The waltz of the wolf - It once started with blackmail

by PlumdePhoenix

English/French - Niamh O'Connor (OC) is the bastard daughter of a werewolf and a Berserker. When G. Alves blackmails her to join the team, she realizes that the animal side she inherited from her parents will be useful. As the animal kingdom rebels, she is the only one able to save both humanity and her kind from destruction. (From chapter 9, is only in English)

8. Chapter 8 : After Leo Butler

A/N : Sorry for the wait, I was distracted by many things (college, other ideas of stories, exams...). But here's the chapter 8, so if people are still reading, sorry again for the late...

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CHAPTER 8

Settled in their new hotel room, Jamie, Jackson et Niamh were reviewing their investigation possibilities in order to find Leo Butler. The three of them had decided that Jamie would lead the group on this assignment, since her job as a reporter had taught her how to investigate. She handed them a handful of papers written with diagrams, Reiden logos.

"Word on the street is that Butler has been blackmailing Reiden ever since he went underground, and dispersing money to various charities, charities all over the world that give the money to people who've been wronged by Reiden", she annonced with self-confidence.

She was gleeful, though she hid it well. Finally they were admitting she was right not to trust Reiden ! Finally her crusade had appeared as legit to other's eyes ! Finally they stopped avoiding her gaze when she accused the company ! Niamh held back a smile and leaned on the papers Jackson was reading.

"Are these Reiden internal documents ?" he asked, raising his messy haired head.

"Yeah. I've made some friends over the years", Jamie explained, staring at him dead on. "Bloggers. Hacktivists, people under the stairs. But they got us these."

Niamh shared Jackson skepticism : if they got caught for hacking and data theft, the Apocalypse would have all the time in the world to destroy it before they'd be freed.

"This is… completely illegal", Jackson breathed out apparently disapproving.

Jamie shot back a sarcastic look at him, cocking her head, challenging him to give her in to the cops if he wasn't okay with her methods.

"I like it", he then continued hesitantly, the idea of breaking the law clearly not being his cup of tea.

Smiling, Jamie stood up from her bed and began again to search the large amount of documents scattered around her bed.

"Okay, well, we have to find him", Niamh sighed as she stared blankly at the tremendous amount of papers to read.

"I'm getting close", the brunette objected as she rushed to a certain pile of papers. "A guy's got to live while he's out there being Robin Hood, right ? It appears Butler has been paying himself with a portion of the blackmail money, routing it through shell companies with P.O boxes all over the Gulf Coast. I think with a little time and some luck, I can get his actual address."

Niamh let out an admirative whistle. Jamie was really serious on her job, when she had something to dig… Her smile immediately fell, though, when she heard footsteps in the hallway. She knew this pace, and she unconsciously associated it to danger, but she couldn't remind why, nor when she heard it. Her sudden palor didn't go unnoticed, and her irrepressible growl gave to the two others a hint what was going on.

"We have company", she simply answered, a mere second bedore someone knocked the door.

Jamie was the closest to the door, so she went to open it, rather anxious about the metamorph's earlier reaction, and found herself facing Shafer.

"Miss Campbell. Agent Shafer, with the FBI. We met at the prison."

Inside of the room, Niamh cursed between her clentched teeth. It was at the hotel, the day before, that she had heard this pace in the corridor. And just because she couldn't remember where she had this information from, they were in trouble ! She gestured to Jackson to help her hide the documents as she frenetically whispered to him :

"It's Shafer, help me !"

It had the effect of an electroshock on the zoologist, and he suddenly hurried up to shove the papers under the beds. Jamie, still not used to Niamh's super-senses, tried to warn them of the presence of the FBI agent so they could cover up evidence.

"Yes, of course. Agent Shafer", Jamie answered a little louder than normal.

Niamh heard Shafer wryly sneering with amusement and answering with phlegm.

"Oh, I see what you did there. You, uh... you said my name louder than necessary as if to alert somebody in your room of my presence."

"Yeah, my subterfuge game isn't so tight", Jamie retorted without excusing herself for a minute.

"Well, frankly, it's terrible", Shafer laughed nicely, trying to install a friendly climate.

"How'd you know we were here ?" she asked defensively anyway.

Inside the room, Niamh was wondering the same thing while she was hiding the documents uder her bed. God damn it, they had changed of State only the day before ! What the hell was that agent ? A T1000 ?

"Miss Toussigant asked me to keep her in the loop on the Evan Lee Hartley manhunt. She told me where you'd be staying."

Niamh, adrenaline rushing through her veins, clearly detected the agent's heart speed up slightly when he said that, and she deducted that he had lied. Maybe not about the the strict accuracy of the sentence, but about the reason that lead him here and his way to find them. Taking her decision immediately, she stepped next to Jamie in the corridor of the room and opened a bit more the door to look at Shafer too, meeting him for the first time. He was taller than her, about half a head more, and was wearing a spotless suit as well as he had short brow, perfectly combed hair. His features were sharp, with a square jaw and piercing eyes. The girl had to force herself to refrain from shivering in angst, as her worry was pushing her wolf to the outside.

"Agent Shafer. Come in, and you'll talk about this information you have on the manhunt, unless it was only an excuse to make us let you in ?"

"Who's this girl ?" Shafer asked, half curious and half arrogant, which only angered the metamorph. "Is she a friend of yours ?"

Jackson, who must have hidden all evidence, stepped next to the girls and pulled Niamh by her arm, dragging her back into the room. He also invited Shafer in, as he glared at the girl with annoyed eyes.

"Intern", he growled as an answer to the FBI agent.

"Well, isn't she a sassy one", the tall brown man retorted entering the room.

Once everyone was inside and the door closed again, Jackson spoke up again.

"So, have you found him ? Hartley ?"

"Uh, I didn't say that", the agent corrected as he explored the room, obviously looking for something if not only looking around. "I indeed implied it so you'd let me in. Your intern is perceptive."

Niamh couldn't help but to growl this time, but she tried her best not to bare her fangs, and she leaned against the wall, crossed arms. Even though she was like everybody, and liked to be proven right, she wished that this one time, she was wrong. Jamie let out a tense laugh, trying to break the tension.

"See, his subterfuge game is tight", she remarked.

"But not enough for a sixteen-year-old…" Shafer grumbled, rather annoyed.

"I'm twenty…" Niamh mumbled apart.

"What do you want ?" Jackson attacked straight as he raised his chin in defiance.

Shafer turned to face them, his hands still burried in his pockets, in complete control of the situation.

"What does Reiden Global have to do with the prison fire ?"

Jamie tried her best to hide her intensely reddening face, but she wasn't really skilled at that, her eyes clearly crying out loud her guilt. We could have expected better from an investigation reporter, though, more craftiness, more cunning. Jackson kept his arms crossed, just as did Niamh, both of them sporting a perfect poker face. Jamie tried a fake trembling smile in a poor attempt to appear casual and innocent.

"Why do you ask that ?" she asked, so uneasy that Niamh could smell her fear.

"Well, Reiden was hacked yesterday, and somehow… some of their documents found their way into your e-mail address…" Shafer trailed off with a latent threat.

Jamie vainly tried to refrain the grimace of the one caught red hands, causing Shafer to boost his confidence and supeiority. This assured him to have the upper hand on this tense exchange. And as for Niamh, the threats and menacing innuendos of the FBI agent, as well as his behavior and voice only managed to wake her wolf instincts. Her wolf instincts, and the instincts of the alpha that she was, and who really badly tolerated being defied.

"How-"

"We have a cyber crime division, you know. We're good like that", Shafer countered as he shrugged with a smirk. "So first, I find you scam your way into a crime scene at a prison, and now, you've hacked into Reiden Global. So how about you tell me what you're really up to ?" he continued, planting a steadfast gaze into theirs.

Niamh was struggling, jaws so tightly closed that her teeth were aching, to prevent them from turning into fangs. Her alpha blood was rushing through her veins with anger, and it cost her all of her energy to remain human while her animal side was burning to punish Shafer for his offense. It was a nonsense, he was a human, and a human would never trigger the domination instincts of the wolf, but it was how she felt things. Her jaws locked and her fists balled up, she was trying so hard not to act weirdly that she was shaking and breathing heavily, faster and faster. And Shafer noticed it.

"See ? Even your sassy intern knows that you're screwed. Maybe you could spare her a custody, don't you think ?" Shafer added to use the emotional lever on his two suspects.

Though he was worried about being in such a tricky situation, Jackson was even more worried about Niamh, who looked like she was about to unleash all control on her and accidentally reveal her secret to another person. Plus, it wasn't hard to guess that she had no trust for Shafer to keep it… secret. He put a hand on her arm in a comforting gesture and spoke to her gently.

"Hey, Niamh, breathe. It will be okay… Just… think to something peaceful, I don't know… Maybe the snowy forests of Norway ?"

Well, nothing to loose. Niamh decided to play along with that suggestion and sank in her memories. First, she remembered the sensation of the crunchy snow under her feet, then the icy smell of the air. Then she remembered of several memories, coming back to her mind in disorganized blocks : the smell of the trees, of the bark and the needles of the pines, the odour of the frozen soil, the wind in her hair, the biting cold of the North ; her beating heart in her chest, beating in unison with the Berserkers' accompanying her, her paws running and lifting big packs of snow ; the long rests with everyone hugging each other in a massive ball of bear fur, bathing in a nice warm ; the swimming in frozen lakes, the huge bonfires, the days-long hinkings…

Niamh took a deep breath and took distance with her memories. Serene. She gave an appeased look to Jackson. She had taken control over her wolf again, everything as under control. He nodded and let go of her arm, before turning again towards Shafer, who followed their exchange, puzzled.

"Okay, well, you two will follow me. We're gonna find Butler."

"I'm coming too", Niamh stepped in.

"I'm not gonna drag an intern behind me. And you should be grateful that I didn't put you away for complicity", he threatened her.

She was determined, and she really had enough of his aggressive and dominator behavior, so she stepped in front of him and threw him a violent headbutt. His nose made a disgusting sound, and Jamie just squeaked in shocked surprise. Even though she went a little harsh on him, she didn't break his nose, so he wouldn't completely hate her.

"I'm coming", she repeated with unbending will. "Or bust me, we'll laugh.'

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The day after, they had reached Mobile, Alabama, and rented a boat to go to Bulter's hideout. They had managed to locate it, thanks to Jamie's clues and Shafer's support at the FBI, who finally had agreed to take Niamh with them. They had spent the previous night to track ghost mailboxes and fake companies, until they eventually found the chemist's hideout. They were sailing for half an hour now, completely silent, the quiet atmosphere only disturbed by the roar of the engine of their boat. Niamh rather enjoyed this stroll, this moment out of time itself, away from town and people. Wrapped in warm air, sun rays, river, plants and soil smells. It was all enchanting to her, after the stink of the polluted city.

"Hey, you know, you can't just arrest him before we've had a chance to talk with him first.

"Sure I can. In fact, I have to. Once I called the Bureau to pinpoint Leo's location from a list of P.O boxes, it became an official FBI investiation. Even has a case number.

"You have to give me fifteen minutes with him first.

"Loo, I already agreed to let you come along on this little boat ride. Now you're givin me orders ?

"A quarter hour, that's nothing ! We don't plan on stealing your criminal, we only look for answers !" Niamh stepped in.

If negociation didn't work, maybe pushing him a little would have more effect.

"Miss O'Connor, be glad you're not already rotting in a cell for assaulting an FBI agent and shut it", Shafer hissed. Miss Campbell just told me that Leo Butler's blackmailing a multinational corporation. It's a federal offense."

"Out of everything we told you, that's your takeaway ?" Jackson protested alongside Niamh.

Shafer warily glared at them for a moment.

"Federal crime, Federal Bureau of Investigation. You see the linkage ?" he snarled at them, showing his badge on his belt.

Really upset, Jackson took off his sunglasses to clearly show how pissed he was, and that Shafer could see his eyes.

"How about the fact that when this guy was working for Reiden, somehow Leo Butler created a bacteria that cause those wolves to attack a prison ?"

Shafer cocked his head in a condescending attitude that made Niamh internally growl. God dammit, she hated him so much !

