Capítulo 16: Asediados y tomados, bella y valiente reina

Hubo un fuerte jadeo, y me volví para ver a Gabrielle salir corriendo en la cama. No había gritado, pero podía oír sus respiraciones audibles, que al parecer luchaba por controlar.

– ¿Gabrielle? – Me senté a su lado.

Cuando se giró para mirarme, su cara tenía una mirada tan vacía. Era como si no me reconociera, o al menos, como si se esforzara por recordarme. La expresión sólo duró unos pocos latidos, y luego sacudió la cabeza para concentrarse en su entorno actual.

– ¿Gabrielle? – Repetí.

– Yo... creo que debo haber estado soñando – contestó Gabrielle con vacilación.

– ¿Una pesadilla?

– En parte, pero en parte era... bien... confuso... – Se pasó los dedos por el pelo y luego me miró con una sonrisa soñolienta – Supongo que todavía estoy medio dormida, pero estoy bien, de verdad.

– Ven aquí, amor.

Gabrielle se acomodó en mi abrazo, mientras ambas nos recostábamos contra las almohadas. No estaba segura de qué hacer con su somnolienta explicación, pero como su respiración ya se había convertido en los profundos y relajados sonidos del sueño, no pensé mucho más en ello. ¿Por qué, en retrospectiva, es la más pequeña de las cosas la que llega a ser la más importante?

Todos los soldados de Corinto estaban en alerta esta noche. Numerosos fuegos iluminaron las colinas del sur, fuera de las puertas del palacio. Durante una pasada de sol, Melosa había estado de luto en privado. Quería saber más sobre su otra hija, pero la Reina estaba recluida, y ni siquiera yo me atrevía a entrometerme en su dolor.

Gabrielle había sido secuestrada por varias amazonas, junto con su sacerdotisa durante bastante tiempo. Viví con Cyane y sus amazonas por un corto tiempo, y aprendí todo lo que pude sobre su historia y costumbres. Sabía que aunque la parte de Gabrielle en la ceremonia de esta noche sería pequeña, lo más probable es que la sacerdotisa estuviera llenando a mi consorte con algo de esa historia.

Yo estaba con Atrius, parecía menos una Conquistadora que una esposa inquieta. Supongo que debería haberme sentido honrada, considerando que pocas personas no amazónicas fueron permitidas a presenciar la cremación de una princesa amazona. Es sólo que tenía muchas cosas en la cabeza en ese momento. Me preguntaba cómo iba a ir esta ceremonia amazónica, cómo manejaría Gabrielle toda la situación, y si sería capaz de detener a cierta reina amazona de librar una batalla sin sentido con los centauros. Tengo que decir que cada uno de esos pensamientos se disiparon en el aire en el momento en que vi a Gabrielle salir de esa tienda.

Gabrielle estaba vestida con una falda corta de cuero y un cabestro. Una falda muy corta y no lo suficiente larga como para llamarla un cabestro. Su cuello, brazos y cintura estaban rodeados de adornos de plumas y cuentas. Ahora, supongo que había visto más revelador el atuendo de la Amazonia en mi época. En realidad, las mujeres que flanqueaban a Gabrielle y a la sacerdotisa llevaban menos ropa que mi futura novia. Si se sabe la verdad, no estaba en contra de ver el hermoso cuerpo de Gabrielle. Es simplemente que había planeado ser la única persona que hubiese visto tanto de el. Podía sentir ese calor familiar arrastrándose por mi cuello, y miré a mi alrededor, viendo a todos los demás ver a ¡Gabrielle!

– ¿Qué estás mirando? – Siseé a Atrius.

Tenía la boca un poco abierta, sobre todo por sorpresa, estoy segura.

– ¿Yo? – Respondió con una vergüenza inusitada.

– ¡Sí, tú! ¡Deja de mirarla de esa manera! – Le ordené.

– ¿Yo? –Tartamudeó de nuevo.

– ¡Sigues diciendo eso como si estuviera hablando con otra persona!

– No, quiero decir... es sólo que... mirando... Yo... yo nunca... por amor de Atenea, ¡ella es como una hija! – Finalmente pudo decir.

– Oh – Era lo único que se me ocurría decir. Pero tenía sentido.

Gabrielle se veía bien. De hecho, se veía muy bien, y mientras estudiaba a las mujeres que miraban a hurtadillas a su paso, me di cuenta de algo. Mis primeros sentimientos instintivos de celos, y luego la ira, se basaban en emociones que pertenecían la Conquistadora, no a la mujer en la que me había convertido desde entonces. Habría sido tan fácil dejar que la bestia saliera a vagar por una situación como ésta, pero este momento no se trataba de mí.

