Here's the next update, hope you'll like it :)

CHAPITRE 5

During the drive, Niamh reviewed all the possibilites she did come to with her reflexion. Either the wolves were mad and mistook a human for their pack leader, this hypothesis sustaining the crazy theory about rebellious animals messing around, going against their normal behavior. Or… or Hartley was actually a wolf too. Besides, maybe it was his pack who broke him out of the prison ! Ok, but then why would they have let him rot in humans' world for so long ? No, it didn't make any sense… So maybe he was himself a pariah, an outcast, and that his pack ostracized him, like the wolves did with their rabid peers ? Or we simply came back to the hypothesis of animal wolves who just snapped. No. Too weird, and scientifically hardly defendable. The theory of the pack abandonned wolf better held water, but the question remained of knowing who were these wolves and why they had waited so long to save their alpha. Unless…

In front of the car, Jackson and Chloé were idly chatting about everything and nothing, though they noticed Niamh's deafening silence. They already knew she wasn't really talkative, but here, she was downright closed on her, and not only quiet as ordinarily. Outside of the driving car, she was watching the forest passing in front of her at full speed as they were going along the edge.

Eventually, Chloé stopped the car just next to Mitch and Abraham's SUV, and all three of them got out of the car, closely observing the undergrowth. Several pick-ups and cars were parked in front of the entrance of the forest, probably belonging to the numerous hunters who invested the tree cover.

"Great, hunters. That's just what we need…" Jackson grumbled with sarcasm as he saw the vans.

Niamh groaned her assent, hands deep in the kangaroo pocket of her grey hoodie. If they had to find themselves face to face with a hunter while looking for Mitch and Abraham, she would not be able to restrain herself. Chloé immediately took the lead of the group and cocked her gun, "just in case", as she said. They took a few steps under the trees, still on the border, just enough for Niamh to begin feeling home. The familiar noises and scents surrounded her like a reassuring cocoon, and she relaxed sensibly.

"So, how do we find them ?" Chloé asked to Jackson.

"This way", the zoologist answered by designating a piece of wood split in half and planted in the soil.

Niamh inhaled and confirmed this statement, even adding that the track was barely three hours old. It would be easy to follow, especially in this wet forest, leaving persistent marks of the trails in the soil and humus. They entered the forest more deeply, walking at a quick pace to find their friends as soon as possible. As they were moving between trunks which just lied in the path, low branches and bushy shrubs, they kept their mouths shut, focused on avoiding to trip on roots and fall.

"Watch your step, there's a lot of undergrowth here", Jackson warned, pushing away a branch.

"I'm fine", Chloé protested, feeling like he said it for her.

Niamh grumbled, quite upset about Jackson thinking she could be in any difficulty in such environment. She was in her natural element here, she was master of the situation, practically, as the trees still were really close of each other and the undergrowth congested with brushwood.

"I'm just trying to watch out for you", Jackson defended himself.

Without even stopping, Chloé undertook to defend her honor and dignity, rather annoyed that Jackson mistook her for a sap.

"Listen, I know you may find this hard to believe, since the girl you met in Africa was hysterical and running for her life…" she started.

So Niamh was right, they actually had met before the meeting, at Tokyo… And they even had been at the lion attack. It was good to know, both of them, and Abraham too she guessed, were already confronted to the terror of facing a wild animal determined to kill them.

"… But I'm very capable of taking care of myself…" she concluded before tripping on a root and fall on a carcass of what looked like a woolly cow.

She had a mortified look on her face, pale as a corpse, motionless and petrified with disgust. Not charitable at all, Niamh let out a nervous mocking sneer. She had smelled the odour of the carcass for a moment, but she had prefered not to think about it and instead focus on the track of Mitch and Abraham. Besides their smell, she also detected that of a badger and its cubs, of two foxes and that, absolutely repulsing and pervasive, of human hunters, of their gunpowder and their alcohol.

Moreover, the familiar smell of the wolves seemed to overrun the air, making it almost impossible to precisely hunt down under her human form, because it required a much more sensitive nose to sense the slight variations of scents. Find the fragrance of two people in particular wasn't as easy as it seemed, and even less in human form.

