandaise.

-Bah quoi ? Les métamorphes ont un organisme qui consomme beaucoup plus de nourriture que les humains, se justifia-t-elle en se servant un troisième bol de café au buffet.

Aucun des membres du groupe n'était encore à l'aise avec son « délire » de métamorphe. Alves l'avait placée dans l'équipe, alors ils la gardaient, mais pour le moment, non seulement elle s'en tenait à cette histoire délirante sans en démordre, mais en plus, elle compliquait sa première mission en s'énervant après un chasseur. Mitch leva les yeux au ciel, Chloé ignora la jeune fille, concentrée sur son café et son croissant, et son téléphone à portée de main, Jackson regardait ailleurs, embarrassé, Jamie l'imitait, et seul Abraham osait encore la regarder dans les yeux.

Après le petit déjeuner, les groupes se formèrent. Abraham et Mitch prirent le SUV avec le pistolet à filet dans le coffre, et se mirent en route pour la forêt, pour capturer un loup. Chloé, Jamie, Jackson et Niamh montèrent dans la seconde voiture, en direction de la prison, où elle déposa Jackson et Jamie, avant de repartir aussi sec pour la morgue. Durant le trajet, la jeune fille entendit se contenter de regarder dehors, mais l'agent de la DGSE en avait décidé autrement.

-Ecoute, quand on sera à la morgue, tu te fais discrète, d'accord ? Pas de coup d'éclat, pas de bagarre avec un chasseur blessé de passage à l'hôpital ?

Niamh grommela un assentiment maussade et se retrancha une nouvelle fois dans le silence. Chloé soupira avec lassitude.

-Pourquoi tu es là ? demanda-t-elle ensuite d'un ton acide, le regard fixé sur la route. Je veux dire, Alves t'a mise dans l'équipe alors que vraisemblablement, tu n'es ni vétérinaire, ni zoologue, ni analyste des services de renseignements, ni actionnaire d'une grande entreprise comme Reiden Global… En bref, tu n'apportes rien à l'équipe. Même Jamie, qui, si j'ai bien compris, a été prise uniquement parce que Mitch l'a demandé, peut nous aider, avec son talent pour faire parler les gens et mener l'enquête.

Niamh soupira à son tour et tourna son regard bleu glacé dans celui de Chloé.

-Si vous avez le temps, avec cette crise, interrogez Alves sur les raisons qui l'ont poussé à me forcer à intégrer l'équipe. Je vous rappelle que vous et les autres, vous êtes libres. Moi, je fais un pas de travers et je suis foutue. Et si vous tenez tant à savoir ce que je peux faire pour aider, attendez qu'on se retrouve face à un danger… Jackson est zoologue, Abraham est organisateur de safaris, Mitch est vétérinaire, Jamie est journaliste, et vous vous êtes analyste. Dans toute cette joyeuse bande de cerveaux, à part Abraham, je ne vois aucun gros bras pour vous protéger en cas d'attaque. Je remplis le rôle de gros bras.

Un long silence sépara les deux femmes tandis que la française conduisait, légèrement énervée. Ce n'étaient pas des réponses valables, qu'elle lui avait donné ! C'était tout juste un moyen de contourner la question ! Le temps qu'elles arrivent à la morgue du comté, Chloé n'avait pas mieux réussi à arracher des informations utiles à la métamorphe, qui s'entêtait à ne lui donner que cette histoire fantasmée de loups-garous. Sans un mot, et d'une humeur massacrante, elle suivit le médecin légiste à qui elle avait donné rendez-vous pour l'identification du corps du ressortissant français, en accord avec sa couverture d'employée de l'ambassade de France.

Quand elles se retrouvèrent devant la porte hermétique qui menait à la salle d'autopsie et aux casiers où le légiste entreposait les corps dans l'attente de leur enterrement, Niamh s'arrêta net. La porte filtrait très bien les odeurs, elle ne sentait presque rien de ce qui l'attendait de l'autre côté, ses narines monopolisées par l'odeur aseptisée du couloir. Néanmoins, elle n'avait aucune hâte à l'idée de suivre Chloé et le médecin de l'autre côté. Ce dernier remarqua sa répugnance à entrer dans la salle et lui proposa de rester dehors, le temps que les adultes discutent. Bien que se voir rappeler une nouvelle fois sa minorité apparente l'agace, elle était bien contente de pouvoir se soustraire à cette tâche. Sauf que c'était sans compter sur Chloé, bien déterminée à la faire se rendre utile après le fiasco avec les chasseurs de la veille.

-Non, c'est bon. Elle vient avec moi, assura-t-elle au légiste qui lui retourna un regard intrigué. Je ne dois pas la perdre des yeux : instructions de son maître de stage.

-Dommage pour toi, le médecin souffla à l'oreille de Niamh alors qu'elle entrait à leur suite dans la pièce immaculée.

-Alors comme ça, maintenant je suis assez âgée pour faire un stage à l'ambassade ? railla la jeune fille à l'attention de Chloé à voix basse.

-Silence. Hier je devais les faire obéir, et ça m'a semblé une bonne excuse, c'est tout, rétorqua la française avec colère, mais tout aussi discrètement.