Por supuesto, nos quedamos allí como una forma de despedirnos de una joven que perdió la vida demasiado pronto, pero fue más que eso. De alguna manera, este momento perteneció a Gabrielle. No tenía ni idea de cómo íbamos a manejar su estatus de amazona, ni siquiera el hecho de que fuera de la realeza amazónica. Yo sabía que ella estaba tomando este honor en serio, y que significaba algo para ella. Quizás porque era la primera vez en su joven vida que la gente la admiraba por algo que ella sola había hecho, y no porque fuera mi consorte.

Cualquiera que sea la verdadera razón, me di cuenta de que no sería la primera vez que me pondrían a prueba de esa manera. Había crecido en el campo de batalla, pensando que tenías que demostrar tu poder para ser respetado. Eso estaba bien para el campo de batalla, pero solo serviría para hacerme un tirano cuando se usa en la vida diaria. También humillaría a Gabrielle, y bajaría su estatus con esta gente, algo que yo no quería hacer.

Respiré profundamente, y tuve un pensamiento bastante reconfortante. ¿Y qué si cien ojos de amazona codician ahora a mi consorte? La palabra clave era, mí. En mi corazón, sabía a quién amaba Gabrielle, y cuando se me acercó, se me revoloteó un poco el estómago, al ver ese sentimiento exacto en sus ojos.

– Xena, tenemos que hablar – Gabrielle susurró entre dientes, sus labios en forma de una sonrisa forzada – Esto es lo que quieren que me ponga. ¡Daría estar aquí afuera desnuda!"

Me sonrió de todo corazón. Saber que esta no fue una elección de Gabrielle me tranquilizó aún más. Que las amazonas miren si quieren. Ella era mía, y de repente me deleité pensando que poseía algo completamente inalcanzable para ellas.

– Te ves absolutamente impresionante, mi amor – le susurré en voz baja.

– Eso no es todo. Xena, puede que tenga que matar a un centauro – siseó de nuevo.

– ¡¿Qué?! – No pretendí bajar la voz esta vez– Vamos, tenemos que hablar – Empecé a llevarla de vuelta a la tienda de campaña de la que acababa de salir.

Las dos Amazonas que obviamente habían sido asignadas para vigilar a la nueva princesa nos pisaban los talones. Gabrielle entró en la tienda primero, luego yo. Cuando los dos guardias intentaron seguirme, me volví y les gruñí.

– ¡Ni siquiera lo piensen!

No sé si fue el fuego en mis ojos o el humo que salía de mis oídos, pero de repente se dieron cuenta de que podían protegerla fácilmente desde fuera de la tienda de campaña.

Gabrielle me estaba esperando cuando entré – Xena, estas mujeres tienen ideas muy unilaterales sobre los centauros – dijo.

– Supongo que era de esperar. Han estado en desacuerdo con ellos la mayor parte de sus vidas – respondí.

– Bueno, cuando lo miras de esa manera... – Gabrielle se calló. Vi cómo se le suavizaban los rasgos. No era característico de Gabrielle no ver la otra cara de la moneda, pero su propia furia, y preocupación, habían sacado lo mejor de ella.

– Ahora, ¿qué tal lo que dijiste allá afuera? – Hice un gesto con una mano – ¿Quién quiere que mates a un centauro, y por qué?

– Están convencidas de que un centauro lo hizo, Xena. No dije una palabra sobre lo que encontraste la otra noche, pero no habría importado si lo hubiera hecho. Están decididos a pensar que un centauro mató a Timara, y no parecen muy preocupadas por si atrapan al culpable o no. La única que no parece convencida es Satena, su sacerdotisa. De hecho, no habla mucho, lo cual es un poco desconcertante. Me mira de la manera más extraña.

– Cariño, ¿... el asesinato? – Le pregunté.

– ¡Oh, sí! ¿Sabes que dijeron que una vez que atrapen al responsable del asesinato de Timara, en realidad sus palabras fueron, una vez que atrapemos al Centauro responsable, yo soy la que tiene que ejecutar la sentencia, que obviamente será la muerte? Algo sobre mí, aceptando el derecho de casta de Timara, y por eso tengo que vengarme por ella. Xena, no creo que pueda matar a nadie, no a sangre fría como esa.

– Lo sé, amor.

Gabrielle vino a mis brazos y la sostuve así por unos momentos – No te preocupes, no vas a matar a nadie, y menos a los centauros.

– ¿Lo prometes? – preguntó ella.

– Te lo prometo, pequeña. Ya se nos ocurrirá algo. ¿De acuerdo?

Ella asintió, y justo cuando nos besábamos y nos alejábamos un poco, las guardias del Amazonas estaban despejando sus gargantas. Entraron cautelosamente en la tienda de campaña, solicitando la presencia de Gabrielle. Ella asintió con la cabeza y empezó a perseguirlas. La empujé hacia atrás en el último momento para susurrarle al oído.

– Recuerda, pequeña, que me perteneces a mí, así como a las Amazonas – Sonreí y la sentí inclinarse hacia mí – Torava y Atrius están aquí como tus guardias también. No lo sé, ni confío en todos los que están aquí. Si pasa algo, quédate con esos dos y sabré que estás a salvo.

