Julio de 2002.

Hermione se sintió paranoica el martes siguiente cuando estaba buscando comida, pero el viaje pasó de nuevo sin incidentes. Esa mañana, cuando llegó a la cabaña, Draco ya estaba allí esperando.

—Entonces, en duelo. ——dijo, girando su varita en su mano derecha mientras ella caminaba por la puerta.

Hermione se congeló y palideció levemente.

Se había preparado, se recordó repetidamente que Draco probablemente le haría algo increíblemente desagradable tan pronto como comenzara a sentirse mejor. Aparentemente, era su método predeterminado para mantener la distancia entre ellos.

Lo había curado considerablemente más de su castigo que después de su pelea con un hombre lobo. Si él consideraba que ella se había excedido recientemente en la forma en que lo había estado tocando, si el espacio entre ellos realmente se había reducido, se habría recordado a sí misma que eventualmente él podría hacer algo horriblemente cruel para ensancharlo nuevamente.

Ella bajó los ojos y se obligó a no cambiar de expresión.

—Bien. —dijo ella. Dejó caer su bolso junto a la puerta y lo protegió.

Su expresión era fría y calculadora mientras la miraba desde el otro lado de la habitación.

Quiero ver si ha mejorado tu esquivar y evadir, pero no quiero rennervarte cada minuto. Hermione se estremeció levemente.

—No me golpees las manos. —lo interrumpió— No puedo trabajar si vuelves a golpearme las manos.

Sus ojos se entrecerraron con molestia, —Vete a la mierda, Granger, no tengo la intención de hechizarte. —espetó. Movió su varita bruscamente hacia ella y ella se sintió líquida.

Miró hacia abajo y encontró una gran gota de agua salpicada en el dorso de su mano.

—Me doy cuenta de que me consideras un monstruo total. —dijo rotundamente— pero tengo el hábito general de cumplir mi palabra. Supongo que el agua no te ofenderá.

Hermione seguía mirando su mano con asombro. Finalmente ella lo miró y se sonrojó.

—Lo siento. —murmuró.

—Derecha. —su expresión era rígida—Entonces, estoy principalmente interesado en ver cómo te mueves. Sin embargo, trata de lanzarme un maleficio, si puedes.

Entró en una postura de duelo muy poco comprometida y esperó a que ella hiciera lo mismo.

Ella lo hizo, y luego inclinó ligeramente la cabeza en una reverencia antes de enviarle una maldición de pierna de gelatina hacia él. Lo bloqueó con un leve movimiento de su mano derecha.

Envió una docena de gotas de agua en su dirección y ella las bloqueó fácilmente con un escudo no verbal.

Ella envió una serie de aturdidores y él los bloqueó sin moverse.

—¿Por qué estás tan preocupado por cómo me muevo cuando tú nunca lo haces?—preguntó mientras enviaba varios casilleros para las piernas y maleficios de gelatina hacia sus pies.

—No voy a batirme en duelo. —dijo, lanzándole una leve sonrisa mientras bloqueaba sus hechizos y atrapaba sus pies con varias gotas de agua—Tu escudo no es completo. Deja de mantenerlo y esquiva, o asegúrate de que sea de cuerpo entero.

Ella se sonrojó y esquivó físicamente las siguientes veinte gotas de agua mientras disparaba varios hechizos leves en su dirección.

—Ni siquiera estás tratando de golpearme. —dijo, frunciendo el ceño— Te das cuenta de que básicamente me gano la vida en duelo. Lucho contra hombres lobo, tu orden, mortífagos... Especialmente últimamente, todos en las filas del señor oscuro piensan que mi lesión es una invitación abierta a intentar robar mi lugar.

Hermione casi tropezó y lo miró con horror, —¿Qué?— dijo con un grito ahogado horrorizado. Si fuera Harry o Ron, ella lo estaría golpeando en la cabeza.

Le disparó directamente entre los ojos con una gota de agua, —¡Presta atención! —ladró, antes de poner su mano sobre su frente en aparente desesperación pero aún bloqueando la pierna que ella le disparó.

—No tienes remedio. Merlín. Por eso están perdiendo.

—Soy una sanadora. —espetó ella a la defensiva—Si quisieras que me esforzara más en hechizarte, deberías haber hablado sobre cómo disfrutas matando gatitos Kneazles.

—Todas las noches antes de irme a dormir. — dijo inexpresivo mientras llenaba el aire con gotas de agua. El suelo se estaba llenando de charcos.

—¿De verdad estás diciendo que has estado en duelo?—preguntó Hermione.

