Winterfell, 269 AC

« Allons, Ned, réfléchis! » La voix de Walys, impatiente, résonne dans le bureau d'étude des enfants Stark.

« Je ne sais pas, Mestre », gémit le petit garçon.

Brendan est parti avec leur père pour une chasse. Dans peu de temps, il sera envoyé à Tertre-Bourg, comme pupille de Lord Dustin. Les jumeaux ont dû rester au château, pour étudier les différentes maisons de Westeros. Enfin, plus précisément : Ned étudie, et Serena apprend à coudre avec Nan. La petite fille lève les yeux sur son frère, qui regarde ses pieds d'un air embarrassé.

« Concentrez-vous, Serena », Nan dit sèchement à son tour. Serena acquiesce et continue à coudre alors que la voix de Walys résonne à nouveau :

« Les Eyrie. Seigneur, mots, emblème. »

Ned ferme les yeux un instant et dit avec hésitation :

« Lord… Jasper Arryn…. » Il jette un œil à son mestre qui approuve. « Mots… Aussi fort que l'honneur »

La cane en bois qu'utilise le mestre pour pointer à différents endroits de la carte s'abat violemment sur le bureau de Ned, qui sursaute.

« Aussi haute qu'Honneur », chuchote Serena.

Ned, tremblant, balbutie :

« Aussi haute qu'Honneur »

Walys fronce les sourcils, et commence à marcher dans la salle, se dirigeant vers Serena :

« Emblème ? » demande-t-il.

Concentrée sur sa couture, Serena murmure quand même, alors que Ned ne dit mot :

« Un faucon bleu volant sur une lune blanche, champ bleu »

Ned répète mot pour mot, et sourit discrètement mais un cri le fait se retourner brutalement. Walys a attrapé Serena par le bras, et l'entraîne vers Ned.

« Alors, Eddard, vous laissez votre sœur souffler les réponses ? » il demande d'un ton méprisant et Serena lui lance un regard noir, massant son bras meurtri par son étreinte.

« Croyez-vous que je suis une imbécile parce que je suis une fille, Mestre ? » réplique-t-elle sur le même ton.

Walys se tourne vers elle et lève le bras comme pour la frapper :

« Comment osez-vous lever la main sur moi ? » crie-t-elle. « Mon père vous fera fouetter pour cet outrage ! »

« Oh, crois-tu ? » sourit-il narquoisement. « C'est toi qui recevra le fouet, pour te prendre pour ce que tu n'es pas. Allons, petite maligne », il agrippe Serena et la pose debout sur un bureau. « Voyons où s'étend ton savoir ! Maison Lannister ! » Il frappe le bureau juste devant ses pieds. Serena se retient de sourire : très facile. Laissant sa voix porter, fixant le mur en face d'elle, elle déclame :

« Seigneur : lord Tywin Lannister. Mots : Entendez-moi rugir. Emblème : un lion d'or rugissant sur champ écarlate. »

« Siège ? »

« Castral Roc » dit-elle fermement.

Walys la regarde, mais se dit que sa proposition était trop facile.

« Tyrells » ordonne-t-il.

« Seigneur : Lord Luthor Tyrell. Mots : Croître avec vigueur. Emblème : une rose d'or sur champ vert. Siège : Hautjardin » Serena récite avec obéissance, rendant le mestre furieux. Ned ne peut s'empêcher de pouffer en voyant la tête de Walys, et immédiatement, le bâton s'abat sur le crâne de l'enfant.

« N'as-tu pas honte ? » persifle-t-il tel un serpent. « Ta sœur connaît mieux les maisons de Westeros que toi ! Peut-être devrais-tu utiliser ses aiguilles à sa place ! »

« Elle a simplement une meilleure mémoire que moi », Ned proteste mais Serena sait qu'il ment. Ned ne s'intéresse pas à ça, c'est tout. Il préfère se battre avec Brandon que d'apprendre les différences et les similarités des maisons de leur royaume.

