Junio de 2002.

A la noche siguiente, Hermione salió de Grimmauld Place después de la cena, alegando la necesidad de leche.

Cuando llegó a la cabaña, se quedó de pie, incómoda, preguntándose si Draco aparecería. Ella sospechaba que él no esperaba que ella lo lograra.

Llegó de repente con un fuerte crujido, haciendo una mueca.

Ella miró. En el pasado, siempre había estado completamente vestido; camisa, túnica y un manto por si acaso. Si bien lo había desnudado hasta la cintura dos veces, ambas ocasiones habían sido principalmente profesionales y él se volvió a vestir inmediatamente después.

Solo vestía pantalones y una camisa abotonada. Todo de negro. La ausencia de capas enfatizó lo alto y ágil que era. Parecía una pantera; negro, fresco y depredador.

Prácticamente hablando, fue lógico y eficiente. Menos capas para eliminar. Menos peso presionando contra su espalda lesionada. Sin embargo, se sintió extrañamente íntimo.

Sin varita convocó una silla y se sentó a horcajadas hacia atrás mientras comenzaba a desabrocharse la camisa.

Siseó y jadeó en voz baja mientras giraba los hombros para tirarlo hacia abajo.

—¿Te duele menos?—dijo ella, vacilando levemente mientras posaba una mano sobre su brazo. Su piel todavía estaba extrañamente fría. Tocarlo envió un escalofrío de miedo por su columna vertebral mientras él se estremecía levemente y sus músculos se ondulaban bajo sus dedos.

—Un poco. —dijo, después de un segundo. Con un movimiento de su varita, sacó con cuidado y desterró el murtlap y el dittany, y luego administró un encantamiento limpiador muy suave sobre todos los cortes.

Draco se sacudió y dejó caer la cabeza contra el respaldo de la silla.

—¡Joder, Granger!—gruñó, con los nudillos blancos donde estaba agarrado a la silla—Ya está hecho. —dijo después de otro momento.

—Lo siento. Tenía que hacerlo. La gente mágica puede ser inmune a la mayoría de las infecciones, pero no se sabe para qué más se había utilizado ese cuchillo. O exactamente qué propiedades tiene el veneno de Nagini; puede neutralizar tu inmunidad natural.

—Un poco de advertencia la próxima vez, por favor. — dijo, su voz temblando ligeramente.

—Lo siento. La mayoría de la gente prefiere no saberlo. Prepararse para ello puede empeorar las cosas.

—Preferiría saberlo.

Ella miró las runas. Una fría sensación de hundimiento se apoderó de ella. Los zarcillos de magia oscura ya estaban comenzando a salir de las runas de nuevo. Había llegado demasiado tarde. Las runas continuarían envenenándolo.

Ella puso una mano vacilante sobre el brazo de Draco.

—Esto... va a doler de nuevo. ¿Quieres... quieres que te aturda?

Él la miró y estudió su rostro. Algo en sus ojos brilló por un momento, y su expresión se endureció.

—¿Realmente hay algún punto?—él dijo.

Hermione se estremeció y bajó los ojos.

—Déjame intentarlo... —dijo en voz baja. Draco la miró fijamente por otro minuto antes de resoplar levemente y sacudir la cabeza con incredulidad mientras apartaba la mirada.

—Bien. Un intento más. —dijo con voz resignada antes de apoyar la cabeza en el respaldo de la silla.

Hermione lo aturdió de nuevo.

Solo le tomó unos minutos eliminar todos los rastros de magia oscura. Luego lanzó varios hechizos de diagnóstico, tratando de romper las capas del ritual y encontrar algo que pudiera deconstruir y anular.

El ritual se estableció. Llegó demasiado tarde.

Pasó los dedos por su espalda mientras se preguntaba qué hacer.

Tenía que saberlo. Estaba casi segura de que él sabía que las runas eventualmente lo matarían.

Una oración de muerte gradual por su ayuda a la orden.

Lo que sea que quisiera, ayudarnos no podía ser una ambición a largo plazo. Con el precio que había pagado, dudaba que estuviera planeando usurpar a Voldemort. Si lo hiciera, sería un reinado corto.