"Let's see. Leo Butler, a blackmailing embezzler, invents a bacteria that accidentally creates prisoner-eating wolves. That's what you want me to tell my bosses at the Bureau ? That's a better takeaway ?"

Well, seen in that light (or whatever light it could be, by the way), their story was all too much unlikely to happen. And they didn't even talk about the metamorphs… Though she knex he was right, Niamh couldn't help but to feel the worry of her two colleagues and to share the same look of apprehension with them.

After a few hours sailing, Shafer stopped the engine and parked the boat in a kind of wooden hangar. Another boat was already attached here, and they guessed it was Bulter's. Niamh filled her lungs with the humid and moist air of the forest. Trees with fallling leaves and tall lush grass were scrambling the edges of a nice dirt lane that smelled like humidity and mold, just like everything next to this turn of the river, where water was stagnating and had a strong smell of mud. They already were becoming the target of a hive of mosquitos, diving towards them as soon as they had smelled their delicious feast.

After a few minutes walk, they found a dusty wooden house, that looked like a sort of abandonned research center. Discreetly, so Shafer wouldn't notice her strange antics, Niamh deeply inhaled the air around the house, looking for the smell of another human, to determine if someone was already inside. And indeed, rather well hidden under the smelly plants and flowers around, she got a scent different from theirs. While she was trying to know if the trail was recent or not, Jackson knocked on the door, which slowly swang open.

"Hey wait. We can't go in there. We don't have a warrant", Shafer objected.

Jackson shot at him a sarcastic glare.

"Good thing I'm not a cop", he retorted as he entered anyway.

"Like it would have bothered you anyway", Niamh grumbled as she followed his lead.

Tailing them, Jamie shrugged and adressed an amused face and an expressive look to Shafer : 'well, let's just follow them…'. As they walked into the house, even the humans could smell the strong dust odour overwhelming their noses, as if noone had cleaned up since an eternity, while they dropped their bags on the ground. A shady light went through the dirty windows, allowing them to almost comfortably detail the room.

What caught their eye the most, though, was a huge cage, two meters by two. Around it were monitors and computers, as if the cage was supposed to hold a test subject. Knowing that the person they were tracking down was a chemist from Reiden Global who had created an apocalyptic bacteria, it wasn't completely stpid to assume the cage was, indeed, meant for that purpose.

"What's the cage for ?" Jackson let out, expressing the collective thought.

"Damned if I know…" Jamie replied, also expressing everybody's thinking.

In the next room, they suddenly heard the hurried footsteps of a running person.

"God fucking dammit, I knew it…" Niamh growled as she sprinted outside first, quickly followed by Jackson and Jamie.

They got out of the house ony to watch the shape of a man running away, wearing a red square shirt and a jeans. He unfortunately (for him), ended up facing Shafer, who had stayed outside to round the buidling and cut a potential retreat to Butler. So the chemist spun on his heels and pushed Jamie aside, sending her against Jackson who prevented her from falling, and then ran full speed. Niamh's blood rushed through her veins. It was an irresistible urge, she couldn't suppress the carnivorous grin that stretched her lips, nor the beast-like growl that rumbled through her throat. She lunged at the running man and began chasing him, her hunter instincts kicking in.

God, it's been an eternity since the last time I ran after a fleeing prey ! she thought gleefully, swiftly running behind the human.

Aware that she couldn't let him escape, though she was having a lot of fun, she sped up and caught up to the fugitive in a matter of seconds, once they were far enough from the others, and tackled Butler before landing a punch on his face that stunned him for a moment. Using his unconsciousness, she lifted him and set him across her shoulders before bringing him back to the rest of the team. When she emerged from the bushes, Jackson and Jamie wer arguing with Shafer to prevent him from going after Butler, even standing in front of him, physically preventing him to go. Maybe they thought she could have transformed during her chase, and wanted to protect her…

Still, when she walked into the house and laid Butler down in the cage before readying to answer their questions. If Jackson and Jamie looked like everything was okay, though Jamie seemed to have a ratehr hard time digesting her capacities, Shafer was staring at her very suspiciously. It wasn't common, teens that fast and strong.

"Don't ask, I wouldn't even answer", Niamh grunted as she closed the door of the cage, until their prisonner wakes.

"Hey, I'm the FBI agent ! This was my line !" Shafer faked to take offense. "Well, I'm rather curious about this mystery, and I bet my annual wage that both of you know…"

Jamie tried to hide her feelings again, to no avail, and Jackson tightened his jaws, really upset. He aggressively crossed arms against his chest in a defensive stance as well as provocative.

"Yes, we do know, but as long as she does not choose to tell you, we won't either."

"Fine, fine !" Shafer withdrew with a slight laugh to loosen the atmosphere, his eyes still not amused, keeping their cold metallic glint.

The three recruits of Delavane shot back an unyielding glare, and he lost his smile, going back to deadly serious. He pointed an aggressive finger at them and stabbed each of them with this deadly gaze of his.

"I will uncover the truth. Trust me, I will."

In his cage, Butler started to stir, and they stopped fighting to focus on their prisonner. Shafer would have like to take him back to the FBI with him, but as it was Niamh who captured him, he agreed to let the others interrogate him when he recovered.

"Look, just tell us what you know about Evan Lee Hartley", Jackson asked as he leaned against the doorpost of the open cage.

"I don't know who that is", the chemist defended himself.

"Your name is written on almost every other page of his Bible", Niamh remaked with a sarcastic voice from across the room.

"Well, that's suitably eerie", Butler stepped out hesitantly.

"What about Robert Oz ? Robert Oz. Does that ring any bells ?

"Oz. No. Should it ? Are you gonna hit me too ?" Butler worried as he quickly recoiled when Jackson nodded in a more or less intimidating stance.

Jamie stepped between them, while she used to simply stand by and observe.

"Jackson, please…" she prevented him to act and stepped in front of the door. "Look, we need your help. Please, can you just talk to us ?"

Niamh sighed, bored out of her mind. She straightened and came closer to the cage, triggering a panic recoil from Butler, who cowered in fear on the other side of his prison.

"I'll go outside, call me if he decides to spill everything out", she warned before heading out under Shafer's questioning gaze.

The second she set foot outside, she felt better, less tense and in a way better mood. She breathed in longly, feeling her lungs with the delicious air of the outside. As she was about to walk away from the house to have a run in the woods, Shafer caught up with her and grabbed her shoulder, stopping her. She immediately shrugged him off, hating being touched.

"A word, please ?"

Niamh sighed again, but agreed. And instead of her nice run in the woods, she sat on the steps leading to the house, legs outstretched in front of her, leaning back on her hands. Shafer sat beside her, his arms rested on his knees.

"What do you want to talk about ?" Niamh said with a temper.

"How did you catch Butler ?" he asked bluntly.

"Running."

"And how did you stun him ?"

"Punching."

"Do you really intend on keeping answering like that ?"

"Yep."

Silence. Inside, they heard Butler speak louder, panicking, and then talk lower. Shafer grabbed a twig on the ground between his shoes and fidgeted with it, making and unmaking knots with it.

"I'll discover what you're hiding from me, you know", he warned her in a treacherous voice, both soft and threatening.

"If you do, I'll kill you. Just so you know it", she warned him back with a neutral face.

Another silence, heavier than the first one, full of hidden threat and tension. Shafer was clenching his teeth, annoyed that his badge didn't scare that much this insolent brat. He was about to fly more threats at her when Jamie showed at the door and called them out.

"Butler is ready to talk. You two come with us ?"

Shafer stood and motioned Niamh to go first, disguising it at courteousness, but she declined his invitation.

"I wanted to breath some fresh air, I'll go for a walk. I'll come back soon, just enough to move my legs around", she reassured Jamie who seemed worried.

"It's dangerous to go alone around here, you could slip and dive in the river, or being attacked by a bacteria drugged alligator, or trip on a root… You don't want me to come with you and have your back ?" Shafer suggested, all his suspicious cop bad intentions transpiring from his words.

Niamh suppressed a hostile growl and took care not to arch her back like the angry wolf she was.

"I can take care of myself. I grew up in this kind of wild place. I'm home, here, and if you try to follow me, I'll know it", she hissed at him menacingly.

With still the same artifical smile glued to his face, Shafer joined Jamie on the porch and Niamh heard the unsufferable FBI agent joke about her everlasting bad mood with the reporter. Even though her amused laugh sounded a little forced, the metamorph felt her cumbersome pride being damaged by it, and growled before trotting away from Butler's house.

Yes, she was the grumpy kind, but it was only because of him, she justified herself innerly. And, well, shit, she was right to be pissed ! The FBI nosing in their business, a bacteria driving animals mad, her Pack who could snap at any moment, Alves' blackmail… Fuck, she was completely right to brood !

"Fuck !", she swore, kicking at a rotten tree stump in anger.

Her heart rate was increasing quickly, and she felt the usual pression of her fangs against her gums, slowly starting to get from annoying to painful. She drew several deep breaths, cursing her half-breeding which prevented her from perfectly controlling her gift. If her mother had not cheated on her father, she would have been a young she-wolf like any other, she would still have her family, her pack, her pack, hers, which she would one day rule… Instead of that, she was thrown in the middle of a crazy story, hunting down a mad scientist who turned all the animals in the world into fervent anti-human activists.

Yes… her life really did go wrong at some point, but… If her mother had stayed loyal to her father, she wouldn't have been 'recruited' by Alves, she wouldn't have discovered this world wide phenomenon infecting the animals' minds, and she would probably have succombed it too, as well as her whole pack, without any real hope of survival or recovering sanity one day. And, to be really cliché, she wouldn't have met Chloé's team, or would have seen so many differents places. Besides, maybe that with them, she could find the cure to all this madness afflicting her and the other animals.

Maybe I could also learn how to control this bloodlust that overwhelms me when I transform, she day dreamed.

After a good dozen minutes walking, she wanted to go back with the others, not comfortable with the idea of leaving them with Shafer. Even though he was acting nice, she didn't trust him for a second. Quickly, she backtracked and found her way back to the house easily. As she got closer and closer, she heard loud voices inside, one being Butler's obviously worried voice. Something about sending him to jail…

She pushed the door open and entered the house, startling Butler who shot her an accusing and painful glare she only responded with total indifference, before sitting a little further from the discussing group.

"Ever wonder why Reiden is so much more successful than all of their competitors ?" he asked to the others.

Jamie vigorously nodded. It was her specialty to spit on Reiden, and if only the half of what they had discovered was true, then they –and even more herself– were right to attack the transnational company.

"It's because they have a vector that's better than all the others", Butler explained, his wide tired blue eyes like the ones of a demented person.

Niamh and Jamie exchanged a puzzled glance. Even if she had managed to surprise everyone the last time, about the chemical signature of the bacteria, she didn't attend science classes advanced enough to begin hearing about vectors… Shafer seemed to agree with her, and didn't let the occasion slip to make a remark.

"Okay. I'll be man enough to admit it. I wouldn't know what a vector is even if the Wi-Fi in this creepy shack was working", he commented sarcastically.

"A vector is a DNA molecule used to manipulate cellular material on a genetic level", Butler answered, rather annoyed at the agent.

There was a short silence, before Shafer opened his big mouth of his again.

"Still haven't gotten any smarter in the last five seconds", he taunted.

Niamh sighed with annoyance, just loud enough for the FBI agent to hear it and shoot a glare back at her, and took her attention back on Butler, who didn't stop talking to let them argue.

"It means they have a molecule that allows them to be faster, better, cheaper", the ex-Reiden searcher explained more precisely.

"Okay, then why doesn't everybody else just get their own ?" Shafer objected, and for once, Niamh agreed with him.

If this molecule was that much of miracle, why does only Reiden have one ? Did their competitors never heard of it ?

"Because they can't. Among other things, the vector is extremely rare. Outside of Reiden, you are the only other people who know it exists. Only a select few inside Reiden even know where it comes from. They call it the Mother Cell."

"Oh, that doesn't sound ominous at all…" Shafer summed up rather accurately the situation.

Niamh swallowed hard and stood from her chair before pacing in the room, pondering the information at her disposal, hoping to make something out of it.

"They discovered it about a dozen years ago", Butler continued. "Preliminary testing proved how powerful it was. By the time they realized the potential side effects, it was too late. They'd already invested too much money to back out."

Niamh stopped pacing and turned to face him.