« Silence ! » tonne Walys. « Toi, les Greyjoys ! » pointe-t-il Serena du doigt. Elle le regarde droit dans les yeux alors qu'elle récite à nouveau :

« Seigneur : Quellon Greyjoy. Mots : nous ne semons pas. Emblème : une seiche d'or sur champ noir. Siège : Pyk, sur les Iles de Fer. »

Walys devient de plus en plus rouge de colère, et lui commande de nouvelles maisons, toujours moins célèbres. Mais Westeros ne possède pas tant de maisons nobles que cela, et bientôt, alors que Serena déclame les caractéristiques de la maison Clegane, créée grâce à Tytos Lannister, Walys la regarde silencieusement, et lui ordonne de retourner vers Nan quand elle a fini. Ned la regarde partir, et lui fait un discret clin d'œil, que Serena lui renvoie.

Lorsque Brandon et Rickard rentrent de la chasse avec quelques sangliers, Walys prend à part le seigneur de Winterfell immédiatement. Alors que Brandon raconte la chasse à Ned et Serena, et que Lyanna et Benjen jouent tranquillement, l'aînée de Rickard sait pertinemment que la discussion tourne autour d'elle. Quand Rickard les rejoint pour le dîner, elle est proprement terrifiée à l'idée de la punition qu'il lui réserve. Après la traditionnelle prière aux Anciens Dieux, les servantes apportent la nourriture et Aylis mange silencieusement, pensant qu'ainsi, leur père oubliera peut-être l'incident de l'après-midi avec Walys. Alors qu'il finit un verre de bière, il se tourne vers ses enfants, Brandon, Ned et Serena, les plus jeunes étant déjà couchés.

« J'ai décidé d'accepter d'accueillir ici un jeune garçon, de la même manière que Lord Dustin accueillera bientôt Brandon, et Lord Arryn, Ned. »

Serena a l'impression que tout son sang se glace dans ses veines. Alors qu'elle avait pris un morceau de sanglier, elle le repose dans son assiette :

« N-Ned ? » balbutie-t-elle.

Elle se tourne vers son frère, vers son jumeau, qui a pâlit, lui aussi. Il n'était de tout évidence pas au courant. Sous la table, il attrape la main de sa sœur et la serre à lui briser les os. Les larmes perlent au coin des yeux gris de la petite fille.

« Pas Ned, Père, je vous en prie », sanglote-t-elle. « Ne nous séparez pas. »

Rickard lui jette à peine un regard :

« Ned a besoin de s'endurcir, et ce n'est certainement pas en restant à tes côtés que ça arrivera. De plus, il aura avec lui un autre garçon, de l'âge de Brandon. Robert Baratheon, héritier d'Accalmie. C'est son jeune frère que j'ai accepté d'accueillir, et de former : Stannis. Cesse de pleurer, Serena. Vos relations n'en seront que renforcées quand vous vous retrouverez. »

Serena essuie ses yeux discrètement et, la mort dans l'âme, se remet à manger. Ned, lui, ne touche plus à son assiette, pourtant pleine. A son tour, il se tourne vers Rickard :

« Je ne veux pas partir. Winterfell est ma maison. »

« Et il en sera toujours ainsi, mon garçon », Rickard dit après avoir avalé un énorme morceau de viande. Il s'essuie la bouche et reprend : « Je veux que mes garçons aient la meilleure éducation possible. Vous avez besoin de voir d'autres contrées, d'autres cultures. Cela vous apportera beaucoup. »

Brandon acquiesce et sourit tendrement à son frère. Ned ne sourit pas, et fixe son père des yeux :

« Et si je refuse ? »

Rickard ne lève même pas les yeux :

« Tu seras fouetté, et envoyé là-bas quand même. Je ne suis pas habitué à une telle insolence, surtout venant de toi. »

Le regard accusateur qu'il lance à Serena n'échappe à personne, mais la petite mange innocemment. Tenant toujours la main de Ned, elle la presse légèrement et Ned acquiesce :

« Bien, père. Quand devrais-je partir ? »

« Un an après Brandon. Tu vois, je te préviens à l'avance », il sourit narquoisement.

« Et ce Stannis, quand arrive-t-il ? » Brandon demande à son tour.

« Juste après toi », Rickard sourit légèrement.