La orden lo necesitaba. La primera guerra mágica había durado once años. Cuando le contó a Moody lo que le habían hecho a Draco y dijo que se había ofrecido a curarlo, él le dijo que hiciera lo que pudiera.

Si Hermione no podía encontrar una manera de detener la erosión, serían extremadamente afortunados de que Draco durara tanto tiempo.

Si lo hiciera, apenas sería confiable en ese momento.

Hermione extendió la mano y pasó un dedo por la cadena alrededor de su cuello durante varios minutos antes de sacar el amuleto de debajo de su camisa.

Ella miró el disco solar. Luego desabrochó la cadena y deslizó el amuleto. Presionó la punta de su varita contra él e invirtió la serie de protecciones y amuletos que llevaba antes de colocarlo en el suelo.

Pisoteó con fuerza el amuleto y sintió que se rompía bajo su talón. Cuando quitó el pie, una pequeña piedra blanca yacía entre el vidrio rojo aplastado y el metal retorcido.

Ella no lo tocó. Con un movimiento de su varita, hizo levitar la piedra para que flotara en el aire. Podía sentir la magia que emanaba de él. Hizo que el aire zumbara. Se acercó y tiró a Draco de regreso a sus brazos, tratando de no presionar las runas.

Luego hizo flotar la piedra y la bajó al lado izquierdo de su pecho, contra su piel desnuda.

Comenzó a brillar, más y más brillante, hasta que tuvo que entrecerrar los ojos. Luego vio como la luz se hundía lentamente en su piel y se desvanecía.

Hermione se quedó mirando, preguntándose si pasaría algo más; si habría algún efecto inmediatamente perceptible. No había mucha información sobre cómo funcionaba.

Ella realizó un diagnóstico y lo inspeccionó, Draco estaba privado de sueño y estaba recibiendo una alta dosis de alivio del dolor de alta calidad; tenía daño muscular por el cruciatus, y las runas seguían siendo una concentración ininteligible y destrozada de heridas, veneno y maldición ritual.

El hechizo de diagnóstico no indicó nada más. Lo cual era normal, pensó, así era como se suponía que debía funcionar.

Después de un minuto, cuando no ocurrió nada más, inclinó cuidadosamente a Draco hacia adelante en la silla nuevamente.

Volvió a aplicar el ungüento que había hecho, presionándolo tan ligeramente como pudo antes de reemplazar el encantamiento de contención y todos los hechizos protectores.

Luego deslizó los restos del amuleto en su bolsillo.

Draco levantó la cabeza bruscamente y se puso de pie. Hermione le subió la camisa suavemente por los hombros. Él la miró fijamente mientras ella abrochaba su camisa y luego enderezaba la tela antes de mirarlo. Tenía una expresión cansada en su rostro mientras la miraba.

Ella impulsivamente se acercó y le tocó la mejilla.

Ella sintió su mandíbula temblar levemente bajo su mano mientras estudiaba su expresión. Ella pensó que su piel se sentía un poco menos fría.

Sus ojos brillaron y la comisura de su boca se movió, pero no retiró su mano.

—Tengo que irme. —dijo— Te veo mañana por la noche.

Draco no dijo nada mientras ella dejaba la choza y se aparecía.

La noche siguiente, no hubo veneno ni magia oscura que saliera de las runas. Hermione no dijo nada mientras silenciosamente quitaba el ungüento, limpiaba las incisiones, reemplazaba el ungüento y luego volvía a lanzar cuidadosamente todos los hechizos.

Draco estaba más silencioso cada noche. Se tensaba y jadeaba levemente de dolor mientras Hermione limpiaba las heridas, pero rara vez decía nada a menos que Hermione le hiciera una pregunta.

—¿Va a ser sospechoso que alguien te esté curando?—preguntó abruptamente después de varios días.

Draco se congeló por un momento y luego se rió levemente, —¿Se te acaba de ocurrir eso ahora?

Hermione se sonrojó, —No suele ser una preocupación.

Sacudió la cabeza, —No hay órdenes que me impidan tratarlos. Si de alguna manera lo logras, difícilmente será la primera vez que logre algo contra todo pronóstico. —Su labio se curvó levemente— Así que, continúa pinchándome con tu varita.

Hermione continuó sin decir una palabra más.