Jackson and Chloé were talking about the carcass while scrubing their arms and clothes with a wipe to try to get rid of the odour sticking to them, to no avail, and of the blood staining the French woman's clothes, this time quite successfully. While they did so, Niamh was smelling the forest deeply, her eyes closed, only focused on her overdeveloped sense of smell. She was looking for the two other members of their group, persuaded that if she focused enough, she could locate them, at least roughly. She knew they went through here, but she was trying to determine their position, and that was a lot trickier. However, the total lack of wind didn't help the girl, as the odour wouldn't come to her, and the rain that had fallen earlier buried the world in an olfactory veil of dirt and wet humus.

Suddenly, Jackson picked something up from the soil, as small as a microchip, and handed it to Chloé.

"Hey. These look like Hartley's prison blues ?" Jackson asked.

The piece of fabric was stained with mud and blood, but the faded blue color of the prisonner uniform could still be guessed.

"Perhaps. Why ?"

"Maybe it wasn't an animal that did this", Jackson supposed by designating the eviscerated animal.

"Evan Lee Hartley rolled around inside that ?" Chloé winced with a digusted face.

"Sure looks like it."

Niamh clenched her jaws, rather annoyed. If it was really what happened, then she would have no way to find him, even more in her human form. His human fragrance covered by that of the carrion, she would have a hard time trying to make it out for him between all the putrefaction smells in the undergrowth, from the dead rat to dead leaves, passing by moldy stumps and rotten eggs.

They continued their walk for a moment, gaining ground with difficulty under the unpenetrable tree cover. Niamh was getting nervous, she had the persistent and worrying sensation to hear grunts in the distance, but she wasn't sure of it… The two others were so bad at walking silently, tripping their feet in dead twigs, stomping on tree barks and fallen leaves, causing in the metamorph's watchful ears a lot of parasitic noise, making her localisation job harder. Herself, used to the forest walks since her early childhood, as to the hide and seek games with wolves who had a great hearing, she wasn't doing any sound, practically, which was quite of a feat, even for a wolf, considering the impracticable aspect of this place when it came to discretion.

As she was complaining internally against her companions, as stealthy and airy as elephants in a chine shop, the wind slightly turned and she then smelled a new fragrance, that hit her right in the nose. A wolf. An animal, not a metamorph, giving the scent. It was bleeding, and not moving. A few dozen meters further, they found it, a grey wolf lying on his side, its breathing quick and noisy, and a red hole in its abdomen.

"Shot by hunter", Jackson quickly analyzed by leaning on the wolf cautiously.

Infuriated by that, Niamh grunted loudly, starting to let her claws out and ready to fight with the one responsible of this, were they still in the area or not, while the two others were crouching next to the wounded canid.

Suddenly, a long howl sounded in the west, and the girl stood briskly. Everything in her attitude shouted her animal side awakening and taking over her human side : ears, maintaining of the head and body, her lips rolled on her sharp teeth, almost fangs… It was Harltey's pack, she was certain of that.

She rushed forward, extremely quick, a lot more that when she followed the humans at their pace, projecting her body forward, worrying about Mitch and Abraham. She feared more than anything that the wolves had found them, and so she let her blood boil in her veins. Instantly, the transformation took place, and it suddenly was a hairy figure that agilely squeeze through the trees and ran away from Jackson and Chloé.

Still leaning on the wolf, they couldn't contain their surprise and shock as they witnessed this scene, and lost their balance, falling to the soil without really realizing what they had just seen. They shot a stunned glance at each other in disbelief before to recompose and get up laboriously. They then began to run after the Beast, also looking for the source of the previous lupine howl.

Niamh was racing through the woods, her thick fur protecting her from the low branches that tried to graze her flanks, and her gaze still fixed on her objective. Still running, she heard a bang, once, twice, thrice. Three gunshots, further forward. She sped up even more, but still was incapable to run full speed because of the trees that blocked the way. Straight forward, closer and closer, she could hear barks and howls from the marching pack, likely to be encountering the hunters, or at least trying to run from them.

She ran for only two more minutes, after smelling a strong wolf fragrance and that, more diffuse, of her two friends, and ended up finding them. She froze a few inches from them, who stood still in terror, rationnally. It was the first time they saw a creature such as her : an improbable mix of wolf and bear, with a figure both slender lupine, and stocky like that of the plantigrade, with a tail similar to wolves', but with ears more like bears'. Similarly, her canid long muzzle was generously provided with fangs, arranged as those of the wolves, while her neck was decorated with a collar of thick and fluffy fur, giving to her back the classic curves of the bears'.