Le besé la oreja y observé cómo asentía con la cabeza para comprender. Salimos de la tienda y caminé junto a Gabrielle, las dos guardias parecían nerviosas ante mi presencia continuada. Ellas siguieron adelante, y luego parecieron aún más confundidas cuando Atrio y Torava entraron en el paso con nosotros.

Nos paró un grupo de guerreras que reconocí como la Guardia Real de Melosa, a unos veinte pies de la pira funeraria. La Reina estaba directamente al lado de la pira, acompañada por la sacerdotisa de Artemisa, y otra Amazona que no reconocí. Era alta, musculosa y tenía el pelo castaño. Me preguntaba si era la otra hija. Sus ojos parecían llenos de lágrimas mientras miraba a la plataforma, sobre la que estaba el cuerpo de Timara.

Ephiny vino hacia nosotros y se detuvo antes que Gabrielle. Me di cuenta de que todavía había cierta animosidad dentro de la Amazona hacia Gabrielle. No se esforzó por ser cortés, pero luego no hizo ni dijo nada que pudiera considerarse intencionalmente mezquino. Era más bien la expresión despreciativa que sus ojos tenían cuando se posaron en Gabrielle.

– Tu presencia es requerida al lado de la familia, Princesa – dijo Ephiny. Ella hizo un gesto con su mano y los dos guardias de la Amazonía se movieron al frente para llevar a Gabrielle lejos.

Sentí a Gabrielle apretar mi mano y le devolví la ligera presión. Ella siguió a las Amazonas, y Atrius y Torava se movieron con ella.

– Sólo la Princesa – dijo Ephiny.

Gabrielle me miró y me di cuenta de que no sabía qué hacer.

– Puede que sea tu princesa, pero también está a punto de convertirse en reina del Imperio Griego. O se van con ella, o nos quedamos todos aquí – dije.

Ephiny no parecía creer que valiera la pena causar una situación. Se encogió de hombros y volvió a saludar a los dos guardias que iban a la cabeza. Me sorprendió un poco cuando Ephiny se quedó atrás, eligiendo estar a mi lado durante la ceremonia.

La ceremonia comenzó, y mientras observaba a las mujeres en la pira interactuar entre sí, una cosa se hizo clara. Melosa estaba en evidente dolor. Se veía en su cara y en su lenguaje corporal. Gabrielle parecía triste, sombría y nerviosa.

– ¿Quién es la mujer al lado de Melosa? – Le pregunté a Ephiny en voz baja.

– Velasca, la hija adoptiva de Melosa.

– Adoptada. Entonces, ¿no es una princesa? – Hice la pregunta a la que ya sabía la respuesta, pero quería saber cómo respondería la Amazona.

– No. Sólo la familia de sangre puede ser considerada en la fila para el trono. A menos que se conviertan en familia por derecho de casta, sin embargo. Velasca se habría convertido en princesa tras la muerte de Timara, porque entonces sería la única heredera de Melosa. Tu consorte parece haber puesto un freno a esos planes, Señora Conquistadora.

Ephiny me miró de reojo y oí lo que quería en su voz. Parecía que a ella no le importaba la posición real de Velasca más de lo que le importaba el nuevo título amazónico de Gabrielle. Las cosas empezaron a parecer que Ephiny podía ser una de esas fanáticas amazonas, que no estaban dispuestas a permitir la entrada de extraños tan fácilmente. Por supuesto, eso no fue un crimen, pero todo el escenario comenzó a tomar un aire peligroso para Gabrielle.

De repente, vi a una hija adoptiva cuyo único obstáculo para el trono era su hermana menor. Si de alguna manera se pasara de la raya, matando a su hermana, ¿se detendría ahí? Probablemente no tenía ni idea de que Timara le habría dado su derecho de casta a un extraño, ni más ni menos. ¿Trataría de eliminar a Gabrielle también?

Me sacudí mentalmente. Estaba agregando cosas innecesarias, saltando a conclusiones rápidas y fáciles. Velasca tenía el motivo junto con la oportunidad. ¿Pero qué hay todas las pruebas contra de los centauros? Las armas pueden haber sido circunstanciales, pero sólo hay una cosa lo suficientemente pesada como para hacer que las huellas de centauros se queden en tierra seca, y esa es un centauro. Además, algo que no habíamos discutido en esos árboles. Las amazonas son excelentes arqueras, incluso increíbles, pero la distancia desde la arboleda hasta el patio en el que cenamos fue tremenda. Esa fue en mayor parte la razón por la que nunca nos preocupamos más que de patrullar ocasionalmente la zona. No podía imaginar al mejor arquero amazónico golpeando a Timara con tanta precisión como esas flechas. No, solo un centauro, o un ser con una fuerza asombrosa habría podido disparar esas flechas. Ahí es donde todo se vino abajo. Incluso yo sé que no hay una Amazona en la tierra que pueda colaborar con un centauro. Nunca había visto nada que valiera la pena para los dos, como para haber dejado de lado sus diferencias y su odio de larga data.

