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Joe permaneció inerte en el piso por el schock y el golpe recibido al caer. Le faltaba aire para respirar, pero parecía estar intacta. El soldado dejó de cubrirla y se retiró mecanicamente a un lado donde permaneció incado junto a ella.

-Se acabó- musitó, luego se dejó caer a su lado mientras los demás se acercaban lentamente.

-Bucky? – preguntó Steve

- No sé ni quien diablos soy, pero le dije ese a idiota que la dejara en paz -Contestó permaneciendo acostado intentando respirar y luego se enderezó para verla mejor y ella comenzó a tener una crisis nerviosa que la hizo llorar a mares. Steve se acercó a ella y la sostuvo en sus brazos mientras Sam procuraba ayuda a Bucky. Tony se había dirigido hasta donde Benn se retorcía en el piso.

-Parece que ya no funcionó el juguetito – le dijo mientras se preparaba para recibir refuerzos.

Nat se quedó estudiando detenidamente lo que había ocurrido ¿Con quién estaban hablando ahora? ¿Era Bucky el que se había negado a asesinar a Joelle? O ¿Era el soldado que se había revelado para salvarle la vida? Entonces se adelantó hasta quedar de cuclillas frente a él y le preguntó - ¿Por qué cambiaste el blanco? Bucky, aún bastante aturdido contestó – Porque ni la peor versión de mí podría hacer eso. -Esto lo dijo mirando a Joe nuevamente, pero esta permanecía con el rostro oculto entre los brazos de Steve. Este, sin embargo, escuchó muy bien esas palabras y las guardó para sí.

Cuando la ayuda llegó y lograron ponerse de pie, Joe regresó de su conmoción y pudo mirar de nuevo a Bucky de pie frente a ella esperando su reacción con la vista apagada propia del soldado, ella buscó en sus ojos el mínimo indicio de quien fuera su amigo pero la ganó la impaciencia y tras dos segundos, se soltó de Steve y se lanzó hasta donde Benn era asegurado en una camilla, lo tomó fuertemente con un brazo por los cabellos y comenzó a golpearlo convulsivamente con un puño hasta que Natasha pudo separarla de él, entonces quiso usar sus pies y no dejó de gritarle improperios intentando rematarlo histéricamente. Sus ojos se habían puesto negros y Steve ayudó a retenerla hasta que se calmó lo suficiente para ser transportada de regreso al complejo en un auto.

En el acceso del edificio Maria Hill se presentó de inmediato para realizar un reconocimiento general de Bucky pero Tony la frenó con una mano y le dijo que todo estaba bien; durante el trayecto, había tenido suficiente tiempo para ver a Barnes abrir su mano de hierro y a Joe poner la suya dentro como si se tratara de un nido confiable, luego los dedos metálicos habían acariciado los de ella con la misma gentileza con la que él solía acariciar a Morgan cuando dormía. Ese hombre no era un soldado de invierno, era un hombre libre que había encontrado la llave que lo había liberado y esa llave era ella.

Cómo de cualquier forma Bucky fue a dar a la unida Médica por un par de calmantes, el equipo comenzó una reunión de emergencia sin él. Todo indicaba que Benn, no sólo se había hecho pasar por muerto y había manipulado a Amina hasta el final, sino que también había podido armar el código del Soldado por su cuenta extrayéndolo de la cabeza de Joe. Se trataba de un enfermo mental con cualidades psíquicas extraordinarias que jamás superaría la perdida del control que poseía sobre las hermanas y el fin de su reinado de chantaje, maltrato psicológico y abuso sobre Joe lo había llevado hasta el complejo donde habría preferido acabar con ella antes de verla libre.

-Pero no funcionó, el código ha quedado inservible gracias al trabajo que ustedes realizaron durante todo este tiempo -Exclamó Banner -Sin importar en que sentido lo hubieran manejado, Barnes logró vencerlo.

Tony meditaba para sí lo ocurrido y luego de una pausa preguntó – Pero había una llave… ¿Cierto Joe?

