Le dîner

Le dîner était une affaire formelle et malaisée. Georgiana, qui était devenue plus bavarde à mesure que sa confiance en elle grandissait, était inhabituellement silencieuse. Elizabeth elle-même était plutôt silencieuse et les seules remarques qu'elle s'autorisait à prononcer étaient très neutres et ne risquaient pas d'attirer une attention particulière ni de susciter des sentiments forts. De temps en temps, elle jetait un coup d'œil à son mari et à sa belle-sœur, essayant de mesurer leurs sentiments. Elle ne voulait pas les décevoir en contrariant lady Catherine, même si Fitzwilliam et Georgiana lui avaient répété à plusieurs reprises qu'elle n'avait pas à tolérer l'insolence de lady Catherine pour eux. Georgiana avait même dit qu'elle aimait beaucoup rire et qu'Elizabeth ne devrait pas s'empêcher de taquiner sa tante. Cette déclaration fit ouvrir de grands yeux à Darcy qui était surpris par l'entrain et l'humour grandissant de sa sœur.

Lady Catherine parlait également moins qu'à son habitude, même si c'était toujours elle qui parlait le plus. Après sa flatterie habituelle envers elle-même, elle s'engagea sur un terrain glissant.

— Les jardins ont beaucoup changé depuis ma dernière visite à Pemberley. À l'époque où ma sœur Anne gérait ce domaine, les arbres le long de la route principale était mieux soignés et il y avait beaucoup de charmantes haies de lauriers. J'ai également remarqué que le grand peuplier noir a été remplacé par un énorme cèdre qui procure une quantité d'ombre ridicule. C'est l'Angleterre ici, pas l'Espagne, vous n'avez pas besoin de tant d'ombre. Et toutes ces fleurs sont assez frivoles. La vraie grandeur est plus discrète et moins flamboyante.

Un court silence suivit ses mots. Lady Catherine sembla satisfaite de leurs réactions et sourit avec un air indiscutablement supérieur à Elizabeth, avant de se retourner vers sa soupe avec un sourire déplaisant plissant ses lèvres.

— Père a remplacé le peuplier mourant après la mort de notre mère, parce que le peuplier lui rappelait trop de souvenirs d'elle, dit Darcy d'une voix froide. Ils avaient passé de nombreux après-midis à pique-niquer sous cet arbre. C'était très pénible pour lui de voir l'arbre de la fenêtre de sa chambre tous les jours. Vous êtes venue à Pemberley après le changement, vous ne vous en souvenez peut-être pas.

Lady Catherine pinça les lèvres et sembla vouloir répliquer, mais Georgiana parla la première.

— C'était mon idée de remplacer les haies de lauriers, déclara Georgiana en relevant fièrement le menton.

— Et les fleurs? demanda lady Catherine qui était bien décidée à avoir le dernier mot.

Cette fois, Elizabeth prit la parole, un sourire ironique aux lèvres.

— Si vous ne vous en souvenez pas, ce qui peut toujours arriver à un certain âge, votre sens aigu de la personnalité d'autrui et votre perspicacité vous auraient certainement permis d'identifier à qui appartient l'idée.

Il y eut une courte pause pendant laquelle lady Catherine leva un sourcil finement soigné avec insolence.

— Mr. Darcy recevait constamment des lettres d'une tante très ... impliquée, suggérant des améliorations à tout ce qui se trouvait à Pemberley, du placard de la cuisine à chaque latte de bois sur le pont au-dessus de l'étang, même jusqu'à la dernière plante dans les jardins. Cette tante si aimablement impliquée avait exprimé le vif désir de voir plus de fleurs colorées dans les jardins entourant la propriété, et suggérait que leur absence faisait ressembler Pemberley à un « cimetière ravagé par une tempête ». Malheureusement, nous avons dû déplorer de tout notre cœur que de telles lettres cessent de venir et que la pile cesse d'augmenter au moment où elle était sur le point d'atteindre le plafond. Vous voyez, même avec un emploi du temps chargé comme il se doit en général de telles dames nobles, elle trouvait encore du temps pour offrir de gentils conseils et des suggestions – oserais-je dire – bienvenues à son neveu. Imaginant mon mari désireux de plaire à sa tante et de conserver ainsi ses faveurs, tout particulièrement ses remarques très précieuses sans lesquelles Pemberley serait extrêmement profané, j'ai insisté pour que nous nous plions à ses souhaits. Ainsi, les fleurs ont été plantées à temps pour votre arrivée. Comme vous aimez nous taquiner, lady Catherine, en prétendant que vous ne vous en souveniez pas ! Toutes vos taquineries à part pour le moment, j'espère que le résultat vous plaît. La flamboyance ne peut qu'ajouter à la grandeur de Pemberley.

Au cours de ce long discours, Georgiana s'étouffa dans son verre et émit un son peu distingué pour une dame, à mi-chemin entre un grognement et un gloussement. Darcy se mordait les lèvres pour ne pas éclater de rire.

Lady Catherine semblait abasourdie. Il était évident que son esprit bourdonnait. Elle se demandait probablement s'il fallait agir insultée ou essayer de sauver la face. Elle prit la voie de sortie proposée par Elizabeth et tenta de conserver un semblant de dignité en couinant:

— Euh… oui, bien sûr, elles ont l'air très jolies. Merci d'avoir ... pris en compte mes ... suggestions légères et de les avoir exécutées.

Elizabeth rayonna.

Le dîner devint soudain beaucoup plus agréable.