Hermione reapareció en un vestíbulo oscuro. Era una habitación inmaculada y vacía. En el centro de la habitación había una mesa circular lacada en negro.

Había un gran ramo de flores blancas sobre la mesa.

Ella se volvió lentamente. No quería perderse ningún detalle, pero las estúpidas alas de la capa actuaban como anteojeras. Solo podía ver de frente.

Había una gran escalera a la derecha. Los pasillos fríos conducían a la oscuridad y más adentro de la casa. Era una mansión y una enorme en función del ancho de la escalera.

—Hola, sangre sucia. —Una voz fría la dejó paralizada.

Dando la vuelta lentamente, encontró a Draco

Malfoy.

El era más viejo.

Su último recuerdo de él fue en quinto año cuando estaba en el escuadrón inquisitorial.

Había crecido más.

Él se elevaba sobre ella, y su rostro había perdido todo rastro de juvenilidad. Había una brutalidad peligrosa y refinada en la forma en que se comportaba.

La forma en que la miraba...

Sus ojos eran como los de un lobo; fríos y salvajes...

La letalidad en él era palpable. Mientras la miraba, ella se sintió segura de que él podría inclinarse hacia adelante y cortarle la garganta mientras la miraba a los ojos. Luego da un paso atrás, solo preocupándose de que no manche sus zapatos de sangre.

Él era el High Reeve...

La mano derecha de Voldemort. Su verdugo.

El había asesinado a sus amigos; Ginny, McGonagall, Moody, Neville, Dean, Seamus, el profesor Sprout, Madam Pomfrey, Flitwick, Oliver Wood... la lista seguía y seguía. Aparte de aquellos que habían sido torturados hasta la muerte inmediatamente después de la batalla final, todas las personas que sabía que estaban muertas después de la guerra, el High Reeve los había matado.

Las chicas le habían susurrado durante las primeras noches.

Hablarle del mundo del horror que se había perdido mientras estaba encerrada en Hogwarts.

No había pensado que él podría ser alguien que conocía.

Alguien tan joven.

El terror la invadió. No estaba segura de qué hacer para manejar el impacto.

Antes de que ella pudiera reaccionar, o incluso procesar la realización, sus ojos se clavaron en los de ella, y abruptamente se abrió paso en su mente.

La fuerza casi la hizo perder el conocimiento.

Su intrusión mental era como una espada, que se adentraba directamente en sus recuerdos. Cortó a través de la frágil barrera que ella trató de erigir con los jirones de magia interna que pudo convocar. Taladró sus recuerdos bloqueados.

Fue como si le hubieran clavado un clavo en la cabeza.

La precisión y la fuerza implacable.

No dejaría de intentar abrirse paso. Se sintió casi peor que la maldición cruciatus. Duró más de lo que pudo la maldición de tortura sin volver loco al receptor. Cuando finalmente se detuvo, ella se encontró tendida en el suelo.

Malfoy estaba de pie junto a ella, mirándola mientras ella se estremecía por el trauma de su intrusión.

—Entonces, realmente te has olvidado de todo. —dijo mientras la evaluaba—¿Qué es lo que crees que estás protegiendo en ese cerebro tuyo? Perdiste la guerra.

Ella no pudo contestar.

Ella no tuvo respuesta.

—Oh, bueno. —dijo, enderezando ligeramente su túnica—El señor oscuro tuvo la amabilidad de enviarte a mí. Si alguna vez recuperas tus recuerdos, seré el primero en saberlo.

Él le sonrió por un momento antes de que su rostro se volviera frío e indiferente. Luego pasó por encima de su cuerpo y salió de la habitación.

Hermione se puso de pie arrastrándose, temblando por la angustia mental y la rabia impotente que sentía.

Ella lo odiaba.

Nunca antes había odiado a Draco Malfoy. Simplemente había sido un matón adoctrinado, un síntoma de una enfermedad de la que otros eran responsables.

Ahora ella lo odiaba. Por lo que se había convertido.

Por lo que había hecho.

Él era dueño de ella.

Estaba atrapada bajo sus talones y él tenía la intención de aplastarla hasta que tuviera lo que quería.

Apretó la mandíbula mientras se obligaba a pensar más allá de su repentina rabia. Su plan siguió siendo el mismo. Tenía que encontrar una manera de escapar o engañarlo para que la matara. No era lo que ella esperaba. Ella esperaba que el High Reeve estuviera impulsado por las emociones, y aunque el Malfoy que había conocido en la escuela estaba ahí, ahora parecía... frío.

Lo cual, por supuesto, debería haberse dado cuenta.

Legilimancia, oclumancia; la clave para ellos era el control. La capacidad de compartimentar uno mismo detrás de las paredes.

Se necesitaría astucia para hacer que se rompiera lo suficiente como para cometer un error como matarla. Hiciera lo que hiciera, no podría lograrlo de inmediato. No podía apresurarse. No podía ser descuidada. Tendría que quedarse allí, esperar y soportar lo que vendría hasta que encontrara una oportunidad.

El pensamiento la hizo estremecerse. Su garganta se sintió apretada mientras tragaba y trataba de pensar.