"So it is this Mother Cell that fucks everything up, not your bacteria ?"

"No, that's what I explained earlier. My bacteria doesn't have these effects…"

"And…" Niamh tried to say, her voice dying his her throat before she could actually let out any word.

She had a lump in her throat at the only idea of his answer, and had to force herself to swallow and manage to talk.

"What are these side effects you talk about ? It changes animals' behavior, right ?" she uttered, her voice still shaking.

Butler nodded gently, as if he didn't dare to confirm the girl's fears. She seemed completely depressed right now, her usual grumpy face dropping and showing her actual distress, though she was trying to hide it, urged by her pride.

"Do you know where it is used by Reiden ?" Jackson asked, drawing Butler's attention again on him.

"Maybe you don't understand…" the searcher replied with a hopeless look on his face. "The Mother Cell is in every single product Reiden makes. It's everywhere. It's all over the world, and it can't be stopped."

Jackson and Jamie shared a concerned look, and glanced at their youngest recruit, who dropped on her chair and began to more they dug, the more she realised how big this mess was. Slowly, they began to see through her grumpy shell of sarcasm, and see how fragile she really was and didn't want to show it.

Shafer noticed her behavior too, especially her sudden palor and hyperventilation. He also took note of the protective attitude of the two others towards her, when they got closer to her to help her calm and breath normally again. For a split second, looking for eye contact with the teen, he thought he saw a golden glint. He must have dreamt, though, because when he caught her eye again, he only found there her usual icy blue gaze.

Outside, night had finally set, the air was nicely fresh, and they could hear the nocturnal animals' noises as they woke up. The frogs and toads croaks, the stridors and the annoying buzzing of various insects.

Jackson decided to make things quick. Now that they knew what was the root of this apocalyptic mess, that they knew what to look for, he wanted to end this. He was a little nervous, and so it was Jamie who spoke up, to avoid stressing out Butler.

"No one is gonna hurt you. Just get us the Mother Cell and all of this will be over. We can protect you. Right, Agent Shafer ?" Jamie insisted on the last sentence, staring at him with an accusing look.

"Absolutely", the cop answered with his everlasting charming look.

Niamh, who was listening closely to his heart since the moment he joined them in the hotel room, heard it accelerate a little when he spoke. Another lie, she growled innerly as she tightened her jaws. She didn't understand her hostile reaction. Usually, she didn't give a damn about humans, so why knowing that Shafer had so bad intentions about the chemist bristle her so much ? She suppressed a groan and crossed her arms. Though she tried her best to recall she despised humans, she couldn't bring herself to see Leo Butler as a simple human. And consequently, she couldn't bring herself to let him be crushed by Shafer. And despite the fact that it cost her, she remained silent, thinking it was better to keep quiet until they got rid of Shafer.

Jackson and Jamie stared pleadingly at Butler, silently imploring him to help them to put an end to the pandemic. Butler stared back for a long time, undecisive, until he finally agreed, once again.

"I keep it hidden, not far from here", he let out.

"Fine. We're going with you", Jackson immediately said, arms crossed as if he wouldn't take a 'no'.

"No. Absolutely not", Butler protested anyway.

Jackson stood before him menacingly and pointed at him with a vindictive finger.

"Look, you don't have a say in the matter, pal", he groaned.

With a smirk, Butler crossed his arms, convinced that he had the upper hand in this fake negociation.

"I certainly do. I just won't retrieve it for you", the chemist retorted.

Bloody hell, he really knows how to get on my nerves, this petty chemist ! Niamh cursed innerly. She got closer to Butler, rage-white faced and stopped a few centimeters from him in a very aggressive and dominative stance. Despite the human instincts towards this kind of physical manifestation of hostility having been numbed by millenias of civilisation, Butler visibly recoiled and looked for help. Jamie jumped on the occasion.

"Niamh, don't worry, we'll find a compromise… What if I went with you? Just me ?"

"Bad idea, Jamie. I'm supposed to keep an eye on you two, and if you go with with, I won't be able to do my job", the young metamorphe protested, crossing her arms with attitude.

"It's the best solution. You beat him, Jackson was ready for the second round, and Shafer is a cop. I can understand that he isn't really trusting any of you", the reporter retorted diplomatically, but without drawing back from the discussion.

Niamh opened her mouth again, refusing to loose ground on the topic of protecting her colleagues, but was interrupted by the chemist.

"That would be entirely acceptable.

They exchanged suspicious glances, doubting of the honesty of the scientist who had worked for the transnational they were accusing.

"It would ?" Jackson doubtfully inquired.

"Entirely", Butler assured as he turned towards Jamie. "We'll take my boat."

Niamh grimaced at these words, but shut her mouth. The wound to her pride was still fresh, she remembered all too well Shafer's pique and Jamie laughing at it, though it had sounded a bit forced. It was stronger than her logic, and even if she wanted to keep Jamie close to protect her, she was still hurt and so decided to let her go. She sighed loudly, uncrossed her arms and threw her hands up as to get rid of her responsibility.

"Fine !" she spat bitterly. "Go have fun fetching this Mother Cell, we will stay here with Mister FBI, waiting for the weird chemist to come back nicely with a thing we have no proof of existence, hoping that he doesn't decide to kill you and run the hell away while we don't look !"

The bitterness in her voice struck Jamie right in her feelings, but she couldn't understand why she deserved such a bad treatment. She discreetly eyed Jackson, slightly taken aback, who only answered with an equally baffled shrug.

"Niamh, I swear everything is gonna be okay. Right, Leo ? You don't intend to double cross us, you want to put down Reiden too, don't you ?"

The chemist shifted his weight uneasily, really uncomfortable and his cheeks and ears slightly blushing.

The metamorph growled in a bad mood before walking away to the next room. She overheard Jamie bidding goodbye to Jackson and Shafer before following Butler to his boat. They started the engine and sailed away, until they went out of her hearing range. Closer to her, she caught Jackson's steady pace, who stopped behind her.

"What ?" she bit out.

"What the hell ? Why did you talk to her like that ?" he asked, as taken aback as the journalist was a few minutes ago.

"I heard her talking to Shafer, laughing at his jokes. I don't know if I already told you, but I have a rather cumbersome pride. I can't take insults or negative commentaries from my entourage… I know I sound childish and stupid. And I know I happen to be so… But I can't help it. If Shafer thinks I'm detestable, grumpy or whatever, I don't give a shit. But that Jamie laughs at his jokes about me and my attitude, even to be polite to him, it hurts. And Jorgen's blood tends to boil and rush through my veins a little too easily…" she explained between her clenched teeth, with both anger and regret.

Jackson had remained silent during her monologue, listnening.

"You weren't that mad when Mitch insulted you or let off steam on you, though…"

"No… You're right", she breathed out as an answer, deep in thoughts.

Mitch wasn't someone she didn't care of, and his jabs were real, they weren't only biting humor, she should have reacted the same way as she did for Jamie… Or…

"I think… I think I trusted Jamie", Niamh whispered, almost inaudible. "I was expecting better from her, and it felt like backstab", she explained frowning, gazing at the emptyness of the air, while Jackson got closer to hear her. "Mitch always acted like that, I wasn't expecting any good from him, at least regarding these arguings."

Footsteps sounded behind them, and they spun on their heels. Shafer was standing in the doorframe and drew their attention.

"You're done with your secrets ? Can we go back to work ?"

"What do you mean ?" Jackson snapped back, frowning too, and arms crossed.

"I hacked into Leo's account. Now, he syncs his phone with his computer, so I can access the GPS on his phone", Shafer quickly explained.

"You hacked into the account ? What kind of a federal agent are you ?" Niamh asked aggressively.

He unyieldingly stared at her, and his face stretched in a sly smile that sent shivers up her spine and made her growl lowly.

"A good one", he finally answered. "Come with we", he invited them with a sign of the hand.

He walked back to the main room, Jackson and Niamh in tow, and stopped next to the cage. He had set up his computer on piled crates, and the screen was projecting a blue light on his face as he leaned on it. The night was totally set, now, and apart from the light of his computer screen, the room was dark and menacing. Shafer showed them a moving and blinking red dot on the screen.

"All right, that's them. If he's able to ditch Jamie and disappear with the Mother Cell, we can track him."

Niamh leaned towards Jackson, worried about the journalist though she was still upset at her without really knowing why.

"I should have followed them… If he turns off his phone, we're fucked", she anxiously whispered to Jackson without noticing Shafer's suspicious look.

A phone suddenly rang, and it appeared it was Jackson's. It was Chloé calling, Niamh read on the tiny screen, and she made way for Jackson to isolate himself and talk alone with her. Before leaving the room for the terrace, he turned towards Shafer and her.

"You know what, keep an eye on them, will you ?" he instructed them as he looked in each one's eyes.

This request had a double-sense : one for Shafer, and one for Niamh, who had to keep an eye on the FBI agent. While she kept staring at the moving red dot, she pricked her ears to spy on the conversation between Jackson and Chloé, and know if she had found something in Brasil. Unfortunately, her team and her didn't seem to have come to any major breakthrough. They were currently studying a bat, which was presenting the same dilated pupil symptom as Niamh, but they couldn't determine any info about it.

"Hey, are you listening ?"

Shafer's voice sounded loud, taking the metamorph brutally away from her eavesdropping.

"What ?" she spat with aggressivity.

"How did you expect to follow them ? They have a boat, and then they would drive."

"I don't know. I would have run, I guess", she grumbled uneasily with her arms crossed .

Shafer's brow arched, faking incredulity and astonishment, but his heart was slow and steady, giving away his true feelings.

"You would have run ? You can run after a boat, and then after a car ?"

"Everyone can chase a car, Shafer. It only takes two functioning legs. I'm just more endurant and faster than others", Niamh hissed as she distanced herself from the agent from a few steps. "As for the boat… I'm not a bad swimmer either."

"I'd really like to see that", he provoked her with a mocking tone.

"Nice try", she admitted with an ironic smirk that gave away her contempt for him.

She glanced at the outside, carefully and silently observing the dark quietness of the night, listening with anxiety every rustling in the bushes. Every noise made her imagine irrationally that a mad animal was spying on them, ready to lunge for their throats and contribute to the end of human species. On the range of her hearing, she hear Jackson's anguish about something on the phone, and she stiffened, before starting to pace around the room, her heart pouding heavily in her chest. Pricking her ears more intently, she only heard small shocks and hits and high-pitched cries she couldn't identify.

"Hey, you okay ?" Shafer wondered, having noticed her sudden agitation.

"It's nothing… I'm… I'm just worrying for Jamie", she mumbled biting her lip.

"I'm sorry, I-I have to go", Chloé said on the other side of the phone in a voice shaking with fear.

Jackson's footsteps sounded from the outside, then in the next room, and eventually got closer until he entered in the main room and glanced anxiously at Niamh. To hide their common anxiety and distract Shafer's attention, Jackson neared the computer and caught the gaze of the FBI agent.

"Any news ?" he asked, gesturing towards the computer with his chin.

Shafer sighed and showed him the screen with a wide gesture, leaning back against the back of her seat.

"They're still on the move. Looks like they docked his boat. Now they're in his car.

Jackson nodded absent-mindedly, and began roaming through the room to ease his boredom, until he met the front of the cage, deeply lost in thoughts and sizing it up and down.

"Jackson ?" Niamh breathed out tentatively with curiosity.

"Leo Butler's name is written all over Evan Lee Hartley's Bible", he slowly said. "Maybe something in here will tell me why…"

And so he began to search the crates, boxes and drawers in Butler's desk. Shafer stood up, looking embarrassed.

"All right, hold on. We don't have a warrant, so none of this can be used in court", he argued.

Niamh couldn't suppress a loud, really spontaneous, nervous laugh, drawing at her a death glare from Shafer.

"You're hilarious, Shafer", she bit out in a heavily sarcastic tone.

"Spare me the ethics lecture, okay ? You just hacked into the man's computer", Jackson added while keeping on his research.

Shafer sighed and held his hands up in surrender with a smile.

"I'll start on this stuff."

He joined the zoologist in his search of the piles of documents scattered evrywhere on the desk and beyond. They pushed aside dozens of papers, threw even more of them on the ground to make space, and fast-read hundreds of reports, graphs and research notebooks. In the dark though, they didn't work fast, their day sight being their handicap. Only Niamh was fending off a little better, her wolf eyes better adapted to the night.

