A/N: Ehi, ragazzi. Nel capitolo precedente, Mac è caduto in coma e la notizia si è diffusa rapidamente. Tutti i pugili ne sono rimasti scioccati, e quando Mr. Sandman si è fatto vedere, erano molto arrabbiati con lui per quello che aveva fatto, minacciando di farlo licenziare dalla WVBA e attaccandolo, ma Doc li ha fermati. Mac sopravviverà al coma? E si sveglierà? Scopriamolo!

Capitolo 24: Bentornato, Campione!

Da quando Mac era caduto in coma, i suoi genitori e Doc andarono quasi sempre in ospedale a trovarlo. La mamma si era ripresa dallo shock, ma vedere suo figlio in quel modo era troppo. Era spiacevole parlare solo di lui, ma nessuno riusciva a pensare ad altro.

''Non posso credere che Mr. Sandman abbia fatto una cosa così crudele per uno stupido titolo.'' mormorò Bear Hugger. ''Anche il mio amico scoiattolo è triste.''

''Un tale disonore è inaccettabile.'' disse Piston Honda. Tutti erano d'accordo con lui e credevano che vederlo nella stanza d'ospedale con i tubi nel naso, le macchine attaccate a lui e in pericolo di morire da un momento all'altro fosse semplicemente terribile.

(''Cutscene: Tense- Sonic Rush Adventure OST'')

Una settimana dopo, ricevettero cattive notizie. ''Abbiamo suturato le sue ferite, ma il proiettile è ancora nel ginocchio, e due ore fa, i suoi segni vitali sono improvvisamente diminuiti.'' disse un medico.

''Per favore, ditemi che non morirà...'' mormorò Papà, sempre più spaventato di perdere il figlio maggiore dopo aver già perso l'altro.

''Non è morto, ma è in condizioni critiche. Le macchine che lo abbiamo attaccato lo nutriranno e gli forniranno sangue, ma non c'è alcuna garanzia che si sveglierà. Inoltre, analizzando la ferita sulla spalla sinistra, abbiamo scoperto qualcosa di orribile: il coltello ha danneggiato un nervo.''

Tutti rimasero a bocca aperta. ''Come sarebbe, il coltello ha danneggiato un nervo?'' chiese Mike Tyson.

''Quando Mac è stato pugnalato alla spalla, il coltello è andato così in profondità nella sua pelle che un nervo è stato danneggiato. Se le ferite sono profonde, alcuni nervi potrebbero essere danneggiati e ciò potrebbe causare una perdita parziale o totale di sensibilità al braccio e alla mano. Se un arto perde sensibilità, è più difficile e scomodo per la persona muoversi e usarlo, e se la perdita di sensibilità è totale, le sue capacità motorie andranno perse.(1)'' spiegò il medico.

''Quindi il suo braccio sinistro potrebbe essere paralizzato? Non potrebbe essere più in grado di usarlo?'' chiese Super Macho Man.

''È un'ipotesi. Faremo meglio a controllare la ferita per danni ai nervi e se riesce a muovere il braccio e rimuoveremo il proiettile dalla sua gamba.''

''Oh, no! È già abbastanza brutto che sta morendo, è orribile!'' gridò Disco Kid. Sembrava in piena crisi di panico. Donkey Kong singhiozzò a bassa voce.

''Al momento sta resistendo. Se sopravvive altri cinque giorni, crediamo che prima o poi potrebbe svegliarsi.'' il dottore li rassicurò. ''Ora stiamo iniziando innesti cutanei per curare le ferite sulla schiena e sulla spalla.''

(''Cutscene: Tense- Sonic Rush Adventure OST-s'')

(''A New World, Merged World- Final Fantasy V OST'')

Secondo l'analisi di un'infermiera, il nervo era stato solo sfiorato dal coltello e il danno era lieve, quindi le capacità motorie nel braccio di Mac non sarebbero peggiorate, con grande sollievo di tutti. I genitori di Mac, Doc, Donkey Kong e gli altri pugili scrissero lettere per lui e le misero sul comò della sala operatoria in modo che potesse leggerle, e persone da tutto il mondo inviarono messaggi di solidarietà, incluso il presidente Reagan, che era rimasto inorridito quando venne a sapere del fallito attentato al giovane campione, ed era felice che i responsabili fossero stati assicurati alla giustizia. ''Grazie al cielo non è niente di grave.'' sospirò Papà.

''Sono d'accordo. Vederlo così è semplicemente orribile.'' concordò la mamma.

''Se solo potessimo fare qualcosa per lui...'' mormorò Soda Popinski.

''On ne peut rien faire pour lui, seulement attender. (Non c'è niente da fare per lui, solo aspettare.)'' disse Glass Joe tristemente.

''Tutto questo è brutto, mi rende triste dentro.'' rispose Bear Hugger.

''Odio essere portatore di cattive notizie, ma Joe ha ragione. Non c'è molto che possiamo fare per Mac. Se potessimo, lo faremo, ma la verità è che non possiamo.'' disse Von Kaiser, serio e triste allo stesso tempo.

''È vero. Questa è la vita.'' ha detto Aran Ryan.

In sala operatoria, i medici continuarono a curare le ferite di Mac. Tre giorni dopo, praticarono tre piccole incisioni sul ginocchio, che gonfiarono con soluzione salina.

"Dobbiamo vedere dentro la sua gamba. Abbiamo bisogno dell'artroscopio.'' disse il dottore.

Un'infermiera prese l'artroscopio e lo inserì in una delle incisioni, rendendo visibile l'area all'interno del ginocchio. ''È come sospettavamo. Il menisco si è strappato.'' disse.

''Allora togliamo la parte strappata e la rimuoviamo insieme al proiettile.'' disse un altro medico.

La parte lacerata del menisco venne tagliata e poi rimossa assieme al proiettile con le pinze, mentre il resto fu levigato, quindi i medici chiusero tutte le incisioni con dei fili di sutura e delle strisce adesive e avvolsero il ginocchio in una benda per proteggerlo durante la guarigione. I tagli poco profondi vennero quindi suturati, mentre la rigenerazione nelle zone della spalla e della schiena richiedeva ancora tempo. Le aree donatrici sane scelte erano la spalla destra e la coscia sinistra, con una quantità di pelle adattata a coprire le ferite. Successivamente, i medici permisero ai visitatori di entrare.