Descubrió, para su leve ofensa, que rara vez alguien prestaba atención a sus idas y venidas. Ni siquiera necesitaba ofrecer excusas para irse de Grimmauld Place todas las noches.

Harry, Ron y Ginny habían ido a investigar una pista sobre los horrocruxes. Hermione se había dado cuenta de que varios artefactos de los fundadores de Hogwarts habían desaparecido durante la vida de Voldemort y por eso a la orden le había asignado a Harry que intentara cazarlos.

Hermione sospechaba que Kingsley y Moody tenían muy pocas esperanzas de que Harry encontrara algo; ella pensó que probablemente era solo una forma de mantener de distraer a Harry.

Con la información proporcionada por Draco, Moody y Kingsley habían comenzado a aprobar ataques más arriesgados y ambiciosos.

Las decisiones se debieron en parte a las oportunidades que Draco le había brindado a la orden, pero principalmente porque la situación era lo suficientemente grave como para que la Orden tuviera que comenzar a correr riesgos con muchas probabilidades o admitir que no podían ganar la guerra.

A pesar del éxito del ataque de la Orden, también los había retrasado severamente.

Tenían cientos de nuevos luchadores para alimentar y albergar, y al mismo tiempo, sus recursos en Europa se estaban secando constantemente a medida que Voldemort se hacía más fuerte.

En Francia la resistencia casi se había desvanecido. Habían recibido la noticia de que Hagrid y Olympe Maxime habían sido capturados y ejecutados poco después del ataque a la prisión.

Europa estaba firmemente bajo el control de los mortífagos, mientras los países del norte de Europa estaban tan ocupados manteniendo a raya a las fuerzas invasoras de Voldemort que tenían poco apoyo que pudieran ofrecer.

La Orden se estaba quedando sin dinero, quedándose sin recursos intentando alimentar a todo un ejército. Era difícil para los guerrilleros de la Resistencia tener trabajos en el mundo muggle.

Hermione casi había agotado su propia cuenta bancaria pagando personalmente los suministros de pociones, ya que la orden se vio obligada a recortar repetidamente su presupuesto, incluso mientras la necesidad de las pociones curativas aumentaba drásticamente.

Todavía no se estaban muriendo de hambre. Pero Hermione estaba comenzando a sospechar de cómo Kingsley estaba logrando tal cosa.

A veces dudaba que derrotar a Voldemort fuera suficiente. Si moría, con el control de los mortifagos tenían actualmente, había una buena posibilidad de que alguien interviniera para reemplazarlo.

Su mente siempre iba inmediatamente a Malfoy cuando ese pensamiento ocurría.

Ella todavía tenía que ver realmente una demostración de sus habilidades, pero en base a todo lo que la Orden sabía de él, se lo consideraba uno de los posibles candidatos a asumir el control en caso de la desaparición de Voldemort.

Moody y Kingsley estaban casi seguros de que era el verdadero motivo de Draco para espiar para la orden.

Según Severus, la marca tenebrosa tenía varios elementos. Le permitió a Voldemort convocar a sus seguidores, dondequiera que estuvieran. También le permitió localizar a sus seguidores; no podían correr. Y finalmente, la marca tenebrosa impidió que los portadores atacaran a su maestro. Incluso si

Malfoy pensaba que tenía la habilidad de matar a Voldemort, no podía usar magia contra él, no letalmente. Draco necesitaría que alguien más lanzara el golpe mortal.

Hermione a veces pensaba que convertirse en el próximo señor oscuro era de hecho el motivo de Draco, pero después de las runas, cuestionó esa conclusión. Había algo más enojado y amargado en él que la ambición. La letalidad y la fría rabia se sentían más como desesperación que como orgullo.

Cuando le dijo a Moody que Draco no le había exigido un voto inquebrantable, el brillo en los ojos de Moody la hizo comenzar a sospechar que tenía la intención de usarla para matar a Draco en algún momento.

Trató de no pensar en eso.

No podía pensar en matarlo.

No podía quedarse detrás de él noche tras noche, tratando de curar las runas grabadas en él y pensar en asesinarlo cuando dejara de ser útil. Tal frialdad excedía incluso su capacidad de estrategia.

Sus dedos temblaron levemente cuando volvió a colocar los hechizos protectores sobre los cortes. Ella había intentado usar vendas pero el veneno reaccionó.