After what felt like a whole eternity, blankly staring at tables, graphs, scientific words they couldn't even read out loud and Butler's personnal research, Jackson called the others. He had found something. He was holding a small notebook listing hundreds of names that looked like product names.

"What is it ?" Shafer wondered, relieved to take a break and rest his eyes for a minute.

"Looks like some sort of… inventory, of products that contain the Mother Cell. And how and where those products were used", Jackson muttered.

Niamh's throat felt dry, and she needed to swallow twice before making it back to normal. She shot a glance above his shoulder with anxiety at the notebook. Dozens… no, hundreds of names were written down, and it was only the first notebook, if she trusted the marking on the cover…

"You're telling me that all of these products have this Mother Cell in them ? But this is everything from… dog food to weed killer…" Shafer breathed out, looking truly anxious.

"I know", Jackson replied, seeming affected as well and suddenly paler.

Niamh felt light-headed, black butterflies passing in her field of vision, and distinctly sense the blood leaving her face, making her slouch on a chair to breathe deeply. She had read on the notebook several applications of the Mother Cell that had affected her : weed-killer, fertilizer, GMO oat for the livestock, various medicines and drugs, toothpaste… She already knew she had been infected by something, that her behavior wasn't normal, but see what had made her sick was something else. It shook her deep to the core. And this shit was absolutely every-fucking-where ! The probability that the Pack or the Berserkers could fall through the cracks was decreasing from hour to hour as the team was finding new evidence of Reiden Global's implication, and about the width of the contagion.

She stared blankly, focusing only on her breathing, on keeping it steady despite her anguish, while trying her bestto not let her heart rate go crazy either and force her to transform. She closed her eyes and called back to her her memories of Norway, as Jackson had suggested her the last time. She could almost feel the sickness expand its dark tentacles further in her mind and drawing her wild side outside.

Discreetly, while Jackson was shoving Butler's notebook in his back to work on it later, Shafer closely observed the girl who had walked away to calm herself. Why every time they found something she would panic that much ? Okay, the magnitude of this discovery was scary, but still ! She chased down a fully grown man in the woods without fear, threatened and assaulted a FBI agent without flinching for a second, and now, while they 'only' found a notebook and info, she would loose her mind ? There was something wrong… He narrowed his eyes.

She was panicking a lot more than Jamie and Jackson when it came to the Mother Cell, and though she tried to hide it, her anguish always managed to overwhelm her eventually. Putting aside their discoveries, he was also wondering about the capacities this girl had… When she had headbutted him earlier in that day, ha had been practically stunned, and when she had chased down Butler, he had seen her disappear so fast in the woods, before coming back with the man thrown across her shoulders like he was weighless… Of course, he could make the hypothesis that she was on drugs or whatever else, but she seemed a little young for that, and moreover, he sensed something else.

The FBI agent knew something was off with this girl, and he started to dig another lead. What was this secret she was keeping so aggressively, that was worth to to kill anyone who uncovered the truth ? Maybe she belonged to a top secret super-soldier program in another country ? Well, fine, but what country, then ? Considering her accent and name, he wanted to think to United Kingdom, but one of his contact in external intelligence, a bit too drunk, had once let slip up that overseas, they were late in that field.

He continued to stare at the teen until she opened her eyes again, raedy to face anything. He averted his eyes, not wanting for a minute that she realized he was spying on her

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N/A : Désolée pour l'attente, j'ai été distraite par d'autres trucs (la fac, d'autres idées d'histoires, les exams...). Mais bref le chapitre 8, et encore désolée pour l'attente.

N/A bis : L'écriture en français et en anglais, c'est super long, et je n'aime pas trop la façon dont je traduis le français en anglais, c'est lourd et parfois ça rend bizarre. Alors pour toutes ces raisons, je pense que je vais lâcher la version française et me consacrer entièrement à la version anglaise. Si j'ai le temps et la foi, je traduirai l'anglais en français, mais faire l'inverse me semble finalement une mauvaise idée. Le chapitre 9 est déjà écrit en français alors ce sera probablement le dernier où il y aura les deux versions. Je préviens en avance, et désolée à ceux qui ne lisent que le français et pas l'anglais.

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CHAPITRE 8

Installés dans leur nouvelle chambre d'hôtel, Jamie, Jackson et Niamh étaient en train de passer en revue leurs possibilités d'investigation, pour trouver Leo Butler. Unanimement, ils avaient décidé que Jamie mènerait le groupe sur cette mission, du fait de son métier de journaliste qui lui avait appris les ficelles de l'investigation. Elle leur tendit une liasse de papiers couverts d'écriture, de diagrammes et de logos de Reiden.

-De source officieuse, j'ai appris que Butler faisait chanter Reiden Global depuis qu'il se cachait, et qu'il répartissait l'argent entre diverses organisations caritatives, et qu'il le distribuait à des personnes qui étaient des victimes de Reiden, leur annonça-t-elle d'une voix assurée.

Elle respirait la bonne humeur, même si elle le cachait plutôt bien. Enfin on reconnaissait qu'elle avait eu raison de se méfier de Reiden ! Enfin sa croisade apparaissait légitime aux yeux des autres ! Enfin on arrêtait d'éviter son regard quand elle accusait la multinationale ! Niamh retint un sourire et se pencha sur les papiers que Jackson parcourait des yeux.

-Ça, ce sont leurs documents internes ? demanda-t-il en relevant la tête, ses cheveux châtains en bataille.

-Oui, je me suis fais des amis avec le temps, expliqua Jamie en le regardant droit dans les yeux. Des blogueurs, des hackers, des activistes, ils font des trucs pas très réglo, mais ils ont trouvé ça.

Niamh partageait le scepticisme de Jackson : s'ils se faisaient attraper pour piratage et vol de données, l'Apocalypse aurait tout le temps de détruire le monde avant qu'ils sortent de prison.

-C'est… complètement illégal, lâcha Jackson dans un souffle, paraissait désapprouver.

Jamie lui retourna un regard sarcastique, penchant la tête sur le côté, le mettant au défi de la balancer si ça ne lui plaisait pas.

-J'adore, continua Jackson timidement, comme si l'idée de violer la loi l'enthousiasmait, mais pas trop non plus.

Avec un sourire, Jamie se leva de son lit et recommença à fouiller dans la multitude de documents éparpillés dessus.

-Y'a plus qu'à trouver sa planque, soupira Niamh en considérant la quantité monstrueuse de papiers à lire.

-J'ai des indices, objecta la reporter brune en se ruant sur une pile particulière de feuilles. Il joue à Robin des bois, mais il a quand même besoin d'argent pour vivre. Apparemment, Butler se paye avec une partie de l'argent qu'il leur extorque. Il le transfère par des compagnies écran à des boîtes postales de la côte du golfe. Je crois qu'avec un peu de temps et de chance, j'arriverai à trouver son adresse.

Niamh siffla son admiration. Elle faisait pas les choses à moitié, quand elle s'y mettait, Jamie… Son sourire retomba immédiatement, cependant, quand elle entendit des bruits de pas dans le couloir. Elle reconnaissait cette foulée, cette longueur d'enjambée, qu'elle associait inconsciemment à un danger, mais sans arriver à la remettre dans son contexte. Les deux autres ne les entendirent pas, mais sa pâleur soudaine et son grognement irrépressible leur mirent la puce à l'oreille.

-On a de la visite, répondit-elle simplement, une fraction de seconde avant que quelqu'un frappe à leur porte.

Jamie, la plus proche de la porte, alla ouvrir, un peu inquiète à cause de la réaction de la métamorphe, et tomba nez à nez avec Shafer.

-Mademoiselle Campbell, agent Shafer, du FBI, on s'est rencontrés à la prison.

A l'intérieur, Niamh jura entre ses dents en silence. C'était à l'hôtel, la veille, qu'elle avait déjà entendu cette foulée, dans le couloir. Et parce qu'elle n'avait pas été foutue de se souvenir d'où elle tenait cette information, ils étaient dans la merde ! Elle fit signe à Jackson de l'aider à ranger les documents tout en chuchotant frénétiquement :

-C'est Shafer, donne-moi un coup de main !

Cela fit au zoologue l'effet d'un électrochoc, et il s'activa soudain pour fourrer les papiers sous les lits. De son côté, Jamie, pas encore habituée aux super-sens de Niamh, voulut les avertir de la présence de l'agent du FBI pour qu'ils dissimulent les preuves de leurs infractions.

-Oui, bien sûr, agent Shafer, répondit Jamie d'une voix un peu plus forte que nécessaire.

Niamh entendit Shafer ricaner d'amusement désabusé et répondre avec flegme.

-Je vois très bien ce que vous essayez de faire, vous avez dit mon nom plus fort que nécessaire, comme ça vous alertez quelqu'un de ma présence.

-Oui, mon subterfuge était pas très subtil, assuma Jamie sans s'excuser une seule seconde.

-Très franchement, c'était nul, rit gentiment Shafer, tentant d'instaurer un climat de sympathie et de complicité.

-Comment vous avez su qu'on était ici ? demanda quand même Jamie, sur la défensive.

A l'intérieur de la chambre, Niamh se posait la même question alors qu'elle cachait les documents sous son lit : bordel ils avaient changé d'Etat seulement la veille ! C'était quoi cet agent ? Un T1000 ?

-Mademoiselle Toussignant veut que je la tienne informée de notre traque de Evan Lee Hartley, elle m'a donné l'adresse de votre hôtel.

Niamh, l'adrénaline rugissant dans ses veines, perçut très distinctement le cœur de l'agent accélérer légèrement quand il prononça cette phrase, et en déduisit qu'il mentait. Peut-être pas sur l'exactitude stricte de la phrase, mais sur la raison qui l'avait amené ici et sur la façon de les retrouver. Prenant sa décision immédiatement, elle rejoignit Jamie dans le couloir et ouvrit un peu plus largement la porte pour dévisager Shafer à son tour, le découvrant pour la première fois. Il était légèrement plus grand qu'elle, d'une demi-tête environ, vêtu d'un costume impeccable, et portait les cheveux courts et parfaitement coiffés, d'un brun commun. Son visage avait des traits acérés, une mâchoire carrée et des yeux perçants. La jeune fille dut faire un effort considérable pour contenir le frisson d'angoisse qui lui parcourut le dos et poussait son loup à faire surface.

-Agent Shafer. Entrez donc, et vous nous donnerez vos informations sur cette traque, à moins que ça n'ait été qu'un prétexte pour vous faire entrer ?

-Qui est cette jeune fille ? demanda Shafer d'un air mi-intrigué, mi-arrogant qui énerva immédiatement la métamorphe. Une amie à vous ?

Jackson, qui devait avoir fini de ranger les preuves, rejoignit les deux filles, attrapa Niamh par le bras et la poussa dans la chambre, en invitant effectivement Shafer à entrer, tout en foudroyant du regard la jeune fille.

-Stagiaire, grommela-t-il en réponse à l'agent du FBI.

-En tout cas, elle n'a pas la langue dans sa poche, répliqua le grand brun en entrant dans la chambre.

Une fois tout le monde à l'intérieur et la porte refermée, Jackson relança Shafer.

-Alors, vous l'avez trouvé, Hartley ?

-Euh… je n'ai pas dit ça, corrigea l'agent du FBI en explorant la chambre, manifestement à la recherche de quelque chose. J'ai effectivement parlé de lui juste pour que vous me laissiez entrer, votre stagiaire est perspicace.

Niamh ne put s'empêcher de grogner, cette fois, mais lutta de son mieux pour ne pas montrer les crocs, et s'adossa contre le mur, bras croisés. Bien qu'elle soit comme tout le monde et aime avoir raison, elle aurait préféré s'être plantée, cette fois. Pour détendre l'atmosphère, Jamie laissa échapper un rire tout de même un peu crispé.

-Son subterfuge à lui était subtil ! fit-elle remarquer.

-Mais visiblement pas assez pour une gamine de seize ans… maugréa Shafer, visiblement passablement ennuyé.

-Vingt ans… marmonna Niamh en aparté.