''Tieni duro, figliolo.'' mormorò Papà, stringendo la mano sinistra di Mac, con la mamma accanto a lui.

''Andiamo, Campione. Non ti sei mai arreso contro nessun peso massimo, quindi devi resistere anche adesso.'' disse Doc, stringendogli l'altra mano e cercando di non piangere.

''Svegliati, Campione... fallo per noi.'' mormorò Bear Hugger, mentre tutti stavano tristemente in piedi attorno al corpo del paziente.

(''A New World, Merged World- Final Fantasy V OST'')

Trascorsero altre due settimane. Era ormai la seconda metà di giugno, e Mac era privo di sensi da un mese. Doc e gli altri erano andati a trovare Mac in ospedale due ore prima, alle 8 del mattino, e avevano sentito che le sue ferite erano completamente guarite, quindi si sarebbe svegliato molto presto. Non sapevano però che sarebbe arrivato qualcuno.

(''Environmental Tension- Metroid Fusion OST'')

''Bene bene. Quel debole ragazzo è in coma, non è vero?'' chiese qualcuno.

Doc si voltò e riconobbe il ragazzo. Era Mr. Sterling, l'ex allenatore di Mac. ''Mr. Sterling? Che ci fa qui?'' chiese.

''Ho sentito che Mac è in coma. Sono sicuro che deve aver perso duramente l'ennesimo match.'' rispose Mr. Sterling.

''Sta parlando del campione della WVBA!'' replicò Disco Kid.

''Infatti! Ci ha sconfitti tutti e ha mantenuto il titolo!'' ha detto Von Kaiser.

''Come ha fatto quell'incompetente ad arrivare qui?!'' sbottò l'ex allenatore.

''Lo chieda a tutti!'' rispose Aran Ryan, e Donkey Kong annuì.

Il signor Sterling vide il gorilla e si spaventò, ma lo nascose, continuando a sbottare. ''Cosa ci fa qui quel mostro di un gorilla?!''

''È nostro amico e lo conosciamo meglio di quanto lei conosca Mac.'' rispose Bear Hugger.

L'ex allenatore non la smetteva di strillare. ''Seriamente, com'è possibile che Mac, tra tutte le persone, abbia sconfitto il Mr. Sandman e Mike Tyson?!''

Great Tiger stava iniziando a perdere la pazienza con tutte quelle urla. ''La vuole smettere?! Se dice queste cose perché Mac è diventato il Campione della WVBA il 1° aprile, va bene, perché nessuno se lo sarebbe aspettato a prescindere, ma non la permetterò di dire queste cose!'' sbottò. Allo stesso tempo, qualcuno si stava nascondendo nei cespugli vicini.

''Con me, quell'idiota non ne azzeccava una!'' rispose il Mr. Sterling.

''È ufficiale, questo tizio è un idiota.'' disse Mike Tyson, e Super Macho Man ridacchiò.

''Chi è questo buffone?'' Mr. Sterling si riferì a Doc.

L'afroamericano era un po' irritato. ''Non sa di chi sta parlando! Jerome ''Doc'' Louis, campione di boxe trent'anni fa e nuovo allenatore di Little Mac!'' rispose.

''Obsoleto. Anche se avessi davvero addestrato Mac, sarebbe comunque rimasto un pugile di terz'ordine.''

''Se dice che Mac è stato terribile, non sono d'accordo. Aveva molto potenziale dentro di lui e l'ho visto nelle registrazioni delle partite. Quando l'ho addestrato, ha risvegliato le tecniche dormienti dentro di lui ed è passato a uno stile di combattimento personale.'' rispose il coach, ma venne colpito da un pugno sul naso così forte che del sangue colò dalle narici, inorridendo tutti. Donkey Kong ringhiò, pericolosamente vicino a infuriarsi.

(''Environmental Tension- Metroid Fusion OST-s'')

Ed era stato Mr. Sterling a colpire Doc sul naso, fissandolo con un'occhiataccia tipica di chi non voleva essere contraddetto, e lui rispose sgarbatamente. ''Nessuno ti ha chiesto di parlare, sporco negr-''

(''Fire Emblem Theme- Fire Emblem Radiant Dawn OST'')

Mr. Sterling non fece in tempo a finire che una figura misteriosa, sicuramente un maschio, sbucò dai cespugli e si lanciò addosso a lui emettendo un ruggito simile a quello di un leone, sbattendolo a terra e dandogli ripetuti pugni in faccia. ''Bastardo! Non dire mai più queste cose sul mio allenatore!'' urlò, lasciando tutti sorpresi. ''E adesso ti consiglio di andartene o ti spacco la testa!'' L'ex allenatore scappò via, spaventato.

Tutti i presenti erano scioccati da quanto era accaduto, sia dall'aspetto di quella figura, sia dal fatto che il signor Sterling stesse per dire il peggiore e più offensivo insulto a chi aveva la pelle scura. L'uomo misterioso si voltò e si mise in posa, rendendosi più visibile, e tutti lo riconobbero. Quei capelli neri appuntiti, quella canotta, quei pantaloncini, erano riconoscibili.

''¡No lo puedo creer! (Non ci posso credere!)'' gridò Don Flamenco.

''Mac! Sei davvero tu! Sei vivo!'' gridò Doc, correndo subito ad abbracciarlo, seguito dagli altri, che strinsero il giovane in un abbraccio di gruppo.

Mac fu colto di sorpresa, ma ricambiò l'abbraccio. ''Ehi ragazzi! Va tutto bene?'' chiese.

''C'est bon, merci. (Stiamo bene, grazie.)'' rispose Glass Joe.

''Grazie al cielo stai bene. Eravamo tutti preoccupati per te.'' disse Super Macho Man.

''Vieni qui e dammi un abbraccio!'' disse Bear Hugger. Sollevò Mac da terra e lo strinse al petto in un forte abbraccio.

Mac tentennò un po'. Apprezzava l'abbraccio, ma era troppo forte. ''Uh, Bear Hugger? Ahi... mi stai rompendo le costole...'' mormorò.

