Jack jeta un nouveau regard circulaire dans l'assistance mais ne trouva pas l'objet de ses préoccupations. La soirée avait commencé depuis un moment maintenant mais visiblement tout le monde n'était pas encore arrivé.

L'ancien général cherchait régulièrement parmi les convives les retardataires et Daniel ne manqua pas de remarquer l'attitude étrange de son ami. La plupart des invités étaient réunis dans le grand jardin du colonel Reynolds, soit près du barbecue soit autour de la table de ping-pong où un match endiablé entre Teal'c et Walter avait lieu. Quelques personnes se tenaient dans le salon où Jack jetait de temps à autre des coups d'œils furtifs. L'archéologue rejoignit l'invité d'honneur en quelques enjambées.

DANIEL : « Sympa cette soirée hein ? »

Le colonel Reynolds – ou plutôt sa femme – avait fait de grands efforts pour animer cette fête en disposant tout autour du jardin arboré des guirlandes lumineuses et des ballons multicolores. Un tableau en ardoise trônait sur la terrasse où un capitaine inscrivait avec joie les scores des participants au tournoi improvisé de ping-pong (Teal'c battait tous les records). Une musique entraînante s'échappait du salon et tout le monde parlait avec excitation. L'odeur du barbecue mêlée à celle des Arums et de la Camomille portaient la signature de l'été. La nuit n'était pas encore tombée et les étoiles naissaient timidement dans le ciel encore partiellement orangé.

A son arrivée Jack avait été accueilli par un tonnerre d'applaudissements et une marée humaine qui l'avait enlacé de toutes parts. L'émotion l'avait gagné et il avait bien failli verser sa larme... Tout le monde l'avait félicité d'avoir tué Ba'al et sauvé Carter, et chaque nouvel arrivant se précipitait vers lui pour le congratuler. Jack sirotait une bière brune (apparemment c'est le colonel Carter qui avait exigée sa boisson préférée, spécialement pour lui), adossé contre un chêne.

Il sourit à l'archéologue.

JACK : « Je reconnais que je passe un bon moment. »

Daniel arbora une expression satisfaite du genre « je vous l'avais bien dit » et tapota l'épaule de son ami.

DANIEL : « Alors pourquoi vous restez à l'écart ? Venez avec nous, Teal'c est en train d'humilier Walter ! »

JACK : « Ah la la c'est moche. »

Les deux hommes se frayèrent un chemin à travers la foule (Jack avait l'impression que toute la base était là!) vers la table de ping-pong, quand O'Neill entendit le bruit de la sonnette. Son cœur bondit dans sa poitrine et il avait soudain l'impression d'avoir la démarche gauche, ses gestes rendus maladroits par sa fébrilité. Il scruta l'intérieur de la maison à travers la baie vitrée mais des militaires lui bouchèrent la vue. Les supporteurs du match formaient une masse compacte qui l'empêchait de voir son ancien second passer la porte d'entrée. Par défaut il reporta son regard sur le match frénétique que se livraient Teal'c et Walter, mais son attention toujours portée vers l'intérieur de la maison.

Le jaffa frappa la balle de toute sa force et elle fila comme un éclair dans le coin opposée de la table où son adversaire se jeta pour tenter désespérément de la renvoyer. Peine perdue, le point était marqué et les convives applaudirent bruyamment la victoire de Teal'c. Jack tendit l'oreille pour percevoir la voix de Carter au delà du bruit mais sans succès.

Walter leva les mains en signe de reddition et déposa sa raquette sur la table, alors que le jaffa se tournait vers son ancien commandant.

TEAL'C : « Une partie O'Neill ? »

JACK : « Euh... Plus tard peut-être... »

Il guettait l'arrivée de la jeune femme et s'éloigna de l'attroupement. Il passa par la porte-fenêtre ouverte et fit le tour du salon pour trouver une trace de la scientifique. Au lieu de quoi le colonel Reynolds et le sergent Siler vinrent à sa rencontre.

REYNOLDS : « Mon général, encore un retardataire ! »

JACK : « Je ne suis plus général. »

Jack fit de grands efforts pour masquer sa déception et accueillir chaleureusement le sergent qui lui souriait franchement.