-Qu'est-ce que vous voulez ? attaqua Jackson en relevant le menton avec défi.

Shafer se tourna vers eux, les mains toujours dans les poches avec décontraction, totalement maître de la situation.

-Je voudrais savoir ce que Reiden Global a à voir avec l'incendie d'une prison.

Jamie fit de son mieux pour masquer son rougissement intense, mais elle n'était pas très douée à ce jeu-là, ses yeux trahissant très clairement sa culpabilité. Pourtant, venant d'une journaliste d'investigation, on aurait pu s'attendre à un peu plus de roublardise. Jackson garda les bras croisés, à l'image de Niamh, tous deux arborant un visage lisse digne des plus grands joueurs de poker. Dans une tentative de paraître naturelle, Jamie esquissa un sourire de façade un peu tremblant.

-Pourquoi cette question ? demanda-t-elle, tellement mal à l'aise que Niamh pouvait sentir l'odeur de sa peur.

-Reiden a été victime d'un piratage informatique hier et… chose bizarre, certains documents ont été retrouvés dans votre boîte mail… répondit Shafer en laissant traîner la fin de sa phrase avec une menace latente.

Jamie tenta en vain de réprimer la grimace du coupable pris la main dans le sac, causant chez Shafer un boost de confiance et de supériorité qui lui assura davantage la main sur cet échange tendu. Quant à Niamh, les menaces sous-entendues de l'agent du FBI, son attitude et ses intonations lui hérissaient la nuque de colère, réveillant en elle l'instinct du loup, et plus encore l'instinct de l'alpha qu'elle était et qui tolérait très mal le défi.

-Comment ça ? lâcha Jamie, rendant les armes, consciente des preuves accablantes contre elle.

-On a un service de lutte contre la cyber-criminalité. On est excellents dans ce domaine, répondit Shafer en haussant les épaules avec un petit sourire supérieur. D'abord je découvre que vous avez monté une combine pour fouiller une cellule de prison, et ensuite, que vous avez piraté les ordinateurs de Reiden Global. Alors… Racontez-moi un peu ce que vous manigancez, fit-il en plantant son regard inébranlable dans le leur.

Niamh luttait, les mâchoires serrées à s'en faire mal aux dents, pour les empêcher de se muer en crocs. Son sang d'alpha bouillait dans ses veines, et cela lui coûtait toute son énergie de garder forme humaine tant le loup en elle brûlait de laver l'affront que Shafer lui faisait. C'était absurde, c'était un humain, et jamais un humain ne ferait sciemment réagir l'instinct de domination d'un loup, mais pourtant, c'était ainsi qu'elle ressentait les choses. Les mâchoires verrouillées et les poings serrés, elle faisait tellement d'efforts qu'elle en tremblait et sentit sa respiration s'accélérer considérablement, ce que Shafer ne manqua pas de remarquer.

-Voyez ? Même votre stagiaire et sa langue de vipère savent que vous êtes dans la merde. Vous pouvez peut-être lui épargner un passage en cellule, non ? ajouta Shafer pour faire jouer la corde émotionnelle de ses deux principaux suspects.

Jackson, bien qu'inquiet à l'idée de se retrouver dans une aussi mauvaise situation, s'inquiétait beaucoup plus au sujet de Niamh, qui paraissait prête à relâcher tout contrôle et à révéler accidentellement son secret à une nouvelle personne, dont il devinait qu'elle ne lui inspirait aucune confiance. Il posa une main sur son bras en un geste rassurant et lui parla doucement.

-Eh, Niamh, respire, ça va aller… pense à quelque chose de paisible, j'en sais rien, moi… Les forêts enneigées de Norvège, par exemple ?

Ayant tout à gagner avec cette suggestion, Niamh décida de jouer le jeu et s'immergea dans ses souvenirs. Elle se rappela d'abord la sensation de la neige craquante sous ses pas, puis l'odeur glacée qui imprégnait l'air. Elle se rappela ensuite plusieurs choses, qui lui revinrent en blocs désordonnés : l'odeur des arbres, de l'écorce, des aiguilles de pin, l'odeur de la terre glacée, le souffle de la bise dans ses cheveux, le froid mordant du grand nord son cœur battant dans sa poitrine, à l'unisson de ceux des Berserkers qui l'accompagnaient, ses pattes qui frappaient le sol et soulevaient d'épais paquets de neige les longues pauses serrés les uns contre les autres, baignant dans une douce chaleur les baignades dans les lacs gelés, les grands feux de joie, les randonnées de plusieurs jours…

Niamh prit une longue inspiration et s'arracha à sa mémoire, rassérénée. Elle adressa un regard apaisé et un sourire serein à Jackson, lui signifiant qu'elle avait repris le contrôle sur son loup. Il hocha la tête et lui lâcha le bras, avant de se tourner à nouveau vers Shafer, qui les avait observés avec perplexité.

-Bien, vous allez me suivre, tous les deux. On va aller trouver Butler.

-Je viens aussi, lui opposa Niamh.

-Je vais pas me traîner une stagiaire dans les pattes. Et puis tu devrais être contente que je te coffre pas pour complicité, la menaça-t-il.

Déterminée, et en ayant franchement assez de son comportement agressif et dominateur, elle s'approcha vivement et lui colla un violent coup de boule qui fit craquer le nez de l'agent du FBI et tira un cri de surprise choquée à Jamie. Même si elle y était allée un peu fort, elle ne lui avait pas brisé le nez, de façon à ne pas totalement se le mettre à dos.

-Je viens, répéta-t-elle, inébranlable. Sinon, coffrez-moi, on va rire.

XXXXXXXXXX

Le lendemain, ils avaient gagné Mobile, Alabama, et avaient loué un bateau pour atteindre la planque de Butler, qu'ils avaient réussi à identifier, grâce aux indices de Jamie et aux moyens de Shafer, qui avait capitulé et emmené Niamh. Ils avaient passé la soirée précédente à tracer les boîtes mail fantômes et les compagnies écran, jusqu'à enfin dénicher la cachette du chercheur. Ils naviguaient depuis une bonne demi-heure, maintenant, dans un silence assez pesant, uniquement rompu par le bruit du moteur de leur barque. Niamh appréciait relativement cette promenade, cet instant hors du temps, loin de la ville et des gens, enveloppée par l'air chaud, les rayons du soleil, les odeurs du fleuve, de la végétation et de la terre, qui lui ensorcelaient les narines après la puanteur de la ville.

-Vous ne pouvez pas arrêter Butler comme ça, il faut absolument que je lui parle, déclara soudain Jackson après des heures de mutisme.

-Bien sûr que je peux, répliqua Shafer. Et d'ailleurs, j'ai pas le choix. Une fois que le FBI a su qu'on pouvait le localiser à partir d'une liste de boîtes postales, c'est devenu une enquête officielle. Il y a même un numéro de dossier.

-Laissez-moi au moins un quart d'heure pour parler avec lui, insista le zoologue d'un ton presque suppliant.

-Nan, j'ai déjà été sympa de vous emmener avec moi, vous n'allez pas commencer à me donner des ordres, rétorqua Shafer en tenant la barre.

-Un quart d'heure, c'est trois fois rien ! On compte pas vous volez votre criminel, on veut juste des infos ! s'impliqua alors Niamh.

Si la négociation ne fonctionnait pas, peut-être que bousculer un peu l'agent du FBI aurait plus d'effet.

-Mademoiselle O'Connor, estimez-vous heureuse de ne pas croupir en cellule pour agression d'un agent du FBI et taisez-vous, persifla Shafer, dans de très mauvaises dispositions à son égard. Mademoiselle Campbell m'a dit qu'il faisait chanter Reiden Global, ce qui constitue une infraction fédérale.

-Et c'est tout ce que vous retenez de ce qu'on vous a raconté ? s'énerva Jackson, se joignant à Niamh.

Shafer les regarda un instant d'un air las.

-C'est une infraction fédérale, Bureau Fédéral d'Investigation, vous voyez le lien ? les railla-t-il en leur montrant sa plaque à sa ceinture.

Jackson, franchement agacé, retira ses lunettes de soleil pour bien marquer son humeur et que Shafer puisse voir ses yeux.

-Donc ça ne vous intéresse pas de savoir que quand il travaillait pour Reiden, Leo Butler a créé une bactérie qui est l'origine de l'attaque de cette meute de loups ?

Shafer inclina la tête sur le côté dans une attitude condescendante qui hérissa d'autant plus la nuque de Niamh. Bon Dieu qu'est-ce qu'il lui tapait sur les nerfs !

-Voyons voir… Leo Butler, une crapule qui fait chanter Reiden Global, invente une bactérie qui a accidentellement créé des loups mangeurs de prisonniers ? C'est ça que je dois raconter à mes patrons du FBI ? Franchement, vous trouvez que c'est mieux ?

Présenté sous cet angle, ou même sous n'importe quel angle d'ailleurs, leur histoire était par bien des aspects beaucoup trop improbable, et ils n'avaient même pas parlé des métamorphes… Même si elle savait qu'il avait raison, Niamh ne put s'empêcher de partager l'inquiétude de ses deux collègues et d'échanger avec eux un regard plein d'appréhension.

Après quelques heures de bateau, Shafer les immobilisa dans un genre de hangar en bois auquel était déjà amarré une barque, qu'ils devinaient être celle de Butler. Niamh gonfla ses poumons de l'air humide et moite de la forêt. Les arbres aux feuilles tombantes et les herbes hautes qui encombraient les bords d'un petit chemin de terre sentaient l'humidité et la moisissure, probablement comme tout ce qui s'approchait de ce coude du fleuve, où l'eau stagnait et avait une forte odeur de vase. Déjà, ils commençaient à devenir les proies de tout un essaim de moustiques qui fondirent sur eux sitôt qu'ils eurent flairé leur délicieux festin.

Après avoir marché quelques minutes, ils tombèrent sur une maison en bois poussiéreuse, qui ressemblait à un genre de centre de recherches de fortune désaffecté. Discrètement, pour que Shafer ne remarque pas son étrange manège, Niamh renifla profondément l'air autour de la maison, à la recherche de l'odeur d'un autre humain, pour déterminer s'il y avait déjà quelqu'un dedans. Et effectivement, relativement bien dissimulée sous les puissantes fragrances des plantes, de l'humus et de l'eau, elle perçut un autre fumet que le leur. Pendant qu'elle déterminait si la trace était récente ou non, Jackson frappa à la porte, qui s'ouvrit toute seule.

-Hé, attendez, vous ne pouvez pas entrer sans mandat ! objecta Shafer.

Jackson se tourna vers lui, lui adressant un regard sarcastique au possible.

-Ça tombe bien, je suis pas flic, rétorqua-t-il en entrant quand même.

-Comme si ça vous aurait posé un problème, de toutes façons, grommela Niamh en lui emboîtant le pas.

En queue de file, Jamie haussa les épaules et jeta une grimace amusée et un regard éloquent à Shafer : « ben on va les suivre, hein… ». En entrant dans la maison, même les humains purent sentir la forte odeur de poussière qui y régnait, comme si personne n'y avait fait le ménage depuis des années, alors qu'ils déposaient leurs sacs de voyage par terre. Une lumière tamisée par la poussière encrassant les vitres leur parvenait du dehors, leur laissant une visibilité à peu près confortable pour détailler la pièce.

Néanmoins, ce qui attira le plus leur regard fut une énorme cage cubique, de deux mètres de côté, autour de laquelle étaient disposés des moniteurs et des ordinateurs, comme si elle était censée contenir un sujet d'expérience. Sachant que la personne qu'ils traquaient était un chimiste de Reiden Global qui avait créé une bactérie apocalyptique, ce n'était pas complètement insensé que la cage serve bien ce but.

-C'est quoi cette cage ? lâcha Jackson, traduisant la pensée collective.

-Aucune idée, répondit Jamie, exprimant elle aussi ce que pensait tout le monde.

Dans une pièce voisine, ils entendirent soudain les bruits de pas précipités d'une personne prenant la fuite.

-Putain, je le savais… grogna Niamh en s'élançant dehors en premier, suivie rapidement de Jackson et Jamie.