—Está bien. Ya terminaste. —dijo en voz baja mientras le subía la camisa por los hombros ligeramente.

Cuando se fue, no se apareció inmediatamente

Grimmauld Place. En cambio, caminó por el camino y entró en Whitecroft.

La herida de Draco estaba devorando su desprendimiento. Estaba provocando que se saliera de la misión.

Mortífgo. Asesino. Espía. Objetivo. Herramienta.

Se repitió la lista una y otra vez. Pero su convicción y resolución sonaban huecas.

Encontró un arroyo y vio el agua en movimiento brillar a la luz de la luna mientras trataba de obligarse a separarse.

Metió las manos en los bolsillos, luego siseó y sacó la mano derecha. Encontró que su dedo índice sangraba levemente. Un trozo de su amuleto le había roto la piel. Ella se había olvidado de eso. Sacó el resto de los fragmentos de su bolsillo y los arrojó al arroyo, antes de curar el rasguño.

Él mató a Dumbledore, se recordó a sí misma.

Probablemente solo estaba tratando de convertirse en el próximo señor oscuro.

Mortífago. Asesino. Espía. Objetivo. Herramienta.

Pero luego pensaría en su acusación: que sabía lo que le pasaría. Que ella solo estaba fingiendo que le importaba que él estuviera herido. Que probablemente esperaba que muriera una vez que ya no fuera útil. La amargura y resignación en su tono la perseguía.

Quizás esperaba que ella lo traicionara algún día.

El pensamiento hizo que algo dentro de Hermione se destrozara un poco, como si estuviera destrozando sus órganos internos.

¿Por qué no la había obligado a tomar un voto?

¿Que queria el? El misterio que lo rodeaba arrastró su mente hacia él. Obsesionada con cada detalle. Tratando de comprender qué provocó todas las inconsistencias de su comportamiento.

El tira y afloja que ejerció sobre su relación se sintió como una marea. Su arrogancia y soledad. No le agradaba, a pesar de la "fascinación" que le había impulsado a exigirla. A menudo parecía desear no tener nada que ver con ella.

Pero estaba tan aislado. No se atrevió a apartarla por completo cuando ella le dio la oportunidad de ceder.

Era como Severus había dicho. Ella había sido un error de cálculo de su parte. Aunque parecía sospechar de su manipulación, su atracción era inevitable y aparentemente irresistible.

Draco no fue el único que cayó en una trampa obvia.

Sabía que la estaba usando, que estaba usando la orden. Sabía que era manipulador, cruel, peligroso y responsable de la muerte de innumerables personas. Pero mientras intentaba desenredarlo, él se volvió cada vez más trágico y terriblemente humano.

Se tapó los ojos con las manos y respiró hondo mientras trataba de despejar su simpatía.

Ella sintió que si pudiera saber cuál era realmente su motivo, sería capaz de cortar la simpatía; arrancarlo de dondequiera que había comenzado a crecer dentro de ella.

No se sentía culpable por manipularlo, pero no estaba segura de tener la determinación de poder eventualmente matarlo.

A veces se preguntaba amargamente si Moody y Kingsley consideraban que ella tenía algún límite.

Hazla puta, luego hazla asesina. ¿Asumieron que ella querría?

A veces se sentía como si la llevaran al infierno y la observaran pasar por las puertas.

Se preguntó cuán complacidos estarían de tener una herramienta que sufriría de cualquier manera que la necesitaran.

Moody era su manejador.

Él la manejó. Cualquier rastro de vacilación que había tenido cuando le pidió por primera vez que se entregara a Malfoy, había ido más allá. Ella fue útil. Un peón excelente para la orden. La clave de la pieza que realmente querían.

Malfoy.

Comparado con el valor de Draco, Hermione fue una pérdida aceptable. Si Harry y Voldemort eran los reyes a cada lado del tablero, entonces Malfoy era la reina de Voldemort. Ganarlo valió la pena sacrificar casi todas las demás piezas a bordo.

No tenía restricciones y era mortal. Crucial.

Tiene sentido. Estratégicamente, vio la lógica. Ella entendió la necesidad.

Pero a nivel personal, dolía tan profundamente que apenas podía respirar.

Ella se odiaba a sí misma.