REYNOLDS : « Ah oui. La force de l'habitude. »

SILER : « Heureux de vous revoir ! »

Jack lui serra la main et désigna le bras de Siler avec une grimace.

JACK : « Même si je vous ai encore cassé le bras ? »

Le sergent éclata de rire sans rancune et fit un geste négligé de la main pour signifier que cela n'avait aucune importance.

SILER : « Bof c'est rien ! J'ai l'habitude, à force ! »

Déçu d'avoir cru à tort que Carter était arrivée, Jack délaissa les deux hommes et retourna auprès de Teal'c, toujours en quête d'un adversaire à sa hauteur.

JACK : « Allez faisons une partie Teal'c ! »

Sans doute n'était-il pas un challenger approprié mais au moins il allait avoir de quoi se défouler. Et qui sait quand il aurait à nouveau l'occasion de faire du sport avec son coéquipier de toujours ?

Ses retrouvailles avec Teal'c avait été empreintes d'émotion un peu plus tôt, lorsque la foule s'était écartée pour laisser voir la masse imposante et rassurante du jaffa. Il y avait toujours eu un lien fort de complicité entre les deux hommes et maintenant qu'il savait Teal'c à des années-lumière de lui, Jack éprouvait le besoin presque vital de profiter de moments privilégiés avec son ami. Alors pourquoi faire le pied de grue devant la porte d'entrée alors qu'il pouvait vivre un instant convivial avec lui ?

La soirée battait son plein et Jack reconnaissait qu'il était heureux de pouvoir retrouver ses anciens collègues et savourer quelques moments chaleureux avec Daniel et Teal'c. Mais la fête n'oblitérait pas le fait que le jaffa allait repartir le lendemain sur sa nouvelle planète et que l'archéologue quittait la galaxie dans quelques jours. O'Neill avait la sensation d'avoir un compte à rebours dans la tête qui l'empêchait de réellement apprécier l'ambiance festive. D'autant que malgré les efforts de Daniel, il peinait à s'extraire de son humeur morose, replongeant parfois dans les pensées obscures qui l'avaient accompagné durant son emprisonnement.

Il s'écarta vivement pour éviter une balle cinglante frappée par Teal'c.

TEAL'C : « O'Neill vous devez essayer de renvoyer la balle... »

JACK : « Je veux surtout éviter d'avoir des bleus ! »

Un major lui tendit la balle tombée à terre il tenta un service un peu plus technique pour tromper le jaffa, mais au lieu de quoi il envoya le projectile plusieurs mètres plus loin.

JACK : « Mais quel empoté ! Non non bougez pas Teal'c, je vais la chercher... »

Jack se fraya un chemin parmi les invités en cherchant des yeux la balle qui avait du atterrir quelques part parmi les massifs de fleurs. Il plissa les yeux pour apercevoir sa cible entre les pieds des convives ou cachée derrière les plantes.

JACK : « Mais enfin où est-ce que... ? »

SAM : « C'est çà que vous cherchez ? »

Jack se figea en entendant le son de sa voix, une brusque décharge d'adrénaline freinant sa respiration. Une chaleur fourmilla sur son visage alors que des frissons couraient le long de son dos. Il se tourna lentement vers Sam et son cœur s'emballa comme un damné contre sa poitrine. Son regard bleu était intense, et Jack sentit que son cerveau larguait les amarres. Ses cheveux blonds, un peu plus longs que la dernière fois qu'il l'avait vue, contrastaient joliment avec son visage doré par le soleil.

Il avait toujours aimé cette période de l'année où la blondeur de sa chevelure s'accentuait sous l'effet des rayons solaires, alors que sa peau s'assombrissait légèrement. Ses yeux bleus ressortait encore davantage sur son visage bronzé et Jack la trouvait alors époustouflante. Comme si ce n'était pas suffisant elle avait souligné son regard d'un léger trait de crayon et d'un peu de mascara, et il se demanda s'il pourrait récupérer l'usage de son cerveau à la dérive avant qu'elle ne le remarque.