Ella dejó de intentar maldecirlo y simplemente lo miraba con indignación mientras tiraba a un lado toda el agua que él estaba enviando hacia ella.

Draco puso los ojos en blanco.

—Como recordarás, soy un mortífago —dijo— No sé cómo te sorprende esto.

—¡Estás herido! Supuse que había algunos principios básicos de decencia humana incluso entre los mortífagos. —Ella estaba furiosa.

—Bueno, estabas equivocada. A pesar de sus orígenes muggles, el señor oscuro es un firme creyente en promover la supervivencia del más apto. De ahí su aspiración de subyugar a todos los muggles. Si mi castigo me deja vulnerable al derrocamiento, aparentemente me lo merezco.

—¿Y qué? ¿Pueden atacarte cuando quieran?— preguntó enojada, sin dejar de protegerse de la tormenta que él estaba dirigiendo hacia ella.

—Por supuesto que no. —dijo, sus labios se curvaron con condescendencia— Las luchas internas constantes debilitan la cohesión militar. Hay un tiempo designado cada semana antes del señor oscuro, en el cual se permiten desafíos. Y generalmente hay restricciones para matar o hacer cualquier cosa perjudicar permanentemente nuestra utilidad.

—Eso es vil.

—El hombre civilizado es un salvaje más, experimentado y sabio. —dijo Draco.

Hermione lo miró confundida, —¿Cómo es que conoces a Darwin y Thoreau?

—Oh, ya sabes. Conócete a ti mismo. Conoce a tu enemigo. Y ganarás cien batallas sin perder. ' dijo con una leve sonrisa— Nosotros, los mortífagos salvajes sabemos leer. Al señor oscuro no le importa lo que haga mientras continúe proporcionándole victorias.

Suspiró de repente y dejó de dispararle agua, —Realmente ni siquiera vas a intentar hechizarme, ¿verdad?—preguntó con irritación, mientras desvanecía el charco de agua en el que ambos estaban parados.

Hermione se sonrojó levemente, —He pasado mucho tiempo tratando de curarte. No quiero hacerte caer.— admitió a regañadientes.

—Maldita idiota. —dijo, mirándola— ¿Esperas que los mortífagos te extiendan la misma cortesía? Si estuvieras herido en el suelo, maldecirte sería divertido.

— Creo que generalmente se entiende que yo sería un mortífago bastante pobre. —espetó— Obviamente. Pero espero que seas lo suficientemente pragmático para batirte en duelo de forma competente.

—Puedo ser pragmático. Cuando se trata de la línea, no me quejo. Pero no puedo intentar hacerte daño en este momento.

Ella se mordió el labio y apartó la mirada de él, —Tú— comenzó— has salvado a varios cientos de personas ahora. Existe la posibilidad de que nadie lo sepa. Y fuiste castigada por eso. Así que no voy a intentar lastimarte. No cuando ya estás herida.

Ella se quedó allí de pie, incómoda. Él suspiró y la miró fijamente.

Había frío cálculo en su expresión mientras la contemplaba.

Luego un largo silencio, —¿Sabías... —dijo Draco en un tono aireado después de un minuto—que yo estaba allí cuando sacaron a la familia Creevey de su escondite?

Hermione no podría haber estado más sorprendida si él se hubiera acercado y le hubiera dado un revés.

Ella lo miró bruscamente mientras él continuaba.

—Dos magos nacidos de muggles de la misma familia. Toda una anomalía. Fueron considerados de alta prioridad. El señor oscuro quería que sus muertes fueran espectaculares.

—Tú... ——Hermione se atragantó. Las palabras murieron en su garganta, tragadas por su creciente horror.

—Deberías haber escuchado cómo gritaban los muggles. La querida tía Bella tenía tanto cariño por los cruciatus. ¿Recuerdas cómo volvió locos a los Longbottom? Ella consideró a los Creeveys como su actuación repetida. Los muchachos intentaron salir corriendo. Buenos corredores. Lo suficientemente inteligente como para saber que no pudieron salvar a sus padres.

Hermione sintió como si le hubieran dado un puñetazo. Repetidamente.

Trató de respirar, pero sus pulmones no funcionaron. Su garganta se sentía como si algo se cerrara a su alrededor.

Draco continuó con voz implacable, ——por supuesto que tu orden llegó finalmente, pero llegaron bastante tarde. El padre se mordió la lengua y se ahogó en la sangre. Bella cortó el útero de la madre, en caso de que la mujer todavía estuviera lo suficientemente cuerda como para entender por qué estaba siendo castigada. Mientras ensartaban sus órganos por la sala, yo estaba listo para localizar a los chicos. Fue fácil, ya que estaban lloriqueando y tratando de permanecer juntos. Ponerlos en el campo a millas de otra granja fue un gran descuido para dos magos que no podían aparecer. Luego, el más pequeño entró en un agujero de tejón y se rompió la pierna. Comenzó a gatear por la hierba. Un blanco fácil para una maldición asesina. Fue la segunda persona

maldije por la espalda.