Immédiatement, elle décida qu'il serait plus sûr pour elle et pour son estomac retourné qu'elle ne respire plus que par la bouche. Du peu qu'elle avait humé, elle avait perçu une très forte odeur de produits chimiques pour désinfecter les tables et les instruments, ou pour préserver les chairs extraites des corps, ainsi qu'une odeur très prenante également de décomposition. Même si les parfums chimiques qu'ils respiraient tous étaient très forts, elle avait un odorat beaucoup plus sensible que les humains et percevait donc clairement la putréfaction et l'odeur de certains corps calcinés. Elle réprima un haut-le-cœur qui passa inaperçu et s'approcha de l'immense mur de casiers où les morts attendaient en silence.

-Premier corps, il est gravement brûlé, mais… commença le légiste en ouvrant le tiroir. Comme vous pouvez le voir, il a été égorgé, on voit très clairement les traces de crocs qui lui ont sectionné la jugulaire.

Chloé fronça le nez, écœurée, et Niamh en tira une étrange satisfaction sadique. Elle avait insisté pour que la jeune fille vienne, ayant conscience qu'elle n'en avait aucune envie, et maintenant, celle-ci prenait sa revanche. La française n'avait pas l'habitude de voir des humains ou des animaux morts, contrairement à Niamh, qui n'était donc pas dérangée par la vue, mais plutôt par l'odeur qui envahissait maintenant toute la pièce.

-Ce n'est pas notre ressortissant, dit très vite Chloé pour que le légiste referme le tiroir.

Ils passèrent en revue tous les corps, mais Chloé ne put prendre le risque d'en désigner un au hasard, pour découvrir plus tard qu'en fait il s'agissait bien d'un américain.

-Tous les corps sont là, mademoiselle Toussignant, déclara le légiste d'un ton concerné. Vous êtes sûre qu'aucun n'était votre français ?

-Je ne l'ai pas reconnu, non, mais peut-être était-il parmi les corps trop brûlés ou trop abîmés par les loups… Je vais demander son dossier dentaire à l'ambassade, je reviendrai avec plus d'éléments, s'engagea-t-elle en serrant la main du légiste alors qu'ils quittaient la morgue.

A l'extérieur, Chloé s'appliqua à respirer profondément pour faire passer son malaise, tandis que Niamh éternuait en boucle, tentant par tous les moyens de se débarrasser de cette odeur de mort qui collait à ses vêtements et à ses narines.

-Pas de Hartley, alors, hein ? finit-elle par lâcher après un énième éternuement. Il a donc survécu à l'attaque des loups, ce qui corroborerait l'idée qu'ils l'aient pris pour un alpha.

-On doit retourner à la prison, rendre compte à Jackson et Jamie de ce qu'on a trouvé. J'espère que de leur côté, Abraham et Mitch se débrouillent…

Rien que de penser aux chasseurs qui devaient en ce moment même abattre des loups dans la forêt, Niamh se mit à grogner, oubliant immédiatement son problème d'odeur de mort. Elle monta dans la voiture avec la française et elles roulèrent jusqu'au pénitencier de Biloxi. Jackson et Jamie les attendaient avec des parapluies et s'approchèrent d'elles quand elles descendirent de la voiture pour faire le point, mais seul Jackson leur prêtait toute son attention, la journaliste étant actuellement au téléphone.

-On a vu les corps de tous les prisonniers retrouvés morts dans la cour. Pas de Evan Lee Hartley, annonça Chloé d'une voix froide.

-Raah, j'espérais m'être trompé… maugréa Jackson avec déception.

-Ok, merci pour les informations, dit Jamie en raccrochant son téléphone puis elle se tourna vers les trois autres. Hey, attendez-moi, vous allez pas le croire. La dernière personne qui est sortie vivante de la prison avant l'attaque des loups est la veuve de l'une des victimes de notre chef de meute, balança-t-elle comme s'il s'agissait du scoop du siècle.

-Qu'est-ce qu'elle faisait ici ? demanda immédiatement Jackson, incrédule.

-Attendez une seconde, ça y est, Hartley c'est un chef de meute, maintenant ? intervint Niamh, soudainement nerveuse.

-On a trouvé des empreintes de loup et d'homme mêlées, sortant de la cour de la prison. On pense que les loups ont creusé sous le grillage pour faire sortir Evan Lee Hartley et qu'il a pris leur tête, répondit obligeamment Jackson en se tournant vers elle.

Niamh baissa la tête et pâlit vertigineusement. Si c'était bien le cas, si Hartley était l'alpha des loups, dans ce cas, plusieurs possibilités s'ouvraient à elle, et aucune ne lui plaisait beaucoup…

-Il semblerait qu'elle ait vu Hartley, à sa demande, répondit Jamie à la première question de Jackson.

-Ça vaudrait le coup de savoir pourquoi elle est venue. Allez voir cette femme, interrogez-la, ordonna Chloé à Jamie d'une voix plus douce pour nuancer son autoritarisme. Si Jackson a raison, elle sait peut-être des choses sur le comportement inhabituel des loups. Et… peut-être même qu'ils ont parlé de ça. Nous on va essayer de retrouver Mitch et Abraham.

Niamh s'empressa de monter à l'arrière de la voiture, de crainte qu'on lui rappelle qu'elle devait se tenir éloignée des chasseurs et qu'on l'envoie interroger la veuve, elle aussi.

-D'accord, acquiesça Jamie, prévenez-moi quand vous les trouverez. Bonne chance.

Chloé monta dans la voiture à son tour, suivie de Jackson qui s'installa en place passager, et démarra.

Eeet c'est tout. Dans le prochain chapitre, retour de la Bête. J'espère que vous aimerez la façon dont j'essaie de tourner le personnage de Niamh, pour éviter qu'elle soit complètement cheatée, parce que merde, ça reste un putain de loup-garou.