Joe permanecía con la mente en otro lugar y apenas pudo responder balbuceando –"La llave" era lo que creíamos que era la última palabra del código, ahora sabemos que era la primera. Habíamos tenido muchísimos problemas cuando la utilizábamos porque James perdía invariablemente el control; entonces creamos una imagen emocional fuerte que sirviera como una barrera, algo lo suficientemente potente para que él pudiera usarlo como un ancla …

- ¿Tú sabías cual era esa imagen? -preguntó Tony – Joe alzó la vista y encontró las miradas inquisidoras de todo el grupo esperando su respuesta -No… me lo imaginaba, pero no estaba segura.

-Te hubiera matado si no hubiera resultado -arremetió Natasha

-No lo hubiera hecho -musitó ella - James no le pertenece a ningún criminal; eso se acabó hace mucho tiempo y si Natasha me hubiera dejado yo misma hubiera matado a Benn, él me destruyó durante mucho tiempo y lo dejé hacerlo, luego destruyó a mi hermana, pero esta vez se acercó a la persona equivocada. -Sus ojos estaban de nuevo obscuros así que se puso de pie y dejó la sala para dirigirse hasta un refrigerador con agua y evitarles a todos la vista.

Mas tarde Steve se reuniría de nuevo con Natasha para hablar de lo sucedido, había llegado pensativo hasta su habitación y de buenas a primeras exclamó:

- ¡Ella es su clave! ¡La llave que lo hizo libre!

-Steve… -Natasha tuvo que pensar lo que diría, pero esta vez prefirió ir por el camino más sincero -Tú mismo la pusiste en su camino -Cuando él escuchó esto pareció desplomarse y Nat lo abrazó con ternura -Joe ha cuidado de él, como él de ella todo este tiempo y eso gracias a ti.

-Entonces ¿Es reciproco?

-No Steve, no lo es; Joelle te ama y jamás ha procurado otra cosa que ayudarlo porque lo quiere muchísimo pero este sentimiento se les fue a todos de las manos. Posiblemente jamás te habrías dado cuenta de ello sino fuera porque el idiota ese activó el código y el empleó su imagen para bloquearlo.

-La imagen de Joelle -Musitó Steve -¿Sabes que tan culpable él se sintió cuando ella impidió que se fuera la primera vez con los Alioune? Esto se siente como si ambos hubieran estado todo este tiempo cubriéndose el uno al otro cueste lo que cueste; ella jamás sintió remordimientos por lo que hizo en el bosque y él fue quien encontró la forma de reconocer quien era la verdadera Joe cuando su hermana ocupó su lugar; cuando Tony los puso en aprietos en los entrenamientos, ellos se sincronizaron con el único propósito de salvar el uno al otro. -Steve prosiguió alterado - Natasha: Bucky estaba acabado hace un año, no era ni la décima parte de lo que siempre fue y ahora es libre y existe una posibilidad de…

-Steve no seas idiota, ya sé que estas pensando y te lo prohíbo -Natasha lo tomó por el cuello de la camisa y le habló fuertemente -Si tú amas a Joelle y Joelle a ti, la situación de Bucky no es una prioridad.

- ¿NO? ¡Natasha, lo tengo todo menos una maldita partícula Pym! ¡Bucky no tiene nada, pero la mujer que ama está aquí!

Natasha entendió lo que quiso decir - ¿Entonces así las cosas? ¿Seguirás tu vida entera esperando por esa partícula y dejarás ir a Joelle? ¿Y si jamás logras regresar?

-Me voy a correr el riesgo; no pensaba hacerlo ya, lo juro, quería intentarlo con ella, pero ahora tengo una verdadera razón para cancelar ese viaje porque ya no se trata sólo de mí, Bucky se quedará para siempre aquí y ella también.

- ¡Quizá tú también!

-Quizá … pero no puedo hacer esto más; no sabiendo lo que él es capaz de hacer por ella cuando el cerebro le esta explotando y la tortura lo vuelve loco mientras que yo me vuelvo un idiota con el diario de una mujer muerta.