La muñeca de Hermione se movió hacia adelante sin pensar mientras le lanzaba un hechizo cortante. Rozó la mejilla de Malfoy. No se inmutó cuando la sangre brotó del fino corte y corrió por su rostro. Dio un paso hacia ella.

—Sabes... —dijo en voz baja— la maldición asesina te quita algo. No es algo que cualquiera pueda lanzar. No repetidamente. Colin podría haber seguido corriendo. Si lo hubiera hecho, podría estar vivo hoy. Pero se detuvo. Para su hermano muerto se detuvo, corrió hacia atrás, trató de arrastrar el cuerpo con él

—Tú... —gruñó Hermione, sintiendo como si fuera a morir por el horror que estaba brotando dentro de ella— Fuiste tú...

Malfoy arqueó una ceja y le sonrió con frialdad, —¿Quieres saber si soy el responsable de esa pesadilla en tu cabeza?

Hermione sintió que si volvía a abrir la boca, podría vomitar. Su varita temblaba en sus dedos, y se sintió dividida entre el deseo de gritar y sollozar. Nunca se había sentido capaz de hacer un crucio a alguien, pero cuando Malfoy se acercó a ella, sus ojos grises brillando, estaba segura de que lo diría en serio.

—No. —dijo en voz baja, y Hermione se sobresaltó un poco— Ese fue Dolohov. Lo acababa de inventar. Vino específicamente con la esperanza de probarlo ese día. Pero es difícil apuntar. Tienes que estar a un pie del objetivo. Si Colin se hubiera limitado a correr, no lo habrían golpeado.

Hermione se tapó la boca con las manos y se dejó caer al suelo con un sollozo ahogado.

Malfoy se arrodilló, la obligó a levantar la barbilla y la miró fríamente a los ojos.

—Así es como se ve el sentimiento de gyffindor. Todos esos nobles ideales de no dejar atrás a la gente, ni siquiera a los muertos; de no usar las Artes Oscuras; de no pegarle a alguien porque ya está deprimido; de tratar de atribuir heroísmo a la gente; cuando tenga ganas de creer en algo de eso, recuerda cómo y por qué Colin murió frente a ti. No tienes idea de cuántos de tus combatientes de la resistencia he matado porque creyeron la mentira de que la bondad es una ventaja en la guerra.

Soltó su rostro y se puso de pie.

—Si no aprendes a luchar ahora, morirás. El hecho de que aún no te hayan matado buscando comida se debe a la pura benevolencia del destino. Estoy seguro de que es demasiado pragmático para seguir confiando en tal cosa. Si tiene algo de sentido común, esperaré una verdadera determinación de tu parte la semana que viene

Dejó caer un rollo de pergamino a su lado y se apareció. Hermione se sentó temblando en el suelo húmedo de la choza durante mucho tiempo.

Nadie habló de Colin.

Por una consideración combinada tanto para Hermione como para Harry, el tema se evitó asiduamente. Cualquier cosa que lo mencionara vagamente se trataba con la mayor delicadeza.

Después de que sucedió, Hermione había escondido el recuerdo en los rincones de su mente y se había infectado como una herida. Malfoy lo había encontrado mientras le enseñaba la oclusión.

Que él la arrastrara y usara el trauma para reprenderla fue un golpe tan asombroso que sintió como si estuviera sufriendo un shock físico por eso.

Había muy pocas cosas que todavía se sentían sagradas para Hermione.

No su cuerpo.

No su alma.

Pero la muerte de Colin... siempre había sido una agonía privada. La había alejado de sus amigos. La había llevado a través de Europa y de regreso. La había llevado hasta la cabaña en la que estaba sentada. Todo el camino hasta Malfoy, quien lo había usado para menospreciar las últimas partes de sí misma que aún quedaban.

Se apretó los ojos con la base de las manos hasta que le dolieron. Tratando de ser ella misma.

Llegaba tarde a su turno en la enfermería cuando finalmente se arrastró desde el suelo y se dirigió a

Grimmauld Place. Se sentía como si estuviera flotando durante el día.

Estuvo extrañamente distante, como si hubiera un cristal entre su mente y el resto del mundo.

Hermione pasó por los movimientos de curación y luego una larga noche de preparación.