– ¿Qué dijo Melosa cuando le contaste lo que encontramos? – Me incliné y pregunté.

– Aún no se lo he dicho – Ephiny contestó, sin apartar nunca los ojos de la pira que ahora se estaba encendiendo – Ha estado de luto – añadió.

– ¿Qué crees que hará? – Le pregunté.

– Me gustaría no pensar en eso – Ephiny comentó.

– A mí tampoco – agregué rápidamente.

Ephiny me sorprendió y me preocupó al mismo tiempo. Cualquier otra amazona de aquí habría aprovechado la oportunidad de hablar mal de los centauros, pero ni siquiera lo había intentado. Sí, Melosa estaba de luto, ¿pero algo así? Me habría deshecho del protocolo y me habría matado tratando de llegar a ella. El comportamiento amable de Ephiny hacia los centauros podría haber sido una voz de la razón entre su gente, alguien con quien me gustaría aliarme. Por otro lado, ella podría ser la clase de persona que se convierte en socia de un centauro para una causa similar.

Sólo había algo que hacer. No confiar en nadie, ver que Gabrielle este sin protección, y sentarme con Kaleipus. Había habido mucha mala sangre entre la Nación Centauro y yo. Ahora era el momento de ver si había algún centauro por aquí que todavía recordara los viejos buenos tiempos.

– ¡Es un insulto pensar que cualquiera de los centauros de aquí podría ser el responsable!

El tono de Solan era de justa indignación, y no estaba segura de no estar de acuerdo con él. Probablemente estaba buscando respuestas donde no las había, pero se me estaba acabando el tiempo y las pistas. Anoche vimos cómo la pira funeraria de Timara iluminaba el cielo nocturno. Estaba preparada para enfrentarme a Melosa con su demanda de sangre de centauro por el asesinato de su hija. Me sorprendió bastante cuando, después de varias marcas de vela de la vigilia en la pira funeraria de su hija, ella simplemente me miró, y luego se dio la vuelta alejandose.

Era una mujer inteligente. Su dolor la estaba controlando en ese momento, e incluso ella sabía lo suficiente como para no querer reunirse conmigo en esa condición. Sufriría mucho por esta mujer, por su dolor y el precio que había pagado, pero incluso mi tolerancia tenía sus límites.

– Sé esa legua tranquila, Solan – Kaleipus advirtió a su hijo adoptivo. – La Conquistadora tiene buenas razones para preguntar.

– Gracias amigo mío. No sé si esto nos ayudará o nos maldecirá. Solan, he vivido lo suficiente para saber que ninguna especie posee de la verdad y la integridad completa. No dejaré que nadie sea condenado falsamente, pero tampoco puedo permitir que comience una guerra entre los Centauros y las Amazonas. Hago lo mejor que puedo en esta situación.

Le contesté a Solan tan honestamente como pude. Estoy segura de que escuchó el tono de la derrota en mi voz, aunque me esforcé por ocultarlo.

– Solan, la mayor parte de mi vida la he pasado conquistando y tomando. No importa que ya perteneciera a otro. Se convirtió en mi propio destino manifiesto convertirme en la Destructora de Naciones. Una bruja lo profetizó, y yo le di la sangre y los medios para hacerlo realidad. En todas partes, una mujer como yo hace enemigos, cabos sueltos que te harán vulnerable algún día. No pretendo ocultar a ser esa mujer, así que hazme un favor. Por favor, no me insultes diciendo que no conoces a nadie a quien le gustaría ver mi cabeza en una estaca por alguna acción pasada.

Terminé mi pequeño discurso, y cuando miré a la cara de Solan, tenía una expresión extraña en su rostro. Creo que podría haber sido el miedo, o tal vez incluso la preocupación. Supongo que podría haber llegado hasta allí, pero la mirada se quedó conmigo.

Me arriesgué con este joven, que había cambiado tanto. Decidí contarles a él y a Kaleipus todo lo que sospechaba. Algo me dijo que podía confiar en Solan ahora, especialmente cuando jugué mi carta de triunfo, revelando la participación de Gabrielle.

– ¿Por qué alguien con rencor contra ti querría matar a Gabrielle? – Preguntó rápidamente Solan.

Le dije entonces lo que pensaba de una Amazonas y un Centauro trabajando juntos. Esa extraña mirada volvió a su cara. Una vez más, pude ver que esa preocupación lo atormentaba. Solan y Gabrielle se habían acercado en las últimas dos semanas. Si fuera una Conquistadora más joven, los celos y la ira ya me habrían consumido.