Natasha notó que se le quebraba la voz y era tanta su empatía por él que también la suya le falló

-Es mi culpa

- ¿Qué dices?

-Yo ya no estaba aquí Steve, tu camino era regresar a tu hogar al pasado y quedarte con Peggy. No debiste haber hecho caso al anciano.

-Ahora tú eres la idiota

- ¿Vamos a hacer una cosa … si encontramos esa partícula, la usarás de inmediato, ok? -Natasha estaba llorando porque le dolía ver a su amigo tan triste y atrapado en un mundo que no era el suyo.

Joelle se fue a la cama muy tarde, había estado muy alterada pensando en Benn y su pasado y la forma tan estúpida en que había aparecido de nuevo en su vida para intentar dañarla de nuevo. Sabía que lo hubiera matado ahí mismo si Natasha no hubiera intervenido y la furia la estaba volviendo loca así que se daba vueltas en la cama sin poder dormir cuando de pronto escuchó la puerta de comunicación entreabrirse.

- ¿todo bien? -escuchó decir de la voz de Bucky que se acercaba lentamente hasta su cama

Ella intentó calmarse, pero su cara estaba hinchada de llorar y la almohada estaba empapada

Bucky se sintió conmovido y culpable porque pensó que aún estaba en shock por lo de ese día y se hincó junto a ella queriendo excusase, pero ella le hizo una seña para que no lo hiciera y tiró de él para abrazarlo.

-Jamás había odiado tanto a alguien, debí haberlo matado ahí mismo

-No Joe, tú no eres una asesina; no digas eso. -El la soltó y acarició su cabello mientras ella se percataba de que ya no llevaba el brazo metálico y le acomodaba la manga vacía del pijama.

-Eres una mujer muy terca Joelle, si no fuera por eso no estaríamos aquí.

-Wanda también hizo su parte; ahora que regrese vamos a contarle todo

-Pero tú eres quien creyó en mí, aún y cuando te apuntaba con un arma en la cabeza

-Nunca me hubieras disparado

-Pues eras la única que lo sabía porque Tony casi me mata

Joe miraba de cerca la profundidad de sus ojos inspeccionarla y le parecía que en realidad nunca había visto bien hasta ese momento lo que ahí se ocultaba, entonces sintió un temor nuevo de ser ella la causante de aquella avalancha de emociones y se limitó a darle un beso en la mejilla.

-Tengo que tratar de dormir James; todo va a estar bien, ¿verdad?

-si, todo va a estar bien - sonrió él mirándola con complacencia; entonces se levantó y se encaminó a su habitación mientras ella le pedía desde la cama un favor -No cierres la puerta

- ¿No?

-Me siento más segura cuando está abierta y estas por ahí

-Jamás te lastimaría Joe

-Lo sé

-Buenas noches

-Buenas noches Joe.

Una semana después Steve salió con Joe a dar un paseo por la tarde, pero sólo ella regresó temprano; las puertas de su habitación permanecieron cerradas hasta el siguiente día a media tarde cuando anunció que se embarcaría en el viaje que había previsto desde meses atrás, pero lo haría sola. Todos en la vivienda se extrañaron por la decisión y no atinaron a encontrar los motivos por los que Steve habría cancelado su parte. Steve, sin embargo, la acompañaría hasta el aeropuerto donde ella no intentaría ni una sola vez hacerlo cambiar de opinión. Lo conocía demasiado bien y sus motivos eran una de esas razones por las que ella lo amaba más.

-Tú hubieras hecho lo mismo -le dijo él – no eres tan distinta a mí. -El estaba nervioso y sentía el corazón pesado como una piedra

-Quizá – le dijo ella intentando permanecer serena -Hagas lo que hagas siempre te apoyaré Steve, eso es lo mínimo que haría una persona que te ama. Siempre estaré ahí cuando me necesites y … -su voz le estaba fallando. Entonces Steve la tomó con ambas manos por el rostro y la besó una última vez largo y consciente que podía ser una verdadera despedida. Ella le murmuró -Te amo y él se agachó para que no lo viera quebrarse en su decisión.