Brandon sourit à son tour et acquiesce, avant de reprendre le cours de son repas. Il est tout aussi attaché à Winterfell que Ned, mais son esprit plus aventureux s'accommode bien d'un départ pour voir du pays. Il regarde son frère et sa sœur un instant : il est vrai aussi que les relations entre jumeaux sont fusionnelles, mais, de toute façon, ils seront forcément séparés. Que ce soit par le fosterage ou le mariage de chacun des deux, les jumeaux seront séparés. Ils ne pourront pas vivre toute leur vie ensemble. Bien sûr, la décision de Rickard peut paraître cruelle, mais Brandon sait que, malgré les apparences, le futur de ses enfants lui importe énormément. Il a la chance d'avoir cinq enfants en pleine santé, il a la chance d'être le seigneur de la plus grande famille du Nord, de pouvoir offrir à ses enfants un avenir doré. Nul ne doute qu'il pense déjà à bâtir des alliances par le mariage, mais Lord Dustin n'est pas assez noble, et tout le monde sait que les ambitions de Rickard le pousse vers le Sud. Brandon, perdu dans ses pensées, se demande si son père a déjà trouvé une fiancée pour lui, ou s'il a quelqu'un en tête. Les Lannister ont une fille, les Tully aussi, ainsi que les Martell ou bien encore les Tyrell. Le choix est vaste pour Lord Rickard et peu de ces maisons pourraient dire non au Seigneur de Winterfell. L'héritier de Rickard est tiré de ses pensées par les servantes qui débarrassent leurs assiettes et leur donne leurs desserts. Brandon mange de bon appétit, et quitte la table dès que Rickard le lui ordonne. Ned et Serena l'imitent, mais Rickard, finissant un morceau de pain, lance un regard à sa fille ainée :

« Toi, tu restes. »

Ned leur lance un regard apeuré, mais suit Brandon rapidement jusqu'à leurs chambres. Serena reste seule avec Rickard, qui vide un verre de bière, lentement, comme pour prolonger sa peur. Son père est beau, elle s'en rend compte maintenant. Depuis la mort de sa mère, aucune femme n'est entrée dans sa vie, pas même une maîtresse, croit-elle. Sa barbe noire est parsemée de poils gris, ses cheveux lui arrivant aux épaules ont toutefois gardé leur noir éclatant. Ses yeux gris se posent sur sa fille, sévères, comme il l'est habituellement. Quelques gouttes de bière perlent à sa barbe, qu'il essuie avec une serviette avant de poser ses mains de chaque côté de son assiette. Celles de Serena, croisées dans son dos, tremblent d'appréhension.

« Walys a dit que tu avais été très insolente aujourd'hui », accuse-t-il.

Quel horrible menteur, se dit-elle, mais l'indignation se lit sur son visage. Rickard le remarque immédiatement :

« Est-ce vrai ? »

Serena ne sait quoi répondre : pour elle, elle a juste aidé son frère.

« Ned n'arrivait pas à donner les mots des maisons. J'ai voulu l'aider, et prouver que j'étais aussi douée que lui. Mais, j'ai aussi cousu pour vous, Père. »

Elle espère un peu que ça adoucira Rickard, mais il ne sourit même pas :

« Walys est un fidèle et bon conseiller. Tu lui dois le respect. Je sais qu'il est dur avec vous tous, mais il le faut. Vous êtes des nobles, pas des enfants de paysans. Vous vous devez de connaître les bonnes manières, et de comprendre comment parler selon votre interlocuteur. Un jour, tu commanderas toi aussi à un Mestre. Mais pour l'instant, tu n'es qu'une enfant. A l'avenir, à moins qu'il t'interroge, tu ne diras plus un mot devant lui. Est-ce clair ? »

Serena acquiesce rapidement.

« Au lit maintenant. Il est tard. »

Il tend sa joue à sa fille, attendant un baiser. Serena s'approche de lui, de cette odeur si caractéristique, musc et fourrure mêlée de cuir et de neige. Elle effleure sa joue d'un baiser et fait une révérence avant de grimper les escaliers menant à sa chambre. Ned et Brandon sont là, l'attendant, et semblent presque déçus qu'elle n'ait pas été punie. Avec un profond soupir, la petite se couche sur son lit, attrape sa poupée et la serre contre elle. Les garçons lui souhaitent bonne nuit et quittent la chambre, la laissant seule avec ses pensées.