She allowed herself to internally sigh in relief, as her animal avatar closed its eyes and let go the tension within her muscles, rolling under her fur. With her fear also gradually vanished her human mind, her animal side slowly taking over her, without being noticed. The strange compulsion she felt the last time she transformed, to save her friend Richard, spread out its tentacles in her mind weackened by worry and then by relief, until it corrupted it. Under Mitch and Abraham's disbelieving and fearful eyes, the Beast's eyes, gold with a perfectly round pupil, started to dribble, just like paint, the pupil suddenly dilating.

And all of a sudden, she didn't see anything but one. Humans. Not friends anymore, nor even colleagues. No, only humans. Meat. And after her race, she was slightly hungry. She began to growl towards them, cocking her head and slowly approaching them. It forced Mitch to retreat hastily, before stopping as soon as he started, pinned down by the terrifying molten gold glance that just turned towards him.

She growled even louder, and stood up on her hind legs, ready to strike with her front legs, when a single word broke the spell. Or rather, it was like a stone thrown into a pond, wrinckling the peaceful surface of the water. This only word broke the monotony of her death drive, reminding her her dual status : wolf, but also human, at least outwarldy.

"Niamh ?" Abraham ventured with a voice trembling with uncertainty.

The tremendous creature in front of him took its paws against its abdomen, cocked its head towards him, and for a second he thought that he saw in its distorted eyes a glare of lucidity. He got up, slowly, and held out his hand in front of him, while Mitch watched him doing without a word. He would have loved shouting at the tall black man to step back and stop acting stupid with this monster, but he was so terrified that his throat was too dry, with a knot preventing him to talk. Abraham approached a little more the animal, which was so tall it towered him from about one meter, and suspended his hand in the air.

"Niamh, is that you ?"

These other words stroke on the strange barrier cutting the girl from her mind, and weakened it so much it seemed ready to break. She fell back on her four legs and slowly approached her big hybrid face, so close to both wolf and bear, to Abraham's, who was bravely trying to hide the uncontrolled shaking of his knees. However, he felt that his words had an impact on the creature, so he held firm. A big and wet truffle went sticking on his chest and inhaled deeply his smell, while he kept his eyes in the Beast's.

Niamh sniffed Abraham's fragrance a few more seconds, the scent definitely reminding her of something, slowly awakening her numb neurons. It was a friend's odour. But she couldn't find the way back in Mankind's world.

"Niamh O'Connor, would you like to come back with us ?" Abraham asked with a soft voice, even daring to place his hand on the Beast's thick fur collar.

The barrier suddenly blew up, and the light shone in the young metamorph's mind. She could still feel the compulsion, ready to overwhelm her as soon as she'd be distracted, but for now, she managed to keep it at bay, and saw again with lucid eyes. She fluttered her eyelids, looked around her, saw Mitch still not moving, lying on the ground, and Abraham, standing in front of her, a hand on her shoulder. She took a step back and stood again on her hind legs, scaring the shit out of the vet who let out an irrespressible squeak, while the big black guy 'only' moved back quickly, fearing that he didn't succeed to soothe the creature.

Instead of that, the fur, the fangs, the claws and the tail retracted, the human figure took over the hybrid's clumsy and muscular silhouette, and all of a sudden, Niamh was standing in front of the two men, breathless and on the edge to pass out. The transformation itself wasn't grueling, but struggling against such a strong and dark force within her own mind, as every nerve, every cell, every fiber of herself was roaring inside of her to let go every bound… that was fucking exhausting.

She fell on her knees, and then on all fours, panting, and then she felt Abraham helping her while Mitch stayed at a safe distance from her.

"What the FUCK was that ?!" he finally yelped.

"That, Mitch, I think it was the 'disturbed girl' ", Abraham mocked with a large smile, referring to the denigrating qualifier Mitch used for Niamh, the day they met at Tokyo, as he noticed the girl wasn't harmed, only out of energy.

Some step noises suddenly drew their attention on their right. When they turned towards that direction, they were totally relieved to see it only was Chloé and Jackson, and not Hartley coming back with his pack.

"They are there !" exclaimed Cholé, breathless.

"Abe !" called Jackson, rushing to Mitch and his friend, both of them still shaking after their meeting with the Beast.

"Seems like Niamh found you…" the French woman whispered as she looked at the metamorph dodling her head.

"Yeah she did ! And she almost ate us !" Mitch yelled, still terrified and refusing to come closer.