La orden necesitaba una gran cantidad de proyecto de muerte en vida. Era su método para tratar con los prisioneros. No los matarían, y no tenían cárceles ni gente suficiente para poder prescindir de algunos como guardias. Entonces los mortifagos que capturaron se mantuvieron en un lugar imposible de trazar en animación suspendida.

Bill Weasley y su esposa Fleur estaban a cargo de ello, usando sus habilidades como ex maldición.

Rompedores para tejer elaborados encantamientos y protecciones con el fin de acomodar al considerable número de prisioneros que la orden había acumulado a lo largo de los años.

Mientras esperaba sentada dos minutos y medio para que la poción se asentara, miró su reloj. Eran casi las ocho.

Ella suspiró y enterró su rostro entre sus manos. No quería volver a ver a Malfoy. Si lo hiciera, probablemente lo golpearía en su cara.

Probablemente no esperaba que ella apareciera de todos modos.

Su varita sonó para indicar que el tiempo había pasado y dejó caer el último trozo de raíz de valeriana.

La poción se volvió rosa pálida.

Ella lo protegió y lo dejó cuidadosamente a un lado. Cogió su tarro de ungüento y lo hizo girar en sus manos. Estaba casi sin Esencia de Dittany.

Ella había usado la mayor parte para tratar sus runas. Trató de no calcular cuántas otras heridas podría haber sanado con éso si no lo hubiera usado con Draco; Trató de no cuantificar su valor frente a la vida de los demás. Cuántos había salvado, cuántos había matado, cuántas vidas valía o no valía su inteligencia.

Había matado a Dumbledore. La cantidad de muertes de las que fue responsable solo por ese acto fue suficiente para condenarlo. Nunca reequilibraría la balanza, sin importar a cuántas personas salvara.

A menos que los ayude a ganar. Si ganaban, podría ser suficiente.

Ella sonrió amargamente para sí misma.

Draco Malfoy era exactamente la misma persona que había sido la noche anterior. La única diferencia era que su conocimiento de él se había ampliado ligeramente.

Ella no podía entenderlo.

¿Por qué enojarse tanto y ser tan monstruoso porque ella no quería lastimarlo cuando ya estaba gravemente herido?

Estaba tan irracionalmente enojada y amargada. Se sentía como si hubiera roto la frágil paz entre ellos.

Pero provocarla con la muerte de Colin fue bajo, incluso para los estándares que ella tenía para él.

Tal vez estaba realmente preocupado de que ella fuera a morir.

Ella se burló de sí misma. Si lo fuera, probablemente era solo porque no quería arriesgarse a tener un no oclumen como contacto.

Antes de que pudiera pensar más, deslizó el ungüento en su bolsillo y luego se dirigió a la cabaña. Llegó cuatro minutos antes.

Estar allí de nuevo se sintió agotador.

Se sentó en una silla y sacó una foto de su bolsillo. Era de ella, Ron y Harry en el Gran Comedor, todos en medio de un bocado y mirando hacia arriba, levemente molestos por haber sido fotografiados.

Colin la había sacado.

Siempre la miraba fijamente cuando se sentía deprimida.

Se lo volvió a guardar en el bolsillo y luego se inclinó sobre la mesa y hundió la cabeza en los brazos.

Tal vez se inyectaría la poción para dormir sin sueños cuando regresara. Podía sentir las pesadillas en el fondo de su mente. Solo esperando una oportunidad para abrirse camino hasta la superficie de su conciencia.

Ya había tomado la poción ocho veces ese mes. Todavía estaba teniendo pesadillas de todas las víctimas de la división de desarrollo de maldiciones que le fueron traídas.

Ella lo había intentado. Ella había intentado con todas sus fuerzas salvarlos.

No había nada que pudiera hacer. Casi todos habían muerto. Los que no lo hicieron, los sacrificó; para evitarles la interminable agonía en la que habían estado atrapados mágicamente dentro.

Si tomaba Sueños para dormir sin sueños, estaría rompiendo las reglas que obligaba a todos los demás. Salvo lesiones, a nadie se le permitía más de ocho viales al mes. No es que nadie lo sepa.

Hermione era la encargada de regular las pociones.

La resistencia estaba demasiado exagerada para permitirse la redundancia de tener un supervisor sobre ella. Incluso si lo intentaban, a menos que la persona también tuviera un dominio de pociones, había pocas posibilidades de que pudieran evitar que Hermione hiciera astutamente lo que quisiera.

Pero era una pendiente resbaladiza abusar de las reglas. Nueve veces al mes. Sería tan fácil racionalizar diez después de eso, luego las once.

Hasta que dejó de funcionar.

Hasta que quiso algo más fuerte.