Ils sortirent en courant de la maison pour voir s'enfuir à toutes jambes la silhouette d'un homme, vêtu d'une chemise à carreaux rouge et d'un jean. Il se retrouva malheureusement nez à nez avec Shafer, qui était resté dehors pour faire le tour du bâtiment et couper une éventuelle retraite à Butler. Il fit donc volte-face, bouscula Jamie qui se tenait sur sa route, l'envoyant bouler contre Jackson qui la rattrapa de son mieux, et prit la fuite à toutes jambes tandis que Niamh sentait son sang rugir dans ses veines. Ce fut une pulsion irrésistible, elle ne put retenir ni le sourire carnassier plein de dents qui étira son visage, ni le grognement bestial qui roula dans sa gorge, et se jeta à la poursuite de l'inconscient qui avait réveillé le prédateur en elle.

Par tous les Saints, ça faisait une éternité que je n'avais pas couru derrière une proie qui prend la fuite ! pensa-t-elle en jubilant, courant souplement derrière l'humain.

Consciente qu'elle ne devait pas le laisser s'échapper, et même si elle s'amusait follement, elle allongea sa foulée et rattrapa le fuyard en quelques secondes, une fois suffisamment éloignée des autres, et plaqua Butler avant de lui coller un coup de poing formidable qui le sonna momentanément. Profitant de sa semi-inconscience, elle le souleva et l'installa en travers de ses épaules avant de le ramener aux autres. Quand elle émergea enfin des fourrés, Jackson et Jamie étaient encore en train d'argumenter avec Shafer pour qu'il ne parte pas à la poursuite de Butler, allant jusqu'à se placer devant lui pour lui faire barrage. Peut-être avaient-ils pensé qu'elle avait pu se transformer dans sa traque, et qu'ils souhaitaient la protéger…

Toujours est-il que lorsqu'elle entra dans la maison sous leur regard, et déposa Butler dans la cage pour qu'il réponde à leurs questions, si Jackson et Jamie semblaient plutôt à l'aise, quoique Jamie ait encore un peu de mal à digérer ses capacités, Shafer, lui, la regardait d'un air franchement suspicieux. C'était pas courant, des ados aussi forts et rapides.

-Posez pas de questions, j'y répondrai pas de toutes façons, grogna Niamh en refermant la porte de la cage le temps que leur prisonnier se réveille.

-M'enfin c'est quand même fou ça, c'est moi l'agent du FBI ! C'est ma réplique ! fit mine de s'offusquer Shafer. En tout cas, je serai bien curieux de découvrir le fin mot de l'histoire, et je parie ma paie de l'année que vous deux, vous êtes au courant…

Jamie tenta à nouveau de dissimuler qu'elle savait quelque chose, en vain, et Jackson serra les mâchoires, franchement énervé. Il croisa agressivement les bras sur son torse, dans une posture défensive mais également provocatrice.

-Oui, nous savons, mais tant qu'elle ne décidera pas de vous mettre dans le secret, vous n'obtiendrez rien de nous.

-C'est bon, c'est bon ! se dégagea Shafer avec un petit rire pour détendre l'atmosphère, sans que son regard paraisse amusé, ni qu'il perde cet éclat métallique et froid.

Les trois recrues de Delavenne lui renvoyèrent un regard intraitable, et il perdit son sourire, redevenant mortellement sérieux. Il pointa un doigt menaçant sur les trois qui lui faisaient face, plantant son regard successivement dans chacun des leurs.

-Je trouverai. Croyez-le bien, je trouverai.

Dans la cage, Butler commença à s'agiter, et ils cessèrent leur petite querelle pour se concentrer sur leur proie. Shafer aurait bien voulu le ramener avec lui, mais comme c'étaient ses « invités » qui avaient attrapé son suspect, il daigna les laisser interroger leur prisonnier quand celui-ci fut totalement sorti de sa léthargie.

-Dites-nous simplement ce que vous savez à propos de Evan Lee Hartley, demandait donc Jackson, appuyé contre le montant de la porte maintenant ouverte de la cage.

-Je ne sais pas du tout qui c'est, se défendit le chimiste.

-Votre nom est écrit sur quasiment toutes les pages de sa Bible, lui fit remarquer Niamh d'un ton sarcastique depuis un coin de la pièce où elle était adossée.

-Eh bien à part vous dire que c'est bizarre… se dégagea Butler d'une voix hésitante.

-Bon, et Robert Oz ? Robert Oz, ça vous rappelle rien ?

-Oz ? Non, pourquoi, ça devrait ? Est-ce que vous allez me frapper, vous aussi ? s'inquiéta Butler en reculant précipitamment quand Jackson opina d'un air plus ou moins menaçant.

Jamie s'interposa alors, alors que jusque là elle se contentait d'observer.

-Non, Jackson… le retint-elle avant de l'écarter et de se placer devant la porte à son tour. S'il vous plaît, Leo, on a besoin de votre aide. S'il vous plaît, parlez-nous.

Niamh soupira, profondément ennuyée. Elle se redressa et s'approcha de la cage à son tour, déclenchant un mouvement de panique chez Butler, qui se tassa à l'autre bout de sa prison.

-Je vais faire un tour dehors, appelez-moi s'il se met à table, les prévint-elle avant de sortir sous le regard intrigué de Shafer.

A peine eut-elle mis un pied dehors qu'elle se sentit déjà mieux, moins tendue et de nettement meilleure humeur. Elle inspira longuement, emplissant ses poumons du délicieux air de l'extérieur. Alors qu'elle s'apprêtait à s'éloigner pour trotter un peu dans les bois, Shafer la rejoignit, l'empêchant de partir en l'attrapant par l'épaule. Elle se dégagea immédiatement avec mauvaise humeur, détestant qu'on la touche.

-On peut discuter ?

Niamh soupira mais accepta. Et au lieu de sa course dans les bois, elle s'assit sur les marches qui menaient à la maison, jambes étendues devant elle, penchée en arrière et appuyée sur ses mains. Shafer s'assit à côté d'elle, les avant-bras posés sur les genoux.

-De quoi vous voulez parler ? lâcha Niamh avec humeur.

-Comment tu as rattrapé Butler ? demanda-t-il abruptement en repassant à son tutoiement originel.

-En courant.

-Et comment tu l'as assommé ?

-En le frappant.

-Tu comptes me donner ce genre de réponses encore longtemps ?

-Oui.

Silence. A l'intérieur, ils entendirent Butler s'énerver tout seul dans sa panique, puis baisser d'un ton. Shafer attrapa une brindille qui traînait entre ses pieds et la tritura dans tous les sens, faisant et défaisant des nœuds avec.

-Je découvrirai ton secret, tu sais, la prévint-il d'une voix traître, à la fois douce et menaçante.

-Si c'est le cas, je vous tuerai, sachez-le, l'avertit-elle d'une voix neutre.

Nouveau silence, plus lourd et pesant que le premier, empli de menace latente et de tension. Shafer serrait les dents, passablement agacé que son statut et sa plaque n'intimident pas plus que ça cette petite insolente. Il s'apprêtait à reprendre ses menaces en demi-teintes quand Jamie sortit la tête par la porte pour les héler.

-Butler est prêt à parler. Vous vous joignez à nous ?

Shafer se leva et fit signe à Niamh de passer devant, faisant passer cela pour de la galanterie, mais elle déclina son invitation.

-Je voulais prendre l'air, je vais aller me promener. Je reviens vite, juste le temps de me dégourdir les jambes, rassura-t-elle Jamie qui paraissait inquiète.

-C'est dangereux de se promener toute seule dans ce coin, tu pourrais glisser dans le fleuve, te faire attaquer par un alligator dopé à la bactérie de Butler ou trébucher sur une racine, tu veux pas que je veille sur toi ? proposa Shafer, toutes ses mauvaises intentions de flic suspicieux transpirant de cette seule phrase.

Niamh contint un grondement hostile et s'appliqua à ne pas faire le gros dos.

-Je me débrouillerai. J'ai grandi dans ce genre d'environnement un peu sauvage. Je suis comme chez moi, et si vous vous avisez de me suivre, je le saurai, menaça-t-elle.

Avec toujours le même sourire artificiel scotché aux lèvres, il rejoignit Jamie sur le porche, et Niamh l'entendit de loin l'insupportable agent du FBI plaisanter de sa constante mauvaise humeur avec la journaliste. Bien que le rire amusé de celle-ci fut un brin forcé, la métamorphe sentit à nouveau son encombrante fierté en être touchée et fit la moue avant de s'éloigner encore plus de la maison de Butler en grommelant.

Oui, elle était plutôt grincheuse, mais c'était seulement à cause de lui, se justifiait-elle intérieurement. Et puis merde, elle avait de quoi être de mauvais poil ! Le FBI qui se mêlait de leurs affaires, une bactérie qui rendait fous les animaux, sa Meute qui pouvait péter un câble à n'importe quel moment, le chantage d'Alves… Merde quoi, elle avait raison de broyer du noir !

-Bordel, fait chier ! lâcha-t-elle en tirant un coup de pied rageur dans une souche pourrie.

Son rythme cardiaque augmenta sensiblement et elle sentit la pression habituelle de ses crocs contre ses gencives, qui commençait, de simplement gênante, à devenir lentement douloureuse. Elle prit plusieurs longues inspirations pour se calmer, maudissant comme souvent sa bâtardise qui l'empêchait de contrôler ses dons. Si sa mère n'avait pas fauté, elle aurait été une jeune louve comme les autres, elle aurait encore sa famille, sa meute, sa meute, à elle, qu'elle dirigerait un jour… Au lieu de ça, elle se retrouvait catapultée dans une histoire de fous, à poursuivre un chercheur taré qui avait transformé tous les animaux du monde en fervents militants anti-humains.

Oui… sa vie était vraiment partie en couilles, mais… Si sa mère était restée indéfectiblement fidèle à son père, elle n'aurait pas été « recrutée » par Alves, elle n'aurait pas découvert ce phénomène mondial qui infectait l'esprit des bêtes, et elle y aurait probablement succombé, elle ainsi que toute sa meute, et ce sans réel espoir de survie ou de recouvrer la raison un jour. Et puis, pour tomber dans le cliché, elle n'aurait pas non plus rencontré la fine équipe de Chloé, ni n'aurait autant vu de pays. En outre, peut-être qu'avec eux, elle trouverait le remède à cette folie qui l'accablait, elle comme tous les animaux. Elle pourrait peut-être également apprendre à contrôler cette soif de sang qui s'emparait d'elle lors de ses transformations, rêvait-elle aussi.

Elle avait marché une bonne dizaine de minutes et commençait à ressentir l'envie et le besoin de retourner auprès des autres, n'aimant pas bien les laisser seuls avec Shafer, qui bien qu'il essaie de se montrer sous un jour aimable, ne lui inspirait aucune confiance. Rapidement, elle entreprit de remonter sa propre piste et retrouva rapidement son chemin jusqu'à la cabane isolée. Alors qu'elle s'approchait de plus en plus, elle intercepta des éclats de voix à l'intérieur, dont une qu'elle identifia comme étant celle de Butler, manifestement inquiet. Il était question de l'envoyer croupir en cellule, si elle avait bien compris…

Elle poussa la porte et entra dans la maison, faisant sursauter Butler qui lui jeta un regard accusateur et douloureux auquel elle répondit par une indifférence totale en allant s'asseoir un peu plus loin du groupe qui discutait.

-Vous ne vous êtes pas demandé pourquoi Reiden est tellement plus performant que l'ensemble de ses concurrents ? demandait-il aux autres.

Jamie acquiesça vigoureusement, c'était carrément son domaine de prédilection, cracher sur Reiden, et si la moitié de ce qu'ils avaient découvert était vrai, alors ils avaient, et elle à plus forte raison, tous les droits de s'en prendre à la multinationale.

-C'est parce qu'ils ont un vecteur, qui est meilleur que tous les autres, expliqua Butler, ses yeux bleus rougis de fatigue écarquillés comme ceux d'un dément.

Niamh échangea un regard perplexe avec Jamie. Bien qu'elle ait réussi à surprendre tout le monde l'autre fois quand ils parlaient de la signature chimique de la bactérie, elle n'avait pas suivi de cours de bio suffisamment avancés pour commencer à entendre parler de vecteurs… Shafer avait plutôt l'air de son avis, et ne manqua pas de le faire remarquer aux autres.