"It wasn't her fault", Abraham immediately stepped in to defend the girl. "She did warn us it was dangerous, but none of us wanted to believe her."

A confused silence fell on the group for a few moments, before Chloé decided to talk again.

"An inmate escaped from the prison. We think he might be in these woods."

Abraham glanced at Mitch, who looked away, incapable of confronting the black man's eyes after what he did achieve with Niamh.

"Yeah, we saw him just now", he answered.

"Which way did he go ?" Jackson immediately asked, eager for battle.

"No, no. It's too dangerous", the DGSE agent reasonned. "I'll notify Deputy Kraft. In addition, I doubt we could go far with her in this shape", she added, showing the metamorph who ended up falling asleep, exhausted.

"What are you talking about ? He's connected to this, and he couldn't have gotten far !"

"Let Deputy Kraft do his job", Chloé insisted. "When they capture him, I'll arrange for an interview. For now, we have a wolf to take back to the hotel, and a… metamorph… to heal."

"With the arrival of Hartley and his pack, we couldn't catch anything", Abraham muttered, sorry he had fail.

"We saw one a couple hundred yards back. It's just been shot", Jackson announced.

"Let's go", Mitch urged them, already gone and leaving the others with Niamh.

Abraham, being the strongest member of the team, was charged to carry the girl. He took her bridal-style, very cautiously, as if she was in sugar and likely to break at any movement, though they were now all aware of the truthfulness of her story, and none of them doubted anymore of her resistance.

Et voilà la suite, j'espère que vous apprécierez :)

CHAPITRE 5

Dans la voiture, Niamh passa en revue les possibilités auxquelles elle était parvenue avec sa réflexion. Soit les loups étaient fous et prenaient un humain pour leur chef de meute, cette hypothèse étayant la théorie un peu folle des animaux révolutionnaires qui faisaient n'importe quoi, allant à l'encontre de leur comportement normal. Soit… soit Hartley était en réalité un loup, lui aussi. Mais dans ce cas-là, pourquoi sa meute n'était-elle pas venue le délivrer de la prison humaine ? D'ailleurs, peut-être était-ce sa meute qui était venue le chercher ! D'accord, mais pourquoi après l'avoir laissé si longtemps enfermé chez les humains ? Non, ça n'avait aucun sens… Peut-être alors qu'il était lui-même un paria chez les loups et que sa meute l'avait ostracisé, comme le font les loups avec leurs congénères enragés ? Ou alors, on en revenait à l'hypothèse des loups animaux qui avaient simplement pété un câble. Non. Trop bizarre, et scientifiquement difficilement défendable. La théorie du métamorphe abandonné par sa meute tenait plus la route, mais la question demeurait de savoir qui étaient ces loups et pourquoi ils avaient attendu aussi longtemps pour délivrer leur alpha. A moins que…

A l'avant de la voiture, Jackson et Chloé discutaient de tout et de rien, tout en notant le silence assourdissant de Niamh. Ils savaient qu'elle n'était pas très causante, mais là, elle était carrément renfermée sur elle-même, et pas uniquement silencieuse comme ordinairement. A l'extérieur de la voiture, elle voyait les arbres de la forêt défiler à toute allure tandis qu'ils la longeaient.

Enfin, Chloé arrêta la voiture juste à côté du SUV de Mitch et Abraham, et tous les trois en descendirent, observant d'un air sombre le sous-bois. Plusieurs pick-ups et voitures étaient garées devant l'entrée de la forêt, appartenant probablement aux nombreux chasseurs qui avaient investi le couvert des arbres.

-Génial, des chasseurs, marmonna Jackson en regardant les camionnettes, exactement ce qu'il nous fallait…

Niamh grogna son assentiment, les mains enfoncées dans la poche kangourou de son sweat à capuche gris. S'ils devaient se retrouver face à un chasseur pendant qu'ils cherchaient Mitch et Abraham, elle ne répondrait de rien. Chloé prit la tête du groupe immédiatement et arma son pistolet, « juste au cas où », disait-elle. Ils firent quelques pas à la lisière de la forêt, juste assez pour que Niamh commence déjà à se sentir comme chez elle. Les bruits et les odeurs familiers l'entouraient comme un cocon rassurant, et elle se détendit sensiblement.

-Alors, comment on va les retrouver ? demanda Chloé à Jackson.

