Chapitre 38 :

Jet était couché sur une branche et montrait le manteau ininterrompu de feuilles rouges à Lee en lui expliquant ce qu'était une canopée. Le jeune homme était allongé sur lui et sa tête reposait sur son torse. Une petite brise agitait les feuilles et un rayon de soleil traversait l'épais couvercle, faisant scintiller la peau de son petit ami.

Soudain, la voix de Pesticide l'appela. Jet baissait aussitôt la tête vers le sol, mais il n'y avait personne. Rien qu'un tapis de feuilles en décomposition, de branches et de brindilles. Il cria le nom de son amie, puis celui de Longue Flèche, mais seul l'écho lui répondit.

Il pressa Lee de se dépêcher pour aller chercher ses compagnons, mais là où s'était tenu le banni, ne restait qu'une feuille rouge qui se désintégra lorsqu'il la prit dans sa main. Paniqué, Jet se releva et hurla le nom de son amant vers la canopée. Le soleil ne filtrait plus, et les feuilles tombaient l'une après l'autre, arrachées par des bourrasques de vent.

Un éclair bleu transperça ce qui restait de la couverture végétale, allumant un feu rouge vorace et mortifère dans la forêt.

Jet se réveilla avec un furieux mal de crâne. La bande grise qui filait à toute allure, à quelques centimètres de son visage, n'aidait pas, pas plus que les bruits d'explosion. Au début, il pensa qu'il était encore prisonnier de son cauchemar. Puis ses souvenirs se remirent en place et il commença à retrouver le fil des événements récents. Des événements peu agréables, comportant June et Lee qui convenaient d'un plan absurde, lui qui refusait et l'infâme mercenaire qui l'assommait du plat d'une dague…

Jet voulut bouger, bien décidé à rendre la pareille à cette femme abominable et courir retrouver son petit ami avant qu'il ne fasse une bêtise. Sauf qu'il était attaché sur le dos avec deux fouets beaucoup trop solides. Et que la chose poilue à laquelle il était attaché avançait terriblement vite, et qu'il était terriblement proche du sol. Lorsqu'il comprit ce qu'il se passait, Jet s'étrangla d'indignation :

« JUNE ! TU M'AS ATTACHE AU VENTRE DE TA SHIRSHU? »

Le silence lui répondit. Ou plutôt, le bruit du vent contre ses oreilles, le fracas des pas de Nyla, les explosions et les rumeurs lointaines d'un combat lui répondirent. Puis une voix basse à peine perceptible lui parvint :

a« Avec la bénédiction de ton copain. Alors sois un gentil garçon pour une fois et ferme ta gueule. J'ai promis à Zuko de t'amener à bon port. »

Jet fronça ses longs sourcils puis inspira une grande goulée d'air pour hurler avec plus de force encore qu'auparavant.

« Et ton pédé de copain m'a formellement spécifié que si tu refusais de collaborer, il prendrait ça comme un nouveau manque de confiance de ta part et ne voudrait plus jamais te voir. »

De surprise, Jet avala l'air accumulé, manquant s'exploser les poumons. Le morceau de pierre sur lequel venait de s'appuyer Nyla explosa lui bel et bien, manquant faire tomber l'animal dans le vide et défigurer Jet. Cette fois, la voix de June retentit avec une telle force que l'ancien chef des Combattants de la Liberté se demanda si ses tympans survivraient.

« AZULA ! J'AI RETROUVE ZUKO, ALORS NE ME BOMBARDE PAS SI TU VEUX QUE JE RETROUVE TON ONCLE. »

Jet avait de plus en plus envie de vomir. Non seulement sa situation physique était extrêmement désagréable, mais ses pensées s'entrechoquaient, en proie à un profond dilemme intérieur. Il n'avait jamais fait confiance à la jeune femme, contrairement à Lee. Mais s'il agissait contre elle et se trompait, celui ci serait furieux.

Le monde s'arrêta soudain d'avancer, faisant remonter son coeur jusque dans sa gorge. Des bottes noires apparurent et il prit un malin plaisir à les viser lorsqu'il vomit. Il entendit un hoquet écœuré et les pieds reculèrent précipitamment. Jet rendit le reste de son petit déjeuner avec un sentiment de victoire.

Puis les fouets qui retenaient son corps s'écartèrent et il tomba sur le sol. La chute ne fut pas très violente, étant donné que ledit sol était très proche de lui, mais il aurait préféré ne pas plonger la tête dans son vomi.

Un bras fort le releva. L'oeil visible de June le foudroyait du regard. Derrière elle, sa monture s'écartait en secouant les pattes. Et encore derrière, des dirigeables aux couleurs de la nation du feu bombardaient la partie du temple où Lee et lui étaient quelques temps auparavant. Jet voulut se dégager de la poigne de la mercenaire, mais la course avait anéanti ses dernières forces.

