Chapitre 8

- Nous avons retenu cinq noms. Trois sont des clients qui ont été condamnés et qui pourraient te reprocher ta ligne de défense. Les deux autres ont été victimes de criminels que tu as fait acquitter.

Neal leva les yeux vers son beau-père. L'épluchage des dossiers de l'avocat s'était révélé aussi interminable et ardu que prévu. La liste des mécontents potentiels était longue, mais lui et Peter n'avaient considéré que les personnes qui avaient non seulement une raison d'en vouloir à Fred, mais qui avaient également les moyens d'exercer une vengeance.

Peter tendit la première chemise à Fred.

- Jake Lensby. Il a pris cinq ans pour attaque à main armée. Il est sorti de prison depuis six mois.

- Ce procès a été un enfer. Ce type n'a jamais exprimé le moindre regret. Il est allé jusqu'à affirmer à la barre qu'il aurait dû tirer sur la caissière du magasin, pour ne pas laisser de témoin. Le meilleur avocat du monde n'aurait pas pu lui éviter une condamnation.

- Chris Barton. Trois ans pour des vols de voiture, en liberté conditionnelle depuis janvier.

- Chris? Ce n'est pas quelqu'un de violent, seulement un jeune homme qui a fait de mauvais choix, je ne vois pas pourquoi il voudrait se venger.

- La prison peut parfois transformer un agneau en loup, murmura Neal.

Peter sentit que la discussion arrivait en terrain glissant. Il tendit le troisième dossier à Fred.

- Nicholas Spurr, condamné à six ans à la suite d'une série de braquages. Vous avez transmis son cas à un autre avocat quelques semaines avant le procès.

- En s'enfuyant après un coup, il a renversé un petit garçon de cinq ans, qui a perdu l'usage de ses jambes. Cette ordure a ri quand il a appris qu'en raison du choc, le gosse ne se souvenait de rien et ne pourrait pas témoigner. J'ai refusé de continuer de le défendre.

- Il pense peut-être que vous auriez pu lui éviter la taule, suggéra Peter.

- Effectivement. Qui sont les autres?

- Jennifer Morris. Tu as représenté l'homme qui a tué son époux après une partie de cartes qui a mal tourné. Ton client a été condamné, mais pour homicide involontaire et non meurtre. Il n'a passé que quelques mois en prison.

- Je me souviens d'elle. Elle m'a pris à partie après le procès. Elle hurlait que j'étais un monstre au même titre que l'assassin de son mari. Mais cette histoire remonte à quatre ou cinq ans. Pourquoi aurait-elle attendu aussi longtemps? Et pourquoi s'attaquer à Zach?

- Elle a été internée en hôpital psychiatrique peu après le verdict, expliqua Peter. Elle n'est sortie que depuis quelques mois.

- Et la dernière personne? demanda Fred.

- Noemy Mitchell. Tu as fait acquitter son violeur.

Un voile passa sur le visage de l'avocat.

- Elle a toutes les raisons de m'en vouloir. J'étais persuadé que mon client était innocent.

- Et il ne l'était pas? interrogea Peter.

- Il était autant coupable qu'on peut l'être. À peine sorti d'affaire, il a recommencé. Il souhaitait que je le défende à nouveau, mais j'ai refusé.

- Alors lui aussi pourrait en avoir après vous.

- Sans doute, mais il a pris 14 ans. Il est toujours enfermé.

- Bien, dit Neal. Nous allons nous en tenir à ces cinq personnes et les rencontrer ces prochains jours.

Fred semblait sur le point d'ajouter quelque chose, mais les portables de Neal et Peter se mirent à sonner presque simultanément. L'avocat en profita pour se lever et donner le signal du départ.

- Je vous laisse, Paige m'attend pour le souper. Nous reparlerons de tout ça demain matin. Je vous propose de nous retrouver ici à 8 heures.

Les deux amis acquiescèrent tout en décrochant. Fred Thornton entendit son beau-fils saluer un certain Mozz, et l'agent du FBI répondre à une dénommée Diana avant de refermer la porte de la salle de conférence derrière lui. Ce qu'il manqua, ce fut la nervosité grandissante des deux hommes au fil de leur conversation.

Peter et Neal raccrochèrent presque en même temps.

- Fred s'est renseigné sur moi, s'exclamèrent-ils à l'unisson.

L'escroc fut surpris par la nouvelle. Mozzie ne lui avait pas parlé de Peter. Il haussa un sourcil interrogateur.

- Diana et Mozzie ont découvert que ton beau-père a jeté un œil à ton dossier auprès du programme de protection des témoins, reprit l'agent.

- Je sais, Mozzie vient de me l'annoncer.

- Diana ne s'est pas contentée de cette recherche. Comme le nom de Fred Thornton ne lui était pas familier – Mozzie ne lui a pas dit de qui il s'agissait, soit dit en passant –, elle s'est intéressée à lui. Il a utilisé un prétexte pour accéder à mon dossier personnel.

- On peut accéder aux informations concernant les agents? s'étonna Neal.

- Pas n'importe qui. Un homme de loi peut en faire la requête sous certaines conditions. Je me demande ce que Fred pouvait bien chercher.

- Il n'y a pas que ça de surprenant. Mozzie a profité d'être officiellement mon avocat pour consulter mon dossier au FBI. Fred en a sollicité une copie en affirmant vouloir faire appel pour obtenir ma libération.

- Donc une personne au moins a fait le lien entre Danny Brooks et Neal Caffrey, répondit Peter, pensif. Pourquoi ne nous a-t-il rien dit? Que peut-il bien avoir à cacher?

Neal secoua doucement la tête avant de plonger son regard dans celui de son ami.

- Fred n'a rien à voir avec la tentative d'enlèvement de Zach, j'en suis persuadé. Je te l'ai déjà affirmé et je le répète. Il est incapable de faire du mal à qui que ce soit.

- Neal, quinze ans se sont écoulés depuis ta fugue. Les gens changent.

L'escroc ne répondit pas. Il se tourna vers la fenêtre et sembla admirer le fleuve pendant de longues minutes. Son esprit était ailleurs. Il revivait la naissance de son petit frère et la joie de son beau-père. Fred avait-il pu devenir un monstre capable d'enlever son propre fils? Si c'était le cas, pourquoi s'en prendre à Zach? Et s'il n'y était pour rien, comment réagirait-il si son beau-fils, disparu depuis plus d'une décennie, revenait pour l'accuser de s'attaquer à sa famille? Neal ne pouvait pas se résoudre à affronter Fred avec si peu d'éléments.

- Innocent jusqu'à preuve du contraire, murmura-t-il, puis il se tourna vers l'agent du FBI. Nous n'avons pas assez de preuves. Peux-tu demander à Diana et Jones d'enquêter sur ses affaires pendant que nous continuons nos recherches de notre côté?

- C'est déjà fait, répondit Peter.