''Oh, scusa, amico. È che sono così felice di vedere che sei uscito dall'ospedale sano e salvo.'' disse il canadese. Allentò un po' l'abbraccio, e lo lasciò andare solo dopo venti secondi. ''Bentornato.''

''Willkommen zurück, Meister! (Bentornato, campione!)'' esclamò Von Kaiser, non trattenendo la sua gioia. Fece a Mac un saluto, che poi divenne una forte stretta di mano e una pacca sulla spalla. Glass Joe sorrise al giovane americano e lo abbracciò.

''Vieni qui, Mac!'' ridacchiò Doc, dando a Mac un grattatesta seguito da un forte abbraccio.

''Non è giusto! Doc, lasciami!'' esclamò Mac, ridendo follemente mentre sentiva la nocca del suo mentore arruffargli i capelli.

''Ehi, Mac, amico, bentornato!'' disse Disco Kid felicemente, e i due americani si abbracciarono.

''Ehi, Disco Kid. Ciao!''

''Non avrei mai pensato di dirtelo, ma sono felice che tu sia tornato!'' disse Aran Ryan, scompigliando i capelli a Mac ancora più di prima.

Super Macho Man rimase immobile con un sorriso e Mike Tyson annuì in risposta. Don Flamenco gettò le braccia al collo di Mac, cogliendolo alla sprovvista, nonostante lui ricambiasse il gesto. Great Tiger e Piston Honda gli diedero una stretta di mano forte seguita da un breve abbraccio. ''Okaerinasanai, Makku! (Bentornato, Mac!)'', disse il giapponese.

Soda Popinski sollevò da terra il suo amico-rivale fraterno, lo prese in braccio e sorrise. ''Mac, Fratello! Stai bene!'' esclamò. Lo abbracciò forte, e il suo sorriso si fece più ampio a vedere le sue braccia attorno al suo collo e la sua testa appoggiata sulla sua spalla.

''Grazie, Popinski.'' disse Mac, e Popinski gli diede un pollice in su.

Bald Bull gli si avvicinò, e non sentendosi pronto per un abbraccio, gli diede invece una stretta di mano e un sorriso. ''Little Mac, sei una delle poche persone che mi piacciono. Assieme a Doc, naturalmente. Lo conosco davvero bene. Quando ho saputo che eri caduto in coma, volevo davvero picchiare qualcuno, ma Doc mi aveva detto che non ti sarebbe piaciuto.''

''Beh, grazie, Bald Bull.'' disse il giovane.

''Wenn du aufgewacth bist? (Quando ti sei svegliato?)'' chiese Von Kaiser.

''Circa venti minuti fa. Mi sentivo un po' intontito, ma a parte questo, sto bene. Mamma e Papà erano con me quando mi sono svegliato. Ho visto molte lettere e messaggi per me.'' rispose Mac. Donkey Kong lo bloccò con un braccio e gli arruffò giocosamente i capelli, facendolo ridere.

''Noi e i tuoi genitori ti abbiamo inviato lettere sperando che ti saresti svegliato, e così è stato. Anche persone da tutto il mondo hanno inviato messaggi di solidarietà, compreso il presidente Reagan. Pensava che il complotto per ucciderti fosse un atto codardo, ed è rimasto molto inorridito quando ha scoperto la notizia.'' disse Disco Kid.

"Guardandoti, è come se le tue ferite non fossero mai state.'' disse Bald Bull.

''Da quanto tempo sono svenuto?'' chiese il giovane campione.

''Sei rimasto in coma per un mese. Hai avuto otto lacerazioni nel corpo, un proiettile al ginocchio destro e un menisco danneggiato.'' Aran Ryan ha risposto.

Mac era scioccato di aver passato trenta giorni in coma. ''Un mese intero?!'' esclamò.

''Sì. Temevamo che potessi morire a causa delle ferite o della perdita di sangue, ne hai perso molto e sei svenuto durante il trasporto. Secondo Doc, una famiglia di passanti ha visto tutto e ha chiamato la polizia, che ha arrestato e riportato gli autori nelle loro celle. Siamo felici che tu sia tornato, Fratello.'' rispose Soda Popinski.

''Grazie, Popinski. Doc, mi sei mancato. Mi siete mancati tutti.'' disse Mac.

''Ci sei mancato anche tu. E grazie per aver difeso il mio onore. Quel pazzo stava per dire l'insulto più spregevole di sempre.'' disse Doc.

"Non parlarne. Ho sentito il mio ex allenatore dire queste cose su di te, non potevo fargliela passare liscia.'' rispose il ragazzo.

''Sono contento che tu stia bene, Mac. Mentre eri in coma, ho chiesto alla World Boxing Hall of Fame(2) di ammetterti, e alcuni erano un po' perplessi.'' disse Mike Tyson.

Mac era incuriosito. ''Veramente? Cos'è? E come è andata?'' chiese.

''La WBHF si trova a Riverside, in California. Qui, ogni anno, si registrano grandi pugili da tutto il mondo. Normalmente, un pugile può essere ammesso alla Hall of Fame solo se sono passati almeno cinque anni dal suo ritiro, ma quando ho menzionato le tue imprese, hanno deciso di fare un'eccezione.'' rispose Mike.

Il giovane era eccitato solo al pensiero. ''Wow! Quando avrà luogo?''

''Avrà luogo tra due settimane, all'inizio di luglio. Dovrai presentarti alle 5 del mattino di domenica 5 luglio.'' spiegò l'ex campione.

''Le 5 del mattino?! Come farei? Non so nemmeno se i miei genitori mi permetteranno di essere a questo evento in un orario così scomodo!'' esclamò Mac, scioccato.

''Non preoccuparti. A Washington, il fuso orario è di tre ore avanti rispetto alla California e il volo impiegherà quasi cinque ore. Ciò significa che potresti partire per l'aeroporto dopo cena, intorno a mezzanotte. Quando arriverai a Riverside, saranno le due del mattino, quindi potresti raggiungere la Hall of Fame in taxi.'' lo rassicurò Tyson.