« Qu'est ce qui me dit que Lee t'a vraiment chargé de me dire de suivre ton plan ?

- Il m'a dit que quand tu me demanderais ça, j'aurais qu'à te dire que tu avais épuisé ta dernière chance, et qu'elle s'appelait Katara. »

Jet se raidit.

June le lâcha enfin et alla s'essuyer les pieds sur l'herbe. Le jeune homme regarda le sol d'un air furieux puis essuya son visage sur sa manche. Ce simple mouvement manqua le faire tomber, et il se détesta encore plus pour sa faiblesse. Même s'il ignorait la demande de son petit ami et le rejoignait, il serait incapable de l'aider.

« C'était donc toi la fameuse Katara. »

Jet fronça ses longs sourcils et croisa ses bras sur la poitrine. June et lui venaient de rejoindre la troupe de l'Avatar (moins l'Avatar lui même, qui au grand soulagement de Jet était allé prêter main forte à Lee) et de faire les présentations les plus gênantes de l'histoire de l'Humanité, surtout que d'après ce qu'il avait compris, June les avait poursuivi à travers le Royaume de la Terre à l'époque où Lee faisait encore sa chasse à l'Avatar. L'ancien chef des Combattants de la Liberté se demanda vaguement ce que le frère et la soeur de la Tribu de l'Eau pouvaient bien penser de lui. Après une première rencontre où il avait essayé de noyer un village d'innocents pour tuer les maîtres du feu qui y sévissaient et les avait utilisé pour ses plans douteux, il leur avait ramené leur ancien ennemi juré, puis une mercenaire à la morale inexistante...

« Vous pouvez déjà commencer à avancer, au lieu d'échanger des platitudes! »

La voix de Toph sortait du tunnel qu'elle était en train de creuser dans la roche. Elle avait repéré des galeries souterraines qui débouchaient une dizaine de kilomètres plus loin et s'efforçait de créer des tunnels pour les rejoindre et leur permettre de fuir la terrible Azula et ses dirigeables porteurs de destruction.

June, son shirshu et le Duc s'engouffrèrent dans l'entrée, tandis que Katara et Sokka encourageaient Appa à leur emboîter la pas. Cloué au sol par l'indécision, Jet jeta un regard en arrière, dans la direction des explosions, là où son petit ami se livrait à une guerre fratricide avec pour tout allié un enfant de douze ans (ok, c'était aussi l'Avatar et il avait en pratique 112 ans, mais il restait avant tout un sale gamin).

Une main douce se posa sur son épaule, réconfortante. A sa grande surprise, Katara lui adressa un sourire chaleureux et dit :

« Ne t'inquiète pas, Aang va le ramener. Il ne laissera jamais un de ses amis en arrière. »

Après une brève hésitation, Jet retrouva de sa superbe et offrit un de ses grands sourires charmeurs à la jeune fille.

« Je t'interdis de draguer ma soeur, Jet! » siffla Sokka dans son dos, menaçant.

Le soupir de Katara et le rire de June dans la grotte répondirent à cette intervention. Puis Appa échappa aux mains de Sokka et ce fut la pagaille.

Le bison volant fuyait l'entrée et son noir étouffant. Il avait planté ses griffes dans le sol et résistait de toute sa force aux efforts conjugués de Katara, Sokka, Jet et le Duc, balayant son énorme queue dans l'air, terrifié.

« J'approche des galeries! Venez! »

La voix de Toph était à peine perceptible tant elle était enfoncée dans la terre et tant Appa faisait de bruit en s'arc boutant contre les humains.

« Vous n'y arriverez pas, mes jolis. Vous devriez abandonner la bête, cingla June, son éternel sourire narquois collé aux lèvres.

- Hors de question! s'indigna Katara. On ne l'abandonnera pas une deuxième fois! »

Avec la rage du désespoir, la jeune femme poussa de tout son corps contre l'énorme animal, lui arrachant un meuglement indigné. Ses compagnons la regardèrent, indécis. Puis Sokka lâcha d'une voix sombre :

« Elle a raison, on n'y arrivera pas. »

Le regard furieux que sa sœur lui lança le fit se dépêcher d'ajouter:

« C'est pourquoi on devrait se séparer en deux groupes. Un qui fuit par le tunnel, le chemin le plus sur, et un qui fuit sur le dos d'Appa.

- Et en chemin, on récupère Lee... renchérit Jet d'une voix féroce.

- ...Et Aang.» acheva Katara.

Sokka eut l'air de vouloir rétorquer, mais les expressions décidées des deux jeunes gens l'en dissuadèrent.

« Qui fait quoi alors? »

Les regards se tournèrent vers Toph, tout juste sortie du tunnel. Elle était pleine de sueur, mais affichait un air décidé.

« Appa ne peut pas porter cette bête, dit Sokka en jetant un regard dégoutté vers la shirshu, ce qui lui valut un doigt d'honneur de la part de June.