-Ils sont par là, répondit le zoologiste en désignant un morceau de bois fendu en deux planté dans le sol.

Niamh huma l'air et confirma cette assertion, ajoutant même que la piste datait d'à peine trois heures. Elle serait facile à suivre, surtout dans une forêt humide qui laissait la marque des pistes dans la terre et l'humus persister pendant un certain temps. Ils pénétrèrent plus profondément dans les bois, marchant à un bon rythme pour retrouver le plus vite possible leur deux amis. Alors qu'ils évoluaient entre les troncs, les branches basses et les arbustes touffus, ils gardaient le silence, concentrés sur le fait d'éviter de trébucher sur des racines.

-Attention où vous mettez les pieds, vous pourriez vous faire mal, avertit Jackson en écartant de son chemin une branche de ronce.

-Ça va aller, se récria Chloé en se sentant visée.

Niamh maugréa, agacée que Jackson s'imagine qu'elle puisse se trouver en difficulté dans pareil environnement. Elle était dans son élément naturel, ici, elle était maître de la situation, ou presque, les arbres étant quand même très proches les uns des autres et le sous-bois encombré de broussailles.

-Oh, moi je dis ça pour vous, hein, se défendit Jackson.

Sans s'arrêter, Chloé entreprit de défendre son honneur et sa dignité, plutôt agacée que Jackson la prenne pour une cruche.

-Je sais que vous avez des a priori sur moi parce que la fille que vous avez rencontrée en Afrique après l'assaut des lions était hystérique… commença-t-elle.

Alors Niamh avait vu juste, les deux se connaissaient avant même le meeting à Tokyo… Et ils avaient tous les deux été sur le lieu de l'attaque de lions. C'était bon à savoir, tous deux, et Abraham également, elle en déduisait, avaient déjà été confrontés à la terreur de faire face à un animal sauvage déterminé à les tuer.

-… Mais je suis capable de mettre un pied devant l'autre… termina-t-elle avant de trébucher et de s'étaler sur une carcasse de ce qui ressemblait à une vache laineuse.

Elle avait un air mortifié et était pâle comme une morte, immobile et pétrifiée de dégoût. Pas charitable pour deux sous, Niamh laissa échapper un petit ricanement nerveux moqueur. Elle avait senti l'odeur de la carcasse depuis un moment, mais avait préféré ne pas y penser et se concentrer plutôt sur la piste de Mitch et d'Abraham. A part leur odeur, elle avait également perçu celle d'un blaireau et de ses petits, de deux renards et celle, absolument repoussante et omniprésente, des chasseurs humains, de leur poudre à canon et de leur alcool.

De plus, l'odeur familière des loups semblait monopoliser l'air, rendant impossible toute traque précise sous forme humaine, car il fallait un nez beaucoup plus sensible pour percevoir les légères variations de senteurs. Retrouver l'effluve de deux personnes en particulier était moins évident qu'il n'y paraissait, et encore moins facile sous forme humaine.

Jackson et Chloé discutaient au sujet de la carcasse tout en se frottant les bras et les vêtements avec une lingette pour tenter de se débarrasser, en vain, de l'odeur, et, avec plus de succès, des taches de sang maculant les vêtements de la jeune femme. Pendant ce temps, Niamh humait la forêt en profondeur, les yeux fermés, uniquement concentrée sur son odorat surdéveloppé. Elle cherchait les deux autres membres du groupe, persuadée que si elle se concentrait suffisamment, elle parviendrait à les localiser, au moins grossièrement. Elle savait qu'ils étaient passés par là, mais elle essayait de déterminer leur position, ce qui était beaucoup plus compliqué. Cependant, l'absence totale de vent n'aidait pas la jeune fille, puisque l'odeur ne venait pas à elle, et que la pluie qui était tombée un peu plus tôt avait enveloppé le monde d'un voile olfactif de terre et d'humus mouillé.

Soudain, Jackson ramassa quelque chose par terre, de la taille d'une carte SD, et le tendit à Chloé.

-Regardez. Ça peut venir de l'uniforme d'Hartley ? demanda Jackson.

Le morceau de tissu était maculé de boue et de sang, mais on devinait encore la couleur bleue délavée de l'uniforme de prisonnier dont il était issu.

-Peut-être, pourquoi ?

-Parce que c'est peut-être pas un animal qui a fait ça… supposa Jackson en désignant le cadavre éventré.