''Va bene, nel frattempo penso che viaggerò per il mondo. Così tante persone vorranno incontrarmi, anche i capi di governo.'' disse giovane pugile.

Doc ridacchiò. ''Sai, gli altri pugili erano davvero arrabbiati con Mr. Sandman. Stavano per fare qualcosa di brutto dopo che ci ha spinto al punto di rottura, ma li ho fermati. Abbiamo minacciato di farlo licenziare se non si fosse scusato e avesse smesso di comportarsi come un bambino, e ieri abbiamo avuto la sua risposta. Era un po' insicura, ma era sempre una scusa.'' disse.

Mac aveva dei dubbi, ma fece sapere a tutti come si sentiva al riguardo. ''Perdonarlo non è così facile come ho perdonato agli altri, ma sto già cominciando a provarci.'' rispose. ''Per le prossime due settimane, in giro per il mondo!'' gridò poi, e tutti esultarono.

''Bentornato, Campione!''

(''Fire Emblem Theme- Fire Emblem Radiant Dawn OST-s'')

''Dovremo essere presentabili per questo, però.'' disse Piston Honda.

Anche Mac lo notò, guardando Bald Bull. ''E tu avresti bisogno di un nuovo look, Bald Bull. Senza offesa, ma hai un aspetto orribile.'' gli disse.

Bald Bull si toccò la faccia e la testa con le mani, e mentre tutti lo guardavano, sapeva che era vero. A parte il fatto che la parte superiore della sua testa sembrava come se avesse una rigonfiatura dovuta a una brutta ferita, i suoi baffi erano disordinati e disomogenei, specialmente ai lati, aveva delle brutte basette e la poca barba sotto di essa era disordinata, con un paio di piccoli punti calvi in mezzo. ''Normalmente mi offenderei e spaccherei volentieri le costole al responsabile, ma se sei tu, mi va bene, non mi offendo.'' concordò. Conoscendo il giovane, sapeva che aveva sempre le migliori intenzioni.

''Allora ti porterò nella mia stanza d'albergo. Non sono un esperto di moda o di look, ma farò il possibile.'' propose Mac.

Il pugile turco annuì. ''Lo apprezzerei davvero.'' disse.

''Ehi, ragazzo, ci daremo appuntamento all'aeroporto quando questo sarà finito. Ci vediamo dopo.'' disse Doc.

''A dopo, ragazzi.'' rispose Mac.

L'albergo era vicino all'ospedale, quindi ci vollero solo dieci minuti per arrivare là, ma a metà strada, Mac si ritrovò davanti una banda di giornalisti a fotografarlo e ad assillarlo di domande. Bald Bull si coprì gli occhi a causa degli scatti delle foto e cominciò ad arrabbiarsi, guardandoli in cagnesco. ''Sentite, non ho tempo per questo. E non fate queste cose di fronte a lui o si sfogherà su di voi.'' disse Mac, e questo li convinse ad andarsene per il momento.

Con l'assenza dei giornalisti, Bald Bull tornò in uno stato di calma. ''Come sai, all'inizio molti di noi pensavano che sarebbe stato facile sconfiggerti, ma non ci hai solo smentito. Hai lasciato una forte impressione in tutta la WVBA, e nessuno più può smentire il tuo talento. Ora piaci a tutti, me compreso. A parte Mr. Sandman, ovviamente.'' disse.

''È stato divertente dimostrarmi a te e a tutto il mondo di valere qualcosa. Volevo farlo da tutta la vita, e in tutto questo non sono neanche diventato ancora maggiorenne.'' disse Mac, ridacchiando.

Bald Bull sospirò. ''Non ne abbiamo potuto parlare prima, ma è stato Doc a dirci di cosa ha fatto quel verme di Mr. Sandman, e di come ha complottato per farti assassinare. Eravamo tutti sconvolti, e molti di noi hanno anche pianto, perfino Great Tiger, solitamente calmo e calcolatore, e Piston Honda, stoico e difficile da turbare.'' dichiarò.

Mac si sentì male a vedere Bald Bull con uno sguardo che poteva solo descrivere come triste. ''Vi ho spaventato tutti. Mi dispiace.'' disse.

''Non è colpa tua, nessuno di noi se lo aspettava. La cosa che mi ha rattristato di più è che non abbiamo mai potuto andare alle terme insieme.'' rispose Bald Bull.

''Ti piace andare alle terme?'' chiese Mac.

''Certo, un bagno alla spa mi rilassa sempre quando sono arrabbiato. Mi piacciono anche i massaggi, preferibilmente alla schiena, soprattutto dopo un duro incontro. Mia moglie mi massaggia sempre quando nota che sono di cattivo umore, e ha sempre funzionato. Ci terrei tanto ad andare con te alle terme, credo che sarà ancora meglio che starci da solo.'' disse Bald Bull.

''Prometto che andrò con te alle terme. Però prima aggiustiamoti il look.'' dichiarò il giovane. Andarono al bagno, e Mac prese un rasoio elettrico, impostando la lametta nella lunghezza preferita da Bald Bull, a 25 millimetri, ma prima che potessero iniziare, i reporter tornarono di nuovo.

''Ancora?! Andate via! Non si può avere un po' di privacy?!'' sbottò Bald Bull. Ci volle un minuto per mandarli via, e vedendo che l'altro pugile era rosso di rabbia, Little Mac si intromise tra lui e i paparazzi, costringendoli ad andare via.

''Seriamente, dovrei portare un cartello se non capiscono la frase ''vietato l'ingresso ai paparazzi''.'' mormorò Mac, irritato. Per sicurezza, chiuse la porta a chiave.

''Pensa che a volte mi scattano le foto mentre sono al bagno. Se c'è di peggio di essere disturbato alle terme, è l'essere disturbato quando sei sul gabinetto.'' commentò Bald Bull.

Entrambi scossero la testa, e Mac rese chiaro che anche se voleva dimostrarsi al mondo e riscattarsi da come tutti lo avevano trattato in vita, non gli piaceva essere tormentato dalla stampa per via della sua fama. Lo mise a disagio, ma se lo scrollò di dosso in fretta. ''Sai, mi chiedo perché sei finito con questo look.'' disse.