Un clic de tacones en el suelo de madera llamó su atención.

Una pequeña bruja rubia entró en la habitación. Ella y Hermione se miraron la una a la otra durante largos momentos.

—Entonces, eres tú. —dijo la bruja, levantando la nariz con un olfateo— Quítate ese estúpido sombrero y ven. Tenemos que revisar las instrucciones todos juntos antes de que pueda llevarte donde te vamos a mantener.

La rubia giró sobre sus talones y salió de la habitación. Hermione lo siguió lentamente. La bruja le era familiar.

Una Greengrass—pensó Hermione—No Daphne, pero tal vez la hermana menor.

Hermione no podía recordar su nombre.

Llegaron a un salón. Malfoy ya estaba allí, reclinado en una silla de aspecto delgado y luciendo aburrido.

Hermione se quitó la capa.

—Entonces. —dijo la bruja que Hermione supuso que debía ser la esposa de Malfoy mientras se sentaba en una de las otras delgadas sillas— Stroud envió un paquete de instrucciones. ¿Quién diría que los sangre sucia venían con instrucciones? Entonces es conveniente, ¿no?

El sarcasmo en la voz aguda de la bruja era quebradizo.

—Solo léelo, Astoria. —dijo Malfoy, mirando brevemente hacia la bruja con una mueca de desprecio.

Astoria. Así que ese era el nombre de la esposa de Malfoy.

—Veamos. No insultarla, torturarla o abusar físicamente de ella. Debe ser alimentada. Podemos hacer que trabaje, pero no más de seis horas al día. Y ella debe pasar al menos una hora afuera cada día. —Astoria se rió maniáticamente— Es como tener una sirviente, ¿no? ¿Quién lo diría? Ah, sí. Que encantador. Recibiremos una lechuza todos los meses durante cinco días, Draco. Healer Stroud ha incluido una pequeña nota personal aquí, mencionando que debido al interés específico del señor oscuro en nuestra familia, ella vendrá en persona todos los meses para ver si tienes éxito.

Astoria parecía tan histérica que Hermione se sorprendió de no haber comenzado a gritar y romper una silla.

—Escucha esto. ¡Tengo permitido mirar! Ya sabes, para asegurarme de que todo sea completamente clínico entre tú y la sangre sucia.

Astoria se puso sorprendentemente pálida. Sus ojos azules parecían casi trastornados. Le temblaban las manos, arrugó los papeles que tenía en las manos y los arrojó sobre la mesa de té.

—No lo haré. —dijo, su voz vibrante y afilada—Si objetas, puedes arrastrarme frente al mismísimo Señor Oscuro y que me tire un Avada antes de mirar. ¡No miraré!

Ella gritó lo último.

—¡Haz lo que quieras, solo cállate!—Dijo Malfoy, su tono vicioso mientras se levantaba y salía de la habitación.

Hermione se quedó congelada cerca de la pared.

Astoria se sentó temblando en su silla durante varios minutos antes de hablar con Hermione.

—Mi madre criaba sirvientes. Bonitas cositas. —dijo Astoria—Es muy divertido verlo hecho ahora con magos.

Hermione no dijo nada. Ella se quedó parada junto a la pared tratando de no moverse. Deseando que sus dedos no sufrieran espasmos.

Estoy fingiendo ser un árbol, pensó débilmente para sí misma.

Finalmente Astoria se puso de pie, —Te mostraré tu habitación. Puedes hacer lo que quieras, pero no quiero verte. Entiendo que esos brazaletes que tienes te protegen de cualquier problema.

Bajaron por un largo pasillo y luego a través de una puerta estrecha, parcialmente oculta, que conducía a una escalera de caracol de servicio. Después de ascender tres pisos, volvieron a entrar en un pasillo principal más grande de la casa. Estaban en un ala diferente. Las ventanas estaban todas muy cubiertas. Hacía frío y estaba envuelto; todos los muebles cubiertos con sábanas blancas de polvo.

—Esta ala está desocupada. —dijo Astoria como si no fuera obvio—Tenemos más sirvientes de los que necesitamos. Quédate aquí y fuera de la vista a menos que te llamen. Los retratos te vigilarán.

Astoria abrió la puerta. Hermione entró.

Era un dormitorio grande. En el centro había una cama con dosel y una silla con respaldo de orejas cerca de la ventana. Un gran armario estaba apoyado contra una pared. No había alfombra. Un retrato colgado de la pared. No hay libros.

Todo estaba frío y desnudo.

—Si necesitas algo, llama a un elfo doméstico. —dijo Astoria antes de cerrar la puerta. Hermione escuchó sus pasos en retirada.

Quedarse repentinamente sin supervisión sin estar en una celda se sintió desorientador. El cambio repentino fue a la vez emocionante y aterrador, como si de repente hubiera saltado por un acantilado.

Dejó caer su sombrero en el suelo junto a la puerta y se acercó a una ventana. El paisaje frío e invernal se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Mientras lo asimilaba, consideró la situación.

Malfoy y Astoria claramente no se agradaban.