Odiaba a Moody. Odiaba a Kingsley.

Tomarían, y tomarían, y ella se quedaría sin nada más que cenizas cuando terminara la guerra.

Pero en realidad no la estaban tomando. Ella se estaba ofreciendo. No era como si le estuvieran pidiendo algo que ella no estuviera dispuesta a hacer.

Para Harry y Ron, se recordó a sí misma. Valdrá la pena.

Pero algo dentro de ella sentía como si la guerra la estuviera corrompiendo. Ella se estaba retorciendo.

La oscuridad se mete en tu alma, eso era lo que Harry siempre decía.

No importa cuán irredimible pensó que era Draco por matar a Dumbledore. Si vendía a Draco en algún momento futuro, imaginaba que pertenecería a un nivel de infierno mucho más bajo que él.

Pero ella todavía lo haría. Minerva tenía razón. Hermione estaba completamente dispuesta a condenarse a sí misma si eso significaba ganar la guerra.

Se deslizó por la orilla del arroyo, recogió varias piedras y comenzó a apilarlas.

Su madre había viajado mucho antes del matrimonio y le había dicho a Hermione que en Corea la gente amontonaba piedras, cada una representando deseos y oraciones.

Las madres construían grandes torres de oraciones para sus hijos.

Hermione había construido pilas en su patio trasero cuando era niña, rezando muchas oraciones por sus amigos. Sentidas oraciones que habían permanecido sin respuesta durante años hasta que llegó a Hogwarts.

Hermione colocó grandes piedras de cuatro patas para Harry y Ron.

Déjalos vivir... rezó.

Déjalos sobrevivir a esta guerra. Por favor, no dejes que los pierda.

Luego colocó una piedra para Ginny, Fred, George Charlie, Molly y Arthur.

Percy había muerto durante la toma de posesión del ministerio.

Déjalos vivir... murmuró.

Agregó piedras para Remus y Tonks, Neville, Poppy, Severus, Minerva y los huérfanos Caithness.

Tenía miedo de ser demasiado egoísta si incluía a todos en la orden y la resistencia. La pila era algo inestable.

Cogió una última piedra y vaciló.

Si la pila caía, los deseos no se harían realidad.Se quedó mirando la última piedra en sus manos, rozando sus dedos sobre ella ligeramente. Hacía frío, pero el mordisco se desvaneció lentamente mientras seguía dudando, dándole vueltas y vueltas en las manos. Sosteniéndola, luego retirándola y sosteniéndola por más tiempo.

Quizás no debería colocarlo.

Quizás era egoísta.

Casi la devuelve al arroyo.

Luego se mordió el labio y se lo colocó.

Si hay alguna forma, no me hagas responsable de la muerte de Draco, rezó.

La pila se tambaleó pero no cayó. Ella dejó escapar un fuerte suspiro de alivio y casi lloró.

Se lavó las manos en el arroyo y luego miró fijamente la torre que había construido.

Fue un ritual tonto y supersticioso. No significó nada. Pero lo había dado casi todo por la guerra, y todavía no parecía ser suficiente. La superstición se sentía como todo lo que le quedaba.

Lanzó un hechizo para repeler a los muggles alrededor de las piedras y se apareció.

Siguió curando a Draco, noche tras noche. El veneno combinado con la magia rúnica hizo de la herida una de las más crueles que jamás había encontrado.

No importa lo que hiciera, se mantenía fresca. Debería haber estado en un hospital o en reposo en cama, sin aparecer y espiando o lo que sea que Voldemort le hacia hacer.

Revisó viejos libros de texto de curación y se quedó despierta hasta altas horas de la noche preparando pociones que esperaba que ayudaran a curar o al menos aliviar aún más el dolor, pero nada de lo que intentó funcionó.

El veneno de Nagini era esencialmente un agente neutralizante contra cualquier tipo de curación, mágica o no mágica.

Eventualmente debería haber desaparecido. Cuando Arthur fue mordido por Nagini en el ministerio, el veneno se había desvanecido después de unos días de poción de reposición de sangre. Pero la magia rúnica interactuó con el veneno y mantuvo el veneno aislado en las incisiones.

Hermione no podía simplemente eliminarlo del sistema de Draco.