''Il mio barbiere non sapeva quando smettere.(3)'' rispose Bald Bull. ''L'ultima volta che sono andato dal barbiere prima di farmi rasare la testa è stato quattro mesi fa nella mia nativa Turchia. Volevo accorciarmi i capelli e aggiustarmi la barba, ma sbagliò tutto per l'ennesima volta, ricordo che ogni volta che andavo dal barbiere rovinava sempre tutto. Quando aveva finito, i miei baffi erano quasi completamente rasati, ma con i lati della testa calvi e la parte superiore della testa malrasata, con dei buchi sulla nuca e i pochi capelli rimasti sulla mia testa tagliati in maniera molto disomogenea. Infine, la mia barba era tagliata uno schifo, Dopo questo, gli altri clienti presenti mi presero in giro per quanto sembrassi brutto e ridicolo, ed ero così arrabbiato per l'umiliazione che picchiai il barbiere e gli sconquassai l'ufficio. Non ne vado molto fiero, dovetti pagare una multa di un milione di lire turche per danni alla proprietà e aggressione, dato che lo avevo mandato in ospedale con due costole rotte.(4)''

Mac rivolse a Bald Bull uno sguardo di simpatia, notando che sembrava in colpa per le sue azioni. Anche se aveva fatto qualcosa che non avrebbe dovuto fare, non si meritava un'umiliazione simile. ''Lascia che te lo dica, il tuo barbiere faceva veramente schifo al suo lavoro. A giudicare da come sei conciato, sembra come se ti avesse fatto la barba con un pezzo di vetro.'' commentò.

Bald Bull emise una risata amara. ''Hai ragione, avrei dovuto davvero fare affidamento a barbieri migliori di questo incompetente. È da allora che non mi fido più di loro e lo faccio da solo, ma non è finita molto meglio. Mi rasai completamente la testa dopo essere tornato a casa, ma non riuscii ad aggiustarmi il resto, non riuscii mai a tagliarmi le basette.'' disse.

''Perché no?'' chiese Mac.

''Perché non sono bravo nelle attività che richiedono precisione, compreso l'uso del rasoio. Quando provai a tagliarmi anche il resto della barba, non riuscii a tagliare anche le basette. Volevo dimostrare di essere migliore del mio barbiere, ma non ero molto meglio di lui.'' rispose Bald Bull, guardando basso.

Il giovane pugile gli mise una mano sulla spalla, alzando il braccio per farlo a causa della loro differenza di altezza. ''Non ci pensare più, ti aiuterò io. Non sono un barbiere, ma farò come posso. Chiudi gli occhi e non riaprirli finché non avrò finito, ti farò sapere quando è il momento.'' disse, prendendo una sedia e appoggiandola di fronte allo specchio del bagno.

''Sono pronto. Puoi cominciare.'' disse Bald Bull, chiudendo gli occhi.

(''Racing Theme- Duck Life OST'')

Pronto per iniziare l'operazione restyling, Mac prese un paio di piccole forbici. Tenendo lo sguardo a metà su Bald Bull e metà sullo specchio per accertarsi che stesse facendo bene o no, cominciò a tagliare alcuni punti sulle basette e sui baffi che gli sembravano più lunghi. Dopo almeno due minuti passati a fare ciò, non era certo che le forbici fossero il metodo migliore, così le ripose, attaccò il rasoio alla corrente e lo accese per tagliargli i baffi in maniera più pari, e per farlo, si accertò di far passare il rasoio lungo ogni punto per far sì che ogni pelo sia della stessa lunghezza.

All'improvviso, Bald Bull emise un piccolo gemito di dolore. Mac si accorse di aver accidentalmente alzato troppo bruscamente il braccio, e la lama del rasoio lo aveva accidentalmente colpito sotto il naso. ''Scusa, cercherò di stare più attento.'' gli disse.

Quando passarono novanta secondi, Mac guardò meglio allo specchio e si sentì soddisfatto della seconda fase. Per la terza fase, il taglio delle basette, prese della schiuma per la depilazione e usò il pennello da barba per metterla attorno alle orecchie di Bald Bull e sulle sue guance, il punto dove erano le basette, e guardando meglio, notò che c'era anche qualche residuo di barba giusto sotto le orecchie, il che gli fece pensare ancora di più che dovesse andare da un barbiere migliore. Anche se non era certo di poter fare molto meglio, sperava di riuscire a fare qualcosa di decente. ''Se faccio errori, peggiorerò solo le cose e Bald Bull se la prenderà con me. Non so se riuscirò a farcela.'' pensò, ma non appena gli venne quel pensiero di incertezza, scosse la testa. Non era da lui, doveva farlo, era stata la sua idea. ''Forza, Mac, concentrati. Tu sei il campione del mondo, e se sei riuscito a battere Donkey Kong e Mike Tyson in persona, riuscirai anche a fare una rasatura decente.''

Rasare le basette fu facile, e Mac ci impiegò meno di un minuto, ma mancava qualcosa. Una volta spento il rasoio, sciacquò la faccia di Bald Bull con dell'acqua e un po' di sapone, togliendo i residui di crema da barba che gli erano ancora attaccati addosso. Infine gli asciugò il volto con un asciugamano e gli mise del dopobarba.

(''Racing Theme- Duck Life OST-s'')

Erano passati dieci minuti, e Mac aveva terminato, togliendo il panno dal corpo di Bald Bull. ''Ecco fatto! Ora puoi aprire gli occhi. Prendi qua, così vedi se va bene.'' disse, passandogli uno specchietto e permettendogli di alzarsi.

Bald Bull si guardò la faccia con lo specchietto e si vide nel riflesso.

''Che ne pensi?'' chiese Mac.

''Questo look... mi... mi...'' mormorò Bald Bull. Rimase in silenzio per qualche secondo, preoccupando Mac che avesse sbagliato tutto, ma quando il turco si girò di scatto e alzò la voce, ricevette la risposta. ''Mi piace un sacco! Ora sì che mi sento uomo! Grazie, ragazzo!''

