Chapitre 30 :
Il était assis à une table du prestigieux Dragon de Jasmin et lisait la carte.
Iroh arriva, un tablier autour de son ventre et un sourire immense sur son visage. Zuko se jeta dans ses bras et son oncle tapa sur son épaule d'un geste paternel, avant de le repousser doucement pour qu'il ne renverse pas sa théière.
Et soudain une silhouette noire entourée de fumées rouges lui faisaient face, de l'autre côté du plateau de Pai Sho posé sur le sol. Ozai leva la main vers son visage, menaçant, mais Iroh posa un jeton de lotus sur le plateau et la main de son frère s'immobilisa dans les airs, à quelques millimètres de l'oeil de Zuko.
Azula prit la main de son père et tous deux s'assirent dans le sable, confiants. Ils sortirent de petits bouts de bois qu'ils jetèrent sur le plateau.
En face d'eux, Zuko n'avait que le jeton. Son oncle avait déposé un diadème sur son front puis avait disparu avec un sourire énigmatique, laissant une fleur de lotus derrière lui.
Étrangement rassuré par le diadème et la fleur, Zuko s'assit à son tour et commença à déplacer les petits morceaux de bois.
« Zuko ? »
La voix ,familière, arracha le prince banni aux souvenirs de son rêve. Avisant la jeune femme devant lui, il maudit son imprudence. Quand il était sorti de leur appartement peu après le départ de Jet pour aller au marché, il s'était juré de s'infiltrer dans la foule des habitants de la capitale avec discrétion, afin de glaner d'éventuelles informations sur là où pouvait bien se trouver son oncle, le tout sans être reconnu. Car même s'il refusait de l'admettre, Jet avait raison : avec sa cicatrice et son visage placardé à chaque coin de rue, il était bien trop reconnaissable, et se faire emprisonner n'aiderait pas Iroh…
Et voilà qu'il était face à face avec Mai, une jeune aristocrate qui d'après ce qu'il avait pu entendre servait maintenant Azula. Sa capuche ne servait plus à rien. La jeune fille avait grandi avec lui et le connaissait suffisamment bien pour le reconnaître sans voir son visage. Il était découvert…
Zuko s'apprêtait à dégainer ses sabres, espérant réussir à fuir Mai et vaincre les gardes qui allaient immanquablement fondre sur lui, alertés par le bruit de leur combat imminent, lorsque la jeune femme au visage toujours inexpressif lui adressa un sourire.
« C'est inattendu de te voir au marché.
- Toi aussi, répondit le prince déchu, déstabilisé par l'affection qu'il avait cru lire pendant une fraction de seconde dans le regard habituellement mort de la jeune femme.
- Aller au marché me permet d'échapper un peu à ta sœur. Elle a toujours été fatigante. »
Zuko, ne sachant que répondre, émit un grognement inarticulé.
« Ty Li avait donc raison : la mercenaire ne te cherchait pas vraiment. »
A ces mots, la méfiance de Zuko céda place à une curiosité intense.
« Quoi ? Comment ça ?
- Azula a fait venir une chasseuse de prime pour qu'elle te retrouve… Ty Li trouvait ça bizarre que son shirshu n'arrive pas à te sentir alors qu'elle arrive à pister Iroh. »
Mai avait dit tout cela sur un ton égal et vaguement ennuyé. Le sang de Zuko, lui, ne fit qu'un tour lorsqu'il entendit la dernière partie de la phrase. Il attrapa la main de Mai et s'approcha d'elle, bouillonnant.
« June est venue ici pour nous traquer, Iroh et moi ? »
Mai haussa un sourcil, sans se départir de son expression neutre.
« Oh, donc tu la connais. C'était aussi une hypothèse de Ty Li… Enfin, Ty Li fait toujours des centaines d'hypothèses, donc dans le lot il y en a toujours au moins une qui tombe juste. L'une d'elle était que tu te cachais dans le ventre de Nyla pour cacher ton odeur. Ou que tu aspergeais tes cheveux d'huiles essentielles et que ça brouillait les pistes.
- Mai, est ce que June a retrouvé mon oncle ? Est ce qu'il a été… attrapé ? »
Le ton de Zuko était si pressant, si inquiet que le regard de Mai se troubla légèrement.
« Non, il est libre. Par deux reprises, des hommes d'Azula l'ont attaqué, guidés par ta mercenaire, mais il a toujours réussi à s'échapper.
- Et où est il ?
- Il a quitté la Nation du feu. Apparemment, il serait dans le Royaume de la Terre. Mais ta mercenaire a perdu sa trace depuis quelques jours. Il a du trouver un moyen de cacher son odeur. Peut-être en se roulant dans des feuilles de thé, comme le clame Ty Li. »
Zuko serra Mai dans un câlin spontané et la remercia, la voix vibrante d'émotion. Lorsqu'il la lâcha, elle le regarda en inclinant la tête sur le côté, l'air vaguement intriguée.
« Tu ne diras pas à Azula que tu m'as vu ?
- Non, sauf si elle me le demande directement -ce qu'elle ne fera pas. »
Zuko s'apprêtait à s'éclipser, pressé de filer à nouveau vers le Royaume de la Terre retrouver son oncle avant sa sœur, lorsqu'une autre de ses connaissances se planta devant lui. Pour un passage incognito au marché de la capitale, c'était raté…
« Qu'est ce que tu fais là ? Tu avais toi même admis que c'était stupidement dangereux de venir ! Tu avais donné ta parole, Lee! »
Zuko tourna un visage embarrassé vers son petit ami et bougonna une excuse foireuse. Mais apparemment, cela ne suffit pas à calmer sa colère. Fulminant, Jet prit son amant par le bras et l'entraîna à pas de course vers la sortie du marché, loin de la foule et des soldats du feu, tout en lui chuchotant des insultes entre ses dents serrées.
Mai, la tête penchée sur le côté, regarda les deux garçons disparaître dans la foule avec une pointe de curiosité. Puis elle retourna vers le Palais, étonnée de s'être si peu ennuyée cet après-midi...
Plus le temps passait, moins Zuko trouvait mignon le Jet protecteur et plus il le trouvait horripilant. Visiblement, il en allait de même pour Jet vis à vis du Zuko qui n'en faisait qu'à sa tête. Si bien que ce n'est qu'après de longue minutes passées à s'invectiver bruyamment l'un l'autre dans le petit appartement qu'ils louaient que les deux amants purent enfin discuter de manière constructive et partager les informations décisives que chacun avait déniché lors de cette journée au marché.
Car tandis que Zuko avait appris la raison de l'invitation de June au Palais, l'alliance possible -ou tout du moins la non hostilité- avec une, voire deux de ses anciennes amies et surtout la présence de Iroh dans le Royaume de la Terre, Jet avait reçu un message explosif de Pesticide par faucon messager.
L'Avatar n'était pas mort, et il préparait une attaque surprise du Palais lors de l'éclipse prochaine avec quelques alliés dont Pesticide, La Flèche, Demi-Portion et le Jeune.
Un long silence s'installa une fois leurs informations partagées. Iroh, que Zuko s'était promis de retrouver et de protéger, était dans le Royaume de la Terre où les troupes d'Azula le pourchassaient, tandis que les Combattants de la Liberté les plus chers de Jet arriveraient bientôt dans la Capitale de la Nation du feu pour livrer un combat inégal et dangereux contre le Seigneur Ozai, la terrible Azula et leurs gardes…