Empapar los cortes con esencia de Dittany y Murtlap y mantener a raya la infección fue todo lo que Hermione pudo hacer hasta que el veneno desapareció por sí solo.

Draco finalmente habló con ella primero después de varias semanas.

—Ten cuidado al buscar comida. —dijo abruptamente mientras ella le subía la camisa por los hombros.

Ella hizo una pausaz —Lo he sido. Envío hechizos de detección cada vez que me aparezco en algún lugar para asegurarme de que no haya pabellones anti-apariciones cerca. Y toda mi ropa está protegida.

—El Señor Oscuro quiere que la orden sea aplastada dentro de un año. Cada vez tiene más confianza en su dominio en el resto de Europa. Está concentrando sus tropas y aportando nuevos recursos.

Hermione sintió que se enfriaba.

—En noticias relacionadas—agregó—Me acaban de dar una mantícora. No tengo la menor idea de lo que se espera que haga con ella.

La forma casual en que lo anunció hizo que pareciera que le habían dado un perro no deseado y no una de las criaturas oscuras más mortales y semi-sensibles del mundo mágico.

—¿Te dieron una mantícora?—repitió. Tuvo que forzar las palabras, su pecho se sentía como si se estuviera oprimiendo.

—Sólo está medio crecida, me dijeron. McNair me informó que la habían dejado en mi mansión. —dijo con una expresión agravada mientras se cerraba la camisa.

—¿Tienes permitido matarla?—dijo, viendo su piel pálida desaparecer bajo la tela negra.

—Bueno, dudo que sea eso lo que se pretendía, pero no venía con instrucciones.

—La sangre de mantícora es impermeable a la mayoría de la magia. Probablemente podrías fabricar algunas armas muy útiles con ella.

Se volvió para mirarla, —¿Como?

Hermione vaciló y luego se inclinó para terminar de abrocharle la camisa y enderezar el cuello. Estaban tan cerca que sus cuerpos casi se tocaban. Podía oler el cedro en su ropa, y con cautela apoyó una mano en su pecho sobre su corazón, sintiendo los latidos de su corazón bajo sus dedos.

Ella se mordió el labio por un momento antes de mirarlo. Su boca se curvó en una leve diversión mientras la miraba, sus ojos se oscurecieron cuando ella lo miró fijamente.

—He leído que los cuchillos forjados o las puntas de flecha infundidas con veneno de mantícora pueden cortar los amuletos con escudos. —dijo lentamente—La ropa empapada en sangre sería impermeable a casi toda la magia. Como la ropa protegida, pero la magia nunca desaparecería.

—Los ojos de Draco se entrecerraron, —¿Y qué?— preguntó, mirándola con atención—¿Crees que debería matar mi regalo del señor oscuro y luego usarlo para hacer objetos encantados para la orden?

—No. —dijo ella, apartando la mano y mirando hacia abajo—Incluso si quisieras, no podría dar ninguna explicación para obtenerlos. Y la mayoría de los miembros no los usarían de todos modos. Después de todo, las mantícoras son criaturas oscuras. —Su tono fue amargo ante las últimas palabras. Respiró hondo. —La mayoría de los combatientes de la resistencia morirían si se toparan con una mantícora en un campo de batalla. Probablemente solo hay un centenar que incluso sabrían, y son capaces de, matar a uno. Entonces, si pudieras inventar una excusa para deshacerte de él antes de que tu maestro decida desatarlo, sería preferible.

Ella se acercó aún más y le tocó el dorso de la mano con nerviosismo.

Ella suplicaría, haría cualquier cosa para convencerlo.

Él apartó bruscamente la mano de su toque y, por un momento, ella se preparó para su irritación. Pero luego la agarró por la barbilla e inclinó su cabeza hacia atrás hasta que sus ojos se encontraron con los suyos. Estudió su expresión por un momento mientras ella le devolvía la mirada.

Se inclinó hacia ella hasta que ella pensó que iba a besarla.

—Siempre eres tan pragmática. —sintió las palabras rozar sus labios.

Luego le soltó la barbilla abruptamente y se alejó. Sus ojos brillaban al notar su confusión.

—No te mueras, Granger. Podría extrañarte. —dijo Draco, sonriendo, antes de desaparecer con un crujido.