Gabrielle se reunió con Solan, más por él que por ella misma. Tenía todo el derecho a no perdonar sus actos tan rápidamente. En algún momento de su tiempo juntos, sin embargo, Gabrielle y Solan se hicieron amigos. No intento entender cómo se produjo el cambio, ni tampoco lo cuestionaré. Los amaba a ambos, al hijo de mi cuerpo y la mujer de mi corazón, ellos significaban más para mí de lo que las palabras podían expresar adecuadamente. El hecho de que no tuviera que elegir entre ellos significaba lo mismo.

Las dos marcas de vela siguientes se dedicaron a repasar los nombres y la historia de los veintidós centauros de la delegación de Kaleipus. Hablamos sobre sus hábitos, el tipo de política que jugaban, y exactamente dónde estaban la noche del asesinato de Timara.

Me puse de pie y estiré los músculos que se habían endurecido mientras estaba sentada. Tuvimos nuestra reunión en el Gran Salón, una habitación siempre perfecta para una reunión con los Centauros. Las grandes columnas se abrían al pórtico del lado este de la sala. El acceso alto y fácil era necesario para entretener a los centauros en el interior. Supongo que fue este acceso al exterior lo que hizo que fuera tan fácil escuchar la conmoción que había a la vuelta de la esquina en los escalones del palacio. Gabrielle materializándose en el pasillo, flanqueada por dos guardias, fue mi siguiente pista de que teníamos problemas. Las palabras que pronunció no ayudaron en nada a la situación.

– Xena, creo que Ephiny finalmente se lo dijo a Melosa.

– Atrius, lleva a Gabrielle adentro – dije en voz baja, tan pronto como salimos del palacio. Nos encontramos frente a un centenar de amazonas armadas en un lado del área fuera del palacio, centauros en el otro, y cinco formaciones de mis propios hombres en el medio.

– ¡No! Xena, por favor, necesito estar aquí – suplicó Gabrielle.

Ella tenía razón, en cierto modo. Puede haber sido una rareza del destino lo que lo provocó, pero Gabrielle era ahora una amazona. No tuve tiempo de estar de acuerdo o no antes de que Melosa estuviera en los escalones, seguida por Ephiny y Velasca. Me puse un poco delante de Gabrielle, supongo que mi modo de protección se está afianzando.

– ¡Se acabó el tiempo de hablar, Conquistadora! – Melosa estaba furiosa – Es obvio que estás protegiendo a esos bastardos. ¿Me darás a mí y a mi gente satisfacción, o no?

– Nada es evidente desde mi punto de vista, Melosa – respondí.

– ¡Esos hijos de Cerbero asesinaron a mi hija!

– ¡Puta amazona! – Esto vino de Kaleipus, que finalmente perdió los estribos.

– ¡Fenómenos! – Alguien del lado de las Amazonas gritó.

– ¡Muy bien! – Mi voz resonó. Estaba tratando de no perder los estribos, pero esta gente me estaba empujando al límite. Lentamente bajé los escalones, la ira evidente en mi propio andar. Estaba a punto de gritar con la voz alta que todos ellos podían irse al Hades.

Llegué a las Amazonas, e incluso Melosa retrocedió con cautela. Podía sentir como me temblaba la mano mientras le dolía sacar la espada de su vaina. Apreté la mandíbula y traté de respirar tranquilamente.

– Ahora – comencé – Todos vamos a respirar hondo. No vamos a empezar una guerra que nuestros hijos pagarán insultándonos unos a otros. No vale la pena ir a la batalla por esto.

– Lo es para mí, Conquistadora – respondió Melosa – Viste la evidencia. Todo apunta a un centauro.

– Melosa, puede parecerte obvio en tu dolor, pero la evidencia es circunstancial – Gabrielle estaba de repente a mi lado, con la mano en el antebrazo.

– No me sorprende que te sientas así, Gabrielle. Tus lealtades están ciertamente divididas aquí, ¿pero no aprendiste nada de los centauros de tus enseñanzas con Satena? – Melosa comentó.

– Aprendí, Melosa. Me enteré de que a tu gente se le está enseñando una visión muy unilateral de la historia entre las Amazonas y los centauros. También he aprendido de los propios centauros. Son orgullosos y tercos, pero no más que tú.

– No has visto lo que yo, Gabrielle – Gruñó Melosa – ¿Puedes decirme que un centauro no mató a mi hija, Conquistadora? – La Reina me dirigió su pregunta.

– No – contesté con tristeza – No puedo. Así como no puedo decir que no fue una Amazona, ni nadie más.

– Entonces vamos a la guerra – siseó Melosa – Quiero ver sangre centauro en mi espada.

– No puedo dejarte hacer eso, mi Reina – Ephiny se levantó por detrás de la mujer, y Melosa dio una pequeña media vuelta para mirarla – Por mucho que me duela estar de acuerdo con lo que ella diga, coincido con la Princesa.