Severus le había advertido la cantidad de formas en que una maestra de pociones podía abusar de sus habilidades eran infinitas.

Tal vez cuando llegara a casa se drogaría con Neville o vería si Charlie compartiría su suministro de whisky de fuego.

Pero ella realmente no quería drogarse. Y no se le permitió hacerlo, incluso si quisiera. Siempre estaba de guardia en caso de una emergencia de curación.

Ella podría emborracharse. Siempre tenía pociones de sobriedad cuidadosamente almacenadas en sus tiendas. Pero apenas se llevaba bien con Charlie cuando estaba sobria.

Hermione estaba desesperada por tener alguien con quien hablar.

Casi todas las interacciones con Malfoy se sentían como un puñetazo emocional en el estómago, y tenía que alejarse de ellos y fingir que nunca habían sucedido.

Vivía en una casa abarrotada de gente y se sentía completamente aislada.

Hubo un leve crujido de aparición. Levantó la mirada con desgana para encontrar que Malfoy había llegado. Fría e indolente como siempre.

Quería llorar y salir corriendo. O maldecirlo desagradablemente y simplemente dejarlo allí.

Ella tragó y se puso de pie.

Se desabotonó la camisa y se sentó a horcajadas en una silla. Ella no dijo una palabra mientras le quitaba la tela de los hombros y se ponía a trabajar.

—Voy a usar el encantamiento limpiador ahora. —dijo con voz mecánica. Contó hasta tres y luego lo lanzó.

Luego volvió a aplicar rápidamente el ungüento. El dittany había avanzado en la neutralización del veneno. Los cortes parecían casi listos para comenzar a sanar. Probablemente podría comenzar a cerrarlos dentro de la próxima semana. El proceso tardaría varias horas en realizarse correctamente y garantizaría que el tejido cicatricial no estuviera tenso y no tirara cuando moviera los hombros.

No quería hablar con él, pero se obligó a abrir la boca.

—Si tienes tiempo en los próximos cuatro a siete días, puedo cerrar las incisiones. Probablemente tomará tres horas. Después de las ocho de la tarde y antes de las cinco de la mañana son las mejores horas para mí. Tengo turnos en el hospital y otras tareas durante el día.

No dijo nada

Ella volvió a lanzar los hechizos protectores y dejó caer su camisa sobre sus hombros. Luego se volvió y salió de la choza sin decir una palabra.

La tarde de verano era fresca.

Se estremeció levemente y caminó por el sendero.

Ella lo había decidido. Iba a recuperarse y realmente destrozada.

Se detuvo frente a un pub y vaciló. Ella era una borracha habladora. No podía entrar en un pub muggle y empezar a llorar por todos los que habían muerto. Incluso si se las arreglaba para hacerse pasar por médico en una sala de urgencias, era una terrible mentirosa conversacional.

Continuó hasta que encontró un mercado y se compró una botella de oporto. A sus padres siempre les había gustado beber oporto por las noches cuando estaban de vacaciones.

Lo llevó al arroyo donde estaba su torre de oración, y luego lo miró sorprendida. Había cañas creciendo a lo largo de las orillas que no recordaba haber estado allí antes, y el área se sentía más cálida. Mágico. Ella lanzó varios hechizos repelentes de muggles más y un encanto de privacidad

Sobre la zona y luego abrió la botella y empezó a beber.

Recordó que alguien le había dicho que una persona podía emborracharse más rápido con una bombilla. No sabía si era cierto, pero conjuró una largo y empezó a beber.

Calculó que tenía varias horas antes de que alguien pensara en buscarla. Tiempo más que suficiente para emborracharse, llorar bajo un puente y luego estar un poco sobria antes de regresar.

Ella no había cenado; el alcohol la golpeó rápidamente.

Estaba acurrucada en una bola entre los juncos y sollozaba en poco tiempo.

Odiaba a Malfoy. ¿Cómo se atrevía a exigirla, aislarla y hablar de la familia Creevey? Ella esperaba que ella fuera quien lo matara.

Se puso de pie, sacó la piedra más alta de su torre y la arrojó al arroyo.

Ella lo hizo demasiado descuidadamente. Toda la torre se tambaleó levemente y luego cayó estrellándose al agua. Ella jadeó de horror y trató de reconstruirla.

El apilamiento de rocas requería manos más delicadas y firmes de las que poseía actualmente.

Después de varios intentos, se rindió, se sentó en medio del arroyo y lloró y se estremeció.

No se había sentido tan patética en mucho tiempo y ni siquiera le importaba. Debería haber comprado dos botellas de oporto.

—¿Qué diablos estás haciendo, Granger?