No fue de extrañar. Como si los matrimonios arreglados de sangre pura no fueran ya lo suficientemente disfuncionales, que Voldemort los arreglara con el único propósito de reproducción tenía que haber sofocado cualquier chispa potencial. Especialmente después de que no pudieron reproducirse.

Astoria no parecía tener mucho miedo de Malfoy, por lo que presumiblemente no era tan irascible como para ser violento con ella. Ella parecía en gran parte resentida e indiferente hacia él.

No parecía ser un esposo atento por ningún tramo de la imaginación. Su consideración por Astoria parecía ir en la línea de encontrarla como una plaga que estaba obligado a soportar. Independientemente de lo que Astoria pueda sentir acerca de su esposo o matrimonio, la presencia de Hermione como sustituta claramente le dolió. Parecía decidida a ignorar la existencia de Hermione en la medida de lo posible.

Hermione no tuvo objeciones.

Cuantos menos jugadores tuviera de qué preocuparse, mejor. Si tuviera que preocuparse por defenderse o apaciguar a Astoria, sería un desafío adicional.

Si Astoria estuviera atenta a su marido, escapar o encontrar una manera de manipular a Malfoy sería mucho más desafiante. Si Astoria estaba principalmente preocupada por fingir que Hermione no existía, era el escenario más fácil. Hermione se mantendría fuera de la vista, en las sombras, tanto como pudiera. Hasta que haya una oportunidad de actuar.

La clave sería estudiar a Malfoy.

Descubrir qué lo impulsó, cuáles eran sus vicios, lo que podría explotar en él.

No parecía particularmente interesado en Hermione más allá de descubrir qué podría estar ocultando en sus recuerdos perdidos. Si ese fuera el caso, fue un alivio.

Quizás también elegiría principalmente dejarla en paz. Estaba segura de que, si él lo deseaba, se le ocurrían muchas formas de torturarla sin poner en riesgo su fertilidad.

Draco Malfoy era el High Reeve.

¿Qué le había pasado durante la guerra para hacerlo tan despiadado?

El odio requerido para lanzar con éxito una maldición asesina fue tremendo. Infligir muerte instantánea te arranca algo. La mayoría de los magos y brujas oscuros solo podían manejarlo ocasionalmente. El sadismo influyó en ello, pero la verdad era que ninguna otra maldición era irreversible e imparable como lo fue la maldición asesina. El poder necesario para utilizar algo tan definitivo era... bueno, realmente no había nada con lo que compararlo.

La capacidad de Voldemort para lanzarlo repetida e indefectiblemente fue parte de la razón por la que inspiró tanto terror.

La reputación de High Reeve por usar la maldición ya era igualmente legendaria. Lo había elevado al rango más alto de mortífagos.

Y es Malfoy.

Tendría que moverse con cuidado. La indiferencia con la que los Malfoy habían tratado su llegada indicaba una total seguridad. Dejándola en el vestíbulo. Mostrándole la casa. Poniéndola en un ala desocupada. Hermione estaba segura de que no había formas fáciles de escapar.

Hasta que pudiera quitarse las esposas, Malfoy siempre podría encontrarla y ella sería incapaz de luchar contra él o cualquier otra persona.

Suspiró y su respiración formó un pequeño círculo de condensación en el frío vidrio de la ventana.

Levantando la yema del dedo hacia el cristal, dibujó la runa thurisaz: para defensa, introspección y concentración. Junto a él dibujó su reverso, su merkstave: peligro, indefensión, malicia, odio y despecho.

Lo que necesitaba. Lo que tenía.

Observó cómo las runas se desvanecían del cristal mientras la condensación se evaporaba de nuevo en la habitación.

Ninguna de las chicas había escuchado ningún susurro sobre el.

Se sabía que los miembros de la orden que sobrevivieron a la batalla final estaban muertos. Sus muertes fueron presenciadas públicamente. Sus cadáveres colgaron para asegurarse de que no hubiera lugar para esperanzas secretas.

La resistencia se había derrumbado con la muerte de Harry.

Voldemort parecía haber tenido cuidado de asegurarse de que la Orden del Fénix no tuviera una chispa con la que resucitar. A medida que la guerra se prolongaba a lo largo de los años, se había vuelto más cauteloso y menos seguro de su infalibilidad de lo que había estado durante los años de Hermione en

Hogwarts.

Voldemort fue minucioso.

Eso fue preocupante. Si elevó a Malfoy a High Reeve, probablemente significaba que Malfoy también era minucioso.

No alguien inclinado a cometer errores o errores de juicio.

Quizás todavía hay una resistencia, en alguna parte.

Las mujeres de Hogwarts solo sabían lo que les decían los guardias. Puede que todavía haya alguien trabajando contra Voldemort.

Si Hermione escapaba, tal vez podría encontrarlos y eventualmente darles el secreto que estaba escondiendo.

Dado que estaba en la casa de High Reeve, tal vez si fuera inteligente podría obtener información útil.

Si seguía actuando dócil y cooperativa.

Rota.

Si pensaban que ella estaba realmente rota, eventualmente podrían volverse descuidados con ella.

Ella lo estaría esperando.

Ella era muy buena esperando.