Vedendo Bald Bull sorridere, Mac lo guardò tramite lo specchio del bagno e vide come aveva fatto. Gli aveva accorciato leggermente i baffi in modo da renderli di una lunghezza consistente, ma li aveva lasciati folti. Per quanto riguardava le basette, le aveva rasate completamente, ed era anche riuscito a togliergli i residui di barba ancora attaccati attorno alle orecchie. Nel complesso, il suo aspetto sembrava decisamente più curato, e il giovane americano era sorpreso di aver fatto tutto così bene. ''Wow. Certe volte mi sorprendo da solo quando faccio qualcosa, che sia nel pugilato o questo.'' commentò.

''Lo farò sapere alla mia famiglia, saranno felici di questo mio nuovo look.'' disse Bald Bull.

''Magari possiamo anche fare una sorpresa a Doc e gli altri quando arriviamo in aeroporto.'' aggiunse Mac. Guardò l'orologio e vide che erano le nove meno venti. ''Sai una cosa? Un po' di relax potrebbe farti davvero bene. Andiamo alla spa!''

A questa risposta, Bald Bull annuì e alzò il pugno in aria.

Mentre i due pugili andavano alla spa, Mac si guardò intorno ogni venti secondi, preoccupato della presenza di eventuali paparazzi a rovinare l'esperienza. Anche se non c'era nessuno, non era certo che sarebbe durato per molto.

(''All-Star Rest Area- Super Smash Bros. Melee OST'')

Quando arrivarono a destinazione, Little Mac e Bald Bull si tolsero i vestiti, si misero i bermuda ed entrarono nell'acqua di una piscina. L'acqua calda era piacevole e rilassante.

''Oh, sì... Anche se fa un po' caldo, non c'è niente di meglio che stare in quest'acqua.'' mormorò Mac, chiudendo gli occhi e lasciandosi andare.

''Puoi dirlo forte. Dopo un duro match, stare in acqua alla spa fa bene alle mie ossa.'' disse Bald Bull. Improvvisamente, cominciò a grattarsi, come se sentisse un fastidio improvviso. Si grattò prima la schiena, poi il fastidio si diffuse anche sul petto e su tutto il corpo.

''Qualcosa non va?'' chiese Mac.

''Ho un gran prurito alla schiena.'' rispose Bald Bull, gemendo e girandosi sul petto mentre si grattava. ''Apprezzerei un po' di aiuto.''

Il pugile più giovane gli si avvicinò e cominciò a strofinargli la schiena con le mani. ''Considerando il tuo carattere focoso, ti meriti un po' di relax.'' disse.

A sentire il massaggio alla schiena, Bald Bull sospirò serenamente. ''Ahhhh... Grazie, Mac, mi serviva. Adoro rilassarmi nell'acqua calda della spa, e non c'è niente di meglio dei massaggi alla schiena.''

Il relax era necessario per tutti, soprattutto coloro con un carattere focoso, e i due pugili rimasero in silenzio, chiudendo gli occhi e godendosi l'acqua mentre rilassava i loro muscoli.

''Non te l'ho mai chiesto, ma come fai a essere così calmo nei match? Come riesci a essere sempre così fiducioso nonostante i pronostici in tuo sfavore?'' chiese Bald Bull.

''Forse tutti me lo chiedono. Sono diventato un pugile in parte in onore del mio fratellino, e sapete tutti cosa gli è successo, ma anche perché volevo dimostrarmi a tutto il mondo a causa delle mie brutte esperienze in vita. Ma quando ho perso il match contro di te per il titolo del Major Circuit, ho sentito vecchie ferite aprirsi, e credevo che Doc mi avrebbe lasciato come il mio vecchio allenatore, Mr. Sterling.'' rispose Mac.

''Doc ci ha detto tutto a riguardo. Lo conosco bene, e sei fortunato ad avere un allenatore con così tanta fiducia in te.'' disse Bald Bull.

''Già. Ma se sono diventato quello che sono, è anche a causa di quella sconfitta. Mi ha ispirato ad allenarmi per sconfiggerti, prima di allora ero determinato a dimostrarmi, ma non ero solo inesperto, ero anche internamente insicuro a causa delle mie esperienze passate. Il mio rematch con te è stato importante, è questo che mi ha reso l'uomo che sono oggi, e lo ammetto, è in parte grazie a te che sono diventato quel giovane che non molla e si spinge oltre i suoi limiti.'' rispose Mac.

Sorpreso, il pugile turco aprì improvvisamente gli occhi. ''Eh? C-Cosa?'' balbettò. ''Non... non mi aspettavo che tu dicessi una cosa del genere. Se lo dici tu, può essere, ma io non saprei. Il tuo essere umile è una delle cose che più ci piacciono di te.''

''Ehi, non è niente.'' rispose Mac. ''Anche i campioni sono persone.''

(''All-Star Rest Area- Super Smash Bros. Melee OST-s'')

Mac cominciò ad aprire gli occhi, ma li richiuse subito perché c'era un'improvvisa luce, come il flash di una macchina fotografica. ''Ah...! Cosa...?''

''Che c'è?'' chiese Bald Bull.

Ci volle un po' di tempo affinché i due pugili vedessero chiaramente quando aprirono gli occhi, ma sobbalzarono a vedere dei paparazzi, causando grandi schizzi. Dopo essere stato quasi accecato dalle luci, Bald Bull era furioso perché i paparazzi avevano rovinato il momento, e non aiutava il fatto che li assillavano di domande.

Mac cominciò a essere nervoso. Spinse Bald Bull per fargli immergere la testa sott'acqua prima che potesse fare qualcosa di drastico, si mise di fronte a lui e prese un cartello con la scritta ''NIENTE PAPARAZZI!''. ''Esiste una cosa chiamata stalking, che NON si fa quando qualcuno sta alla spa, o al bagno, o ad allenarsi in privato, o a farsi una doccia! Levatevi dai piedi, parassiti, o lo farete di nuovo infuriare! Conoscete il concetto di spazio personale?!'' sbottò. A peggiorare ulteriormente le cose, un gruppo di cinque ragazze strillanti si gettarono nella terma e cominciarono ad azzuffarsi riguardo il toccarlo o qualcos'altro, e questo lo fece diventare rosso per l'imbarazzo. Non solo farsi vedere a petto nudo lo imbarazzava molto, ma non era bravo a gestire le ragazze, soprattutto quando almeno due di quel gruppo gli balzarono addosso e lo afferrarono così forte che quasi lo soffocarono e le altre si spingevano, si tiravano i capelli e bisticciavano. ''Non respiro... Non respiro... aiuto...''