– ¿Tú? – Melosa parecía genuinamente sorprendida. Dio un paso atrás y se cruzó de brazos contra su pecho.

Melosa ahora parecía más divertida que enojada. No sabía lo que Ephiny estaba tratando de hacer, pero parecía que sus palabras habían calmado a la mujer mayor de alguna manera. Aunque, creo que las palabras de Ephiny tocaron algo en Gabrielle. La pequeña rubia también se había cruzado de brazos, un rubor iracundo empezaba a aparecer en sus mejillas.

– Me sorprendes, Ephiny. ¿Qué esperas hacer, retarme? – preguntó Melosa.

– Ambas sabemos que eso es algo que no puedo hacer, mi Reina – Luego, Ephiny miró directamente a Gabrielle, que todavía estaba furiosa por el último comentario del Amazonas – Todos sabemos que sólo otro miembro de la familia Real puede desafiar a la Reina.

Inmediatamente capté la inferencia y de repente supe a qué estaba jugando Ephiny. Estaba sucediendo tan rápido, que no estaba segura de cómo me sentía al usar a Gabrielle como cebo. Recordé la vieja ley que acompañaba a cualquier desafío real y de repente supe que Gabrielle estaría a salvo.

– Así es – le di el más mínimo codazo a Gabrielle y repetí las palabras de Ephiny – Sólo la Realeza – miré fijamente a los ojos de Gabrielle – puede competir con la Reina en un desafío.

Gabrielle no era estúpida, pero a veces las cosas más obvias son las que pasamos por alto. Juro que si la chica dijera ¡oh! en voz alta, le daría un golpe detrás de la cabeza.

Acaba de pasar algo muy extraño. Noté que a la izquierda de Melosa, al pie de las escaleras del palacio, Velasca abrió la boca para hablar. Parecía como si fuera a solicitar un desafío. Sin embargo, antes de que su voz pudiera ser escuchada, Gabrielle entró en acción. Ella debe haber captado de repente todas las insinuaciones porque casi saltó cuando dijo las palabras.

– ¡Te reto!

Cientos de ojos se posaron sobre la pequeña rubia, que tragó y miró como si quisiera hacerse invisible.

– Creo – agregó Gabrielle.

– ¿Lo haces o no, Gabrielle? – preguntó Melosa.

De alguna manera, la situación actual ha pasado del posible derramamiento de sangre al entretenimiento. Sabía que Melosa quería mucho a Gabrielle, además la Reina no era tonta. Estoy segura de que era obvio para ella lo que Ephiny y yo intentábamos hacer. En lugar de dejar que la ira la domine, creo que Melosa no pudo evitar divertirse un poco con la niña, desafiando a la Reina por su trono.

– Sí, sí, lo hago – Gabrielle respondió con confianza.

– Gabrielle – dijo Melosa – Entiendes lo que es un Reto Real, ¿no?

– Uhm... – Gabrielle miró entre Ephiny y yo, mientras ambas asentíamos con la cabeza ligeramente hacia arriba y hacia abajo – Sí. Sí, por supuesto que sí – respondió ella.

– Y te das cuenta de que tendrás que pelear conmigo.

– ¿Pelear? – La voz de Gabrielle se elevó un poco, y miró una vez más entre Ephiny y yo.

– Hasta la muerte – Melosa terminó.

– ¡Qué! Oh, yo….

– Por supuesto – comenzó Ephiny – La ley amazónica establece que un miembro de la familia real puede elegir un campeón...

– Alguien, un guerrero de confianza, para luchar en su lugar – Terminé el pensamiento de Ephiny, dirigiendo mis palabras más hacia Gabrielle que hacia Melosa.

– Sé lo que dice la ley, Ephiny. Sin embargo, me gustaría saber de qué lado estás – preguntó Melosa.

– El lado de mi pueblo, mi Reina – El Amazonas respondió.

– Así que, Gabrielle, ¿lucharás tú misma o elegirás un campeón? – preguntó Melosa; curiosidad en su mirada directa.

– ¡Seré su Campeóna! – Ephiny y yo dijimos al unísono, dando un paso adelante.

Todos se congelaron en ese momento. Ephiny y yo nos volvimos a mirar y, de repente, me sentí como si estuviera participando en una obra de Eurípides. No sólo me sentí un poco tonta, sino que estoy segura de que también me veía así.

– ¡Es mi esposa! – Siseé a la Amazona.

– Lo siento, ¿me perdí esa boda, Señora Conquistadora?

– Sólo qué... – Dije, sólo para ser interrumpida.

– Por favor, ¿podrían arreglar esto en otro momento? – Gabrielle se volvió hacia nosotros y gruñó en voz baja.

– Parece que tienes más que suficientes Campeones dispuestos, Princesa. Entonces, ¿cuál será? ¿Elegirás un campeón, Gabrielle?