-Vous voulez dire… qu'Evan Lee Hartley a pu se rouler là dedans ? grimaça Chloé avec une moue dégoûtée.

-C'est possible, oui.

Niamh serra les mâchoires, agacée. Si c'était bien le cas, elle n'aurait pas moyen de le retrouver, surtout son forme humaine. Son odeur d'humain couverte par celle de la charogne, elle peinerait beaucoup à distinguer sa trace parmi toutes les odeurs de putréfaction du sous-bois, allant du cadavre de rats aux feuilles mortes, en passant par les souches moisies et les œufs pourris.

Ils poursuivirent leur route un moment, progressant difficilement sous la voûte impénétrable des arbres. Niamh commençait à devenir nerveuse, elle avait l'impression persistante et inquiétante d'entendre des grognements dans le lointain, mais elle n'en était pas sûre… Les deux autres faisaient un raffut de tous les diables en marchant, s'emmêlant les pieds dans des brindilles mortes, écrasant des écorces et des feuilles tombées à terre, causant dans les oreilles aux aguets de la métamorphe tout un tas de bruits parasites qui rendaient difficile son travail de localisation. Elle-même, habituée aux balades en forêt depuis sa plus tendre enfance, ainsi qu'aux parties de cache-cache avec des loups aux oreilles extrêmement fines, ne faisait aucun bruit, ou presque, ce qui même pour un loup relevait de l'exploit compte tenu du côté impraticable du terrain quand on en venait à la discrétion.

Alors qu'elle pestait intérieurement contre ses deux compagnons, aussi discrets et aériens que des éléphants dans un magasin de porcelaine, le vent tourna légèrement et elle sentit une nouvelle odeur la percuter de plein fouet. Un loup. Un animal, pas un métamorphe, à l'odeur. Il saignait, et il ne bougeait pas. Quelques dizaines de mètres plus loin, ils tombèrent dessus, un loup gris couché sur le flanc, la respiration rapide, et un trou rouge au niveau de l'abdomen.

-Des chasseurs lui ont tiré dessus, analysa rapidement Jackson en se penchant sur lui précautionneusement.

Folle de rage, Niamh grogna bruyamment, commençant à sortir les griffes et prête à en découdre avec le responsable de cet acte, qu'il soit encore dans les parages ou non, pendant que les deux autres s'accroupissaient devant le canidé blessé.

Soudain, un hurlement retentit à l'ouest, et la jeune fille se redressa vivement. Tout dans sa posture clamait son côté animal qui s'éveillait et prenait le dessus sur son côté humain : oreilles, maintien de la tête et du corps, lèvres retroussées sur des dents pointues, presque des crocs… C'était la meute de Hartley, elle en était certaine.

Elle s'élança, extrêmement vive, bien plus que lorsqu'elle suivait les deux humains à leur rythme, projeta son corps en avant, inquiète pour Mitch et Abraham, craignait plus que tout que les loups leur soient tombés dessus, et laissa son sang bouillir dans ses veines. Instantanément, la transformation s'opéra, et ce fut une silhouette velue qui se faufila avec agilité entre les arbres et qui s'éloigna de Jackson et Chloé.

Toujours penchés sur le loup, ils ne purent contenir leur surprise et leur choc devant le spectacle qui s'était offert à eux, et en perdirent l'équilibre, sans trop réaliser ce à quoi ils venaient d'assister. Ils échangèrent un regard stupéfait et incrédule avant de reprendre leurs esprits et se relever péniblement, pour pouvoir se lancer eux aussi à la recherche de la source du hurlement lupin.

Niamh galopait à travers bois, son épaisse fourrure la protégeant des branches qui voudraient lui écorcher les flancs, et son regard toujours braqué sur son objectif. Courant toujours, une détonation retentit une fois, puis deux, puis trois. Trois coups de feu, plus loin devant. Elle accéléra encore, mais était toujours, et à sa grande colère, incapable de courir à pleine vitesse à cause des arbres qui entravaient sa route. Droit devant elle, de plus en plus proche, elle entendait les jappements et les hurlements de la meute en marche, affrontant vraisemblablement les chasseurs, ou au moins tentant de leur échapper.