Disorientato, Bald Bull tirò fuori la testa dall'acqua. ''Cos'è tutto questo...?!'' Si girò, e con suo shock, si ritrovò davanti a una situazione molto incasinata. I paparazzi continuavano a scattare foto, e le ragazze non fecero che peggiorare le cose azzuffandosi come animali, il che lo rese rosso dalla rabbia. ''LEVATEVI DI MEZZO, PARASSITI! NON POSSO NEANCHE GODERMI UN PO' DI PACE QUI?!'' urlò. ''E in quanto a voi, ragazze, lasciatelo respirare, sembrate dei luridi animali!''

Una delle ragazze si offese e colpì il pugile più anziano alla testa con la sua borsetta, ma sia le ragazze che i paparazzi se ne andarono.

''Oh, santo cielo... È il momento più imbarazzante della mia vita...'' mormorò Mac, uscendo dalla piscina per rivestirsi, seguito da Bald Bull.

''Ehi, tutto OK, ragazzo?'' chiese Bald Bull, notando che era tutto rosso.

''Avevi ragione di quando mi hai parlato del lato oscuro dei paparazzi. Prima di affrontare Super Macho Man per difendere il titolo, delle fangirl mi stavano seguendo proprio di fronte a lui, e nel mezzo della mia intervista, ho dovuto anche mandare via i paparazzi perché ti stavano facendo infuriare, con tutto che era successo proprio di fronte a lui. Ci sono stati momenti in cui quei giornalisti avevano spiato me e Doc durante il pranzo, mi disturbavano durante l'allenamento, e una volta un reporter aveva registrato proprio mentre ero sotto la doccia. Quel momento era così imbarazzante che Doc dovette chiamare la sicurezza. Non sono bravo con le ragazze, figuriamoci con tutti questi tizi che mi stanno sul collo come sanguisughe, e anche solo farmi vedere mezzo nudo mi imbarazza.'' rispose Mac.

Bald Bull rivolse a Mac uno sguardo misto a simpatia e confusione. ''Oh, cavoli. Questo è certo.'' disse. ''Ma come sarebbe a dire che ti imbarazza essere mezzo nudo?'' chiese poi.

''Non mi piace farmi vedere senza canottiera, ho un certo pudore.''

''È successo qualcosa?''

''No, ma quando ho battuto Von Kaiser e Disco Kid, il pubblico mi fischiò e mi lanciò addosso pomodori e frutta. Ero tutto sporco e dovetti farmi la doccia e lavare i vestiti, e nel caso della mia vittoria contro Disco Kid, mi lanciarono perfino delle noci di cocco in testa. Certo, non ero ancora il Mac che tutti conoscono, visto che non ero ancora consolidato, ma era molto frustrante per me, sia perché dovevo farmi di nuovo la doccia e lavare i vestiti, sia perché ero stato umiliato di fronte a tutti. L'arbitro, gli altri pugili e Doc erano scontenti da tutto questo, e ricordo che Doc disse di tutto questo a Hoy Quarlow in entrambe le volte. Almeno il pubblico ha smesso con tutto questo quando ho sconfitto Don Flamenco e sono diventato il Campione del Minor Circuit.''

''Io non ho la tua pazienza per queste cose. Però hai ragione, è orribile, potrei lanciare qualcosa al pubblico se fossi al tuo posto.'' disse Bald Bull.

''Mi dispiace, Bald Bull.'' disse Mac tristemente. ''Sarebbe dovuto essere un momento di relax insieme, e ti ho trascinato in un momento imbarazzante. Non avrei dovuto coinvolgerti in tutto questo.''

''Non è vero.'' replicò Bald Bull, mettendogli una mano sulla spalla. ''Rilassarmi alle terme è sempre stata la mia attività preferita, e mentre tu eri in coma, ero triste perché non ho mai avuto l'occasione di godermela con te. Eravamo tutti molto sconvolti quando Doc ci ha spiegato cosa ti era successo.''

''Anche se non farei mai una cosa come gettare un manubrio tra il pubblico, potrei prendere in considerazione l'idea di chiedere un silenzio stampa.'' disse Mac. ''La stampa può anche essere crudele, specialmente se nello sport stai attraversando un periodo no.''

''Questo è vero. La stampa turca mi ha messo in discussione quando mi hai sconfitto, ma io l'ho sempre ignorata e mi sono concentrato sul migliorare la mia resistenza e il mio equilibrio.'' disse Bald Bull.

''Se pensi che questo sia brutto, c'è di peggio. Super Macho Man ha affrontato dei problemi con la sua fanbase dopo che ha perso contro di me, ma ha imparato a gestire meglio tutto questo dopo che l'ho sconfitto di nuovo. Il fatto è che dopo che ha perso contro di me, Piston Honda si è ritrovato davanti commenti denigratori dalla stampa e lettere di posta d'odio dal suo nativo Giappone. Mi ha detto che l'onore è alla base della società giapponese da diversi secoli, motivo per cui la gente non doveva mostrare macchie sul proprio onore, essere coinvolti in scandali e sforzarsi costantemente per non fallire, anche con le loro aziende. Ricordo di aver trovato degli studi sul Giappone quando ero ancora a scuola l'anno scorso, e ho scoperto che la società nipponica obera di lavoro la popolazione, il che non solo è una causa molto comune nei suicidi, ma causa anche un deterioramento delle condizioni di vita dei lavoratori, che subiscono infarti e ictus anche prima dei trent'anni di vita e muoiono per questo, per arresto cardiaco, stress e malnutrizione per negligenza da parte dei superiori, se non per i suicidi, con orari di lavoro troppo lunghi, e il conformismo giapponese è così radicato nella società che se non vai a una delle università migliori del paese, se non la migliore, e se non ti trovi un lavoro nelle aziende più prestigiose, allora sei definito una delusione, un fallimento, un inetto. Non parliamo poi dell'ipercompetitività nelle scuole! Non ci sono rapporti tra gli studenti, l'educazione fisica è molto fuori fuoco se non completamente assente, i livelli di bullismo sono elevati e i giovani subiscono pressioni insostenibili dai genitori, dagli insegnanti e dalla società, e anche se tu riuscissi a soddisfare quei criteri a scuola, devi comunque andare all'università migliore, trovare il lavoro più prestigioso e sopportare gli intensi e lunghissimi orari di lavoro, passando più di 40 ore a settimana, più di 8 ore al giorno a lavorare in condizioni di stress enorme per forza che si tolgono la vita e si verificano disturbi sociali come i karoshi e gli hikikomori, Piston Honda mi ha anche detto che i suicidi sono talmente problematici che alcuni posti in Giappone sono diventati tristemente famosi proprio per la quantità di persone che si suicidano lì, come la foresta di Aokigahara, che adesso la gente la soprannomina "La foresta dei suicidi"!(5)'' aggiunse Mac.