Una vez más la cabeza de Gabrielle se volvió para mirarnos a la rubia Amazona y a mí, paradas una al lado de la otra. Ambas asentimos con la cabeza a la joven.

– No, lucharé por mí misma – respondió Gabrielle.

– ¿Qué? – Dos voces al unísono otra vez, la mía y la de la Amazona.

– ¿Te importa? – Le gruñí a Ephiny.

– Gabrielle, tómate un momento y piensa en lo que estás diciendo – Le imploré. Supongo que podría haber ordenado que se detuviera todo el asunto, pero ¿cómo haría eso que Gabrielle se viera, frente a las Amazonas, así como a la gente de Grecia? Quería que supieran que no era simplemente un bonito juguete mío, pero no quería que la vieran morir antes del día de su boda.

Gabrielle me ignoró temporalmente – Pero no pelearé contigo hasta la muerte.

– ¿Y qué tipo de parámetros establecerías para este combate? – interrogó Melosa.

– Que si gano, no continuarán con su guerra. Escucharás a la razón con la cabeza y no con el corazón.

– ¿Y si pierdes?

– No tengo nada que ofrecer– respondió Gabrielle en voz baja.

– ¿Es eso cierto, Gabrielle?

Sabía exactamente lo que Melosa estaba pensando por la forma en que miraba a Gabrielle en ese momento, y no me gustaba nada. Sin embargo, la Reina Amazona me sorprendió cuando continuó.

– Si fuera una mujer más joven, te haría poner tus encantos como parte de la apuesta. Me gustas, Gabrielle, y si crees que tienes la habilidad suficiente para superarme, entonces eso es todo lo que apostaremos. Te daré una marca de vela para que te prepares, y luego te veré en el campo de entrenamiento de la Conquistadora.

Melosa se alejó, pero se detuvo y se volvió hacia la pequeña rubia – ¿Qué armas le gustaría usar, Princesa?

Vi como una expresión diferente se robó en la cara de Gabrielle. Miró hacia abajo a la palma de sus manos, girando lentamente cada una de ellas como si fuese a examinarlas.

– Mis manos – dijo al fin.

Melosa sonrió como si estuviera complaciendo a un niño pequeño en una petición sin sentido – Muy bien. Combate cuerpo a cuerpo – Se fue caminando, seguida por las Amazonas.

Ephiny fue la última en irse – Espero que le hayas enseñado bien – Me lanzó en ese tono plano y seco que tenía.

– Gabrielle, ¿estás loca? Quiero decir, ¿te has golpeado la cabeza recientemente o has sufrido algún tipo de lesión cerebral masiva de la que no sé nada? – Grité.

Estábamos solas en nuestras habitaciones. Gabrielle se sentó en la cama, con las manos juntas en su regazo, mirándome pacientemente. Caminé, y me enfurecí. Supongo que fue el miedo lo que me hizo gritar así. Lo bueno es que creo que Gabrielle lo sabía porque se sentó allí como si esperara a que mi furia se calmara, sabiendo que eventualmente lo haría. Como las tormentas de verano que pasaron rápidamente, como todos los truenos y relámpagos, mi ira finalmente se calmó.

Me senté junto a Gabrielle y me pasé los dedos por el pelo. Suspiré profundamente.

– Pequeña, ¿entiendes lo que está pasando?

– ¡No soy una tonta, Xena! Sé lo que he hecho – respondió Gabrielle. Fue la primera vez que me habló bruscamente, y pude ver que ella también tenía miedo.

– Todavía puedes cambiar de opinión, elegirme como tu Campeona, por las bolas de Ares, elige a la Amazona, pero no intentes luchar contra Melosa. Es casi tan buena como yo, Gabrielle. Podría hacerte daño, aunque no sea una pelea a muerte.

– Xena, yo... – Gabrielle respiró hondo y se volvió hacia mí, tomando mis dos manos en las suyas – Necesito hacer esto. No tengo ni idea de cómo explicártelo, por Hades, ¡no sé cómo explicármelo a mí misma!

Era la primera vez que la oía jurar, y no pude evitar sonreír. Fue esa sonrisa la que me permitió abrir mi cabeza y mi corazón, lo suficiente para escuchar lo que tenía que decir.

– No sé lo que es, y podría estar loca, pero sé que puedo hacer esto... Tengo que hacerlo. No puedo explicar cómo o por qué, solo puedo decir que esto es mi destino, Xena. Es como si toda mi vida me hubiera llevado a este momento. Lo siento, no estoy explicando esto para nada bien.

Colgó la cabeza en señal de derrota. No sabía cómo decirle que podía entender exactamente lo que quería decir. Sentí lo mismo la noche que entré en la habitación de Gabrielle, me puse de rodillas y le pedí que me perdonara. La liberé de la esclavitud y le pedí que se casara conmigo. En ese momento, en esa habitación semioscura, sentí que toda mi vida había estado conduciendo a ese espacio en el tiempo. Que mi destino estaba encajando en su lugar. Quería contarle todo esto a Gabrielle, pero como era mi costumbre, se me congeló la lengua. Cuando más necesitaba mi elocuencia, me abandonó.