Elle courut pendant encore à peine deux minutes, après avoir humé une forte odeur de loup et celle, plus diffuse car recouverte par celle des animaux, de ses deux amis, et finit par enfin tomber sur eux. Elle s'immobilisa à quelques centimètres d'eux, qui se figèrent de terreur, bien logiquement. C'était la première fois qu'ils devaient voir une créature telle qu'elle : un improbable mélange de loup et d'ours, à la silhouette à la fois lupine, élancée, et à la fois ramassée, trapue comme celle du plantigrade, dotée d'une queue semblable à celle des loups, mais d'oreilles plus proches des ours. De même, son museau allongé comme celui des canidés était généreusement pourvu en crocs agencés comme ceux des loups, alors que son cou orné d'une sorte de collier de fourrure touffue lui donnait la courbure de dos propre aux ours.

Elle s'autorisa alors à soupirer intérieurement de soulagement, tandis que son avatar animal fermait les yeux et relâchait la tension de ses muscles, roulant sous sa fourrure. Avec sa crainte s'évanouit également peu à peu son esprit humain, l'animal en elle reprenant lentement le dessus, sans qu'elle s'en aperçoive. L'étrange compulsion qu'elle avait ressentie la dernière fois qu'elle s'était transformée, pour sauver Richard, étendit pernicieusement ses tentacules dans son esprit affaibli par l'inquiétude puis par le soulagement, jusqu'à le pervertir. Sous les yeux terrifiés et incrédules de Mitch et Abraham, ceux de la Bête devant eux, dorés et à la pupille parfaitement ronde, commencèrent à couler, comme de la peinture, la pupille se dilatant soudainement et sensiblement.

Et tout à coup, elle ne voyait plus qu'une chose. Des humains. Non plus des amis, ou même seulement des collègues. Non, seulement des humains. De la viande. Et après cette course, elle avait un peu faim. Elle se mit à grogner dans leur direction, inclinant la tête et s'approchant lentement, forçant Mitch à reculer en catastrophe, avant de s'immobiliser aussi sec, terrifié par le regard couleur d'or fondu qui venait de se braquer sur lui, le clouant sur place.

Elle grogna plus fort, se dressa sur ses pattes arrières, prête à frapper des antérieures, quand un simple mot brisa l'enchantement. Ou plutôt, ce fut comme un caillou jeté dans une mare, et qui en riderait la surface paisible. Ce seul mot rompit la monotonie de sa pulsion de mort, lui rappela son statut duel : louve, mais aussi humaine, au moins en apparence.

-Niamh ? hasarda Abraham d'une voix tremblante d'incertitude.

L'immense créature face à lui ramena ses pattes contre son ventre, baissa la tête vers lui, et il crut discerner dans ses yeux distordus une étincelle de lucidité. Il se releva, lentement, et tendit une main devant lui, tandis que Mitch le regardait faire sans un mot. Lui, aurait adoré hurler au grand Noir de reculer et d'arrêter de jouer au con avec ce monstre, mais il était si terrifié qu'il avait la gorge sèche et nouée. Abraham s'approcha encore un peu de l'animal, qui le dominait de près d'un mètre et suspendit sa main devant lui.

-Niamh, c'est toi ?

Ces nouveaux mots frappèrent sur la barrière étrange qui coupait la jeune fille de sa conscience, la fragilisèrent tant qu'elle parut prête à se briser. Elle se laissa retomber sur ses quatre pattes et approcha lentement son énorme visage hybride, si proche à la fois du loup et de l'ours, de celui d'Abraham, qui tentait courageusement de cacher les tremblements incontrôlés de ses genoux. Néanmoins, il sentait que ses paroles avait un effet sur la créature, alors il tint bon. Une grosse truffe humide vint se coller contre son torse et huma profondément son odeur, tandis qu'il fichait son regard dans celui de la Bête.

Niamh renifla quelques secondes de plus Abraham, l'odeur lui rappelant désespérément quelque chose, réveillant les neurones engourdis dans son cerveau. C'était l'odeur d'un ami. Mais elle ne parvenait toujours pas à trouver le chemin du retour parmi les Hommes.

-Niamh O'Connor, tu veux bien revenir parmi nous ? demanda Abraham d'une voix douce, en osant poser sa main sur le collier de fourrure épaisse de la Bête.