Bald Bull cominciò a sentirsi a disagio. ''Provaci tu a vivere con questa pressione addosso. Fossi in questa situazione, distruggerebbe la mia sanità mentale in meno di una settimana.'' commentò.

''Sono d'accordo. Mi sarebbe venuto un ictus in questa situazione. Piston Honda sta raccogliendo dati a riguardo, e dopo il suo rematch con me, mi ha detto che ha intenzione di fare l'attivista per sensibilizzare la popolazione sul lato oscuro della società e sul tema del suicido.'' disse Mac. Guardò l'orologio e vide che erano le nove e mezza. ''Andiamo all'aeroporto, Doc e gli altri ci aspettano.''

''Giusto. Se ti stai chiedendo su come poter spiegare tutto questo ai tuoi genitori, Doc ha già parlato con loro. Erano un po' preoccupati, visto che il mese scorso sei stato quasi ucciso, ma li ha rassicurati che andrà tutto bene.'' disse Bald Bull.

''Ehi, già che ci siamo, potremo fare una sorpresa a tutti con il tuo nuovo look.''

''Sembra interessante. Ci sto.''

Finite queste commissioni, i due pugili si diressero all'aeroporto, e Mac non vedeva l'ora di iniziare i suoi viaggi.

A/N: Mac si è svegliato dal coma e sta bene! Ora ha scoperto che tra due settimane sarà tra gli ammessi alla World Boxing Hall of Fame! Ci vediamo al prossimo capitolo!

(1): Se un nervo è danneggiato, gli arti possono perdere la sensibilità e diventare inutilizzabili.

(2): Esistono due Hall of Fame di boxe: la WBHF, fondata nel 1980, e la IBHF, fondata nel 1990 a Canastota, un villaggio nello Stato di New York.

(3): Durante le pause tra i round nel gioco per NES, Bald Bull può dire questo.

(4): La moneta della Turchia, la lira, si è svalutata drasticamente nei confronti del dollaro USA a causa di una terribile inflazione iniziata negli anni settanta tra il 1966, in cui 9 lire equivalevano a un dollaro, e il 2004, con il punto più basso nel 2001, in cui il suo valore è sceso così tanto che per eguagliare un dollaro sono necessari oltre un milione e mezzo di lire, 1.650.000, per l'esattezza, diventando la moneta con il minor valore nel Guinness World Records. Il valore della lira ha recuperato negli anni successivi, e oggi si è stabilizzato a 16 lire per euro e circa 18 lire per dollaro. Intorno al 1988, il valore della lira turca era di 1300 lire per un dollaro, quindi 1000 dollari USA equivalevano a poco più di un milione di lire.

(5): Questo richiede un discorso approfondito. Il sistema scolastico in Giappone, così come in Corea del Sud, Cina, India, Singapore e Pakistan, pongono molta enfasi sull'educazione dei giovani. Tuttavia, l'ambiente scolastico in Giappone e Corea del Nord è estremamente competitivo, e non riuscire a soddisfare le rigide aspettative della società equivale al disonore, che è una cosa grave in territorio nipponico e che spesso si affronta col suicidio tramite seppuku. I suicidi sono molto frequenti in entrambi gli Stati, ma un altro problema in Giappone sono i karoshi, ossia le morti per troppo lavoro, dovute spesso a infarti, ictus e malnutrizione dovuta a sforzi e stress eccessivi o a suicidi come risultato dell'oberazione di lavoro, e ciò avviene anche per chi ha meno di 40 anni. Il primo caso registrato di karoshi è nel 1969, ma diventò noto tra il pubblico negli anni a seguire, e nel 1987 vennero pubblicate le prime statistiche a riguardo, e i casi di karoshi si diffusero anche in Cina, Taiwan e Corea del Sud. Dagli anni ottanta si è anche diffuso il fenomeno hikikomori, in cui le persone si chiudono in sé stesse e si isolano da tutto e tutti per sei mesi o più, e che è dovuto non solo alle pressioni sui giovani affinché siano perfetti agli occhi della società, ma anche il bullismo, detto ijime, che a scuola è in parte causato dall'estrema competitività tra gli studenti sotto le pressioni della società e tende a finire con uno studente assassinato da un compagno di classe, ma molto più spesso nel suicidio della vittima. Alcuni posti in Giappone sono tristemente noti per la quantità di suicidi che succedono qui, come le ferrovie, con la Linea Rapida Chūō più tristemente nota per ciò, e la foresta di Aokigahara, non lontana dal Monte Fuji, nota come "La foresta dei suicidi", con una media di almeno 30 suicidi l'anno in questa foresta. Il Giappone, così come altri Stati del Sud-Est asiatico e dell'Asia Orientale, ha risentito negativamente della crisi finanziaria asiatica del 1997, e una delle conseguenze di questa crisi economica l'aumento del tasso di suicidi di un terzo nel territorio nipponico in un anno, superando i 30.000 suicidi e l'apice fu nel 2003 con oltre 34.000 suicidi, di cui 103 solo nella foresta di Aokigahara. Le cifre sui casi di suicidio annuali scesero sotto i 30.000 solo quindici anni dopo, nel 2012, e solo nel 2019 scesero sotto i 20.000 casi.