-Bon, autant l'admettre tout de suite, je saurais pas ce qu'est un vecteur, même si j'avais du WiFi dans cette bicoque paumée… lâcha-t-il sarcastiquement.

-Un vecteur, répondit semi-patiemment Butler, c'est une molécule d'ADN utilisée pour faire des manipulations génétiques au sein des cellules.

Un court silence les sépara, avant que Shafer n'ouvre encore sa grande bouche.

-Nan, je me sens pas plus intelligent qu'il y a cinq secondes, railla-t-il.

Niamh soupira son agacement, juste assez fort pour que l'agent du FBI l'entende et lui jette un regard assassin, et reporta son attention sur Butler qui n'avait pas arrêté de parler pour les laisser se disputer.

-Ça veut dire qu'ils ont une molécule qui leur permet d'être plus rapides, meilleurs et moins chers, expliqua plus précisément l'ancien chercheur de Reiden.

-D'accord, mais alors pourquoi chaque labo n'a pas la sienne ? objecta Shafer, et pour une fois, Niamh était d'accord.

Si cette molécule était si fantastique, pourquoi seul Reiden en détiendrait-il une ? Ses concurrents n'en avaient donc jamais entendu parler ?

-Parce que c'est irréalisable. Entre autres choses, le vecteur est extrêmement rare. En dehors de Reiden, vous êtes les seules personnes à savoir qu'il existe. Même à l'intérieur de Reiden, très peu de gens savent d'où il provient. Le nom qu'ils utilisent, c'est la Cellule Mère.

-On est mal barrés, résuma Shafer, de façon plutôt exacte.

Niamh déglutit et se leva de sa chaise avant de faire les cent pas dans son coin, ruminant les informations à sa dispositions dans l'espoir d'en dégager quelque chose d'intéressant.

-Ils l'ont découverte il y a une douzaine d'années, poursuivit Butler. Les premiers tests ont prouvé à quel point elle était puissante, mais quand ils ont vu quels étaient les effets secondaires potentiels, il était trop tard. Ils avait déjà investi trop d'argent pour faire marche arrière.

Niamh s'arrêta d'arpenter la pièce et se tourna vers lui.

-Donc c'est cette Cellule Mère qui fout la merde, pas votre bactérie ?

-Non, c'est que ce j'ai expliqué tout à l'heure. Ma bactérie n'avait pas ce genre d'effets…

-Et… commença Niamh d'une voix étranglée.

Elle avait la gorge nouée à la simple idée de sa réponse, et dut forcer pour réussir à déglutir et chasser le nœud qui l'empêchait de parler.

-C'est quoi, ces effets secondaires dont vous parlez ? Ça modifie le comportement des animaux, c'est ça ? fit-elle, sa voix encore peu assurée.

Butler hocha la tête doucement, comme s'il n'osait pas trop confirmer les craintes de la jeune fille. Elle avait l'air complètement déprimée, son habituelle mine grincheuse laissant la place à une expression de détresse qu'elle s'efforçait pourtant de dissimuler, sous l'impulsion de son orgueil.

-Vous savez dans quoi Reiden l'utilise ? demanda Jackson, attirant à nouveau l'attention de Butler sur lui.

-Apparemment vous ne comprenez pas… répliqua le chercheur avec un air désespéré. La Cellule Mère se trouve dans tous les produits de Reiden Global. Elle est dans tout ce qu'ils fabriquent et qu'ils exportent partout dans le monde. C'est irrémédiable.

Jackson échangea un regard consterné avec Jamie avant de jeter tous les deux un coup d'œil à leur jeune recrue, qui s'était laissée tomber sur une chaise et commençait à faire de l'hyperventilation. Plus ils avançaient dans leurs recherches, plus elle se rendait compte du merdier dans lequel ils étaient. Petit à petit, ils voyaient se dessiner sous sa carapace de mauvaise humeur et de sarcasme une personne beaucoup plus fragile qu'elle ne voulait le montrer.

Shafer aussi nota son comportement, remarquant plus particulièrement sa pâleur soudaine et son début d'hyperventilation. De même, il prit note de l'attitude protectrice des deux autres à son égard, quand ils s'approchèrent pour l'aider à reprendre son calme et à respirer normalement. Un bref instant, en cherchant les yeux de la jeune fille, il crut intercepter un éclat doré, mais il dut l'avoir rêvé, car lorsqu'il croisa à nouveau son regard, il n'y trouva que la froideur bleue glacée qu'il lui connaissait.

A l'extérieur, la nuit avait fini par tomber, ainsi qu'une fraîcheur agréable, tandis qu'ils entendaient les bruits des animaux nocturnes qui se réveillaient. Les coassements des grenouilles et crapauds, les stridulations de toutes sortes de sauterelles et criquets, et les innombrables bourdonnements d'insectes divers et variés.

Jackson décida d'accélérer les choses. Maintenant qu'ils savaient ce qui était à l'origine de tout ce bordel apocalyptique, qu'ils savaient quoi chercher, il aimerait en finir au plus vite. Il était nerveux, aussi ce fut Jamie qui reprit la parole pour ne pas alarmer Butler.

-On ne vous veut aucun mal. Trouvez-nous une Cellule Mère et on vous laissera tranquille, on peut vous protéger… N'est-ce pas agent Shafer ? insista-t-elle lourdement en le regardant d'un air accusateur.

-Absolument, répondit le flic avec son éternel air charmeur.

Niamh, qui écoutait attentivement son cœur depuis le moment où il s'était joint à eux, l'entendit accélérer sensiblement à ces mots. Encore un mensonge, grogna-t-elle intérieurement en serrant les mâchoires. Elle ne comprenait pas sa réaction aussi hostile. Elle n'avait rien à faire des humains, en général, alors pourquoi savoir que Shafer avait de si mauvaises intentions à l'encontre du chercheur lui hérissait autant la nuque ? Elle réprima un grondement et croisa les bras. Elle avait beau faire de son mieux pour se rappeler son mépris pour les humains, elle ne parvenait pas à voir Leo Butler comme un simple humain, et n'arrivait pas à accepter, en conséquence, de le laisser se faire broyer par Shafer. Bien que cela lui coûte, elle garda le silence, trouvant préférable de se taire jusqu'à ce qu'ils se soient débarrassés de Shafer.

Jackson et Jamie fixaient Butler d'un air suppliant, l'implorant muettement de les aider à mettre un terme à la pandémie. Butler les dévisagea longuement, hésitant, avant de finir par céder, encore une fois.

-J'en ai caché, pas très loin d'ici, lâcha-t-il.

-Parfait, on vient avec vous, enchaîna immédiatement Jackson, les bras croisés comme s'il ne tolèrerait aucun refus.

-Non, ça je ne veux pas du tout, objecta tout de même Butler.

Menaçant, Jackson se planta devant lui en le pointant d'un doigt vindicatif.

-Vous ferez ce qu'on vous dit, point barre, grogna-t-il.

Avec un rictus narquois, Butler croisa les bras, persuadé de sa supériorité dans ce semblant de négociations.

-Vous ferez ce que je veux, parce que sinon, je n'irai pas la récupérer, répliqua-t-il.

Bon sang, qu'est-ce qu'il me tape sur les nerfs, ce laborantin de pacotille ! pesta Niamh intérieurement. Elle se rapprocha également de Butler, le visage blanc de rage et s'arrêta à quelques centimètres de son visage à lui dans une attitude agressive et dominante. Bien que l'instinct humain quant à ce genre de manifestation physique d'hostilité soit particulièrement émoussé, Butler eut un net mouvement de recul et chercha de l'aide chez Jamie, qui vint à son secours.

-Niamh, ne t'en fais pas, on va trouver un compromis… Je pourrais venir, moi ? Seulement moi ?

-C'est pas une bonne idée, Jamie. Je suis censée garder un œil sur vous, et si vous allez avec lui, je pourrai pas faire mon job, objecta la jeune métamorphe en croisant les bras avec mauvaise humeur.

-Ce serait la meilleure solution. Tu l'as tabassé, Jackson était prêt à en remettre une couche, et Shafer est flic, je peux comprendre qu'il n'ait pas exactement complètement confiance, rétorqua la journaliste avec diplomatie mais sans se démonter.

Niamh rouvrit la bouche pour continuer à argumenter, refusant de perdre du terrain sur la question de la protection de ses collègues, mais fut interrompue par le chercheur.

-Ce serait tout à fait acceptable.

Ils échangèrent des regards méfiants, doutant de la probité du scientifique, qui avait tout de même travaillé pour la multinationale incriminée.

-C'est vrai ? s'enquit Jackson, dubitatif.

-Tout à fait, assura Butler en se tournant vers Jamie. On prendra mon bateau.

Niamh fit la grimace à cette mention, mais ferma son clapet. La blessure à son orgueil était encore fraîche, elle se souvenait encore trop bien de la pique de Shafer à laquelle la journaliste avait ri, bien qu'un peu forcée. C'était plus fort qu'elle, bien qu'elle souhaite réellement garder Jamie à portée de main pour la protéger, elle était encore vexée et décida donc de ne pas s'opposer plus que ça à son départ. Elle soupira bruyamment et décroisa les bras avant de lever les mains comme pour se dégager de toute responsabilité.

-Très bien ! lâcha-t-elle avec amertume. Allez donc batifoler après cette Cellule Mère, nous on reste là avec Monsieur FBI, à attendre gentiment que le chercheur bizarre revienne tout aussi gentiment avec un machin dont on n'a aucune preuve de l'existence, en espérant qu'il ne décide pas de vous tuer et de se barrer pendant qu'on ne regarde pas !

L'amertume dans sa voix blessa Jamie, qui ne comprenait pas trop pourquoi elle avait droit à un tel traitement. Elle jeta un coup d'œil discret à Jackson, un peu décontenancée, qui lui répondit par un haussement d'épaules tout aussi perdu.

-Niamh, je te promets que tout va bien se passer. N'est-ce pas, Leo ? Vous ne comptez pas nous arnaquer, vous voulez autant que nous faire tomber Reiden, n'est-ce pas ?

Le chercheur sauta d'un pied sur l'autre, réellement mal à l'aise et proprement embarrassé, une pointe de couleur sur les joues et les pointes des oreilles.

La métamorphe grogna avec mauvaise humeur avant de s'éloigner dans une pièce voisine pour souffler. Elle entendit Jamie dire au revoir à Jackson et Shafer, avant de suivre Butler jusqu'au ponton et à son bateau. Ils démarrèrent et s'éloignèrent, jusqu'à disparaître du champ de son ouïe. Plus proche d'elle, elle capta le rythme particulier des pas de Jackson, qui s'arrêta derrière elle.

-Quoi ? maugréa-t-elle.

-Qu'est-ce qui t'a pris ? Pourquoi tu lui as parlé comme ça ? demanda-t-il, tout aussi désarçonné que la journaliste l'était il y a quelques minutes.

-Je l'ai entendue discuter avec Shafer, rire à ses piques. J'ignore si je l'ai déjà précisé, mais j'ai un orgueil assez encombrant. Je supporte très mal les insultes ou les commentaires négatifs quand ils viennent de mon entourage… Je sais que ça sonne puéril et irréfléchi. Et je sais qu'il m'arrive de l'être… Mais je n'y peux rien. Que Shafer me trouve détestable, grincheuse ou mal élevée, je n'en ai rien à carrer. Que Jamie rie à ses blagues, même seulement pour être polie, ça me fait mal. Et le sang de Jorgen bout dans mes veines un peu trop facilement… expliqua-t-elle les dents serrées, partagée entre la colère et le regret.

Jackson avait gardé le silence pendant son petit monologue, à l'écoute.

-Pourtant, tu ne prends pas autant la mouche quand Mitch fait sa mauvaise tête et se défoule contre toi…

-Non, c'est vrai, répondit Niamh dans un souffle, pensive.

Mitch n'était pourtant pas quelqu'un dont elle ne se souciait pas, et ses piques étaient sincères, ce n'étaient pas de simples traits d'humour mordant, elle aurait dû réagir de la même manière que pour Jamie… Ou alors…

-Je crois… Je crois que j'avais confiance en Jamie, murmura Niamh, à peine audible. J'en attendais plus d'elle, et je me suis sentie trahie, expliqua-t-elle en fronçant les sourcils, le regard dans le vide, alors que Jackson se rapprochait pour mieux l'entendre. Mitch s'est toujours comporté comme ça, je ne m'attends pas à grand chose de sa part, du moins en ce qui concerne ces joutes verbales.