La barrière vola en éclats soudainement, et la lumière se fit dans l'esprit de la jeune métamorphe. Elle sentait toujours la compulsion, prête à l'engloutir sitôt qu'elle se déconcentrerait, mais pour le moment, elle parvenait à la tenir à distance, et voyait à nouveau avec des yeux lucides. Elle papillonna des paupières, regarda autour d'elle, avisa Mitch qui ne bougeait pas d'un poil, toujours étendu par terre, et Abraham, qui se tenait face à elle, une main sur son épaule. Elle recula d'un pas, se dressa à nouveau sur ses pattes arrières, à la grande terreur du vétérinaire qui lâcha un couinement irrépressible, tandis que le grand Noir « se contentait » de reculer prestement, craignant d'avoir échoué à apaiser la créature.

Au lieu de cela, la fourrure, les crocs, les griffes et la queue se rétractèrent, la silhouette humaine prit le dessus sur celle, pataude et musculeuse, de l'hybride de Berserker et de loup, et soudain, Niam se tint devant les deux hommes, à bout de souffle, pâle comme un linge et à un cheveu de s'évanouir. La transformation en elle-même n'était pas épuisante, mais lutter ainsi contre une force aussi puissante et aussi ténébreuse au sein même de son esprit, alors que tous les nerfs de son corps, la moindre cellule, la moindre fibre d'elle-même lui hurlait de se laisser aller… ça, c'était éreintant.

Elle tomba à genoux, puis à quatre pattes, le souffle court, et sentit Abraham venir l'épauler tandis que Mitch restait à une saine distance d'elle.

-Mais bordel, c'était quoi, ça ?! glapit-il enfin.

-Ça, Mitch, je crois que c'était « la gamine perturbée », se moqua Abraham avec un grand sourire en faisant référence au qualificatif dénigrant dont il avait affublé Niamh le jour de leur rencontre à Tokyo, et constatant que la jeune fille n'était pas blessée, seulement fatiguée.

Des bruits de pas attirèrent soudain leur attention sur leur droite. Quand ils tournèrent la tête, ils furent grandement soulagés de voir que ce n'étaient que Chloé et Jackson, et pas Hartley qui revenait à la charge avec sa meute.

-Ils sont là ! s'exclama Chloé, le souffle court.

-Abe ! lança Jackson en se précipitant vers Mitch et son ami, tous deux encore tremblants de leur confrontation avec la Bête.

-Niamh vous a trouvés, on dirait… souffla la française en regardant la métamorphe dodeliner de la tête.

-Un peu qu'elle nous a trouvés, elle a failli nous bouffer, oui ! beugla Mitch, toujours terrifié et refusant de s'approcher.

-C'était pas sa faute, la défendit immédiatement Abraham. Elle nous avait prévenus que c'était dangereux. Seulement, aucun d'entre nous n'a voulu la croire.

Un silence embarrassé tomba sur le groupe quelques instants avant que Chloé décide de reprendre la parole.

-Un détenu s'est échappé de la prison, on pense qu'il pourrait être dans cette forêt.

Abraham jeta un regard à Mitch, qui regarda ailleurs, incapable d'affronter le grand Noir après ce qu'il venait de réussir avec Niamh.

-Oui, on vient de le voir, à l'instant, répondit ce dernier.

-Il est parti par où ? s'enquit immédiatement Jackson, pressé d'en découdre.

-Non, c'est trop dangereux, le raisonna l'agent de la DGSE. Je contacte le shérif adjoint. En plus, je doute qu'on aille bien loin avec elle dans cet état, ajouta-t-elle en désignant du menton la métamorphe qui avait fini par s'endormir, épuisée.

-Mais il faut qu'on parle à Hartley, il a pas dû aller bien loin !

-Laissez la police faire son job, insista Chloé. Quand ils l'auront capturé, je m'arrangerai pour qu'on puisse le voir. En attendant, on a un loup à rapporter à l'hôtel, et une… métamorphe… à soigner.

-Avec l'arrivée d'Hartley et sa meute, on n'a rien pu attraper, marmotta Abraham, navré d'avoir échoué.

-Il y en a un deux-cents mètres plus bas, un chasseur l'a blessé, annonça Jackson.

-Allons-y, les pressa Mitch, déjà parti et laissant les autres se débrouiller avec Niamh.

Abraham, de loin le plus fort de l'équipe, se chargea de porter la jeune fille, la tenant dans ses bras comme si elle avait été en sucre et susceptible de se briser au moindre mouvement de travers, alors que très clairement, tous étaient maintenant au courant de la véracité de son histoire et aucun ne doutait plus de sa résistance.