Puse a la mujer más pequeña contra mí, y la abracé con fuerza. Por fin su cuerpo se relajó, y yo sentí que el mío hacía lo mismo. Cuando ella me miró a los ojos, supe que no tenía que hablar y decir lo que pensaba. Gabrielle parecía saber siempre lo que estaba pensando, de todos modos.

– Athena me protegerá, Xena, tengo toda la confianza en ello – Gabrielle susurró.

– Eso espero, porque si Melosa te hace daño, le voy a patear el culo de un extremo a otro de Corinto – gruñí.

– ¡Xena!

La amonestación de Gabrielle fue interrumpida por un golpe en la puerta exterior de la cámara. Me sorprendió bastante que fuera Yu Pan de pie en el pasillo. Tenía un pequeño paquete en sus manos.

– ¿Ni hao? Señora Conquistadora – me reconoció.

– No estoy muy bien en este momento, pero gracias por preguntar – respondí.

– Tengo algo para Gabrielle.

– Maestro Yu Pan, no estoy segura de que ahora sea un…

– Está bien, Xena – Gabrielle se paró en la puerta entre el dormitorio y las habitaciones exteriores, y sonrió débilmente. Pude ver que su mente estaba en Melosa. Lo que aún no entendía era por qué dijo que sí. ¿Cómo pensó que iba a lograr esto?

– Tengo algo que te pertenece, mi nuér – dijo Yu Pan. Cruzó la habitación y puso un paquete envuelto en tela en las manos de Gabrielle – Por favor, ábrelo – El viejo indicó el paquete.

Gabrielle me miró, y luego se movió a una silla cercana. Colocó el paquete en su regazo, desató el cordel que lo mantenía cerrado y, finalmente, despegó la tela. La mirada en la cara de Gabrielle, sólo puedo describirla como revelación y asombro a partes iguales. Metió el dedo en una prenda de ropa del interior del paquete. Parecía ser de seda, de un azul intenso, con diminutas flores amarillas bordadas en él.

Lentamente levantó la cabeza, y miró a Yu Pan – ¿Es verdad, entonces? – fue todo lo que le pidió al viejo.

– Es verdad – contestó Yu Pan.

– Pensé que... Creo que no entiendo cómo puede ser esto posible.

– ¿Gabrielle? – pregunté nerviosamente. Ella y el viejo parecían estar teniendo una conversación que giraba en torno a algo que sólo ellos conocían.

– Está bien, Xena – Gabrielle me repitió las mismas palabras tranquilizadoras, sólo que esta vez su sonrisa fue genuina. En realidad, parecía como si su expresión fuera de alivio.

– Tong zhi zhe – Yu Pan se dirigió a mí con mi título de Chin – ¿Quizás si pudiera tener unos momentos a solas con Gabrielle, para ayudarla a prepararse?

– Vas a hacer algo, ¿verdad? ¿Algún hechizo o truco? – pregunté desesperadamente.

– Sin trucos, amiga mía. Estás a punto de conseguir ese deseo que una vez esperaste, Conquistadora – comentó Yu Pan de forma críptica.

– Gabrielle – me volví hacia ella para intentar convencerla de esta tontería – No puedo...

– Xena, tienes que confiar en mí – dijo rápidamente – Por favor, amor, tenemos poco tiempo, y hay cosas que necesito preguntarle a Yu Pan.

– Pero... – Finalmente me di cuenta de que era mucho más fácil confiar cuando eras tú quien hacía las preguntas. ¿Cuántas veces desde que me enamoré de ella le he preguntado a Gabrielle eso mismo? Confía en mí.

Gabrielle vino a pararse ante mí mientras mi mente luchaba consigo misma. Alargó la mano y me besó suavemente la mejilla.

– ¿Por qué no me lo dijiste? – Le pregunté.

– ¿Decirte qué, amor?

– ¿Cuán difícil es confiar realmente? – Yo respondí.

– Tal vez no has tenido suficiente práctica en ello todavía.

Ella sonrió, con esa sonrisa seductora y me recordó de nuevo por qué me enamoré de ella en primer lugar. Porque ella lo hizo tan fácil de hacer, por eso.

– No dejaré que te pase nada serio, pequeña – Susurré ferozmente.

– Sé que no lo harás. Ahora vete, te veré afuera – respondió ella.

Asentí con la cabeza, la besé y la dejé sola con Yu Pan. Le recé a Atenea para que Gabrielle tuviera razón, y para que mi Diosa patrona realmente pensara lo suficiente en Gabrielle como para proteger a la joven.

– Niños y tontos – me murmuré mientras me retiraba del castillo. Seguramente había un lugar especial en la otra vida para los dos.