Des pas retentirent derrière eux, et ils se retournèrent. Shafer se tenait dans l'encadrement de la porte et attira leur attention.

-Vous avez fini vos cachotteries ? On peut retourner à nos affaires ?

-Comment ça ? demanda Jackson en fronçant les sourcils, bras croisés.

-J'ai réussi à pirater le compte de Leo, il synchronise son téléphone et son ordinateur, alors je peux avoir accès au GPS de son téléphone, expliqua rapidement Shafer.

-Piraté son téléphone ? Mais vous êtes quel genre d'agent du FBI, en fait ? demanda Niamh d'un ton tranchant.

Il la regarda droit dans les yeux, inébranlable, et esquissa un très léger sourire qui hérissa la nuque de la métamorphe et la poussa à gronder sourdement.

-Un bon, répondit-il enfin. Venez voir, les invita-t-il d'un geste de la main.

Ils lui emboîtèrent le pas et le rejoignirent dans la pièce principale, juste à côté de la cage. Il avait installé son ordinateur sur des caisses empilées, et l'écran projetait une lumière bleue sur son visage alors qu'il se penchait dessus. La nuit était largement tombée, maintenant, et à part la lumière de son écran, toute la pièce était plongée dans l'ombre. Shafer leur désigna un point rouge sur on écran.

-Regardez, ils sont là. S'il abandonne Jamie et qu'il disparaît avec la Cellule Mère, on pourra le tracer.

Niamh se pencha vers Jackson, inquiète pour la journaliste, bien qu'elle lui en veuille toujours un peu sans trop savoir pourquoi.

-J'aurais dû les suivre… S'il coupe son téléphone, on est baisés, chuchota-t-elle avec anxiété à Jackson sans remarquer le coup d'œil suspicieux que lui lança Shafer.

Un téléphone se mit alors à sonner, et il s'avéra que c'était celui de Jackson. C'était Chloé, vit Niamh sur l'écran, et il s'éloigna pour décrocher tranquillement. Avant de quitter la pièce pour la terrasse, il se tourna vers Shafer et elle.

-Vous savez quoi ? Continuez à les surveiller, leur dit-il en les regardant l'un après l'autre dans les yeux.

Cette demande avait un double-sens : un pour Shafer, et un pour Niamh, qui devait garder un œil sur l'agent du FBI. Tout en gardant le regard rivé sur le point rouge, qui continuait d'avancer sur une route, elle ouvrit grand les oreilles pour espionner la conversation de Jackson et Chloé, et savoir si elle avait découvert des choses de son côté, mais apparemment, ils n'avaient pas fait de grands progrès de leur côté non plus. Ils étaient actuellement en train d'examiner une chauve-souris, et si elle présentait le même symptôme de dilatation de pupille que Niamh, ils n'avaient pas encore pu déterminer plus d'informations à son sujet.

-Hé, tu m'écoutes ?

La voix de Shafer avait retenti plus fort, arrachant la métamorphe à son espionnage téléphonique.

-Quoi ? rétorqua-t-elle un peu vivement.

-Comment tu espérais les suivre ? Ils sont en bateau, et après ils prendront la voiture.

-J'en sais rien. J'aurais couru, j'imagine, maugréa Niamh, mal à l'aise et les bras croisés.

Shafer haussa les sourcils, feignant l'incrédulité et l'étonnement, mais son cœur battait lentement, contrastant avec sa comédie.

-Couru ? Tu peux courir derrière un bateau, et ensuite derrière une voiture ?

-Tout le monde peut courir derrière une voiture, Shafer . Il suffit de deux jambes en état de marche. C'est juste que je suis plus endurante et plus rapide que les autres, persifla Niamh en s'éloignant de l'agent du FBI de quelques pas. Quant au bateau… je ne suis pas mauvaise nageuse non plus.

-J'aimerais bien voir ça, tiens, la provoqua-t-il d'un ton moqueur.

-Bien tenté, lui accorda-t-elle avec un rictus ironique qui traduisait tout son mépris.

Elle jeta un coup d'œil dehors, observant en silence le calme obscur de la nuit, écoutant avec une légère inquiétude les bruissements nocturnes, imaginant à chaque instant qu'un animal fou les observait, prêt à leur sauter à la gorge et contribuer à l'extinction de l'espèce humaine. Du coin de l'oreille, elle entendit Jackson s'angoisser au téléphone et se tendit, avant de commencer à faire les cent pas, le cœur battant. En tendant l'oreille plus intensément, elle entendit seulement de petits chocs et criaillements aigus qu'elle ne parvint pas à identifier.

-Hé, ça va pas ? demanda Shafer, ayant noté son agitation soudaine.

-C'est rien… Je m'inquiète juste pour Jamie, marmonna-t-elle en se mordant la lèvre.

-Je… Je suis désolée, je dois raccrocher, dit Chloé à l'autre bout du fil d'une voix tremblante de frayeur.

Les pas de Jackson commencèrent à retentir dans la pièce voisine, puis se rapprochèrent jusqu'à ce qu'il entre dans la pièce principale et échange un regard inquiet avec Niamh. Pour dissimuler leur angoisse commune et détourner l'attention de Shafer, Jackson s'approcha et accrocha le regard de l'agent du FBI.

-Alors, du nouveau ? demanda-t-il en pointant l'ordinateur du menton.

Shafer soupira et lui montra l'écran d'un geste ample de la main en s'appuyant contre le dossier de sa chaise.

-Ils continuent à se déplacer. Ils ont quitté le bateau et ils ont pris la voiture, expliqua-t-il avec un rictus contrarié.

Jackson hocha la tête distraitement, et commença à se promener dans la pièce pour tromper son inquiétude, jusqu'à se retrouver devant la cage, l'observant de haut en bas et l'air perdu dans ses pensées.

-Jackson ? osa Niamh dans un souffle, curieuse.

-Le nom de Leo Butler est écrit sur presque toutes les pages de la Bible d'Evan Lee Hartley, commença-t-il lentement. Peut-être qu'ici je vais trouver une explication…

Et il commença à fouiller les cartons et tiroirs de Bulter, alors que Shafer se levait et protestait contre ses méthodes.

-Aah, attendez, on n'a pas de mandat. On ne pourrait rien utiliser devant la Justice, argumenta-t-il.

Niamh ne put s'en empêcher, elle laissa échapper un rire nerveux qui lui attira un regard assassin de la part de Shafer.

-Morte de rire, Shafer, lâcha-t-elle d'un ton sarcastique.

-Epargnez-nous vos cours de déontologie, c'est pas nous qui avons piraté son ordinateur, renchérit Jackson en poursuivant ses recherches.

Shafer soupira et leva les mains en signe de reddition avec un sourire.

-Ok, je plaide coupable.

Il se joignit au zoologue pour fouiller les piles de documents éparpillés un peu partout sur le plan de travail. Ils soulevèrent des dizaines de feuilles volantes, en jetèrent tout autant par terre pour faire de la place, et virent défiler des dizaines de rapports, de graphiques et de carnets de recherches. Avec l'obscurité de la pièce, cependant, ils n'avançaient pas bien rapidement, handicapés par leur vue diurne. Seule Niamh s'en sortait un peu mieux, ses yeux de loup mieux adaptés à la nuit que ceux des humains.

Après ce qui leur parut une éternité à regarder d'un œil vitreux les tableaux, graphiques, mots scientifiques compliqués et les recherches de Butler, Jackson attira l'attention des deux autres. Il tenait dans ses mains un petit calepin qui listait des dizaines et des dizaines de noms qui ressemblaient à des noms de produits.

-Qu'est-ce qu'il y a ? s'enquit Shafer, soulagé de pouvoir faire une pause et reposer ses yeux un instant.

-On dirait que c'est une sorte de… d'inventaire des produits qui contiennent la Cellule Mère, des endroits où on les trouve, et les manières dont ces produits ont été utilisés, dit Jackson d'une voix blanche.

Niamh déglutit et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule avec anxiété. Des dizaines, non, des centaines de noms étaient inscrits, et ce n'était que le premier carnet, si elle en croyait l'inscription sur la couverture…

-Vous voulez dire que tout ça contient de la Cellule Mère ? Mais il y a de tout, là-dedans, depuis la nourriture pour chien jusqu'à l'herbicide… souffla Shafer, l'air véritablement angoissé.

-Je sais, répondit Jackson, l'air tout aussi affecté, et subitement plus pâle.

Niamh commença à se sentir mal, des vertiges lui faisant voir des papillons noirs, et perçut très nettement le sang quitter son visage, la forçant à se laisser tomber sur une chaise pour respirer profondément. Elle avait vu sur le calepin un certain nombre d'application de la Cellule Mère qui l'avaient affectée : des herbicides, de l'engrais, du foin OGM pour bétail, des médicaments divers et variés, du dentifrice… Elle savait déjà qu'elle avait été infectée par quelque chose, que son comportement n'était pas normal, mais voir ce qui l'avait rendue malade l'avait grandement déstabilisée. Et cette saloperie se retrouvait absolument partout ! Le pourcentage de chance que la Meute ou les Bersekers s'en tirent sans être touchés se réduisait drastiquement d'heure en heure à mesure que l'équipe découvrait de nouveaux indices de l'implication de Reiden Global, et de l'ampleur de la contagion.

Elle fixa son regard dans le vide, se concentrant uniquement sur sa respiration, qu'elle s'appliquait à garder régulière et calme malgré son angoisse, tout en faisant également de son mieux pour ne pas laisser son cœur s'emballer et forcer la transformation sans son accord. Elle ferma les yeux et appela à elle ses souvenirs de Norvège pour apaiser son esprit et son corps. Elle pouvait presque sentir la maladie progresser dans son esprit, étendre ses tentacules obscurs plus profondément dans son cerveau et faire ressortir son côté sauvage.

Discrètement, alors que Jackson fourrait le carnet de Butler dans son sac pour pouvoir travailler dessus plus tard, Shafer observait la jeune fille, qui s'était éloignée d'eux pour se calmer. Pourquoi est-ce qu'à chaque fois qu'ils faisaient un pas de plus vers la vérité, elle paniquait autant ? D'accord, l'ampleur de leur découverte avait quelque chose de sacrément inquiétant, mais tout de même ! Elle coursait un homme dans les bois sans crainte, agressait et menaçait un agent du FBI sans se démonter, et là, alors qu'ils n'avaient fait que trouver quelques infos, elle perdait tous ses moyens ? C'était louche. Il plissa les yeux.

Elle paniquait beaucoup plus que Jamie et Jackson quand on parlait de la Cellule Mère, et bien qu'elle essaie de le dissimuler, son inquiétude finissait toujours par la submerger. Et sans parler de leurs découvertes, il s'interrogeait sur les capacités de cette fille… Quand elle lui avait mis un coup de boule, plus tôt dans la journée, il avait été pratiquement sonné, et quand elle avait poursuivi Butler, il l'avait vue disparaître si vite, et elle l'avait ramené en le portant sur son épaule, comme s'il ne pesait rien… Evidemment, il pouvait postuler qu'elle était sous stéroïdes ou quoi que ce soit d'autre, mais non seulement elle lui paraissait un peu jeune pour ça, mais en plus, il pressentait quelque chose d'autre.

L'agent du FBI en lui flairait l'embrouille, et il commença à creuser mentalement une autre piste. Quel était ce secret qu'elle gardait qui valait la mort de quiconque le découvrait ? Peut-être appartenait-elle à un programme de super-soldat top secret d'un autre pays ? Certes, mais alors quel pays ? A son accent, il avait tendance à penser au Royaume-Uni, mais un de ses contacts dans les renseignements avait laissé échapper une fois, un peu éméché, qu'outre Atlantique, ils étaient un peu en retard sur le sujet.

Il contina à observer la jeune fille jusqu'à ce qu'elle rouvre les yeux, paraissant apaisée et prête à en découdre. Il détourna le regard, n'ayant pas envie qu'elle s'aperçoive qu'il la fixait.