- Le Duc et Jet devraient partir par les sous-terrains, ajouta Katara. Le trajet sur Appa risque d'être trop dangereux.

- Ok pour le Duc, mais pourquoi tu veux protéger spécialement Jet? » releva Sokka, soudain soupçonneux.

Katara l'ignora et se tourna vers Toph:

« Quant à nous, on a commencé cette aventure avec Aang et il a besoin de nous pour s'entraîner s'il veut battre Ozai. »

L'aveugle sourit et grimpa sur le bison volant, lequel s'était calmé depuis que plus personne ne le forçait à aller dans le souterrain. Sokka la suivit en ignorant ses piques sur son inutilité auprès de Aang en tant que seul non maître d'un élément. Pendant ce temps, Katara couvait le Duc et Jet d'un regard de mère poule.

« Vous arriverez à trouver votre chemin?»

Contre toute attente, June s'avança et répondit:

« Evidemment, avec l'odorat de Nyla, ce sera un jeu d'enfant. »

La mercenaire caressa le menton de sa shirshu avec ce qui ressemblait à de l'affection. Katara plissa les yeux, hésitante.

« Mais qu'est ce qui me prouve que tu ne les livreras pas au premier maître du feu venu?

- La princesse zinzin était une partenaire commerciale très généreuse, mais un peu trop dangereuse pour moi. Je vais tâter de l'autre côté, moins riche, mais moins susceptible de me zigouiller pour un rien. Et quoi de mieux que de ramener un gamin innocent et un chef rebelle un peu moins innocent pour commencer un contrat bien juteux? »

Les deux jeunes femmes se jaugèrent quelques secondes, puis Katara hocha la tête doucement. Une nouvelle explosion retentit, plus proche que les précédentes, et Toph leur hurla de "se grouiller avant de se faire dégoupiller". D'un geste agile, June sauta sur sa monture et saisit les rennes. Jet prit le Duc dans ses bras et le hissa sur le dos de la bête, puis il serra sa petite main avec force et s'écarta, rejoignant Katara et ignorant son air interrogateur.

« June, je te confie le Duc, déclara t-il d'une voix forte. C'est la première fois que je te fais confiance, alors ne me déçois pas. Et tu sais que je ne suis pas l'Avatar. Si quoi que ce soit lui arrive, je n'aurai aucun problème à te zigouiller. »

Katara ouvrit la bouche pour répliquer, mais June la devança :

« C'est ça. En échange, je veux être la marraine du gosse quand vous l'aurez adopté, une fois que vous serez mariés avec ton pédé de copain. »

Le sourire plein d'espoir du Duc n'échappa pas à Jet, ni à June qui explosa d'un rire tonitruant, coupant encore une fois les protestations de Katara.

Puis Jet avança vers l'enfant et il eut l'impression que son coeur se déchirait en voyant ses grands yeux confiants. Il leva la main vers ses cheveux et les ébouriffa avec familiarité, déclenchant un rire cristallin chez le petit garçon. Suivant une impulsion, il décrocha un crochet de sa ceinture et le tendit vers le benjamin des Combattants de la Liberté. L'enfant regarda l'arme, le souffle coupé, n'osant pas la prendre, mais Jet lui posa de force dans les mains puis s'éloigna et dit d'un ton solennel:

« Fais honneur à cette arme et aux valeurs des Combattants de la Liberté, le Duc. Tu me la rendras quand on se reverra. Alors d'ici là, je t'interdis de mourir, compris? »

Le garçon serra l'arme dans son poing et répondit, les yeux brillants :

« Oui chef!

- Maintenant, cassez vous! » intima Jet.

June lui fit un signe mi respectueux, mi moqueur, puis fit faire à Nyla un volte face et s'engouffrer dans le souterrain. Jet regarda les deux silhouettes juchées sur son dos se faire happer par le noir, le cœur serré. Son dernier camarade avait disparu, dans un énième tunnel lugubre. Juste au moment où cette pensée le traversait, la voix de June retentit, déjà lointaine, mais encore claire:

« Eh, petit pédé! Tes hommes sont dans la prison de Boiling Rock! »

Jet n'eut pas le temps de digérer cette information. Excédé par l'attente, Sokka venait de faire atterrir Appa à côté de lui et Toph l'attrapa par les épaules pour le hisser sur le dos du bison volant, sans égard pour son corps en pleine rémission. Puis alors qu'ils s'élevaient dans les airs, l'aveugle rappela qu'aux yeux d'Azula, il était censé être mort puis le catapulta avec un sourire sadique vers Sokka avec la consigne de "le travestir de manière à le rendre méconnaissable" avant qu'ils ne rejoignent Aang et Lee. Cette fois, Katara ne vint pas à son secours. Visiblement fâchée qu'il ait ignoré ses recommandations et choisi de rester, elle se contenta de le toiser avec un petit sourire victorieux...