Il baissa les yeux vers la balle qu'elle lui tendait, remarquant au passage le décolleté affriolant de sa robe d'été. Jack n'avait eu que de très rares occasions de la voire porter une tenue légère. La dernière fois remontait à la dernière période estivale, pour l'anniversaire de Cassandra, où il avait sans cesse jeté des regards appréciateurs et coupables vers sa poitrine en partie découverte.

Il remonta à nouveau ses yeux vers son visage (nouvelle vue fugace sur ses seins, en passant...) et constata qu'elle le fixait également avec intensité.

Il se sentait fébrile quand il fit un pas vers elle et tendit la main pour se saisir de la balle fugueuse. Jack sourit au contact de leurs doigts.

JACK : « Merci. »

Sam glissa doucement la balle dans la paume de son ancien supérieur.

SAM : « Vous me sauvez la vie en risquant la vôtre je vous ai juste retrouvé votre balle. Et c'est vous qui me remerciez ? »

JACK : « Oh l'effort est le même je vous assure. J'ai fait çà sans me forcer... »

Elle lui fit un sourire éclatant et Jack éprouva une furieuse envie de la prendre dans ses bras. Sa présence électrisante effaçait les tourments qui l'accablaient encore un peu plus tôt.

JACK : « En fait non vous avez raison, il y a quand même eu une épreuve terrible... Felger nous accompagnait... »

Le rire cristallin de Sam accentua un peu plus l'affolement de son cœur et Jack se rapprocha sans s'en rendre compte. Sam prit alors une expression plus sérieuse.

SAM : « En fait je voudrai moi aussi mettre un bémol... Je ne suis pas très contente... »

O'Neill fronça les sourcils, intrigué, mais un léger sourire toujours sur son visage.

SAM : « Vous aviez promis d'être là à mon réveil... »

JACK : « Ah mais je n'ai jamais donné ma parole Carter. J'ai dit que je serai là mais je n'ai rien promis... »

Elle lui sourit tendrement et Jack compris toute la gratitude qu'elle voulait lui transmettre d'être encore en vie grâce à lui. Ils avaient toujours évité les grands épanchements de sentiments, et le fait qu'il ne soit plus son supérieur ne semblait pas annuler cette règle tacite. Aussi elle ne se lança pas dans un grand discours de remerciements, se contentant de le regarder avec fierté et reconnaissance.

Ils restèrent silencieux quelques secondes, l'un en face de l'autre, et Jack réalisa que leurs mains étaient toujours jointes. Il rompit le contact avec embarras.

Ils étaient particulièrement proches, et il éprouva le besoin de la prendre dans ses bras comme il se l'était autorisé quelques fois. Mais dans la seconde suivante O'Neill eu la pulsion de fuir son ancien second pour retrouver une respiration normale et le contrôle de ses sens. Il n'arrivait plus à avoir une idée cohérente la concernant.

Alors que son cerveau était aux abonnés absents jusque là, un flot de pensées mal venues déferla sur son esprit défaillant. Il se rappela qu'elle rentrait tout juste de mission aujourd'hui, et la savoir opérationnelle sur le terrain lui devint subitement insupportable. Il observa furtivement ses fines clavicules, son cou gracile, ses bras minces et ses mains délicates, et Jack la trouvait particulièrement fragile dans sa robe légère.

Une gêne était maintenant perceptible entre eux, le mutisme de Jack et son regard torturé plongeant leur échange dans la confusion. Sam jetait de brefs coups d'œil autour d'eux et l'ancien général remarqua alors les nombreux regards intrigués posés sur leur duo. Il n'avait pas échappé aux personnes alentour qu'ils s'étaient dévorés du regard particulièrement longtemps. Évidemment tout le monde attendait les retrouvailles entre l'ancien commandant de la base et le colonel qu'il avait sauvé par son acte de trahison... Jack aurait du s'y préparer et faire preuve de plus de retenue. Il s'écarta du colonel Carter avec une expression contrariée.

JACK : « Euh... Teal'c m'attend... On est en train de faire une partie de ping-pong. »

Pourquoi il avait rajouté inutilement cette information évidente ?

Il fit un geste vague vers la table où le jaffa attendait patiemment depuis plusieurs minutes et s'éloigna de Sam d'une démarche pataude.